Chapitre 567
À la vue de l’homme, l’artiste martial qui était sur ses gardes s’inclina poliment avec déférence.
Les autres artistes martiaux affichaient un air radieux. À leurs réactions, on devinait aisément quel genre d’homme il était aux yeux de ses subordonnés.
« Je vous ai demandé si vous étiez une nouvelle recrue. »
Seojin répondit avec respect.
« Oui, je suis arrivée aujourd’hui. »
Sa peau tendue lui donnait l’air jeune, mais la maturité de son expression et de son regard laissait penser qu’il était peut-être plus âgé. Ses longs cheveux blancs flottants rendaient son âge encore plus difficile à deviner.
« Vous êtes curieuse ? »
« Pardon ? »
« Je vous demande si vous êtes curieuse de savoir ce qu’il y a à l’intérieur. »
Avant même qu’elle ait pu répondre, l’homme entra d’un pas assuré en lançant :
« Qu’est-ce que vous attendez ? Vous ne venez pas ? »
« Oui, monsieur. »
Seojin le suivit à l’intérieur.
Elle ignorait qui il était, mais ce n’était pas une situation où il convenait de refuser.
Le quartier de la classe du Dragon blanc était complètement différent de l’extérieur.
Contrairement aux autres quartiers, qui ne comprenaient que des terrains d’entraînement et des bâtiments, celui-ci était parfaitement entretenu. Les bâtiments étaient plus vastes et plus beaux, et des ginkgos centenaires bordaient un chemin de gravier soigneusement aménagé. Entre les jardins fleuris, de petits terrains d’entraînement individuels étaient à la disposition de chacun.
Le message était limpide : entraînez-vous dur pour pouvoir venir ici, vous aussi.
Les artistes martiaux de la classe du Dragon blanc qu’ils croisaient s’inclinaient respectueusement devant l’homme.
Il n’était manifestement pas un artiste martial de la classe du Dragon blanc, et ne semblait pas non plus être instructeur. Était-il l’un des Sept Instructeurs ? Mais qui était cet homme, au juste ?
Plus ils s’enfonçaient dans le domaine, plus la sécurité se renforçait. Au bout de ce dispositif se dressait un bâtiment aussi imposant qu’une forteresse.
« Quel est cet endroit ? »
Une émotion étrange passa dans les yeux de l’homme tandis qu’il contemplait le bâtiment.
« C’est la demeure du maître de la Salle martiale du Dragon d’or. C’est là que réside le maître de ces lieux. »
Alors, une phrase lui vint naturellement aux lèvres.
« Le maître de la salle martiale, c’est le Maître de salle. »
L’homme se tourna vers elle.
« C’est ce qui était écrit tout en haut du formulaire d’inscription que j’ai rempli hier. »
Une lueur passa dans les yeux de l’homme. Elle tenait indéniablement davantage de la curiosité que de la colère.
« Et alors ? Vous vous croyez maître des lieux ? »
« Je ne sais pas encore. Comme je vous l’ai dit, c’est mon premier jour. »
Mal à l’aise sous le regard de l’homme, elle reporta le sien sur le pavillon du Maître de salle.
Soudain, l’homme lui demanda :
« Vous voulez entrer ? »
« En aurais-je seulement le droit ? »
« Vous ne semblez pas reconnaître l’autorité du maître de ces lieux. »
Elle déclina poliment.
« Vous vous méprenez. Ce que vous m’avez montré aujourd’hui me suffit amplement. Merci de m’avoir fait visiter. »
Une part d’elle avait beau vouloir voir l’intérieur du pavillon du Maître de salle, cela aurait trop attiré l’attention de s’y rendre dès son premier jour. Non… elle se faisait déjà assez remarquer comme ça.
« Je vais donc vous laisser. »
Alors qu’elle s’inclinait poliment et s’apprêtait à s’éloigner, l’homme lança derrière elle :
« Qui vous a dit que vous pouviez partir ? »
Surprise, elle se retourna vers lui.
« Je ne vous ai pas donné la permission de vous en aller, si ? »
Seojin le fixa droit dans les yeux et demanda :
« Puis-je partir ? »
Était-ce parce qu’elle ne montrait aucune crainte ? Toujours est-il que l’homme ne lui accorda jamais la permission de s’en aller.
C’est alors que quelqu’un s’approcha.
« Maître Yeon. »
C’était Gi Seok, l’une des Sept Instructeurs. Pyo San, son subordonné, se tenait un peu en retrait.
À cet instant, Seojin remarqua quelque chose. L’expression de l’homme lorsqu’il regardait Gi Seok n’avait rien d’agréable. Il ne prenait même pas la peine de dissimuler son aversion.
