Dimanche, quinze heures.
La voiture transportant Gerard était coincée au milieu d'une rue de New York.
Il avait prévu de voir son père avant son rendez-vous avec Ha Si-heon, mais à cause d'un trafic dense, il allait inévitablement être en retard.
« Je vais encore me faire passer un savon... »
Gerard grimaça, imaginant les reproches qui l'attendaient.
Cependant, son expression s'assombrit rapidement, envahi par une autre pensée.
Il ne cessait de repenser à la conversation qu'il avait eue avec Rachel la veille.
« Il existe une organisation pour les maladies rares appelée la Castleman Foundation, et je veux y faire du bénévolat en tant que représentante des patients... »
Rachel avait prévu d'en parler à son père aujourd'hui et lui avait demandé de l'aide au cas où il s'y opposerait.
Cela semblait inoffensif au premier abord.
Après tout, Rachel avait toujours participé à diverses activités caritatives.
Pourtant, le malaise dans son cœur venait du fait que cela s'inscrivait dans la continuité des changements soudains que Rachel manifestait ces derniers temps.
« Une maladie rare, est-ce que ça pourrait être lié à ce type... »
Rachel s'impliquait principalement dans des activités liées aux familles démunies ou monoparentales.
Les maladies rares étaient un territoire inconnu pour elle.
Et pourtant, Ha Si-heon se trouvait être un investisseur en biotech avec une formation médicale.
Se pourrait-il qu'il l'ait attirée dans une fondation douteuse ? Gerard s'adonnait à toutes sortes de théories du complot, voyant en Ha Si-heon une sorte de gourou.
« Nous sommes arrivés. »
La voix du chauffeur le tira de ses pensées.
En regardant par la fenêtre, un bâtiment familier apparut.
C'était le Metropolitan Club.
Ce bâtiment, classé monument historique de New York, avait autrefois été célèbre comme le « club privé le plus luxueux de New York ».
L'entrée, ornée de colonnes de marbre et de décorations en laiton, était toujours majestueuse, et l'extérieur, inspiré de la Renaissance italienne, était parfaitement entretenu.
Difficile de croire que ce bâtiment du XIXe siècle avait si bien résisté à l'épreuve du temps.
Bientôt, le portier Chris, vêtu d'un uniforme impeccable, s'approcha et ouvrit la porte.
« Bienvenue. »
C'était un endroit familier pour Gerard.
Guidé à l'intérieur par Chris, la grandeur écrasante se déploya devant lui.
Le bâtiment portait un surnom : « le palais de marbre ».
C'était parce que les murs, s'étendant jusqu'aux hauts plafonds de ce bâtiment de trois étages, étaient entièrement recouverts de marbre.
Plutôt que par des décorations luxueuses, l'élégance était atteinte par la pierre fine seule.
"Monsieur Gerard, veuillez patienter un instant."
Le personnel de réception accueillit chaleureusement Gerard.
Peu après, un guide en uniforme s'approcha et proposa de l'escorter.
« Par ici. »
C'était la règle du club.
Les non-membres doivent toujours être accompagnés par le personnel.
Même s'ils étaient membres de la famille d'un adhérent, ils ne pouvaient pas déambuler seuls à l'intérieur.
Et puis,
« Dans un tel endroit... Ha Si-heon arrive. »
Cette pensée fit remonter un sentiment inquiétant.
Il y a quelques jours, un soupçon ridicule lui avait traversé l'esprit.
Toutes les actions de Ha Si-heon auraient-elles pu être méticuleusement planifiées juste pour rencontrer son père ?
Gerard secoua la tête, chassant violemment cette illusion.
« Non, la rencontre en elle-même n'a aucun sens. »
Pour tirer profit d'une rencontre avec son père, il fallait établir une bonne relation.
Cependant, la réunion d'aujourd'hui visait à tester si Ha Si-heon était une personne dangereuse.
C'était une rencontre qui lui était totalement défavorable.
En suivant le guide, il arriva bientôt au salon.
Le salon servait de bibliothèque il y a cent ans.
Les murs étaient remplis d'imposantes étagères en bois, et la grande cheminée portait les motifs et sculptures ornés caractéristiques de cette époque.
Le guide conduisit Gerard à un endroit précis, puis salua poliment la personne assise là.
"Votre invité est arrivé."
"Est-il venu ?"
Le père de Gerard, Raymond, vérifia d'abord sa montre.
Ils avaient 15 minutes de retard sur l'horaire prévu.
Gerard s'attendait à une sévère réprimande, mais, étonnamment, une question différente tomba.
"Tu sembles tendu."
"Quoi ?"
"Tu avais l'air perdu dans tes pensées en marchant."
Il était effectivement nerveux.
Cependant, il détestait admettre que sa tension était due à Ha Si-heon.
"En fait, je m'inquiète pour quelque chose."
