Chapitre bonus pour avoir atteint les 100 membres sur le serveur Discord. Je salue le Soleil de l'Empire.
« Vous êtes arrivé, Jeune Maître Lishite. »
Alors que je sortais de la calèche et que je jetais un coup d'œil autour de moi, quelqu'un qui attendait à proximité s'adressa à moi.
Tournant la tête vers cette voix familière, je vis une femme d'âge mûr s'incliner respectueusement.
« Ça fait un bail, Bella. »
« En effet, Jeune Maître Lishite. Je serai votre guide durant votre séjour au Palais Impérial. »
« Je vois. »
Bella, la gouvernante en chef du Palais Impérial.
Je l'avais croisée à plusieurs reprises à l'époque où Raiden fréquentait le palais comme s'il s'agissait de sa propre maison.
Après l'incident avec Lucy, je n'avais plus eu l'occasion de la revoir.
« Alors, permettez-moi de vous guider. »
« Merci. »
« Par ici. »
Bella ouvrit la marche d'un ton mécanique. Je commençai à la suivre.
En commençant par un magnifique jardin, nous pénétrâmes dans l'intérieur somptueusement décoré du palais.
Des fils d'or et de rouge s'entremêlaient avec complexité sur les sols et les murs blancs, formant le grand blason de la famille impériale.
Je fus momentanément hypnotisé par les éblouissants lustres suspendus au plafond.
« Magnifique… »
Même si j'avais hérité des souvenirs de Raiden, voir le palais de ce monde fantastique de mes propres yeux suffisait à me donner des frissons.
Alors que je regardais autour de moi, Bella se tourna soudainement vers moi et parla.
« Avant de rencontrer Sa Majesté, je vais faire le nécessaire pour que vous puissiez vous rafraîchir. »
« Hein ? Pourquoi se rafraîchir soudainement… Ah. »
Les mots de Bella me firent réaliser dans quel état j'étais.
Mes cheveux étaient en bataille après avoir dormi dans la calèche, mes vêtements étaient tachés du sang des bandits que j'avais affrontés, et une légère odeur de sang émanait même de moi.
Il était clairement inapproprié de pénétrer dans la salle d'audience dans cet état.
Peu importait à quel point l'Empereur me portait en estime, je devais maintenir un minimum de décorum.
J'acquiesçai silencieusement.
« Je vous en prie. »
« Très bien, alors par ici. »
Bella et moi nous dirigeâmes vers la chambre où j'allais séjourner.
***
Pendant ce temps, alors que Raiden se rafraîchissait avec l'aide de Bella, une conversation secrète avait lieu dans la salle d'audience.
« Oh ? C'est vrai ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Les interlocuteurs de cette conversation secrète étaient deux hommes.
L'un était l'Empereur de l'Empire, Milliam von Lietrolo, et l'autre était le cocher qui avait conduit la calèche de Raiden jusqu'à il y a un instant.
Le cocher, agenouillé respectueusement, poursuivait son rapport point par point.
Le contenu du rapport portait sur ce qu'il avait appris et ressenti en observant Raiden tout au long de la journée.
« Et à ce moment-là, le Jeune Maître Lishite… »
« Hmm. »
Milliam se caressa le menton, intrigué par le récit du cocher.
Il n'était pas du genre à s'intéresser à autre chose qu'à ses enfants ou à son travail, mais les mots qui sortaient de la bouche du cocher piquèrent sa curiosité.
« Il a réglé une vingtaine de bandits… seul. »
« Pour être précis, il a massacré vingt-deux bandits en 5 minutes et 38 secondes. »
Le cocher ajouta cela sans détour au murmure de l'Empereur. Milliam se caressa la barbe, méditant sur la réponse du cocher.
« Je suis certain qu'il y a encore six mois, le Jeune Maître Lishite n'avait aucun talent pour les arts martiaux… »
« Oui, si mes souvenirs sont bons, c'était le cas. »
« Hmm… »
Milliam se tut, semblant perdu dans ses pensées.
Il tapota ses doigts sur l'accoudoir comme à son habitude, puis posa une autre question au cocher.
« Quel est l'avis de Sir Austin ? »
« Vous faites référence au Jeune Maître Lishite ? »
Milliam acquiesça à la question du cocher.
Alors, le vieux cocher, appelé Sir Austin, aux cheveux grisonnants, donna une évaluation directe de Raiden.
« Il est exceptionnel. »
« Oh ? C'est vrai ? »
« J'envisage de le recommander aux Chevaliers Impériaux une fois qu'il aura gagné en maturité. »
« À ce point ? »
Les yeux bleus de Milliam étaient teintés de surprise.
Il ne s'attendait pas à ce qu'un tel éloge sorte de la bouche d'Austin.
Qui était Sir Austin ?
C'était le commandant des Chevaliers Impériaux, un groupe composé uniquement des individus les plus talentueux de l'Empire.
Un homme surnommé « Vent Froid » en raison de sa personnalité extrêmement glaciale.
Il avait rarement un mot gentil pour ses chevaliers, et pourtant, il adressait des louanges sans précédent au Jeune Maître Lishite.
