Et ainsi, soyons

« La force d’une armée vient de son unité, non de ses effectifs. Ainsi, la plus puissante de toutes les armées ne compte qu’un seul soldat. »

– Isabella la Folle, générale procerane

Hakram flairait un mauvais coup. L’Adjoint avait toujours aimé cette expression humaine, justement parce qu’elle était manifestement fausse au pied de la lettre. Les humains avaient le nez d’un moineau, titubaient dans le noir comme des ivrognes et étaient terriblement fragiles à bien des égards. Ce dernier point n’avait pas grand-chose à voir avec les rongeurs, mais il était toujours bon de le rappeler. En règle générale, les humains ne sentiraient pas un rat s’il nichait sous leur propre oreiller. Contrairement aux gobelins, qui, par pure coïncidence, avaient tendance à avoir des marmites bien remplies quand les Légions étaient en garnison dans une ville. Le ragoût de gobelin était toujours un repas agréable, songea Hakram, sinon pour le goût, du moins pour la surprise.

« Le Magistère stygien se réjouit de votre compréhension, Seigneur Adjoint », sourit Magister Zoe Ixioni. « C’est toujours un plaisir de converser avec un professionnel tel que vous. »

L’esclavagiste — il n’oublierait jamais ce qu’elle était, même si elle lui offrait les sourires et les compliments de tout un empire — accorda à Louis Rohanon un regard plus réservé.

« Et nous honorons également le Principat, bien sûr, ajouta Magister Zoe. Les membres éclairés de notre assemblée déplorent que nos nations se soient fait la guerre. »

« Le Premier Prince Cordelia est une fervente partisane de la paix et du règlement diplomatique des différends », répondit Louis Rohanon sans ciller, ses lèvres s’incurvant juste assez pour suggérer un sourire sans jamais le laisser éclore.

Le « secrétaire » de la princesse Rozala, qui, quel que fût son titre actuel, avait été jusqu’à récemment le prince de Creusens, s’était révélé plutôt habile à naviguer dans les réunions où Hakram se faisait entraîner, l’une après l’autre. L’Adjoint laissa échapper un souffle rauque, tandis que le rythme de la vieille chanson de Bittertongue résonnait dans ses os.Point de paix entre le fouet et l’orc. C’était un affront à l’histoire de son peuple que de devoir parler ainsi, de prétendre que les méthodes des seigneurs-sorciers de Stygie ne le révulsaient pas tandis qu’il regardait la magister s’éloigner. Rohanon manifesta son dégoût dès qu’ils se retrouvèrent seuls dans la pièce.

« Après avoir reçu quelqu’un du Magistère stygien, j’ai toujours l’impression de devoir prendre un bain », avoua Louis Rohanon.

« Si seulement quelqu’un avait rasé cette ville et ses seigneurs esclavagistes avec elle, gronda Hakram. Mais au fil des ans, ils ont pris soin de l’éviter, et cela semble toujours être le cas. »

L’homme hocha lentement la tête. C’était un gringalet, un intellectuel, celui-là. Mais il avait du cran et de l’esprit, et pour un Proceran, il semblait étonnamment décent. Cela expliquait peut-être pourquoi les Jacks avaient découvert qu’il était si lourdement endetté auprès d’Iserre. La décence ne devait guère aider à prospérer dans un endroit comme la Haute Assemblée.

« Si je peux parler franchement, Seigneur Main-Morte ? » demanda Rohanon avec hésitation.

« Je le préférerais, répondit l’Adjoint. Mon peuple est simple, et les manières rusées des humains me déconcertent. »

L’orc trouvait presque sidérant de voir à quel point les gens de l’ouest étaient prêts à croire cela. Pas assez sidérant, toutefois, pour qu’il s’abstienne d’en profiter. L’ancien prince de Creusens s’étrangla.

« Ce mensonge aurait été plus crédible avant que je voie deux émissaires mordre à l’hameçon, monseigneur, dit Rohanon avec tact. Il ne tient plus debout le moins du monde. Non que d’entendre Basileus Leo vous expliquer la fonction et les pouvoirs du Hiérarque n’ait été des plus divertissants, mais je vous épargnerais cette indignité, si vous le permettez. »

« Leo Trakas fut un jeune homme des plus serviables, dit sèchement Hakram, sans rien confirmer ni démentir. Vous avez parlé franchement, Louis Rohanon, et je vous ai écouté. Faites-en autant. »

« Je n’oserais prétendre connaître les intentions de la Reine Noire en vous envoyant ici, dit l’ancien prince, mais si vous étiez chargé d’évaluer les divisions et de chercher les faiblesses de la Ligue, vous devriez être arrivé à la même conclusion que moi. »

L’orc observa l’homme, se demandant s’il devait avoir cette conversation, puis inclina légèrement la tête en signe d’assentiment.