Saisissant l'occasion, Gerard se confia sur la conversation qu'il avait eue avec Rachel.
Il semblait que l'inquiétude concernait Rachel, comme il l'expliqua en marchant.
Bien sûr, il omit volontairement les parties liées à Ha Si-heon et mentionna seulement que Rachel voulait soudainement s'engager dans des activités avec la Castleman Foundation.
"La fondation... Vu son caractère, ça ne devrait pas poser de problème, non ?"
"Mais elle a mentionné quitter Goldman si la charge de travail devenait trop lourde..."
"Si c'est son souhait, nous ne pouvons pas l'en empêcher."
Raymond semblait indifférent.
Si cela n'avait aucun lien avec Ha Si-heon, la décision de Rachel ne semblait pas poser de problème.
« Pourtant, il n'y a aucune preuve pour l'instant qu'il soit impliqué dans la fondation... »
Le soupçon que Rachel ait pu être influencée par Ha Si-heon n'était qu'une intuition de Gerard ; il n'y avait aucune preuve tangible.
Même s'il trouvait un lien, c'était quelque chose qu'il ne devait absolument pas révéler à son père.
« Si leur relation est exposée... »
La simple pensée donnait le vertige.
Raymond sortait souvent un Glock devant les jeunes hommes qui tournaient autour de sa fille, simplement parce qu'ils étaient des hommes.
Mais Ha Si-heon était un homme rusé qui avait anticipé le jugement de Raymond.
Si l'on apprenait qu'une personne aussi dangereuse avait approché Rachel...
La situation pourrait devenir incontrôlable.
« Il faut éviter cela à tout prix. Nous devons traverser cette épreuve discrètement. »
Aujourd'hui, lors de cette réunion, tout sujet concernant Rachel devait être évité autant que possible.
Raymond était là strictement en tant que mentor de Gerard.
Son intention était uniquement d'évaluer Ha Si-heon et d'offrir des conseils.
L'exécution de toute alternative resterait la responsabilité de Gerard.
Malgré ses efforts répétés pour se calmer, la tension ne retombait pas.
Le regard de Gerard se portait constamment sur sa montre.
Le rendez-vous avec Ha Si-heon était fixé à quatre heures.
Il ne restait plus beaucoup de temps.
Soudain, un employé s'approcha de Raymond et dit doucement :
"L'invité est arrivé à l'entrée."
Gerard se redressa.
« Enfin... »
Ha Si-heon arrivait.
La nervosité lui fit serrer les poings malgré lui.
Bientôt, un jeune homme entra dans le salon, escorté par un guide.
C'était Ha Si-heon.
Le regard d'une dizaine de personnes dans la pièce se fixa immédiatement sur lui.
Sa taille et son apparence juvénile le faisaient ressortir, mais il y avait une autre raison pour laquelle ils lui accordaient une attention particulière.
C'était parce qu'il était asiatique.
« En y réfléchissant, c'est peut-être la première fois que je vois un Asiatique ici... »
Le Metropolitan Club n'a commencé à admettre des membres féminins qu'en 1988.
Malgré cela, les rencontres avec des femmes y étaient rares.
Ceux qui fréquentaient cet endroit étaient pour la plupart du même genre :
Des hommes blancs d'âge mûr ou plus âgés.
À l'exception d'événements extérieurs, les autres ethnies y étaient rarement vues.
Bien sûr, ce n'était pas de la discrimination, mais simplement une question de composition des membres.
Il n'y avait tout simplement aucune raison d'inviter des étrangers dans un lieu doté d'une tradition aussi longue et illustre, tout comme les femmes y étaient rarement admises.
Dans ce contexte, un jeune homme asiatique d'une vingtaine d'années semblait déplacé et étranger.
Ce point était à nouveau préoccupant.
« Dans des circonstances normales, il n'aurait pas pu venir ici... »
Pourtant, Ha Si-heon pénétrait dans un tel lieu.
Ce fait était irritant, mais Gerard chassa bientôt ses inquiétudes.
« Après tout, il n'est pas là pour une bonne raison. »
Raymond se méfiait de lui.
Le but de cette rencontre était d'évaluer la dangerosité de Ha Si-heon.
"Par ici."
Ha Si-heon, qui était soudainement apparu tout près, salua brièvement Gerard.
Puis il tourna immédiatement son regard vers Raymond.
"Je suis Ha Si-heon. Vous pouvez m'appeler Sean."
Son visage ne montrait aucun trouble.
Il semblait très calme, comme si l'arrivée de Raymond était prévue.
"Raymond Mosley, le père de Gerard."
"Enchanté de vous rencontrer."
"Asseyez-vous."
Alors que Ha Si-heon s'asseyait à la place indiquée, tous les regards se fixèrent à nouveau sur lui.
Les murmures s'arrêtèrent brusquement, remplacés par des regards curieux.
