Chapitre 239
Pendant ce temps, le vice-Premier ministre Liu Weigang peinait à dissimuler son agitation intérieure.
Cette rencontre prenait une tournure totalement différente de ce qu’il avait anticipé.
« Je pensais qu’ils utiliseraient le taux de change comme levier pour réclamer de l’argent... »
Le vice-Premier ministre s’attendait à ce que Ha Si-heon propose une collusion secrète.
Dans ce scénario, il semblerait en surface que le gouvernement chinois et Ha Si-heon soient en conflit, mais en réalité, les deux camps monteraient une mascarade, stoppant la chute précisément à 5 %.
C’était le scénario que la Chine souhaitait par-dessus tout.
Cependant.
Ha Si-heon devait certainement le savoir aussi, il était donc fort probable qu’il exige une somme colossale en échange d’une telle « collusion ».
« Je dois obtenir des preuves. »
C’est pourquoi le vice-Premier ministre enregistrait l’intégralité de la négociation avec Ha Si-heon.
Avant de monter à bord du yacht, les deux parties s’étaient mutuellement fouillées pour détecter d’éventuels dispositifs d’écoute.
Cependant, la monture des lunettes du vice-Premier ministre contenait un micro ultra-secret développé par le Bureau des sciences et technologies militaires de Chine.
« S’il exige une rançon… »
À cet instant, Ha Si-heon deviendrait un criminel faisant chanter l’économie nationale.
Utiliser le taux de change d’une nation comme levier pour extorquer de l’argent est un crime grave.
S’il parvenait à obtenir des preuves du délit, ils pourraient soit emprisonner Ha Si-heon, soit utiliser ces preuves pour le contrôler comme une marionnette au service des besoins de la Chine pour le restant de ses jours.
Et donc, avec un scénario parfaitement écrit dans son esprit...
Un seul mot de Ha Si-heon fit voler en éclats tous les calculs du vice-Premier ministre.
« Je suis au courant pour l’Ombre. »
Il fut si choqué qu’il manqua d’arrêter de respirer.
Voyant la réaction du vice-Premier ministre, Ha Si-heon sourit et dit :
« Vous parlez anglais, n’est-ce pas ? »
Puisque le vice-Premier ministre avait réagi visiblement avant même que l’interprète ne parle, la déduction était évidente.
Cependant, le vice-Premier ministre dissimula son embarras et répondit en anglais :
« Comment le saviez-vous ? Que je parle couramment anglais, je veux dire. »
Son ton suggérait que son trouble précédent n’était pas dû à l’Ombre, mais simplement au fait que sa maîtrise de l’anglais avait été exposée.
Ha Si-heon sourit en retour et répliqua :
« J’ai observé vos expressions pendant l’interprétation. Vous aviez l’air ennuyé en entendant à nouveau ce que vous aviez déjà compris, mais lorsque vos propres paroles étaient traduites, vous ressembliez à un professeur notant un devoir. »
« Je vois, malin. Alors, pouvez-vous aussi deviner pourquoi j’ai fait semblant de ne pas connaître l’anglais ? »
« Eh bien, il pourrait y avoir plusieurs raisons. »
« Et quelles pourraient-elles être ? »
« Cela pourrait être une tactique psychologique pour prendre l’avantage, ou un moyen de laisser filtrer moins d’informations. Après tout, on peut déduire beaucoup de choses du ton ou du choix des mots d’une personne. Ou alors, vous vouliez simplement utiliser la pause pendant l’interprétation pour rassembler vos idées. »
« Perspicace. »
En fait, le dernier point soulevé par Ha Si-heon était le plus exact.
Il s’agissait de gagner du temps.
Et à cet instant, le vice-Premier ministre avait abordé ce sujet pour la même raison.
Puisque Ha Si-heon avait mentionné l’« Ombre », il avait besoin de temps pour décider comment réagir.
« Pour l’instant… ce n’est probablement qu’une sonde. »
Peut-être n’avait-il qu’un petit indice et utilisait-il cette opportunité pour jauger la réaction du gouvernement chinois.
