Chapitre 288
« Sean ! Tu es là ! »
À l’entrée de Quantum Genome, le PDG m’attendait.
Son visage était bien trop radieux.
« Eh bien, je suppose que c’est logique. »
Après tout, c’était grâce à mon financement qu’ils avaient pu acquérir la startup suédoise de pointe et transformer en réalité une technologie qui n’existait jusque-là que sur le papier.
Autant, je pouvais le comprendre.
Mais derrière le PDG, j’aperçus une longue file de chercheurs en blouses blanches immaculées.
« Et ces gens-là… ? »
« Ah, ce sont nos chercheurs. Ils voulaient vous rencontrer en personne. Ce sont… des fans ! »
À cet instant, l’un des chercheurs fit soudain un pas en avant.
« Sean, vous êtes vraiment notre sauveur ! À l’époque, même si nous passions une semaine entière à essayer de fusionner les données de séquençage ARN par points avec les coordonnées tissulaires, le mieux qu’on obtenait, c’était du t-SNE ou de l’ACP… »
« Mais maintenant, on peut injecter directement des données multimodales, apprendre les réseaux de connexion inter-points et cartographier les modèles exacts d’interactions cellule-cellule ! »
En voyant ce chercheur sortir du rang, je ressentis une sensation étrange.
Il n’était pas rare que les gens me reconnaissent et m’accueillent chaleureusement.
Mais il s’agissait généralement de petits investisseurs ou d’admirateurs ordinaires de personnalités publiques.
Ici, ceux qui m’accueillaient avec une telle passion étaient des scientifiques.
Et leur enthousiasme avait une saveur bien différente.
« Sur notre Slack interne, Sean est une sorte de figure mythique. On appelle les jours d’avant et d’après votre arrivée à Bolton "Avant Sean" et "Après Sean". On a même baptisé l’un de nos clusters "Après Sean" ! Alors… puis-je vous demander un autographe ? »
Ce que le chercheur me tendait n’était rien d’autre qu’un exemplaire de l’article sur l’Attention.
J’avais signé beaucoup de choses dans ma vie, mais c’était la première fois qu’on me demandait de signer un article académique.
C’est alors que je remarquai quelque chose.
En jetant un œil autour de moi, je réalisai que tout le monde tenait quelque chose en main.
Apparemment, ils voulaient tous un autographe.
Je baissai les yeux vers l’œuvre d’art à mon poignet.
« Je suis désolé, mais je n’ai pas beaucoup de temps. Et si on faisait une photo de groupe à la place des autographes ? »
« Ah… oui, ça marche aussi ! »
La photo remplaça donc les autographes.
Après quoi, je vérifiai à nouveau l’heure.
« J’ai vraiment un emploi du temps serré. »
« Bien sûr ! Allons-y ! On va vous montrer le monde que vous avez rendu possible ! D’abord, le laboratoire humide ! »
Un laboratoire humide désigne un laboratoire où les expériences sont menées avec des réactifs liquides ou des échantillons biologiques.
Naturellement, je n’avais aucun intérêt à visiter le labo et j’étais sur le point de décliner.
Mais—
« Pas besoin de visite. Je veux juste examiner les données immédiatement— »
« Impossible ! Tout ici a changé grâce à votre investissement ! Ça ne prendra pas longtemps ! Et puis, c’est sur le chemin ! »
Ils ne m’écoutaient pas du tout.
Et c’est ainsi que nous nous arrêtâmes devant un laboratoire en chemin.
Le mur entier était en verre, et à travers, je pouvais voir des gens manipuler du matériel.
« Nous avons installé des machines de synthèse automatisées et les derniers systèmes d’imagerie ! La vitesse et la qualité du traitement des échantillons ont toutes deux doublé— »
Alors que j’allais couper court à l’explication interminable du PDG—
« Ce qui est analysé en ce moment, c’est le tissu ganglionnaire de Milo. »
Dès qu’il mentionna les échantillons de Milo, j’avalai mes paroles.
« Ici, nous avons fixé des sondes fluorescentes sur l’ARN cible et quantifié l’expression génique à chaque emplacement. Nous avons commencé par nous concentrer sur les gènes liés au système immunitaire, et à partir des données collectées, nous avons identifié plusieurs modèles d’expression anormalement élevée. »
Expression anormalement élevée.
Des modèles absents chez les individus sains, mais observés uniquement chez Milo, un patient atteint de la maladie de Castleman.
