Chapitre 212
TRADUCTIONS WE TRIED
Traducteur : Hydrogen B
Éditeur : Abstract
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UN CHEVALIER QUI RÉGRESSE ÉTERNELLEMENT
Chapitre 212 : Un vrai régal
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Au moment où le cours de la bataille bascula définitivement, Marcus battit en retraite au lieu de refermer l’encerclement.
Le drapeau de retraite s’agita, la trompette sonna au même instant, et les soldats déchaînés de la Garde-frontière s’arrêtèrent.
« Ça suffit. On n’ira pas plus loin ! »
Alors que les lignes ennemies se repliaient, à commencer par la compagnie de l’Infanterie lourde de la Tortue qui avait poussé l’avancée, Rem grommela :
« Bon sang, on commençait juste à s’amuser. »
Du sang gouttait du tranchant de sa hache.
Il affichait un sourire en parlant, mais quelques alliés qui s’apprêtaient à l’acclamer détournèrent aussitôt le regard.
Même Enkrid le trouvait intimidant, mais Rem n’était pas le genre de fou à frapper les siens avec sa hache.
Il pouvait toujours leur coller un coup de poing, cela dit.
Une pensée inutile.
Même ceux qu’on appelait chevaliers finissaient par s’épuiser au terme d’un long combat.
Rem n’échappait pas à la règle.
C’était justement au moment où la précision de ses coups de hache semblait faiblir un peu.
Tous les cinq avaient abattu des dizaines d’ennemis. Non, plus d’une centaine.
Et cela ne leur avait même pas pris longtemps.
Quiconque avait assisté à cette bataille n’oublierait jamais les noms des cinq hommes qui se tenaient désormais en son centre.
À peine Enkrid avait-il prononcé leurs noms que l’ennemi s’était figé sur place. Il était terrorisé. Effrayé. Son élan était brisé.
Marcus lui avait ouvert une voie de retraite au moment idéal.
De loin, Marcus jeta un regard au groupe d’Enkrid, puis porta les yeux ailleurs.
Un drapeau bleu se dressait haut dans le ciel.
C’était le signal de la Garde-frontière, qui avait manœuvré sur la droite.
« Ils ont aussi attrapé la force détachée. »
À ne considérer que les dégâts subis sur la ligne de front, il semblait presque absurde de parler d’une grande victoire.
L’autre camp avait été vaincu par cinq hommes.
Une victoire politique. Une victoire remportée par la ruse.
La victoire d’un commandant, qui avait su dissimuler Enkrid.
« On ne devrait pas les poursuivre ? »
C’était le commandant de la 2e compagnie. Il s’approcha de Marcus, essoufflé, et lui posa la question. Marcus secoua la tête.
« Laissons-les partir. Même un rat acculé mord le chat, et même une goule se sert du peu de cervelle qu’elle a quand elle n’a plus d’issue. »
Kraiss s’était discrètement installé près du commandement, l’endroit qu’il jugeait le plus sûr sur le champ de bataille. En entendant les paroles du commandant de bataillon, il songea :
Alors il les laisse filer.
Même dans un combat à mort, était-ce parce qu’ils vivaient toujours sous le même royaume ?
Quel gâchis.
C’était la décision du commandant ; il n’avait donc rien à dire.
Même sans la Compagnie des Fous, ils auraient pu capturer le commandant ennemi avec l’Infanterie lourde ou la Garde-frontière. Pourtant, ils le laissaient partir.
Ils n’avaient donc jamais eu l’intention de le capturer.
Marcus cherchait-il plutôt à profiter de l’occasion pour montrer la puissance de la Garde-frontière ?
N’empêche, un gâchis restait un gâchis.
S’ils avaient capturé le commandant ennemi, ils auraient pu en tirer énormément par la suite.
En le capturant puis en le libérant contre rançon, ils auraient pu soutirer beaucoup à Martai.
Sécuriser les routes commerciales.
La Garde-frontière avait déjà achevé les préparatifs pour se transformer en l’une des grandes villes marchandes, non seulement de nom, mais aussi dans les faits.
Dans ce cas, sécuriser les routes commerciales, en particulier celle qui traversait la région de Martai, serait d’une importance capitale.
C’était le gain le plus évident qu’aurait permis la capture du commandant ennemi, suivie de négociations.
Et ce n’était pas tout. Loin de là.
Une rançon.
S’il se prétendait général ou quelque chose du genre, il devait aussi posséder une fortune personnelle considérable.
Quand on capturait un noble, il était courant de le libérer contre des kronas.
Cela arrivait souvent, même entre nations ennemies qui s’entretuaient.