« Cela faisait longtemps. »
Bien que Gi Seok le saluât avec respect, l’homme se contenta de hocher légèrement la tête.
Comme ce genre d’échange n’avait rien de nouveau, Gi Seok ne sembla pas s’en offusquer.
Son regard calme se posa sur Seojin.
« Que faites-vous ici ? »
« Ce monsieur me faisait visiter les lieux. »
Gi Seok s’adressa à l’homme :
« C’est son premier jour à la salle martiale. Est-il convenable de lui enseigner les choses en enfreignant le règlement ? »
Puis, se tournant de nouveau vers Seojin, il ajouta :
« Partez ! »
« Oui, Instructeur. »
Ce fut à cet instant que Seojin comprit quelque chose.
Gi Seok n’intervenait pas pour elle. En d’autres termes, il n’aimait tout simplement pas la voir avec cet homme.
« Au moins, il n’est probablement pas du même côté que cet homme. »
Bien sûr, elle ne pouvait rien tenir pour acquis. Le monde martial était ainsi : ceux qui se faisaient passer pour des ennemis pouvaient en réalité être alliés, et ceux qui s’étaient battus comme des ennemis la veille pouvaient devenir amis le lendemain.
Alors qu’elle se retournait pour partir, l’homme aux cheveux blancs lança de nouveau derrière elle :
« Je ne vous ai pas encore autorisée à partir. »
Elle se retourna et regarda tour à tour les deux hommes.
L’issue de ce bras de fer était déjà décidée. Gi Seok recula aussitôt.
« Je vais donc m’en aller. »
Gi Seok s’éloigna, suivi de Pyo San.
L’homme les regarda un instant, puis reporta les yeux sur Seojin.
« Veuillez me laisser partir, maintenant. Je suis très tendue, c’est mon premier jour. »
Elle gardait son calme, sûre d’elle, et suivait son instinct. Mieux valait affronter cet homme avec aplomb que de lui montrer qu’elle était intimidée ou effrayée.
« Si vous comptez partir, autant savoir au moins qui je suis. »
« Qui êtes-vous ? »
« Je suis Yeon Baekjin. »
L’homme ajouta d’un ton neutre :
« Un homme qui, parce qu’il est né trop tard, n’a pas pu devenir le maître de ces lieux. »
Yeon Baekjin était le frère cadet de sang du maître de la Salle martiale du Dragon d’or. L’homme le plus libre de ces lieux, le plus redoutable, et aussi le plus populaire. Sa personnalité changeait selon la personne qu’il avait en face de lui.
Après s’être inclinée poliment devant lui, Seojin s’éloigna. Au bout de quelques pas, elle lança :
« Ne soyez pas trop déçu. Il était clairement indiqué que le Maître de salle était le maître de ces lieux. »
Yeon Baekjin la regarda s’éloigner sans un mot.
Deux autres personnes observaient la scène de loin, depuis la fenêtre d’un couloir du bâtiment. C’étaient Gi Seok et Pyo San.
« On dirait que Maître Yeon s’intéresse à Seojin. Il y a quand même une sacrée différence d’âge. »
À la remarque de Pyo San, Gi Seok secoua la tête.
« Tout le monde croit que Yeon Baekjin est un homme audacieux et insouciant, qu’il aime les femmes et s’amuser. »
En tant que frère cadet du Maître de salle et artiste martial d’une force exceptionnelle, il était adoré par de nombreuses femmes. Les rumeurs le liant à diverses femmes allaient donc bon train.
Mais le Yeon Baekjin que connaissait Gi Seok était différent.
« Pourtant, Yeon Baekjin est plus froid et calculateur que n’importe qui. »
« Vous voulez dire qu’il s’approche délibérément de Seojin ? »
« Oui. Il a flairé ce qui s’est passé avec l’Instructeur Im. »
À ces mots, Pyo San se rembrunit. Si c’était le cas, l’affaire était grave. D’un côté, la fille du Chef du Clan des Fantômes ; de l’autre, le frère du Maître de salle.
« La fouille finale approche. Que doit-on faire ? »
« Nous détournerons l’attention vers l’extérieur. »
Gi Seok avait déjà pris sa décision.
« Quoi qu’il arrive, nous ne pouvons tout de même pas tuer le propre frère du Maître de salle. »
999
Ce soir-là, Seojin était assise seule à l’auberge, un verre à la main.
Elle n’aimait pas particulièrement boire d’ordinaire, mais ce soir, elle en avait envie. À cause de sa rencontre avec Yeon Baekjin, plus tôt.
« Servez-vous de lui pour découvrir la vérité sur cette affaire. »
Ce fut sa première pensée. Si ce qu’elle avait vu plus tôt était vrai, et si les rapports entre lui et Gi Seok étaient mauvais, cela valait assurément la peine d’essayer.