La pression de ces regards était significative, mais Ha Si-heon lui-même semblait imperturbable, assis calmement comme si cet endroit lui appartenait de droit.
Raymond scruta Ha Si-heon avec des yeux perçants.
Après l'avoir observé un moment, il finit par parler.
"Vous ne semblez pas surpris par la présence d'un étranger."
Il y avait une pointe d'agressivité dans ses mots.
Le test avait déjà commencé.
Ha Si-heon répondit sans se démonter.
"Je m'attendais à ce que vous veniez."
Gerard fronça immédiatement les sourcils.
Ce n'était pas seulement parce que Ha Si-heon avait anticipé la présence de Raymond.
« Ne devrait-il pas faire semblant de ne pas savoir dans ces moments-là ?... »
En admettant qu'il était au courant, il ne faisait qu'éveiller les soupçons.
Le visage de Raymond montrait clairement son inconfort.
"Comment saviez-vous que je viendrais ?"
"Le Metropolitan est un club social prestigieux connu pour exiger l'accompagnement d'un membre pour y entrer. Il était peu probable que quelqu'un de l'âge de Gerard soit membre, alors j'ai supposé que vous l'accompagneriez."
C'était une déduction logique.
Cependant, c'était déconcertant.
L'inconfort était évident sur le visage de Raymond.
"Vous avez bien fait vos devoirs."
"Je me fais un devoir d'étudier minutieusement tout endroit que je visite."
"Alors vous devez aussi scruter les personnes que vous rencontrez, n'est-ce pas ?"
"Oui, c'est exact."
C'était aussi une réponse troublante.
On aurait dit que Ha Si-heon admettait les avoir enquêtés.
"Alors, vous avez aussi découvert des choses sur moi ?"
"Dans une certaine mesure."
Ha Si-heon répondit brièvement, puis se tut.
Raymond tordit alors la bouche et parla.
"Je suis curieux de savoir dans quelle mesure vous avez découvert ces choses."
"J'ai entendu dire que vous étiez associé chez Crabson & Swaine et l'avocat d'Henry Kissinger."
Il semblait avoir résumé ses détails personnels en quelques mots.
Raymond n'avait pas l'air satisfait.
"On a l'impression d'avoir été enquêté, n'est-ce pas ?"
"Ce n'est pas une enquête ; j'ai juste entendu des rumeurs chez Goldman. Si j'avais eu l'intention d'enquêter, j'aurais cherché dans quels domaines du droit vous vous spécialisez. Je ne le sais pas encore."
Que pouvait-il bien se passer dans la tête de cet homme ?
Son comportement était totalement déconcertant.
Puis, une phrase familière sortit.
"Pour dire tout cela, vous êtes un sacré franc-parler."
"C'est ma seule vertu."
Il y avait un sentiment de déjà-vu.
La conversation qu'ils avaient eue dans la salle sécurisée revint vivement à l'esprit.
« C'est vrai, il avait définitivement dit quelque chose de risqué à l'époque aussi... »
Même parler imprudemment de choses qui devraient être traitées avec précaution.
Alors que cette pensée le frappait, le visage de Gerard se décomposa.
« Se pourrait-il... »
Il ne ferait pas des déclarations scandaleuses ici aussi, n'est-ce pas ?
Par exemple, dire des choses comme « Je convoite la richesse de Rachel » ou « Je mettrais fin à notre amitié pour 50 milliards de dollars ».
De telles déclarations ne rapporteraient rien de bon à Ha Si-heon.
Logiquement, un tel comportement n'a aucun sens.
Alors que Gerard était pris dans ces pressentiments sinistres,
Raymond aborda une question préparée.
"Êtes-vous proche de Rachel ?"
"Oui, nous sommes assez proches."
À ce moment-là, le cœur de Gerard se serra.
« Je pensais qu'il suffisait d'être prudent... »
Le plan de Gerard reposait sur l'hypothèse que Ha Si-heon était une personne rationnelle.
Cependant, Ha Si-heon n'était pas rationnel.
Pour preuve, il admettait nonchalamment sa relation avec Rachel.
Le visage de Raymond se contorsionna.
Sentant l'atmosphère inquiétante, Gerard rit maladroitement et intervint précipitamment dans la conversation.
"Ils ne sont pas si proches que ça. Rachel se mêle généralement bien à tous ses pairs..."
Le regard de Raymond balaya vivement Gerard.
C'était un avertissement silencieux de rester tranquille.
Alors que Gerard fermait sa bouche, l'interrogatoire de Raymond continua.
"C'est assez différent de ce que ma fille a dit. Elle a mentionné que vous vous connaissiez à peine et que vous échangiez seulement des salutations occasionnelles."
"C'est exact."
Ha Si-heon répondit calmement, sans ciller.
Il n'y eut aucune explication supplémentaire.
"Êtes-vous en train de dire que sa déclaration était un mensonge ?"