Chapitre 746
À mesure qu’une nouvelle étoile brillait, une autre constellation s’achevait.
« Ah… »
Un soupir s’échappa des lèvres de Gaye, la Maîtresse du Palais des Prêtresses, qui contemplait le plafond.
Autour de la plus grande étoile, au centre, des lueurs vacillaient dans les constellations voisines.
« Le dénouement s’accélère de plus en plus. »
Debout derrière elle, le Maître du Palais des Ténèbres, Hwa Mu-gyeong, lui faisait son rapport d’une voix tremblante.
« À ce rythme, il brisera le sceau de la Formation interdite de l’Âme des soixante-douze étoiles et réapparaîtra bien plus tôt que prévu. »
Hwa Mu-gyeong ne répondit pas et continua de fixer le plafond. Les innombrables rides qui sillonnaient son visage dissimulaient parfaitement la moindre émotion.
De plus, l’aura ténue de ténèbres qui l’enveloppait rendait impossible de deviner ses pensées.
Gaye n’eut donc d’autre choix que de poser directement la question.
« N’avez-vous pas peur, Maître du Palais ? »
« Si. »
Sa voix, qui résonnait comme le glas d’une cloche antique, avait le poids de la vérité.
Gaye le savait. La seule personne au monde que ce Maître du Palais des Ténèbres craignait était celle qui se trouvait scellée à l’intérieur.
C’était pourquoi ce plan du Tombeau de l’Épée devait réussir à tout prix.
« C’est notre dernière chance. Pourra-t-il tenir tête seul au Jeune chef du Culte du Démon Céleste ? Sans compter que le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante l’accompagnent tous les deux. »
Face aux inquiétudes de Gaye, Hwa Mu-gyeong lui répondit d’une manière inattendue.
« Il n’est pas seul. »
À ces mots, une lueur s’alluma dans les yeux de Gaye.
« Qui avez-vous envoyé ? »
« Quelqu’un en qui nous pouvons avoir toute confiance. »
Mais il y avait plus important encore.
« Il a achevé le chant. »
« ! »
Gaye demanda d’une voix tremblante :
« Comment ? Il lui restait encore un long chemin à parcourir avant d’atteindre la Grande Accomplissement. »
Alors Hwa Mu-gyeong prononça des mots stupéfiants :
« Je lui ai donné la Pilule de la Volonté Céleste. »
Gaye le savait. La Pilule de la Volonté Céleste était le plus puissant élixir du Palais de la Volonté Céleste, celui que le Maître du Palais des Ténèbres avait gardé pour le moment le plus crucial.
Il avait jugé que ce moment était venu.
« Nous récupérerons toutes les énergies des Six Origines, et le Jeune chef du Culte mourra cette fois-ci. »
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« L’entrée du Tombeau de l’Épée se trouve dans une grotte sous-marine cachée sous l’étang. »
La voix de Tae Soo trembla tandis qu’il parlait de l’entrée.
Au fond de lui, il était tendu. À présent qu’il avait abattu sa dernière carte, sa vie ne tenait plus qu’à un fil.
La peur le tenaillait si fort qu’il n’osait même pas mettre Geommugeuk à l’épreuve avec des paroles.
Bien sûr, Geommugeuk ne laisserait pas passer une telle occasion de plaisanter.
« On dirait que tu ne nous es plus d’aucune utilité. »
À son regard glacial, Tae Soo tressaillit, mais se força à bluffer.
« Vous êtes sûr que je vous ai donné le véritable emplacement ? »
« Si ce n’est pas le lac de gauche, on n’a qu’à essayer celui de droite. »
« Et si ce n’était même pas cette montagne ? »
« Cette montagne, tu dis ? »
Pris de court par cette question directe, Tae Soo resta un instant sans voix. Il avait vu Geommugeuk un nombre incalculable de fois jusqu’ici. À quoi bon le nier, maintenant ?
Au lieu de répondre, Tae Soo poussa un soupir.