Mais quelque chose la faisait hésiter.
Qu’il s’agisse d’un instinct face au danger ou de l’intuition d’une femme, quelque chose la mettait en garde.
Quelque chose lui disait de se tenir à l’écart de cet homme. D’échanger le moins de mots possible avec lui.
Même si la réalité prenait exactement le chemin inverse.
« Vous logez dans cette auberge ? »
Quand elle leva les yeux, Yeon Baekjin était là. Il s’assit en face d’elle sans lui demander la permission.
Sans laisser paraître ses pensées, Seojin répondit d’un ton calme :
« Je n’ai pas eu l’occasion de saluer comme il se doit une personne aussi distinguée que vous, tout à l’heure. »
« Vraiment ? Vous n’avez pas été particulièrement polie, pourtant. »
Yeon Baekjin connaissait déjà son identité.
« J’ai entendu dire que vous étiez la fille du Chef du Clan des Fantômes. »
Il parlait comme s’il ne l’avait appris qu’après l’avoir rencontrée.
« Vous pourriez me montrer un peu de l’Art des Fantômes du Clan des Fantômes ? Je ne l’ai jamais vu, et cela m’intrigue. »
Bien sûr, elle n’était pas du genre à le montrer si facilement.
« Je manque encore d’expérience. Je risquerais de tuer la cible. »
Yeon Baekjin se versa à boire dans une nouvelle coupe et répondit :
« Quelle arrogance. »
« Si j’en ai donné l’impression, je vous prie de m’excuser. »
Après avoir vidé son verre, Yeon Baekjin la regarda et demanda :
« Croyez-vous vraiment que le nom du Clan des Fantômes puisse vous servir de bouclier ? »
Mal interprétée, sa remarque pouvait passer pour une insulte envers son clan. Pourtant, Yeon Baekjin poussa son avertissement jusqu’au bout.
« Même les fantômes ne peuvent arrêter la cupidité des hommes. »
Cet homme… savait quelque chose.
C’était l’impression de Seojin. Et il ne semblait pas chercher à le dissimuler non plus. Pourquoi s’était-il approché d’elle ?
Gi Seok, Pyo San, et maintenant ce Yeon Baekjin.
Tous étaient liés à la mort de son frère Im Hyeon, qu’ils y aient été directement mêlés ou pris dans l’affaire de façon indirecte.
Cette fois, elle vida son verre et demanda :
« Pourquoi supposez-vous que le Clan des Fantômes est mon seul bouclier ? »
« Qu’auriez-vous d’autre ? »
Elle avait envie de lui dire :
Je suis la cheffe d’escouade du Corps des Fantômes ténébreux du Culte du Démon Céleste.
S’il l’apprenait, oserait-il encore la regarder d’un air aussi arrogant ?
Elle aurait vraiment voulu venir ici sous son identité de membre du Corps des Fantômes ténébreux et découvrir jusqu’au dernier des complots qu’ils préparaient.
Mais elle n’avait pas encore officiellement rejoint le Corps des Fantômes ténébreux. Elle avait décidé de le faire seulement après avoir réglé cette affaire.
Sa dernière mission avant de devenir une démone.
« Je réglerai cette affaire, quoi qu’il arrive, et je rentrerai. »
Au moment où elle reposa sa coupe vide sur la table…
Un jeune homme s’approcha et leur demanda :
« Vous venez de la Salle martiale du Dragon d’or ? »
Il avait dû la reconnaître à la tenue martiale de la classe du Dragon blanc.
« Nous sommes venus passer l’épreuve d’entrée, nous aussi ! Quelle heureuse coïncidence ! »
Une femme le suivait.
« Le destin nous a réunis ! Pourriez-vous nous expliquer comment passer l’épreuve ? »
Sans hésiter, ils s’installèrent tous deux à leur table.
Seojin et Yeon Baekjin furent surpris, mais pour des raisons très différentes. Et, trop étonnés chacun de leur côté, aucun ne les empêcha de se joindre à eux.
Yeon Baekjin fut frappé par la beauté saisissante du jeune homme et de la femme. Celle de la femme, surtout, était indescriptible. À sa vue, il ne parvint pas à leur reprocher leur arrivée impromptue.
Seojin, elle, fut bouleversée pour une tout autre raison. Le jeune homme était Geommugeuk, et la femme n’était autre que Lee Ahn. Le jeune Maître de salle et la cheffe du Corps des Fantômes ténébreux étaient venus la trouver.
Seojin était secouée, mais fit de son mieux pour garder contenance. Elle avait appris par Lee Ahn, lors du mariage de son frère, que Geommugeuk était le jeune Maître de salle du Culte du Démon Céleste ; pourtant, ce n’était pas le moment de s’incliner et de le saluer.
