Empire de Talocium. À l'entrée d'une faille, sur une petite pierre de mana jaillie de terre.
« Hck... haaah... »
Rio, un mercenaire venu de la petite île de Modeut, s'essuya la nuque d'une main tremblante.
« Merde... Merde ! »
Sa paume était entièrement barbouillée de sang écarlate.
« Krrrrk... »
À un pas à peine, un monstre de type dragon, un Rikelops, penchait la tête de côté en le fixant. Ses camarades gisaient déjà sans un souffle, tous sans exception : les quarante membres de sa compagnie, lui excepté, avaient été anéantis par trois Rikelops.
« Krrk... »
Rio força sa main affaiblie à serrer son épée brisée. Sans qu'il l'ait voulu, l'image de sa mère, telle qu'il l'avait vue le jour de son départ, lui traversa l'esprit. Si j'avais su que ça finirait comme ça, je l'aurais serrée dans mes bras avant de partir. Les Rikelops découvrirent leurs crocs, signe qu'ils s'apprêtaient à attaquer. Il avala l'air qui lui montait dans la poitrine et ferma les yeux, prêt à tout abandonner. Et c'est à cet instant précis que...
« Concentre-toi. Si tu veux vivre. »
Une voix étrange résonna dans le vide. Il releva la tête et aperçut une ombre qui tournoyait dans le ciel, se découpant sur la lune.
« Oh, pardon. »
Puis un groupe de gens surgis de nulle part le dépassa en le bousculant et s'avança devant lui. Rio resta figé, les yeux rivés sur leurs capes qui flottaient au vent.
« Agavert...? »
Agavert, cette guilde de mercenaires montante, apparue un beau jour comme une comète et dont le nom s'était répandu à toute vitesse sur le continent entier. Ses membres sillonnaient le monde en écrivant une nouvelle page d'histoire à chaque mission, mais on s'étonnait de voir sur leurs uniformes un étrange personnage rose brodé, ce qui avait fait hausser plus d'un sourcil.
« Ça va, petit ? »
Rio dévisagea d'un air hagard le vieil homme qui s'était approché. Vêtu de l'uniforme d'Agavert, celui-ci claqua la langue et se mit à examiner la blessure à son cou. Pendant ce temps, une dispute éclatait à l'avant du groupe.
« Veil. Dégage, c'est mon tour de montrer ça à Tie. »
« Qu'est-ce que tu racontes ! Ça fait cent fois que je te vois balancer ton marteau. Tu gênes, écarte-toi. Cette fois, c'est moi qui vais lui montrer de quoi je suis capable. »
« ...Franchement, t'es toujours aussi nul. »
« C'est ton avis, espèce de cochon à cervelle de muscle ! »
« Oh, ça suffit ! Vous pouvez arrêter de vous battre ? Si le maître de guilde voit ça, on est tous morts ! »
Le vieil homme versait du désinfectant sur la plaie de Rio, mais celui-ci ne parvenait pas à bouger d'un cil, car ce qui se déroulait sous ses yeux dépassait l'entendement. C'est... possible, ça ? Les membres d'Agavert se disputaient à pleins poumons tout en repoussant d'une seule main les attaques des Rikelops, et chaque fois que des mâchoires de monstre se refermaient sur le vide, Rio sursautait. Les Rikelops n'étaient pas des adversaires faciles : ils venaient d'exterminer toute sa compagnie de quarante hommes. Pourtant, ces gens-là balayaient leurs assauts comme on écarte des jouets d'une tape. Et ce n'était pas encore tout.
« Arrêêêtez ! »
À cet instant, quelque chose jaillit des buissons et passa en trottinant devant Rio, qui en resta bouche bée. Toute petite, avec des cheveux blonds clairs tout duveteux et un sac à dos rose sur le dos. ...Une enfant ? Cette gamine, qui détonnait complètement dans le décor, s'avança et planta les deux poings sur ses hanches.
« Tout le monde avait promis de ne pas se battre ! Si vous continuez, Tie va vous virer d'Agavert ! »
Les querelleurs se figèrent sur place. Le plus grand de la bande, qui maintenait un Rikelops par le cou dans une prise écrasante, demanda :
« Nous virer ? Qu'est-ce que tu veux dire, Tie ? »
« Vous êtes là pour combattre les monstres, pas pour vous battre entre vous ! Il y a même un blessé ! Dans toute la bande, le seul qui mérite un autocollant Bon Travail, c'est Papy Nordics ! »
Le colosse pâlit, et les autres se raclèrent la gorge en détournant les yeux de l'enfant. La fillette avança les lèvres en une moue boudeuse et marmonna :
« Vous ne faites que vous disputer, encore et encore... Comment on va recruter vingt membres comme ça ? Vingt moins cinq, ça fait quinze, il en reste encore plein ! Et il faut qu'on les trouve vite pour aller au Bureau d'enregistrement et devenir une guilde de mercenaires de grande envergure... »
Elle n'eut pas le temps de finir : l'un des Rikelops à terre se redressa d'un bond. Le monstre montra les crocs, pencha la tête, puis se rua droit sur la cible la plus petite à portée. Les membres d'Agavert échangèrent des regards surpris. Rio, lui, s'était déjà remis debout par réflexe. Il tendit le bras vers l'enfant, mais il était impossible d'arrêter un Rikelops qui avait trouvé la faille.