« Je veillerai à ce qu’on t’enterre dans un endroit ensoleillé, près de l’étang. »
« Non, enterrez-moi ailleurs. Si je suis là et que je vois l’étang tous les jours, je ne ferai que le regretter. Je n’arrêterai pas de me dire que j’aurais dû m’enfuir quand j’en avais l’occasion. »
Le sourire malicieux de Geommugeuk s’effaça.
« Alors, je vais te donner cette occasion maintenant, pour que tu n’aies rien à regretter plus tard. »
Son expression était devenue sérieuse, et Tae Soo se tendit à son tour.
« À partir de maintenant, réfléchis bien avant de décider. Même si je ne te tue pas, tu sais très bien que pénétrer dans cet endroit comporte un grand risque de mort. Tu peux encore partir. Si tu le souhaites, je te laisserai faire. »
Face à l’offre de Geommugeuk, Tae Soo hésita un instant. S’il partait maintenant, il pourrait assurément sauver sa vie.
Il avait déjà survécu après s’être mêlé de la Carte au trésor, qu’il n’aurait jamais dû toucher ; ce n’était donc pas une si mauvaise issue.
Il pouvait vivre, à condition de renoncer à sa cupidité. Puisqu’on lui offrait une porte de sortie, la sagesse aurait voulu qu’il la prenne.
« …Je veux rester jusqu’au bout. »
Cette fois, il avait une raison d’aller jusqu’au bout.
Mais cette décision ne lui appartenait pas à lui seul. Geommugeuk se tourna vers Ji Han et lui demanda :
« Et toi ? Tu n’as pas besoin de prendre ce risque. Tu peux m’attendre en sécurité au village, au pied de la montagne. »
Ji Han semblait y avoir déjà réfléchi, car il répondit aussitôt :
« Comment pourrais-je rester en sécurité alors que mon seigneur s’avance vers le danger ? Moi aussi, je veux vous suivre jusqu’au bout. Mais promettez-moi une chose, je vous prie. »
« Laquelle ? »
« Faites comme si je n’existais pas. Même si je suis en danger, vous n’avez pas besoin de me sauver. Ne tournez même pas les yeux vers moi. »
Il disait cela parce qu’il craignait que ses arts martiaux, inférieurs à ceux de Geommugeuk, ne deviennent un fardeau pour lui.
Ses talents étaient loin d’être médiocres, mais les capacités de Geommugeuk les dépassaient de si loin que cette pensée lui venait naturellement.
« Je ne t’aurais déjà pas accordé beaucoup d’attention. Mais maintenant que tu me dis ça, je vais sûrement finir par m’inquiéter. »
« Ah ! Ce n’est pas ce que je voulais dire ! »
Après s’être amusé un instant de la réaction embarrassée de Ji Han, Geommugeuk lui dit :
« Ne compte pas sur mon aide. Je te donnerai un coup de main si je le peux, mais si la situation tourne mal, tu devras survivre par toi-même. »
« Bien sûr. Je veillerai à ne jamais être un fardeau. »
Voyant la détermination dans ses yeux, Geommugeuk adoucit son regard et le rassura :
« Tant que tu es avec moi, tu n’as pas à t’en soucier. Si un jour je ne peux pas te protéger, alors cet ennemi sera de toute façon trop fort pour moi, même seul. »
Ji Han était profondément reconnaissant à Geommugeuk de l’avoir emmené avec lui.
Il ignorait quel rôle il finirait par jouer au sein du Culte du Démon Céleste, mais il était persuadé que l’occasion d’accompagner le Jeune chef du Culte du Démon Céleste ne se présenterait qu’une fois dans sa vie.
Et il ne voyageait pas seulement avec le Jeune chef du Culte : deux Suprêmes Démoniaques étaient également du voyage. Sans aucun doute, c’était le plus grand moment de toute sa vie.
Il ne voulait pas renoncer à une expérience unique par peur.
Geommugeuk donna ses instructions à Tae Soo et Ji Han.