Et celui-ci était le maire et le général de Martai. Officiellement, il était censé être un allié.
Martai avait pour surnom la cité des mercenaires, et Kraiss savait très bien à quel point les kronas s’y amassaient.
Voilà pourquoi tout cela lui semblait si dommage.
Il aurait pu empocher une somme colossale.
À ce stade, le commandant de bataillon Marcus était soit stupide, soit pas avide.
Il n’avait pas l’air stupide.
Kraiss se gratta le menton.
Tout ce que Marcus avait fait jusqu’ici était limpide. Il avait dissimulé Enkrid et attiré délibérément l’ennemi avant de l’écraser.
Un imbécile n’aurait jamais pu réussir un tel coup.
Et quel genre d’homme confiait à un seul soldat tout le mérite de la bataille, et l’issue même de la victoire ou de la défaite ?
Il avait un sacré cran.
Sa stratégie avait été si audacieuse qu’elle frôlait la folie.
Et ce qui se dressait devant eux, c’était le résultat de cette folie couronnée de succès.
Un rugissement monta vers le ciel bleu et limpide.
« Wouuuuaaaais ! »
« Enkrid ! »
« Si tu charges ! »
Les lances se dressèrent haut.
« Tu crèves ! »
Boum !
Ils crièrent en frappant le sol de la pointe de leurs lances.
Le moral des alliés survivants n’avait jamais été aussi haut.
Ce qui rendait la chose encore plus frustrante.
S’ils avaient poursuivi l’ennemi en fuite, ils auraient pu combattre plus efficacement que jamais.
N’était-ce pas toujours le camp qui battait en retraite qui subissait les pertes les plus lourdes, par rapport à un affrontement frontal ?
Les poursuivants avaient la meilleure position.
« La cavalerie a presque entièrement disparu aussi, pas vrai ? »
La voix de Marcus résonna de nouveau. Kraiss tendit l’oreille.
« Oui, on en a eu presque tous. Quelques cavaliers avaient été envoyés à l’arrière dès le début. »
Le lieutenant lui répondit.
« Si on ne leur avait pas ouvert une voie de retraite, ces salauds auraient chargé pour ne tirer de là que ce bâtard d’Olf. »
Cela aurait donc pu arriver aussi.
Kraiss acquiesça en son for intérieur.
Inattendu. Cela dit, ça valait quand même la peine d’essayer.
Marcus resta silencieux un moment. L’ennemi qui battait en retraite soulevait des nuages de poussière.
Avec tant d’humains rassemblés sur le champ, ni les Bêtes magiques ni les Créatures démoniaques ne rôdaient dans les parages.
Dans une bataille d’une telle ampleur, même une goule sans cervelle aurait compris et pris la fuite.
Alors que le silence s’éternisait, le lieutenant prit la parole le premier, d’un ton inquiet.
« On se replie ? »
C’était le moment de battre en retraite, de se réorganiser, de célébrer la victoire et d’en rester là.
Déboucher des bouteilles de vin, s’humecter la gorge de rouge, étaler toutes sortes de mets : rien de tout cela n’aurait été de trop.
Mais Kraiss trouvait cette idée peu efficace.
Qu’avons-nous gagné dans cette bataille ?
Pour Kraiss, qui mesurait tout en kronas, ce champ de bataille ne leur avait rien rapporté.
La joie d’avoir survécu ? Le plaisir d’avoir écrasé des ennemis qui leur fonçaient dessus ?
À quoi bon, si rien de tout cela ne se transformait en kronas ?
Certes, une partie pourrait rapporter des kronas plus tard, mais il n’y avait pas de récompense immédiate. C’était cela qui le frustrait tant.
Et pourtant, alors qu’il croyait la bataille terminée et qu’il était temps de rentrer,
Marcus, qui n’avait pas répondu au lieutenant depuis un long moment, prit enfin la parole.
« Toute l’armée avance. »
« … ? »
Avancer ?
Kraiss pencha la tête. Cette fois, il ne parvint pas à cacher sa surprise. Heureusement, seul Finn, qui se tenait à ses côtés pour l’escorter, le remarqua.
« Pourquoi ? »
Finn lui demanda.
« Il a dit qu’on avançait. »
Kraiss lui répondit à voix basse. Mais pour aller où ?
À l’avant, le lieutenant, qui se tenait près de Marcus, posa lui aussi la question, stupéfait.
« On avance vers où ? »
« Où veux-tu qu’on aille ? »
À cet instant, Kraiss put voir clairement le visage de Marcus.
Ce n’était pas le visage d’un commandant ivre de victoire.
C’était l’expression d’un politicien ou d’un marchand dont les plans venaient de se dérouler exactement comme prévu.