« Fuis...! »
À l'instant où Rio hurlait, la fillette soupira.
« Tu vois ? À force de perdre du temps, c'est encore arrivé. »
Une lueur fugitive passa dans ses yeux. Alors...
Frrrsh...
Quelque chose se mit à jaillir de la terre humide de rosée, et ce qui apparut ensuite laissa Rio sans voix. Du sol surgissaient des os, sans la moindre trace de chair, de purs squelettes d'un blanc éclatant. Un, non, deux, trois, cinq, dix... Une sueur froide lui coula dans la nuque. Des dizaines d'ossements se tortillèrent hors de la terre, saisirent par les pattes le Rikelops en pleine charge et le plaquèrent au sol en un instant, puis ils agrippèrent ses cuisses, son torse, et commencèrent à le traîner dans la terre éventrée. Les nuages qui voilaient la lune s'éclaircirent, et les hurlements d'un monstre enterré vivant retentirent dans la forêt.
« Pfiou. »
Ce n'est qu'une fois la bête complètement engloutie que la petite se tourna vers Rio. Elle se tapota la poitrine, soulagée.
« Sans les copains os de Tie, ça aurait pu très mal tourner. »
Rio écarquilla les yeux devant ce nom absurde donné aux squelettes, mais cela ne dura qu'un instant.
« Bonjour, monsieur ! »
La fillette s'approcha de lui, s'inclina poliment, puis leva deux doigts avec un sérieux imperturbable.
« À partir de maintenant, monsieur, vous avez le choix entre deux options. La numéro un : vous oubliez tout ce qui s'est passé ici et vous rentrez chez vous. Vous devez être triste d'avoir perdu vos amis, mais c'est la vie... »
Le vieil homme qui avait soigné Rio approuva de la tête à côté d'elle.
« Et la numéro deux, c'est de rejoindre la guilde de mercenaires de Tie, Agavert ! »
Le regard de Rio vacilla. Agavert, donc c'était bien eux. Mais cette petite... ne venait-elle pas de dire qu'Agavert était sa guilde ? Le chef d'Agavert n'était-il pas censé être le Roi Nécromancien ? Les rumeurs étaient-elles donc vraies ? Il demanda, l'incrédulité peinte sur le visage :
« Tu es le Roi Nécromancien ? »
Un sourire radieux et innocent s'épanouit sur les lèvres de l'enfant.
« Oui ! C'est Tie ! »
Son cœur manqua un battement. Le Roi Nécromancien était un grand mage surgi de nulle part un beau jour, le plus puissant nécromancien de l'histoire, et tout le continent, voire le monde entier, brûlait de savoir qui il était. La guilde qu'il avait fondée, Agavert, avait conquis en deux mois à peine la première place du classement sur tout le continent, avec un taux de réussite de cent pour cent sur les pierres de mana. Et pourtant, jusqu'à ce jour, personne n'avait connu sa véritable identité. Mais...
Rio déglutit avec peine, les yeux fixés sur l'enfant. Les pierres de mana surgissaient un peu partout dans le monde depuis un certain temps déjà, des failles s'ouvraient sans cesse autour de chacune d'elles, et des monstres en sortaient par flots. Quand ces créatures s'étaient mises à envahir villages et villes, le monde était entré dans le grand âge des mercenaires, car les chevaliers et l'Armée centrale ne suffisaient pas à venir à bout de pierres de mana qui poussaient jusqu'au cœur des cités. Dans un monde qui avait besoin de mercenaires puissants, il était naturel que tous les regards se tournent vers le monstrueux Roi Nécromancien et sa guilde. Mais...
« Ça ne vous dirait pas de rejoindre notre guilde, monsieur ? On a de très jolis uniformes. Tie a demandé qu'on y mette un TaniPang, juste là ! »
Le cœur de Rio s'emballa. Alors le personnage rose brodé sur leurs uniformes s'appelait TaniPang ? Il ne s'y attendait pas du tout. Mais une chose, au moins, était désormais parfaitement claire : pourquoi personne n'avait jamais percé l'identité du Roi Nécromancien.
« Bien sûr, si vous ne voulez pas, ce n'est pas grave ! Tie va juste effacer votre mémoire et vous emmener dans une ville. »
Un être qui maniait la nécromancie à sa guise, qui invoquait les âmes et animait les cadavres, le maître mercenaire qui assiégeait les pierres de mana aux quatre coins du monde aussi aisément qu'on écrase des mouches, le Roi Nécromancien...
« Ah ! Et si vous rejoignez notre guilde, vous pourrez faire la grasse matinée de temps en temps ! C'est génial, non ? »
« ...Pourquoi ? »
« Parce que Tie doit aller à l'école de dix heures du matin à quatre heures... alors on travaille seulement la nuit. Hihi. »
...n'était en réalité qu'une enfant, une enfant qui paraissait cinq ans tout au plus.
Et pour expliquer comment on en était arrivé là, il fallait remonter deux mois en arrière. Plus précisément, exactement deux mois plus tôt, dans le quartier de Jongno-gu, en Corée du Sud.