En d’autres termes, un candidat pour le « Switch de la folie ».
« Bien sûr, les résultats complets ne sont pas encore prêts. Les scans sont terminés, mais le modèle d’IA a encore besoin de temps pour apprendre les corrélations croisées… »
« Je veux voir toutes les données disponibles jusqu’à présent. »
« Oui, bien sûr. Alors, dirigeons-nous directement vers le laboratoire sec ! Par ici ! »
Le laboratoire sec était la salle d’analyse.
À l’intérieur, un écran géant et des dizaines de moniteurs étaient installés.
Sur le moniteur que le PDG pointa en premier, je vis un motif qui ressemblait à une ruche.
Chaque hexagone était coloré, rappelant une sorte de carte thermique.
« C’est une visualisation des données d’expression génique obtenues à partir du tissu ganglionnaire de Milo. Pour l’instant, cela montre l’expression de PI3K delta — plus la couleur est sombre, plus l’expression est élevée. »
« PI3K delta, hein… »
PI3K delta régule les voies de signalisation intracellulaire dans les cellules immunitaires, jouant un rôle particulièrement important dans les lymphocytes B et T.
Dans le cas de Milo, la surexpression de ce gène signifiait que l’enzyme était produite en quantités excessives.
« Bien sûr, cela pourrait n’être qu’un "symptôme", pas la "cause". Nous devrons d’abord identifier tous les gènes surexprimés, puis établir les relations de causalité. »
« Quels autres candidats sont apparus jusqu’ici ? »
« Ah, par ici… »
Sur un autre moniteur que le PDG désigna, un tableau de feuilles de données s’afficha.
« Jusqu’à présent, la surexpression la plus marquée est PI3K, suivie par AKT1 et AKT2. Nous détectons également des signaux liés aux cytokines — IL6, STAT3, JAK1… »
Certaines choses m’étaient déjà connues, tandis que d’autres étaient nouvelles pour moi.
Prenons l’IL-6, par exemple.
C’est déjà bien documenté.
Les patients atteints de Castleman sont connus pour présenter une surexpression de l’IL-6.
C’est pourquoi le traitement le plus courant consiste à administrer des inhibiteurs d’IL-6.
Mais malheureusement, pour des patients comme Milo et moi, les inhibiteurs d’IL-6 ne stoppent pas les crises.
En d’autres termes, dans des cas comme les nôtres, la surexpression de l’IL-6 n’est qu’un « symptôme », pas la « cause » sous-jacente de la maladie.
« Jusqu’à présent, nous avons identifié neuf modèles de surexpression. »
Tous les neuf étaient des candidats pour le « Switch de la folie ».
Le défi consistait désormais à séparer ceux qui n’étaient que des symptômes de ceux qui constituaient la véritable cause profonde de la maladie.
« Mais l’analyse est toujours en cours. Il y a de fortes chances que d’autres apparaissent. »
« Il y a plus de surexpressions que ce à quoi je m’attendais. »
« La seule raison pour laquelle nous sommes arrivés aussi loin, c’est parce que l’échantillon provient d’un enfant. Le génome était relativement intact, avec moins de bruit lié au vieillissement ou à l’exposition environnementale. Si cela avait été un échantillon adulte, cela aurait pris des dizaines de fois plus de temps. Nous avons eu de la chance. »
En d’autres termes, s’il s’était agi de données adultes, il y aurait eu tellement de bruit qu’isoler des candidats significatifs aurait été impossible.
C’était une information qu’ils ne pouvaient découvrir que parce que Milo était un enfant.
Mais quand même…
Qualifier cela de « chance » ne me semblait pas juste.
« Combien de temps avant que les résultats finaux ne soient prêts ? »
« Difficile à dire exactement. Il n’y a quasiment aucune recherche ou littérature sur l’étiologie de la maladie de Castleman, donc nous ne savons pas quel gène est responsable. La seule option est de passer en revue tout le transcriptome, un par un, et de l’interpréter. C’est comme essayer de dessiner une carte d’une terre inconnue sans connaître le terrain. »
« Pas même une estimation ? »
« Non. Cela pourrait prendre trois jours, trois semaines, ou même plusieurs mois. »
« Plusieurs mois… »
Bien sûr, je n’avais aucune intention d’attendre aussi longtemps.