« La Ligue des Cités libres est au bord de l’effondrement, reconnut Hakram. Nicae n’a pas encore appris le sort désastreux de ses flottes, mais le Basileus cherche déjà à évincer Héliké comme première puissance. Atalante supporte mal d’être dirigée par un Vilain et les affronts qu’on lui inflige à répétition. »

« Bellerophon est dépassée, fit remarquer Louis Rohanon. Je risquerais de dire que son général-délégué n’a pas reçu d’instructions du Peuple depuis des semaines, voire des mois, et qu’il est tout à fait décidé à ne rien faire qui puisse lui valoir une exécution par les kanenas. »

Ce qui, autant que Hakram pût en juger, revenait à ne rien faire du tout. Le système juridique de la République de Bellerophon lui semblait être ce qu’on obtiendrait si un scribe consciencieux consignait chaque cri d’une foule en colère pour en faire une loi, puis recommençait l’opération une cinquantaine de fois.

« Delos reste à l’écart, mais il semble que Stygie et Penthes se préparent à quitter le navire en perdition, ajouta Hakram. Sinon, Magister Zoe n’aurait pas tant tenu à m’assurer qu’un alignement théorique sur la Tour ne se traduirait par aucun soutien militaire. »

« La Tour sape la position du Tyran dans les Cités libres, reconnut ouvertement Louis Rohanon, et l’Impératrice a été à la hauteur de sa réputation en remportant un succès aussi vaste. À moins que le Hiérarque ne prenne la Ligue en main aujourd’hui, elle ne survivra pas à cette conférence en tant qu’entité unie. S’il meurt, près de la moitié de la Ligue cherchera la protection de l’Empire contre les représailles à venir avant même que son cadavre ne refroidisse. »

Ce qui était gênant, car sans alliés dans la Ligue ni dans la Thalassocratie, le seul moyen de faire plier l’Empire était une guerre terrestre à l’ancienne, Callow et Praes renouant avec leur antique danse d’acier. Pourtant, même si l’esprit de Hakram tendait à dévaler la pente de la logistique et de la stratégie, ce serait une erreur. Le Tyran d’Héliké était le diable du jour, et ce qu’ils venaient de découvrir, le Nommé devait déjà le savoir. Le navire qui l’avait amené à la conférence de paix de Salia — la grande armée presque intacte d’une Ligue des Cités libres unie — était au bord de l’effondrement. En l’état, même si le Tyran ordonnait à ces armées de ravager le sud de Procer, la plupart l’ignoreraient et poursuivraient leur retraite vers le sud. Et, Catherine ayant mis hors de combat les célèbres kataphraktoi, l’armée même d’Héliké était à son tour diminuée.

Le Tyran d’Héliké n’avait plus assez de poids pour imposer ses exigences. Plus inquiétant encore, le roi-enfant devait savoir depuis des semaines, voire des mois, que les choses en arriveraient là, et il était tout de même venu. Hakram flairait donc un mauvais coup.

« Je crains, dit Hakram Main-Morte, que les intuitions de Dame Dartwick ne se soient révélées justes. »

« En quel sens ? » demanda Louis Rohanon, sur ses gardes.

« Kairos Theodosian est exactement là où il voulait être, répondit l’Adjoint, et se soucie peu du sort du cheval qu’il monte une fois qu’il a fini de le chevaucher. »

Indrani n’avait jamais hésité à reconnaître, même à elle-même, qu’elle prenait du plaisir à quelque chose ; elle n’allait donc pas commencer maintenant : la situation était hilarante, et elle ne regrettait absolument pas d’avoir allumé la première étincelle de cette dispute.