« Vous deux, allez tout de suite au village là-bas, louez une chambre dans une auberge et laissez-y la charrette. Attendez… Déchargez d’abord ces bagages. »
Geommugeuk sortit de la charrette son sac de voyage.
Le Démon Lame du Ciel de Sang lui demanda alors :
« Tu comptes vraiment emporter ça ? »
« Oui. Vous aurez peut-être besoin d’un endroit où dormir une fois là-bas. »
« On se débrouillera. »
« Pas moi. Quand on est loin de chez soi, il faut être encore plus exigeant sur l’endroit où l’on dort. »
Une fois le sac déchargé, Ji Han et Tae Soo descendirent avec la charrette vers le village.
Il ne resta plus que Geommugeuk et les deux Suprêmes Démoniaques.
Geommugeuk sortit un petit morceau de cuir de son sac et l’étendit sur un rocher.
« Je vous en prie, asseyez-vous. »
Les deux s’assirent côte à côte. Quelle que fût la manière de s’y prendre, s’asseoir sur ce cuir souple était bien plus confortable.
Alors, depuis le sommet de la montagne, leur parvinrent les faibles bruits d’armes qui s’entrechoquaient.
En chemin, ils avaient déjà vu de nombreux artistes martiaux affluer dans le Zhejiang. Pourtant, tous semblaient converger précisément vers cette Montagne de l’Œil Céleste, depuis les quatre coins de cette vaste province.
Cela ne pouvait signifier qu’une chose : quelqu’un les attirait délibérément ici.
« Ça sent le piège, non ? »
À la question du Démon Lame du Ciel de Sang, Geommugeuk acquiesça.
« Oui, on dirait bien. »
« Un piège aussi évident peut vraiment fonctionner ? »
Geommugeuk leva alors les yeux vers la montagne.
« Apparemment. Tout le monde est là, après tout. »
La Suprême de l’Épée Tranchante, qui les écoutait en silence, demanda à Geommugeuk :
« Ces gens sont-ils aussi derrière cette affaire ? »
« Rien n’est sûr pour l’instant, mais je le pense. »
Geommugeuk ne faisait qu’émettre une hypothèse, mais le Démon Lame du Ciel de Sang parla avec assurance.
« Si tu le penses, alors c’est forcément leur œuvre. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang avait une telle confiance dans le jugement de Geommugeuk.
« Tu savais que ça risquait d’arriver depuis le début, pas vrai ? »
« Je m’en doutais. C’est pour ça que je vous ai demandé de venir avec moi, Aîné. Si mon intuition est bonne, le combat ne sera pas facile. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante échangèrent un regard.
« Nous ferions mieux de bien profiter de cet élixir, hein ? »
À ces mots, la Suprême de l’Épée Tranchante esquissa un sourire.
« En effet. Tous les deux, d’ailleurs… surtout que ça se voit sur nos visages. »
Le Démon Lame du Ciel de Sang ne put s’empêcher de sourire à son tour.
Ce n’était pas tant l’énorme accroissement de sa force intérieure qui lui faisait plaisir : ces derniers temps, rien ne le rendait plus heureux que d’entendre qu’il avait rajeuni.
Sur ces entrefaites, Ji Han et Tae Soo revinrent.
« En chemin, aujourd’hui, j’ai vu des artistes martiaux arriver ici les uns après les autres. »
La rumeur avait visiblement été largement répandue.
« On va aussi partir à la chasse au trésor ? »
Sur ces mots, Geommugeuk prit la tête du groupe, qui commença à gravir la Montagne de l’Œil Céleste.
Au milieu des bruits de combat qui retentissaient de toutes parts, Tae Soo déclara à voix basse :
« La Carte au trésor indiquait la Montagne de l’Œil Céleste, mais pour comprendre que l’entrée se trouvait dans l’étang du pic occidental, il fallait déchiffrer un code. Mon père m’a appris à les déchiffrer dès mon enfance ; j’ai donc réussi à le résoudre, mais les autres n’y arriveront pas facilement. »
Combien de temps avaient-ils gravi la montagne ?