« J’ai commencé à la Salle martiale du Dragon d’or aujourd’hui. »
« Tant mieux. L’épreuve doit encore être fraîche dans votre mémoire, non ? »
Le regard de Geommugeuk se tourna vers Yeon Baekjin.
« Et ce monsieur aux cheveux blancs est donc un ancien, lui aussi ? »
Seojin s’empressa de le présenter.
« Voici Maître Yeon Baekjin, le frère cadet du maître de la Salle martiale du Dragon d’or. »
« Oh ! Un homme d’un rang si élevé ! C’est un honneur de vous rencontrer. »
Peut-être à cause du décalage entre ses paroles et son regard, Yeon Baekjin lui lança d’un ton incisif, presque glacial :
« Pourquoi me regardez-vous comme ça ? »
« Quel genre de regard, au juste ? »
Lorsque leurs yeux se croisèrent, Yeon Baekjin se sentit troublé. Ce regard… comme si le jeune homme sondait le fond de son cœur. Jamais encore le regard de quelqu’un ne l’avait autant déstabilisé.
« Ne vous méprenez pas. Chaque fois que je vois quelqu’un de beau, je deviens un peu compétitif sans m’en rendre compte. »
Il ne pouvait pas savoir ce qu’avait ressenti Geommugeuk en voyant Seojin assise face à Yeon Baekjin un peu plus tôt.
En effet, tout avait commencé ici : leur destin s’était noué.
La mort de Seojin surviendrait bien plus tard, mais l’origine de ce lien funeste remontait à cet instant précis.
Geommugeuk était venu de si loin pour trancher ce fil avant même qu’il ne se noue. Il craignait que sa régression n’ait au contraire rapproché ce destin.
« Seojin, maintenant que je suis là, tout ira bien. »
Dès l’instant où Lee Ahn et lui s’étaient assis à cette table, le destin de Seojin avait déjà commencé à prendre une autre voie.
Geommugeuk tourna les yeux vers Yeon Baekjin.
Et vous ? Reprendrez-vous le chemin qui vous mènera à mourir de ma main ?
« Vos cheveux blancs sont magnifiques. J’aimerais bien me promener avec une chevelure comme la vôtre, un jour. »
« La ferme. »
Alors que Geommugeuk venait déjà de tirer un « la ferme » de la bouche de Yeon Baekjin, Seojin et Lee Ahn échangeaient discrètement des transmissions de voix.
— Cheffe d’escouade, comment avez-vous su qu’il fallait venir ici ?
— Vous m’avez dit que vous veniez régler une affaire ici, non ?
C’était vrai. Mais ce qu’elle voulait vraiment demander, c’était pourquoi ici, précisément.
— Je suis venue parce que je voulais vous voir ne serait-ce qu’un jour plus tôt. Si nous réglons vite cette affaire, vous pourrez rejoindre le Corps des Fantômes ténébreux d’autant plus tôt.
Était-ce vraiment pour cette raison ? Sans doute pas. Elle était certaine que Lee Ahn savait qu’elle se trouvait dans une situation difficile. Mais comment l’avait-elle compris ?
— Vous êtes venue m’aider, n’est-ce pas ?
— Avez-vous besoin d’aide ?
Les regards des deux femmes se croisèrent. Seojin répondit franchement. S’accrocher à son orgueil à présent ne serait pas une preuve de dignité, mais de sottise.
— Oui. J’en ai besoin. Aidez-moi, je vous prie.
Lee Ahn lui transmit la sincérité de ses sentiments.
— Votre mission est aussi la mienne, cheffe d’escouade Seo.
Voilà pourquoi elle n’était pas venue l’aider : elle était venue accomplir sa propre mission. C’était ainsi que Lee Ahn voyait les choses.
— Ce sera notre première mission en tant que membres du Corps des Fantômes ténébreux.
Seojin sentit son cœur s’alléger. Plus tôt, alors qu’elle avait voulu dire à Yeon Baekjin qu’elle était cheffe d’escouade du Corps des Fantômes ténébreux, le visage de Lee Ahn lui était venu à l’esprit. Et maintenant, comme par miracle, elle était là.
Lee Ahn leva sa coupe et dit :
« Allez, buvons ensemble, en futures camarades. »
Comment Seojin aurait-elle pu ignorer que le mot « camarades » ne désignait pas la Salle martiale du Dragon d’or, mais le Corps des Fantômes ténébreux ?
Avec entrain, Seojin fit tinter son verre. Geommugeuk se joignit à elles pour trinquer.
« Prenons le contrôle de la Salle martiale du Dragon d’or ! »