« Bientôt, tu me diras que la magie est un art et non une discipline, lança Masego avec mépris. L’approbation divine ? Autant prier pour obtenir des formules de sorts. »

« Il existe des exemples attestés de certains rituels qui fonctionnent mieux lorsqu’ils s’accordent aux paroles du Livre de Toutes Choses, dit Roland. Bien que je ne… »

Le Sorcier renégat tentait de maintenir la conversation sur un terrain courtois et académique, ce qui signifiait naturellement qu’il était condamné à échouer, comme toutes les voix de la raison depuis le Premier Aube.

« On croirait entendre une bourse de Trismégiste, ricana avec dédain la Sorcière des Bois. Une prière serait plus rapide que ta méthode et exigerait bien moins de gribouillis. Et que les Dieux t’épargnent d’oublier une retenue : tu te feras fondre le visage au lieu d’allumer une chandelle, si tant est qu’il se passe quoi que ce soit. »

« Bien que la sorcellerie trismégistane exige notoirement beaucoup plus d’études que la plupart des autres, il a également été prouvé qu’elle produit des résultats plus fiables… » tenta Roland.

« Tu défends l’ignorance au nom de la créativité et tu présentes la méthode comme une entrave, rétorqua Masego, profondément consterné. Je n’en attendais pas moins de quelqu’un qui singe la magie ligurienne sans… »

« Les Chiens de Trismégiste n’aboient pas… »

« Peut-être, dit désespérément le Sorcier renégat, devrions-nous baisser la voix. À ce rythme, illusion ou non, ils vont nous entendre arriver. »

Un silence s’ensuivit. Les deux mages qui s’étaient disputés détournèrent les yeux, gênés de voir à quel point la conversation s’était envenimée.

« J’ai entendu dire que la sorcellerie jaquinite pouvait faire des choses que ni l’une ni l’autre de vos magies ne sait faire », lança distraitement Indrani.

« Cela aurait de l’importance, j’imagine, si la sorcellerie jaquinite était capable de faire quoi que ce soit de précis de façon fiable, répondit Masego. »

« Enseignez la magie procerane à un apprenti pendant un an et il écrasera celui qui aura passé le même temps à apprendre les poses des Terres désolées, rétorqua la Sorcière des Bois sans hésiter. »

Ah, songea Archer. Beaucoup mieux. Roland lui lança un regard trahi, auquel elle répondit en battant joliment des cils, tandis que le grand loup sur lequel chevauchait la Sorcière la dévisageait d’un air accablé. Indrani pouffa. « Accablé » fonctionnait comme deux jeux de mots : Archer était l’une des Woe, et le mot se rapprochait aussi de « loup »… enfin, ça n’avait plus le même effet quand Cat n’était pas là pour s’en offusquer jusqu’au plus profond de son être. Elle y repenserait quand elle ferait son rapport, cela dit. Tous les quatre approchaient de Lyonceau, la petite ville vers laquelle ils se dirigeaient depuis près d’une heure ; il était donc peut-être temps de prétendre qu’elle avait soutenu Roland depuis le début.

Zeze et la Sorcière s’étaient de nouveau lancés dans une vive dispute, leurs voix montant à mesure que leurs propos devenaient plus mesquins. Indrani se racla la gorge assez fort pour couvrir leur vacarme.

« Vous devriez avoir honte tous les deux, dit-elle d’un ton pieux. Vous ignorez le pauvre Roland alors qu’il essaie de vous mettre en garde contre les dangers. »

Le Sorcier renégat la dévisagea pensivement.

« Je crois, dit-il, que tu es peut-être la pire personne que je connaisse. »

« C’était méchant, dit Masego avec sérieux. »

« Sorcier, dit la Sorcière, conduis-toi avec courtoisie. Pour l’instant, ils sont nos alliés. »

Il y eut un silence.

« Tu as combattu le Roi Mort, après tout, lui rappela la Sorcière. »

« Je sais ce que j’ai dit, marmonna le Sorcier renégat. »

« Je te pardonne, car la clémence est dans ma nature », mentit Indrani.