Une vaste clairière s’étendait à mi-pente, où faisait rage une violente bataille. Les gens ne se contentaient pas de se battre : beaucoup se faisaient transpercer et mouraient.
« Donne-moi la Carte au trésor ! »
Étonnamment, même ici, ils se battaient pour la Carte au trésor.
« Je t’ai dit que je ne l’avais pas ! »
« Celui-là a la Carte au trésor ! »
« Menteur ! »
C’était le chaos. Ils tuaient pour fouiller les cadavres à la recherche de la Carte au trésor, puis accusaient les autres du crime.
Il était évident que la plupart des gens présents s’étaient laissé entraîner par les rumeurs et ignoraient même si l’entrée du Tombeau de l’Épée se trouvait vraiment ici.
Mais les véritables maîtres ne se mêlaient pas à la mêlée ; ils observaient la situation à distance.
Le groupe de Geommugeuk resta lui aussi à l’écart, attendant que les combats se calment un peu.
Tandis que le massacre se poursuivait, quelqu’un prit la parole en projetant sa voix grâce à son énergie intérieure.
« Tout le monde, arrêtez de vous battre ! Je vous guiderai jusqu’au Tombeau de l’Épée ! »
À ces mots, ceux qui se battaient s’interrompirent aussitôt et reculèrent.
Les guider jusqu’au Tombeau de l’Épée ? Qui, dans une telle situation, pouvait bien prétendre une chose pareille ?
Tous les regards stupéfaits se tournèrent vers l’homme qui avait parlé.
Geommugeuk, le Démon Lame du Ciel de Sang et la Suprême de l’Épée Tranchante, mais aussi Ji Han et Tae Soo, le regardèrent avec étonnement.
L’homme qui s’avança pour les guider portait un masque de fer. Celui-ci donnait à sa voix une sonorité étrange, ce qui rendait son âge difficile à deviner.
« Comment allez-vous nous y conduire ? Vous avez la Carte au trésor, par hasard ? »
Comme pour le prouver, l’Homme au Masque de Fer sortit quelque chose de sa poitrine.
« Exactement : la Carte au trésor du Tombeau de l’Épée. »
La cupidité et l’intention meurtrière s’embrasèrent dans les yeux de ceux qui l’entouraient.
L’instant d’après, l’Homme au Masque de Fer déploya la Carte au trésor devant la foule.
« Maintenant, cessez de vous battre et regardez. »
Les artistes martiaux s’approchèrent pour examiner la Carte au trésor. Ils avaient beau vouloir la lui arracher et s’enfuir, la présence singulière de l’Homme au Masque de Fer et son calme, de près, les en empêchaient.
La Carte au trésor indiquait bien cette Montagne de l’Œil Céleste, mais ne précisait pas l’emplacement exact ; à la place, on y trouvait des caractères et des chiffres indéchiffrables.
« Comme vous le voyez, l’entrée exacte est codée. Même si vous obtenez cette carte, vous ne pourrez pas atteindre les lieux immédiatement. »
Quelqu’un cria alors :
« Comment savoir si votre Carte au trésor est authentique ? »
« Elle l’est. J’ai déchiffré le code et trouvé l’entrée du Tombeau de l’Épée. »
Les artistes martiaux se mirent à murmurer.
« Mais vous allez nous guider jusqu’au Tombeau de l’Épée ? »
« Oui. »
Bien sûr, ils ne le crurent pas.
« Quelle absurdité ! Vous vous attendez à ce qu’on vous croie sur parole ? Alors que les gens s’entretuent pour cette carte, vous voudriez qu’on vous suive ? »
Beaucoup, parmi eux, tueraient volontiers leurs compagnons pour s’en emparer. Pourquoi feraient-ils confiance à une telle promesse ?
L’Homme au Masque de Fer s’expliqua.
« Parce qu’on ne peut pas pénétrer dans cet endroit seul. »
Tous affichèrent un air étonné.