« N’y a-t-il pas un moyen d’accélérer cela ? Je fournirai un soutien supplémentaire. »
« C’est… difficile. Nous avons déjà les données, mais nous devons distinguer ce qui est causé par la maladie de ce qui n’est que du bruit. Cela nécessite une interprétation clinique, ce qui signifie qu’un humain doit porter un jugement. »
« Alors pourquoi ne pas embaucher plus de monde pour le faire ? »
« Haah… nous avons des offres d’emploi en ligne depuis longtemps, mais il n’est pas facile de trouver des personnes qualifiées. »
« Même si vous doubliez leurs salaires ? »
Ça…
Le PDG marqua une pause, puis parla avec un air gêné.
« Eh bien… fixer des salaires trop élevés poserait des problèmes de gestion et de rentabilité pour l’entreprise. »
C’est vrai.
Si le personnel actuel restait à son salaire existant alors que les nouvelles recrues gagnaient le double, cela susciterait évidemment du ressentiment parmi les chercheurs.
Même les investisseurs pourraient finir par critiquer le PDG en disant : « Pourquoi gaspillez-vous l’argent comme ça ? »
Mais j’avais une solution.
« Et si je couvrais personnellement les salaires pour financer ces embauches ? De cette façon, cela n’affecterait pas le budget de l’entreprise. »
« Hmm, c’est sans précédent… »
« Et si je les embauchais directement et que je vous les détachais temporairement ? Si nous faisions cela, combien de temps cela ferait-il gagner ? »
« Cela accélérerait les choses, mais… »
« Combien ? »
Le PDG répondit avec une expression troublée.
« Eh bien… je ne pense pas que cela prendrait plus de trois mois. »
***
Après cela, comme j’étais déjà en Californie, je passai voir quatre autres startups dans lesquelles j’avais investi.
Quand j’eus fini de courir partout, il était tard dans la nuit.
L’heure de repartir.
La prochaine destination était Philadelphie.
J’y allais pour rencontrer David.
« Nous sommes prêts au décollage. »
Alors que je m’enfonçais dans mon siège à bord du jet privé, les lumières s’atténuèrent automatiquement pour diffuser une douce lueur.
C’était le nouveau « système d’éclairage optimisé pour la méditation ».
Normalement, ce changement de lumière m’aurait rapidement apaisé.
Mais ce soir, il n’eut aucun effet.
« Trois mois… »
Trois mois, au plus.
C’était le délai dans lequel l’indice clé du « Switch de la folie » émergerait.
En termes de temps, c’était relativement généreux.
« Si je peux identifier le problème, il me reste encore sept ans pour trouver une solution. »
C’était, indéniablement, une percée énorme.
Et pourtant…
Pourquoi étais-je toujours aussi inquiet ?
Non, plus que cela — j’avais l’impression que mon anxiété s’intensifiait.
Mes yeux dérivèrent naturellement vers l’œuvre d’art à mon poignet.
23h58.
L’avis de décès arriverait d’un moment à l’autre.
Et alors—
【Date du décès : 11 mars 2023】
【Temps restant : 2 287 jours】
【Taux de survie : 35,6 % (+0,4 %p)】
En vérifiant les chiffres, je ne pus m’empêcher de froncer les sourcils.
« Les progrès d’aujourd’hui ne se sont-ils pas enregistrés correctement ? »
Après la mort de Milo, mon taux de survie avait bondi de près de 5,5 %.
Mais maintenant…
Même si j’avais obtenu la confirmation que les candidats pour le Switch de la folie seraient identifiés d’ici trois mois, le taux n’avait augmenté que de 0,4 %.
C’était un peu mieux que les augmentations quotidiennes lentes de 0,1 % que j’avais observées au plus fort des guerres de l’IA.
Mais on était loin du bond explosif que j’espérais.
Ça n’avait pas l’air d’être un bon signe.
« Est-ce que ça grimpera en flèche une fois qu’on aura identifié le candidat décisif… ? »
Au moins, le taux augmentait, ce qui signifiait que j’allais toujours dans la bonne direction.
Peut-être que les chiffres ne se refléteraient pleinement qu’une fois l’analyse des échantillons complètement terminée.
Si c’était le cas, tout ce que j’avais à faire, c’était attendre.
« Tout ce que j’ai à faire, c’est attendre… c’est ça. »
Trois mois, ce n’était pas long sur le papier.