Roland croisa son regard, ses lèvres formant discrètement les mots « la pire personne que je connaisse » en chantant, et elle lui rendit son sourire. Indrani avait fini par apprécier le Sorcier renégat : c’était un plaisir de le taquiner et il se débrouillait plutôt bien au combat. Il n’était pas désagréable à regarder non plus, ce qui était toujours appréciable chez un compagnon d’armes. Il s’était également révélé plus utile lorsque, tombés sur la Sorcière des Sauvages, ils avaient essuyé des accusations selon lesquelles ils complotaient pour massacrer toute la Grande Alliance. Ce dont Indrani était à peu près certaine qu’ils ne faisaient pas partie, puisqu’elle aurait eu un siège au conseil où cela se serait décidé et qu’elle n’avait pas été à ce point ivre depuis un moment. Roland avait plus ou moins attesté qu’ils ne préparaient rien de mal — à ce moment-là, du moins —, ce qui avait amené la question de savoir pourquoi la Sorcière les croyait capables de comploter un meurtre en catimini.

La réponse tenait en un mot : Lyonceau.

Archer avait elle-même remarqué quelque chose d’étrange dans le camp de la Ligue lors de sa première promenade dans les environs : en substance, rien n’y était étrange. Le Tyran pouvait peut-être contenir sa folie pendant quelques jours, s’était dit Indrani, mais le Hiérarque ? Peu probable. Elle se souvenait encore de la folie terrifiante qui s’était abattue sur Rochelant comme un voile, des tribunaux aux mains rouges qui s’étaient répandus, telles des vrilles de maladie, depuis l’endroit où siégeait le Hiérarque. C’était le genre de chose qu’on pouvait parfois enfermer dans l’Arcadie ou quelque autre petit recoin bien pratique, contenir derrière les bonnes protections et même, à l’occasion, plonger dans un sommeil profond. Pour un temps. Mais il y avait toujours, toujours, des signes. Indrani s’était donc dit qu’il y avait peut-être des protections. Elle n’en avait trouvé aucune, certes, mais ce n’était pas du tout sa spécialité.

Zeze avait pourtant été élevé par un homme qui avait fait des protections une arme capable de réduire des forteresses en miettes ; et perdre sa sorcellerie n’avait rien changé à son regard. Le Sorcier renégat était avec lui à ce moment-là ; tous deux discutaient des Voies du Crépuscule et de la création de portes permettant d’y accéder. Il avait été facile de l’intimider — de le convaincre ! de le convaincre — de les accompagner. Ils avaient confirmé qu’aucune protection, même de loin d’une puissance suffisante pour maintenir le Hiérarque silencieux, ne se trouvait dans le camp de la Ligue. Cela aurait peut-être été le bon moment pour s’adresser aux Corbeaux, mais Zeze voulait encore plus ou moins les voir sur une table de vivisection, et les Sœurs avaient tendance à exiger d’avance le paiement de leurs miracles à tout le monde sauf Cat. Qui avait alors une demi-douzaine d’autres chats à fouetter, et peu de renforts à part Hakram et Vivienne. Indrani avait donc fait appel à la meilleure bande de fouineurs inutiles qu’elle connaissait : Robber et sa clique de vauriens.

Sa Majesté Catherinerie les avait fort obligeamment lâchés dans la campagne avec des instructions encore plus vagues ; il n’avait donc pas été difficile de réquisitionner leurs petites jambes gobelines et leurs yeux aux aguets. Le Hiérarque devait être tout près : le Tyran ne pouvait pas s’éloigner beaucoup de lui, et l’homme n’allait pas se nourrir tout seul. Il suffisait donc de trouver la nourriture pour trouver l’homme. Du moins, c’était l’idée. Robber avait fait travailler sa bande de façon convenable, surveillant le camp de la Ligue jour et nuit. Malheureusement, Kairos Theodosian était, comme d’habitude, un petit salaud retors. Le chariot de nourriture était parti sous des voiles d’illusion, puis avait traversé des protections gravées dans la pierre. Deux fois, ils avaient suivi un chariot avant de le perdre, ce qu’aucun d’eux n’avait bien pris sur le plan de l’amour-propre ; et un emmerdeur du Magistère avait surpris les gobelins en train de rôder, forçant Archer à les renvoyer.