Si tel était le cas, il n’y avait qu’une chose à faire.
Paraître indifférent.
S’il agissait comme si cela ne l’intéressait pas, Ha Si-heon cesserait probablement d’insister, pensant que ce n’était pas important.
Après tout, il était impossible que Ha Si-heon connaisse réellement la véritable identité de l’Ombre.
Cependant.
« Vous n’êtes pas curieux au sujet de l’Ombre que j’ai mentionnée ? »
Ha Si-heon insista à nouveau.
C’était trop évident maintenant : feindre l’ignorance semblerait contre-nature.
« L’Ombre... un terme si vague. Je ne sais pas comment répondre. Cela pourrait faire référence à des fonds occultes ou à des personnalités politiques agissant en coulisses... »
Ha Si-heon sourit légèrement et commença à parler lentement.
« Bientôt, le Delphi Institute publiera un rapport sur l’économie chinoise. Plus précisément, il portera sur le Shadow Banking chinois. »
Le cœur du vice-Premier ministre manqua un battement.
Mais avec le sang-froid qu’il s’était forgé au fil des décennies à naviguer dans les eaux troubles de la politique, il garda une expression calme et murmura avec désinvolture :
« Le Shadow Banking, hein... »
« Cela fait référence aux prêts non officiels qui n’apparaissent pas dans les états financiers. »
« Bien sûr que je connais ce concept. Mais pourquoi devrais-je m’en préoccuper particulièrement ? »
Il fit un geste comme s’il discutait d’une question triviale.
Ha Si-heon sourit, l’air entendu, et répondit :
« Oh, vraiment ? Je suis heureux d’avoir demandé d’abord. Je craignais que la publication de notre rapport ne puisse offenser la Chine d’une manière ou d’une autre. C’est un soulagement d’apprendre qu’il n’y a aucun problème. Dans ce cas, nous procéderons à la publication mondiale du rapport comme prévu... »
Ce ton désinvolte était exaspérant.
Mais l’indifférence ne fonctionnerait plus dans cette situation.
À contrecœur, le vice-Premier ministre demanda :
« Tout de même, je devrais écouter, au cas où. Que contient-il exactement ? »
***
« Êtes-vous familier avec la popularité récente des WMP (produits de gestion de patrimoine) en Chine ? »
« Les WMP... bien sûr que je connais. Ce sont des produits d’investissement, n’est-ce pas ? »
Le vice-Premier ministre feignait toujours l’ignorance.
C’est compréhensible.
C’est la réaction instinctive de quelqu’un dont la faiblesse a été exposée.
Mais je ne pouvais pas le laisser s’en tirer comme ça.
Je devais lui montrer l’étendue de mes connaissances pour renforcer ma position en vue de le convaincre.
« Comme vous le savez, les WMP sont des produits d’investissement vendus par les banques. Alors que les taux d’intérêt des comptes d’épargne classiques tournent autour de 2 % par an, les WMP offrent en moyenne 4 à 6 %, certains dépassant les 8 %, ce qui les rend extrêmement populaires. »
« Et quel rapport avec ce Shadow Banking ou je ne sais quoi ? »
Ha Si-heon sourit faiblement.
Comme pour dire : écoutez encore un peu.
« Beaucoup d’investisseurs considèrent les WMP comme de simples comptes d’épargne à haut rendement, mais ce ne sont ni des dépôts ni de l’épargne. À proprement parler, ce sont des produits d’investissement. Il existe un risque de perte du capital, et personne ne garantit de compensation en cas de perte. »
En d’autres termes, les dépôts bénéficient d’un certain niveau de protection, mais pas les WMP.
Pourtant, les gens ne parviennent pas à comprendre cela.
Pourquoi ?
Parce qu’ils sont vendus par des banques d’État.
Et si ces banques promeuvent les WMP comme des produits sûrs et rentables, les gens croient naturellement qu’ils sont garantis par le gouvernement.
Quoi qu’il en soit.
« Savez-vous quelle est la taille du marché des WMP ? »
« C’est… »
« Nos estimations l’évaluent à la somme colossale de 3 500 milliards de dollars. C’est presque la taille de l’économie allemande tout entière. »
Un bref silence suivit.