Mais pour un homme à qui il ne restait que sept ans à vivre, trois mois, c’était tout sauf court.
À cet instant—
Bzzzzzt !
Un message arriva.
L’expéditeur était Rachel.
<Juste pour vérifier… Sean, tu n’as pas oublié d’apporter un cadeau de mariage, n’est-ce pas ? Jesse semblait l’attendre avec impatience.>
« Un cadeau de mariage, hein. »
En vérité, la raison de ce voyage à Philadelphie était d’assister au mariage de David et Jesse.
La cérémonie avait été initialement prévue pour l’année dernière, mais elle avait été reportée quatre fois à cause du problème de Castleman et de diverses complications professionnelles.
Enfin, cela allait se produire.
<Jesse a dit que la date avait été changée quatre fois à cause de toi, Sean, alors il s’attend à ce que tu mettes un soin particulier dans le cadeau…>
Ça piquait un peu.
Jesse m’avait appelé chaque fois qu’il en avait l’occasion, en disant des choses comme : « La date est vraiment fixée cette fois, alors s’il te plaît, ne prévois rien d’autre ce week-end-là. »
Mais je ne crois pas avoir jamais réussi à honorer cette demande.
Le résultat fut le report du mariage.
Bref.
« Un cadeau… je suppose que je devrais. »
Mais je n’ai jamais été doué pour choisir des cadeaux.
J’ai envisagé les options classiques et sûres comme des vêtements ou des bijoux, mais David et Jesse ne sont pas du genre à apprécier le luxe.
Et les designs que j’aurais choisis n’auraient certainement pas correspondu à leurs goûts.
Alors, quand j’ai demandé conseil à Rachel, elle m’a donné cette réponse.
<Je ne pense pas pouvoir choisir un cadeau à ta place. Ce qui compte le plus, c’est ton cœur. Offre à l’autre personne ce que tu aimerais le plus recevoir toi-même. C’est ça le meilleur cadeau, non ?>
« Ce que j’aimerais le plus recevoir… »
Après réflexion, j’ouvris mon ordinateur portable.
Une idée me vint à l’esprit.
<Chambre cryogénique.>
Aussi connue sous le nom de chambre de cryothérapie.
C’est un appareil qui crée un environnement en dessous de moins 100 degrés Celsius en utilisant de l’azote liquide ou des gaz réfrigérants spéciaux.
Vous entrez dans la cabine, qui ressemble à une machine à bronzer, pendant deux ou trois minutes, puis vous ressortez.
Cela stimule le métabolisme, réduit l’inflammation et est très efficace pour la récupération après la fatigue.
À l’heure actuelle, seule une poignée d’athlètes les utilisent, mais dans sept ans, ce sera un incontournable pour chaque star d’Hollywood et chaque cadre dirigeant.
« Pour la fatigue, rien ne fonctionne mieux que ça… n’est-ce pas ? »
Comme j’ai pas mal poussé David ces dernières années, ce serait un cadeau à la fois pratique et symbolique.
Je sélectionnai le modèle dont j’avais besoin et j’étais sur le point de cliquer sur le bouton d’achat.
Sursaut.
« … ? »
Soudain, mes doigts devinrent froids.
Comme si… tout le sang s’était drainé de mon corps.
Un picotement se répandit dans mes paumes, et un frisson étranger parcourut mon échine.
« Cette sensation… »
C’était une sensation familière.
Une de ma vie précédente.
Et…
Une sensation que je ne voulais plus jamais ressentir.
« Non, peut-être que ce n’est rien. »
Cela aurait pu être mon imagination, alors je décidai de tester à nouveau.
J’ouvris un autre site web, ajoutai quelque chose que je convoitais à mon panier, et cliquai sur acheter.
Sursaut.
Cette fois, le signal était beaucoup plus fort.
J’avais l’impression que mes entrailles se tordaient et grinçaient — non, comme si mes organes étaient arrachés.
« Huuhhh… »
Même ma respiration devint saccadée.
Mon cœur battait violemment.
Chaque nerf semblait à vif, l’arrière de mon cerveau picotait avec un bourdonnement aigu, et une vague d’effroi me tira vers le bas comme si le sol lui-même m’avait englouti.
Il n’y avait pas d’erreur.
C’était exactement le même symptôme que j’avais subi dans ma vie passée.
Cet étrange effroi et cette douleur qui survenaient chaque fois que je dépensais de l’argent.
C’était… revenu.