Autrement dit, tout n’était pas encore fini.
« En route. »
Marcus lança ces mots, les crocs découverts. Son sourire lumineux et éclatant révéla à Kraiss ses véritables intentions. Ses dents renvoyaient la lumière.
Un éclair.
Ah.
Il n’avait jamais eu l’intention de conclure cette affaire par une bataille sans profit.
Cette révélation, aussi brève fût-elle, frappa Kraiss de plein fouet. Un frisson léger mais acéré le parcourut. Ce n’était pas tout à fait comme la foudre, mais presque. Un instant de compréhension.
Kraiss venait d’apprendre quelque chose.
Les laisser partir, puis les suivre.
L’ennemi rentrerait chez lui.
Un rat acculé mord le chat, mais si on le laisse filer, il retourne là où s’entassent ses trésors.
Une chance de s’emparer de richesses.
Kraiss poussa sa réflexion un peu plus loin.
Il comprit ce que Marcus avait en tête.
Était-ce seulement une démonstration de force ?
Un avertissement pour empêcher quiconque de s’en prendre de nouveau à la Garde-frontière ?
Pas du tout.
Si Martai coopérait, ils pourraient obtenir des routes commerciales et toutes sortes d’avantages.
Mais que se passerait-il s’ils occupaient la ville ?
Alors, ce serait une autre histoire. Tout l’échiquier changerait. Les routes commerciales ne seraient plus la question.
Ce serait comme donner des ailes à la ville marchande de la Garde-frontière.
Martai était surnommée la cité orientale des mercenaires.
Sa puissance militaire, son influence, sa position : tout cela leur serait utile.
S’ils pouvaient s’en emparer. S’ils pouvaient la digérer.
« Un vrai régal. »
Kraiss marmonna.
Que Marcus l’ait entendu ou non, il reprit la parole, les crocs toujours découverts.
Ses dents étincelaient encore.
Un éclair.
« Nous allons attaquer Martai. »
Marcus donna l’ordre d’avancer, et le lieutenant le transmit dans les rangs.
* * *
Enkrid, qui se tenait tout à l’avant, entendit naturellement le même ordre.
« Avancer d’ici ? »
En un instant, il passa plusieurs choses en revue : les paroles de Kraiss, la situation actuelle, le moral et les effectifs alliés, ainsi que les difficultés qu’entraînerait une avancée dans leur état.
Aucun problème.
Non, il restait un sujet d’inquiétude.
Les cinq mages que l’ennemi avait cachés étaient introuvables.
Était-ce leur atout secret, ou avaient-ils pris la fuite en voyant l’issue de la bataille tourner ?
Impossible de le savoir.
Plutôt que de tergiverser, Enkrid comprit presque instinctivement les intentions de Marcus.
Nous allons prendre la ville.
Que se passerait-il si la Garde-frontière, en pleine expansion, avalait Martai ?
Ça devrait bien se passer, je suppose.
La suite ne le concernait pas. Enkrid faisait ce qu’il avait à faire, là, devant lui.
« Si vous êtes épuisés, vous pouvez rester en arrière. »
À sa remarque bienveillante, adressée aux quatre autres :
« T’es malade ? »
« Je m’appelle Ragna. Je peux encore courir. »
« Hé hé, grand frère commandant de compagnie, allons-y. »
Rem, Ragna, puis Audin prirent la parole, dans cet ordre, tandis que Jaxon gardait le silence. Il fit un moulinet avec son épée dans le vide, puis la jeta de côté.
Il inspecta le sol et ramassa une Épée d’armes encore en assez bon état.
Comme Enkrid le regardait, Jaxon marmonna dans sa barbe :
« La lame est abîmée. »
Ils avançaient, mais rien ne les obligeait à se presser.
Marcus, le commandant, avait clairement exprimé ses intentions.
Garder le moral au beau fixe et avancer à un bon pas de marche rapide.
Enkrid se trouvait naturellement en tête.
« Ragna, tu te moquais de moi tout à l’heure ? »
Enkrid lui posa la question en marchant. Ragna pencha la tête avant de répondre :
« J’ai simplement parlé sincèrement. Je m’appelle Ragna, et je ne recule jamais. Voilà qui je suis. »
En entendant cela, Rem intervint depuis le côté : « Je m’appelle Rem », puis se mit à ricaner.
Ils n’avaient jamais été normaux, mais à présent, c’étaient de vrais cinglés.
Enkrid le pensa tout en poursuivant sa route.
La lumière du soleil lui tombait dans le dos tandis qu’il avançait, encore et encore.
Ils se dirigeaient vers l’est, tandis que le soleil penchait vers l’ouest.