Ils s’étaient alors mis à chercher les pierres de protection, car elles seraient la clé. C’est là qu’ils étaient tombés sur une femme masquée juchée sur un loup géant, ainsi que sur des accusations particulièrement blessantes. La Sorcière était arrivée à la même conclusion par un tout autre chemin : elle avait découvert une ville abandonnée à quelques heures de Salia, entièrement dissimulée par des protections, puis avait suivi la piste du chariot depuis l’autre direction jusqu’à les trouver en train de fouiner autour d’une pierre. Les conclusions avaient été tirées un peu vite, mais Indrani devait reconnaître qu’un duo de Vilains près d’une ville disparue, c’était généralement accablant. D’après les cartes que Roland s’était procurées, l’endroit s’appelait Lyonceau. C’était l’une de ces petites villes proceranes qui se vidaient en hiver ; selon les habitants, la seule chose notable à son sujet était sa grande Maison de la Lumière. Plusieurs villes et villages des environs y célébraient leurs fêtes au lieu de le faire dans leur petit autel, car cela revenait moins cher que d’en construire et d’en entretenir un chacun de leur côté.

Tout le monde avait convenu que cela restait suspect, et ils étaient partis en effraction — par quoi Indrani entendait enquête, naturellement, puisqu’on pouvait appeler cela ainsi quand on était du côté des anges. En théorie, c’était la Sorcière qui les guidait ; en pratique, comme elle avait passé presque tout le trajet à se disputer avec Zeze, c’était le grand loup serviable qui les avait menés.

« Il y a quelque chose qui cloche », dit soudain Masego.

Tous quatre étaient Nommés, et aucun n’était novice dans son Rôle ; dès que le Hiérophante prit la parole, les trois autres s’immobilisèrent. Indrani ne voyait qu’une plaine enneigée devant elle, et Roland non plus, apparemment. Pourtant, même derrière son masque, elle distinguait Masego et la Sorcière qui regardaient au même endroit.

« Nous sommes arrivés ? » demanda-t-elle.

Elle aurait pu s’appuyer sur son aspect pour percer une illusion ou une protection, mais préférait éviter d’y recourir trop tôt dans la journée — pas alors qu’un combat pouvait encore les attendre.

« Nous sommes à la limite extérieure des protections, dit la Sorcière des Bois. Je comprends ce que tu veux dire, Hiérophante. C’est… une œuvre inhabituelle. »

Roland marmonna quelque chose dans la langue des mages et fit un geste brusque d’une main, tandis que l’autre plongeait dans son manteau. Il appliqua sur la petite boîte en bois qu’il venait de sortir la sorcellerie argentée qui s’était rassemblée au bout de ses doigts ; celle-ci s’y enfonça. Il l’ouvrit d’un geste adroit et révéla une sorte d’onguent huileux.

« Autour des yeux, et sur les paupières », lui indiqua le Sorcier renégat.

Indrani haussa un sourcil et y trempa le doigt, s’en passant autour d’un œil, puis de l’autre. L’odeur lui était inconnue, à l’exception de ce qui lui semblait être de l’écorce de pommier, et le produit lui picotait agréablement la peau. Une fois qu’elle l’eut appliqué comme le héros le lui avait recommandé, elle distingua des couleurs là où il n’y avait eu que de l’air. C’était une immense tapisserie de fils multicolores, songea-t-elle, mais elle ne pouvait voir que ceux qu’elle regardait directement.

« Ce n’est pas simplement une œuvre inhabituelle, dit Masego d’un ton troublé. Elle est en partie de moi. D’Akua Sahelian aussi, et d’une myriade d’autres personnes, mais certains de ces motifs, c’est moi qui les ai tracés le premier. »

« Il y a d’autres influences, là-dedans, dit la Sorcière des Sauvages. Des protections callowanes, des chants aéniens et cette curieuse échappatoire jaquinite. »

« Aucun sorcier n’aurait pu créer une telle chose, dit le Hiérophante. Aucun être vivant, en tout cas. »

« On sait que le Tyran a déjà conclu un marché avec le Roi Mort, dit Indrani. Qu’est-ce qui vous trouble tant dans ces protections ? »

« Le Doom de Liesse devait faire surgir des démons, ouvrir de Grandes Brèches, dit Masego avec hésitation. Mais ça… »

« Des anges, dit la Sorcière des Sauvages. Ils ne se convoquent pas aussi facilement que les démons, mais ceci est conçu pour attirer leur attention. »

Eh bien, songea Archer, merde.

Vivienne trouva l’Adjoint qui l’attendait dans le couloir, en compagnie d’un Louis Rohanon à l’air préoccupé. Elle ne fut pas la seule à le remarquer : la princesse Rozala s’excusa auprès de Dame Itima et la rejoignit en silence tandis qu’elle allait retrouver Hakram.