Le vice-Premier ministre finit par ouvrir la bouche avec difficulté.
« Est-ce un problème ? La Chine est une superpuissance économique. »
« Bien sûr, en soi, ce n’est pas un problème. Ce qui compte, c’est là où circule cette énorme quantité d’argent. Selon nos estimations, environ 60 % de ces fonds vont vers des prêts aux entreprises, tandis que les 40 % restants sont injectés dans l’immobilier et des projets d’infrastructure. Pour référence, ce sont des prêts. Ils sont enregistrés comme "produits d’investissement" dans les états financiers, ils n’apparaissent donc pas dans les statistiques officielles des prêts. »
En d’autres termes, l’ampleur des prêts non réglementés et incontrôlés équivaut à la taille de l’économie allemande.
Et ce n’est qu’en regardant une seule forme de shadow banking, les WMP.
Si l’on ajoute l’ampleur d’autres « prêts qui ne sont pas officiellement des prêts » similaires, le total dépasse les 8 000 milliards de dollars.
« Cependant, une partie importante de ces opérations fonctionne selon une structure pratiquement similaire à un système de Ponzi. »
« Quoi ?! »
« Oh, je vous en prie, ne vous méprenez pas. Je ne dis pas que c’est une fraude de type Ponzi. »
J’agitai les mains, clarifiant pour éviter tout malentendu.
« Les WMP sont investis dans des actifs réels, ils sont donc totalement différents. Cependant, la manière dont les fonds sont gérés reflète une structure de Ponzi classique. »
J’acquiesçai avec un air entendu et poursuivis.
« Franchement, c’est inévitable. Les WMP arrivent généralement à échéance en moins d’un an, mais les projets immobiliers prennent généralement cinq à dix ans pour rentabiliser les investissements. Alors, comment remboursent-ils les investisseurs arrivant à échéance avant cela ? Ils sont forcés de couvrir cela avec les fonds des nouveaux investisseurs. »
En clair, c’est un cycle où l’on déshabille Pierre pour habiller Paul.
Une fois les projets immobiliers terminés, ils généreront des rendements importants, mais d’ici là, ils doivent continuer à attirer de nouveaux investisseurs pour maintenir le système.
Cependant, c’est là que le vrai problème commence.
« Eh bien, tant qu’ils peuvent finalement récupérer les investissements, ce ne serait pas un problème majeur. Le problème est... le marché immobilier est en train de s’effondrer. »
Après la crise financière, le marché immobilier chinois a connu une croissance explosive.
Le gouvernement chinois a agressivement promu les investissements dans l’immobilier et les infrastructures dans le cadre de son plan de relance économique massif.
Le boom était si intense que les prix des logements doublaient ou triplaient parfois en une seule année.
En conséquence, d’innombrables promoteurs se sont précipités sur des projets de construction...
Mais ils sont allés trop loin.
L’offre a largement dépassé la demande.
Par conséquent, des villes fantômes apparaissent maintenant partout en Chine.
Même si le marché a clairement atteint la saturation...
Les promoteurs ne peuvent pas s’arrêter.
Ils ne peuvent pas simplement abandonner des projets déjà en cours, ils sont donc forcés de continuer à construire, même en sachant que ce ne sera pas rentable.
Cependant, les banques classiques sont réticentes à accorder des prêts à de tels promoteurs à haut risque.
C’est pourquoi ils se tournent vers le shadow banking.
Et c’est là le problème.
« Comme je l’ai mentionné, bien que les WMP ressemblent à une structure de Ponzi, il y a une différence clé. Une fois les projets terminés, ils génèrent des profits réels. Mais... que se passe-t-il si les projets sont terminés et ne parviennent toujours pas à générer de profits ? »
Le cycle consistant à déshabiller Pierre pour habiller Paul s’effondrera inévitablement.
À ce stade, ce n’est plus différent d’un système de Ponzi.