Un instant, un soldat de la Garde-frontière qui observait Enkrid de dos crut le voir rayonner.
Bien sûr, ce n’était qu’une illusion, une sorte de mirage.
Mais il était vrai qu’Enkrid avait accompli des exploits assez éclatants pour donner cette impression.
Un soldat doué pour improviser des paroles se mit à entonner une chanson.
Les paroles étaient grossières et la mélodie banale. Ce n’était guère plus qu’un assemblage d’airs entendus quelque part, mais tous reprenaient en chœur les dernières lignes.
« Qui est la fleur du combat ? »
« L’Infanterie ! »
« Qui sont les plus forts de la Garde-frontière ? »
« Les Fous ! »
C’était une chanson agaçante. En marchant devant les autres, Enkrid laissa échapper un petit rire malgré lui.
Ce n’est qu’alors qu’il comprit vraiment que son unité était devenue le premier groupe de l’armée à être reconnu comme l’un des plus puissants au combat.
Les acclamations et les refrains absurdes, comme « Je m’appelle Enkrid ! », continuèrent de défiler dans la chanson.
« Ça te plaît ? »
Rem lui posa la question depuis le côté. Son sourire narquois était agaçant, mais Enkrid ne prit pas la peine de le lui faire remarquer.
« Pas mal. »
* * *
Marcus ne se pressa pas.
Il n’avait aucune raison de se montrer à l’ennemi.
La moitié de la journée s’était écoulée depuis que le général Olf était entré dans la ville.
Sans un bruit, furtif comme un lynx, il commença à établir le camp devant la ville.
Olf n’avait pas assez de forces pour envoyer des éclaireurs à l’arrière.
C’était normal. Il avait essuyé une défaite. Une défaite écrasante. Il n’avait survécu que parce que l’ennemi lui avait ouvert une voie. Comment aurait-il pu se permettre de regarder derrière lui ?
Il était rentré les épaules basses.
« Sale bâtard. »
Olf jura qu’il arracherait la gorge de Marcus la prochaine fois.
Bam !
En proie à l’irritation, au dégoût de lui-même, à la rage et à l’humiliation, il abattit son poing contre le mur.
Une partie du bois s’enfonça.
« L’eau du bain est prête. »
C’était l’intendant du château intérieur.
« J’ai compris. »
Il était temps d’ôter son armure, de se laver, de refouler et d’enfouir sa fatigue, son irritation et toutes les autres émotions qui l’agitaient, puis de se reposer.
Olf se dirigea vers son bureau : il ne voulait même pas voir sa femme ni sa fille.
Je dormirai sur le lit de camp, ce soir. Ce sera mieux ainsi.
Il entra avec cette idée en tête, mais le sommeil ne vint pas.
Peu après,
« Général ! »
La porte du bureau s’ouvrit à la volée. Ils étaient entrés si précipitamment que le lieutenant semblait avoir couru en même temps que le messager.
Olf, qui portait désormais des vêtements ordinaires et une chemise de soie, se redressa sur son lit de camp.
« Qu’y a-t-il ? »
À peine avait-il posé la question qu’une sueur froide lui coula le long du dos. La tension lui enserra le cœur.
« Nous sommes encerclés ! »
Le lieutenant lui répondit.
« Par qui ? »
Quelqu’un avait-il observé la défaite de la Garde-frontière et décidé d’en profiter ? D’où venait-il ? Était-ce un plan du comte Molsen ?
« Par l’Armée permanente de la Garde-frontière ! »
Les yeux du soldat tremblaient sans discontinuer tandis qu’il parlait.
Lui non plus n’avait plus toute sa tête.
Olf n’avait pas le loisir de le remarquer.
« … Quoi ? »
La bouche d’Olf s’ouvrit de stupeur. Pourquoi ces salauds étaient-ils là ? Ils avaient combattu la veille et les avaient laissés partir. Alors pourquoi venir jusqu’ici ?
Il posa la question du regard, et le lieutenant lui répondit :
« Qu’est-ce qu’on fait ? »
Goutte à goutte.
Sans s’en rendre compte, Olf laissa couler un filet de bave au coin de sa bouche.
La situation s’était complètement embrouillée.
Une défaite. Des troupes décimées et démoralisées. Même les forces des nobles qu’il connaissait avaient été écrasées. Il avait aussi brisé l’épée offerte par le comte Molsen.
Et cela aussi, c’était sa faute : il avait mal évalué la puissance de la Garde-frontière.
Goutte à goutte.
Une seconde perle de salive tomba de la bouche d’Olf.
Le lieutenant et le messager ne trouvèrent pas cela dégoûtant.
Ils étaient tout aussi paniqués.
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