« Seigneur Adjoint, salua-t-elle, secrétaire Rohanon. »

Rozala Malanza échangea les mêmes politesses et reçut les mêmes hochements de tête.

« La situation dans la Ligue est beaucoup plus instable que nous le pensions, dit doucement Hakram. »

« Nous pensons que le Tyran n’a plus la mainmise sur elle, ajouta Louis Rohanon sur le même ton. Et que la Tour l’a sapé. Stygie et Penthes semblent toutes deux pencher du côté de Praes. »

Voilà qui expliquait en partie pourquoi le Tyran avait de nouveau accepté de servir de héraut au Roi Mort, songea Vivienne. Jusque-là, elle avait cru qu’il s’agissait simplement de lâcher un lion furieux dans une cage pour qu’il paraisse moins dangereux, mais tout cela… se tenait. Malgré sa folie furieuse, le roi-enfant d’Héliké était brillant à sa manière. Il avait dû comprendre que le Cimetière des Princes marquerait le début de la fin de son influence dans la Ligue et, par conséquent, de sa capacité à formuler des exigences à la Grande Alliance. Il avait donc contribué à forger une autre calamité, afin de pouvoir négocier la clé qui permettrait de la repousser en échange de la promesse qu’on tiendrait celles qui lui avaient été faites. Le monstre cruel n’avait pas encore commis le moindre faux pas, même si Vivienne avait du mal à croire que l’issue du Cimetière ait été son objectif. La victoire de Catherine l’avait probablement forcé à improviser après sa défaite, ce qui avait mené à cette nouvelle folie.

« Peu importe désormais qu’il ait perdu la Ligue, admit Vivienne. »

Les deux hommes parurent surpris.

« Il a juré devant le Pèlerin qu’il avait un moyen de nous tirer de notre situation actuelle, précisa la princesse Rozala. Son moyen de pression a changé, mais pas le marché. Il exige toujours que le Chevalier Blanc soit jugé pour ses actes dans la Ligue. »

« Quand ? » demanda Hakram, son front dépourvu de cheveux se plissant.

« Aujourd’hui, répondit Vivienne. La suspension des débats sera prolongée et la séance du jour levée. Nous allons nous rendre sur le lieu du procès sans tarder. »

Catherine et Hasenbach étaient revenues dans la salle avec Yannu Marave et le Seigneur Charogne pour faire rapidement adopter la motion. Mais, la Grande Alliance disposant d’une confortable majorité dans ce genre de vote, ce n’était guère qu’une formalité.

« Le procès ne peut tout de même pas se tenir à Salia ? dit Louis Rohanon, alarmé. J’ignore quelles seraient les conséquences d’une condamnation de l’Épée du Jugement lui-même, mais nous ne pouvons sûrement pas mettre la population de la capitale en danger avec autant d’inconséquence. »

« Le Premier Prince était d’accord, dit la princesse Rozala avec un sourire approbateur. Le procès se tiendra hors de la ville. Nous avons marchandé le choix exact du lieu, avant de nous mettre d’accord sur une ville de campagne à trois heures de cheval d’ici, du nom de Lyonceau. »

« C’est un piège, dit franchement Hakram. »

« C’est Kairos, lança une voix amusée. Bien sûr que c’est un putain de piège. »

Vivienne se retourna et vit son amie — sa reine — avancer en boitant, appuyée sur son étrange bâton, curieusement apaisant. Elle ne cacha ni sa surprise de la voir revenir si vite, ni celle de découvrir à ses côtés le drow que l’on appelait le « Seigneur des Pas silencieux ». À en juger par son expression, Hakram était tout aussi étonné.

« Votre Majesté, la salua la princesse Rozala. Votre droit de vote a-t-il été confié à un délégué ? »

« Nous avons déjà terminé, répondit Catherine. Le Premier Prince Cordelia ne s’est pas attardé en cérémonies, et la plupart des votes étaient connus avant même d’être exprimés. »

« Et la Ligue ? demanda Vivienne. »

« Elle n’a même pas réussi à se mettre d’accord sur un délégué sans que le Tyran la mène à la baguette, répondit la Reine de Callow. Les roues sont en train de se détacher du chariot, vous verrez. »

« Et le Roi Mort, Votre Majesté ? demanda la princesse Rozala. »

« J’hésite à attribuer un air surpris à un crâne nu, songea Catherine. Mais ce n’est pas son œuvre, j’en mettrais ma main au feu. Ce théâtre n’appartient qu’à Kairos Theodosian. »

« Nous croyons que la Tour courtise activement des cités de la Ligue, Reine Catherine, dit Louis Rohanon. L’Impératrice de l’Effroi Malicia a dû saper considérablement la position du Tyran pour que cela réussisse. »

La Reine de Callow fronça les sourcils.