« Nous sommes maintenant au tout début de cette crise. Dans trois à cinq ans, la situation sera encore plus désastreuse. »
Les grandes entreprises de construction et les petites et moyennes banques empêtrées dans ce cycle commenceront à faire faillite les unes après les autres.
Bien sûr, cela n’arrivera pas immédiatement.
Cependant.
« Nous voulons mettre en garde contre cette crise imminente. »
J’ai parlé fermement avec un ton de conviction morale.
« Ce n’est pas différent d’une crise financière. C’est un système de Ponzi — pardon, c’était trop dur — une structure de Ponzi, où des fonds à haut risque sont imprudemment déversés dans des actifs immobiliers. »
À cet instant, le vice-Premier ministre leva la main pour m’arrêter.
Son visage était devenu pâle.
« Donc vous dites... que vous prévoyez de publier officiellement un rapport comparant le shadow banking chinois à la crise des subprimes... et à un système de Ponzi ? »
« C’est une structure de Ponzi, pas une fraude de Ponzi. Il y a une différence. »
« Pensez-vous que cela compte en ce moment ?! Comprenez-vous quel genre de répercussions ce rapport va provoquer ?! »
Bien sûr que je le sais.
Si le Delphi Institute, qui a prédit avec précision la crise de la dette grecque, déclare que cela ressemble à un système de Ponzi, qui continuerait à y investir ?
Les investisseurs en WMP se précipiteraient pour retirer leurs fonds en masse.
Et comme je l’ai dit, les WMP sont bâtis sur une structure de type Ponzi.
Si les nouveaux investissements cessent d’affluer, le cycle s’effondrera.
Et si les WMP s’effondrent, qu’advient-il de tous ces promoteurs immobiliers ?
Des promoteurs qui avaient déjà du mal à obtenir des prêts auprès des banques traditionnelles et qui dépendaient donc du shadow banking.
« C’est un avenir prédéterminé : une vague de faillites. »
Eh bien, cela devait arriver d’ici quelques années de toute façon.
Je dis simplement qu’à travers le Delphi Institute, nous allons avancer ce calendrier d’un peu.
Cependant, à cet instant.
Le regard du vice-Premier ministre devint froid.
« Vous... êtes-vous en train de nous faire chanter ? »
Son regard était si intense qu’il semblait vouloir m’étrangler sur place.
J’agitai les mains avec une expression innocente.
« Chantage ? J’essaie simplement d’informer les investisseurs en WMP de la vérité et d’aider à minimiser les dommages potentiels... »
« Ne soyez pas ridicule ! Vous êtes sur le point de diffuser des informations catastrophiques — comment cela ne peut-il pas être du chantage ?! Est-ce pour cela que vous m’avez fait venir ici ? Pour exiger de l’argent en échange de l’arrêt de cette publication ?! Pensez-vous que vous vous en sortirez indemne après avoir fait une chose pareille ?! »
J’ai pris un air blessé et j’ai parlé :
« Je pense qu’il y a un malentendu. Le Delphi Institute est un groupe de réflexion politique. Et nous fournissons deux types de services. Le premier est notre service gratuit. Nous publions divers rapports contenant des informations dites de "Cygne noir" — des choses que le monde doit savoir — tout à fait gratuitement. »
Le vice-Premier ministre fronça les sourcils.
Son visage disait clairement : « Quelles absurdités débitez-vous au milieu de cette conversation ? »
Mais j’ai continué à expliquer sans perdre le fil.
« Et deuxièmement, nous proposons un service de conseil payant. Nous fournissons des solutions politiques sur mesure et des stratégies pour aider les nations à naviguer dans les crises. »
Enfin, nous étions arrivés au point principal.
Le vice-Premier ministre sembla enfin comprendre ma véritable intention.
« Êtes-vous... en train de suggérer... »
« Oui, exactement. Dans la situation actuelle, j’ai pensé que vous pourriez avoir besoin de notre service payant, c’est pourquoi j’ai demandé cette réunion. Alors, s’il vous plaît, ne vous méprenez pas. »
C’est exact. Je ne suis pas venu ici pour faire chanter qui que ce soit.
Je suis venu ici pour faire une vente.