« Vous devrez unir vos forces pour y entrer. Personne ne peut franchir cet endroit seul. »
L’un des artistes martiaux reprit la parole :
« Qui êtes-vous ? »
« Une fois le trésor obtenu, les rumeurs iront bon train. Qui ici voudrait révéler son identité ? Commencez donc par donner la vôtre. Je révélerai la mienne ensuite. »
À ces mots, personne ne lui demanda plus qui il était.
Un autre homme s’avança alors.
« C’est un piège. »
Celui qui venait de parler était un artiste martial d’âge mûr, au visage inoubliable, barré d’une longue cicatrice du front au menton.
« Pourquoi serait-ce un piège ? »
Il sortit quelque chose de sa poitrine et le déploya devant les artistes martiaux.
« J’ai moi aussi une Carte au trésor. »
Ceux qui se tenaient près de lui en vérifièrent le contenu.
« C’est exactement la même Carte au trésor ! »
En effet, elle était identique à celle qu’avait montrée l’Homme au Masque de Fer : tous les caractères correspondaient.
L’homme balafré s’adressa à la foule :
« Pourquoi quelqu’un fabriquerait-il plusieurs Cartes au trésor identiques ? Ne s’agit-il pas d’un complot pour nous attirer ici et nous tuer tous ? »
Les artistes martiaux se mirent à murmurer, de plus en plus inquiets. Puisque deux Cartes au trésor circulaient, il était naturel de se méfier.
L’Homme au Masque de Fer demanda à voix haute :
« Et alors ? Vous n’allez pas entrer ? »
Il comprenait leurs désirs mieux que quiconque.
« Qu’il y ait deux, trois ou dix Cartes au trésor, allez-vous partir sans vérifier l’endroit ? Dans ce cas, allez-vous-en tout de suite. Ceux qui pensent qu’il s’agit d’un piège peuvent partir sur-le-champ. »
Dans ces circonstances, la possibilité qu’il s’agisse d’un piège était effectivement grande.
Mais personne ne partit.
Et si c’était vrai ? Après tout, il pouvait bien y avoir plusieurs exemplaires de la Carte au trésor. Et s’ils s’en allaient maintenant, pour que ceux qui resteraient s’emparent du trésor du Tombeau de l’Épée, ce serait insupportable.
Quelqu’un lança d’une voix forte :
« Quelqu’un a dû fabriquer deux Cartes au trésor pour nous faire croire qu’il s’agit d’un piège et nous empêcher d’aller au Tombeau de l’Épée ! »
D’autres artistes martiaux se mirent à crier à leur tour.
« Je ne pars pas ! Emmenez-moi avec vous ! »
« Moi aussi, j’y vais ! »
« Nous ne partirons pas ! »
« Nous vous suivrons ! »
Savaient-ils seulement qui se cachait derrière ce masque de fer ?
Mais tous avaient déjà les yeux rougis par la convoitise du trésor du Tombeau de l’Épée.
L’Homme au Masque de Fer regarda l’artiste martial balafré.
« Vous avez parlé d’un piège. Alors, pourquoi n’êtes-vous pas parti ? »
L’homme balafré ne répondit pas, mais finit lui aussi par rester.
En observant la scène de loin, le Démon Lame du Ciel de Sang se méfia aussitôt de l’Homme au Masque de Fer.
« Celui-là m’a l’air suspect. »
À sa remarque discrète, Geommugeuk reporta son regard sur l’artiste martial balafré qui avait averti les autres du piège.
« Dans ce cas, celui-là aussi est suspect. »
« Pourquoi ? »
« Celui qui tient à emmener tout le monde est suspect, mais celui qui insiste pour les arrêter l’est tout autant. Pourquoi prendrait-il la peine de prévenir les autres ? »
Le Démon Lame du Ciel de Sang hocha la tête : cela se tenait.
Geommugeuk balaya du regard les nombreux artistes martiaux rassemblés et dit à voix basse :
« Il y a certainement des ennemis parmi eux. »
À cet instant même, l’expression de Ji Han changea brusquement : il reniflait l’air, alarmé.
« Je sens quelque chose. »