« Après avoir mené son dernier cheval à la tombe, il en a sellé un nouveau, dit Catherine. Tu avais vu juste, Vivienne. »

La voleuse d’autrefois fut surprise, même à cet instant, par la bouffée de plaisir que lui procura cet éloge spontané. À ses yeux, il n’était pas tout à fait mérité : elle avait été la première à avancer cette idée, mais doutait qu’ils ne l’aient pas comprise d’eux-mêmes à temps. Cela dit, c’était agréable à entendre. Elle refoula son émotion, car des devoirs plus importants que le plaisir l’attendaient. Un drow peint aux couleurs des « Losara » — la tribu de leur peuple que Catherine avait, sans surprise, fini par fonder lorsqu’aucune de celles qui étaient présentes ne servait ses desseins — s’avança pour murmurer à l’oreille de Lord Ivah, puis se retira. Le Seigneur des Pas silencieux s’adressa à la reine en Crépusculaire, qui ferma les yeux pour réfléchir. Quelques instants passèrent, puis elle les rouvrit.

« Non, ça ne me dit rien, répondit-elle au drow. Adjoint, trouve-moi quelqu’un qui s’y connaît. Une décoction composée de digitale, de belladone et de champignons funéraires réduits en poudre, à quoi ça sert ? »

Vivienne était à l’affût et le remarqua : le léger tremblement, l’impulsion qui parcourut la trame de la Création lorsque l’Adjoint fit appel à l’un de ses aspects. La tête du grand orc pivota brusquement sur le côté. Ses joues se plissèrent d’amusement tandis que son regard se posait sur Dame Aquiline Osena, qui approchait.

« La Providence nous sourit, chef de guerre, gronda-t-il en kharsum. Le vent gonfle nos voiles pour une fois. »

« Ne te réjouis pas, répondit Catherine dans la même langue. Demande-toi à quel point l’adversité doit être terrible pour que nous ayons les faveurs du Destin. »

On fit venir la Dame de Tartessos, et l’on pria la princesse Rozala de procéder aux présentations. Les politesses furent brèves, comme le voulait l’agréable concision des usages levantins. On posa la question, mais la Levantine ne connaissait pas le terme de « morelle noire ». En revanche, elle reconnut la belladone.

« C’est une décoction de champion, mais je n’ai jamais entendu dire qu’on employait des champignons funéraires dans sa préparation, répondit Dame Aquiline, qui semblait intriguée par la question. Seul un homme sans caractère s’en servirait lors d’un duel d’honneur, mais elle peut être précieuse lorsqu’on la boit dans les profondeurs du Brocélien. »

« Quel est son effet ? insista Catherine. »

« Elle donne de la vigueur aux mourants, répondit Dame Aquiline. Elle apaise les membres, facilite la circulation du sang et rend des forces — pour un temps, et à un prix. C’est une force illusoire ; quand elle s’estompe, elle tue souvent celui qui l’a bue. »

« Laissez-moi deviner, dit Catherine Foundling avec un sourire sombre : les champignons funéraires donneraient encore un peu plus de vigueur, c’est ça ? »

« Je n’en suis pas certaine, admit la Dame de Tartessos. Il vaudrait mieux demander à Razin ; quelqu’un de la Lignée du Lieur connaîtrait ce genre de choses. Mais ce que vous dites me semble probable : les choses nées des tertres funéraires procurent souvent une force empoisonnée avant de tuer. »

« Catherine ? demanda Vivienne avec prudence. »

Une lueur presque effrayée traversa un instant le visage de la Reine Noire.

« Le Tyran d’Héliké en a bu des coupes entières hier soir, dit Catherine, et la décoction était si puissante qu’elle aurait carrément empoisonné quelqu’un sans Nom. »

Un instant de silence s’écoula.

« Tenez-vous prêts, mes amis, dit gravement la Reine Noire. Quand un homme comme Kairos Theodosian vient chanter son chant du cygne, il ne faut pas prendre cela à la légère. »