« C'est assez surprenant, d'entendre de tels mots de votre part. »
« …… »
« Y a-t-il autre chose qui vous a impressionné ? »
« Oui, Votre Majesté. Je ne peux en être certain, mais… le Jeune Maître Lishite semblait avoir compris que toute la situation était un test mis en place par Votre Majesté. »
« Glousse… Je m'y attendais. Il a toujours été un enfant brillant, il a dû le remarquer. »
L'Empereur gloussa agréablement, les yeux brillants.
Ses lèvres étaient déjà étirées en un long arc.
« Entendre vos mots me rend encore plus impatient de rencontrer le Jeune Maître Lishite. »
« Le jeune maître est en train de se rafraîchir. »
« Hmm, alors… je devrais me préparer également. »
Milliam tourna la tête et appela les servantes qui attendaient à proximité.
« Vous là. Le jeune maître sera bientôt ici, convoquez le Prince Héritier et les princesses. »
« Oui, Votre Majesté. »
Les servantes s'exécutèrent selon l'ordre.
Milliam observa leurs silhouettes s'éloigner et murmura pour lui-même :
« Ça fait un bail, Jeune Maître Lishite… »
Milliam se caressa le menton avec un sourire indéchiffrable.
***
« Ouf… ça va mieux. »
Après m'être lavé et avoir enfilé des vêtements propres, je me dirigeai à nouveau vers la salle d'audience, guidé par Bella.
Une fois la puanteur du sang qui me collait à la peau disparue, j'eus enfin l'impression de pouvoir respirer correctement.
J'ajustai mon costume en marchant.
« Bon sang… j'aurais dû emmener Rachel. »
Cette foutue cravate est si difficile à nouer.
J'avais suivi les instructions de Rachel à la lettre, mais d'une manière ou d'une autre, une ou deux parties finissaient toujours de travers après que j'eus fini de la nouer.
Comment Rachel fait-elle pour la nouer aussi proprement ?
Est-ce là le pouvoir d'une servante personnelle… ?
Je marmonnai pour moi-même tout en défaisant et refaisant sans cesse cette cravate mal ajustée.
Alors que je me débattais avec la cravate, Bella, qui marchait devant, se retourna.
« Si la cravate vous gêne, je peux vous aider. »
« Ah… euh, non. Je vais essayer de le faire moi-même. »
« Comme vous voudrez. »
« Merci de la proposition. »
Je secouai la tête face à la question de Bella et poursuivis mon combat contre la cravate.
C'était gênant de demander à quelqu'un que je venais de rencontrer de nouer ma cravate, surtout à dix-huit ans.
En plus…
-S-si ça ne vous dérange pas, jeune maître…
-J-je ferai de mon mieux… pour nouer votre cravate.
Ma cravate a déjà quelqu'un de responsable.
J'acquiesçai pour moi-même, pensant nonchalamment.
Mes joues semblaient étrangement chaudes, mais ce devait être mon imagination.
Alors que je continuais à marcher en tripotant cette malheureuse cravate, Bella, qui me guidait, s'arrêta devant une porte massive.
Nous étions arrivés à la salle d'audience.
« Sa Majesté vous attend. »
« Oui, j'entre immédiatement. »
J'arrêtai de gigoter, redressai le dos et bombai le torse.
Les gardes, qui m'observaient, commencèrent lentement à pousser les portes closes.
-Clac…
Les portes s'ouvrirent dans un bruit sourd.
À travers l'interstice qui s'élargissait, l'intérieur éblouissant de la salle d'audience apparut.
Des colonnes dorées, un long tapis rouge s'étendant sur le sol, et au bout du tapis, un haut escalier menant à un trône unique.
« Ouf… »
Je pris une profonde inspiration et pénétrai dans la salle d'audience.
La texture douce du tapis, même ressentie à travers mes chaussures, apaisa un peu ma tension.
Je m'arrêtai devant l'escalier et inclinai la tête vers le trône.
Puis, je m'agenouillai calmement sur un genou et m'inclinai en signe de respect.
« Raiden Lishite, fils aîné de la famille Lishite, salue le Soleil de l'Empire. »
La silhouette qui était restée silencieuse prit la parole.
« Relevez la tête. »
Une voix au timbre doux résonna à mes oreilles.
Je levai la tête et regardai le soleil au-dessus.
« Ça fait longtemps, Jeune Maître Lishite. »
Des cheveux blond platine comme colorés par le soleil d'été, des yeux bleu profond comme l'océan, une barbe soigneusement taillée et un charisme écrasant.
C'était l'Empereur de l'Empire, Milliam von Lietrolo.
« J'ai entendu dire que vous étiez revenu il y a environ un mois… mais cela fait presque un an que nous ne nous sommes pas vus en face à face. »
« J'aurais dû venir vous voir plus tôt, Votre Majesté. Je m'excuse pour ma négligence. Veuillez me punir pour ma déloyauté. »
« Glousse… Je ne vous blâme pas. J'exprime simplement ma joie de vous revoir. »
Milliam m'empêcha d'incliner à nouveau la tête et poursuivit.
« Oui, j'ai entendu dire comment vous avez sauvé l'Étoile de l'Empire. Je ne sais comment vous récompenser pour un tel service. »
« Je ne faisais qu'accomplir mon devoir en tant que sujet de Votre Majesté. »
« Hmm… »
Je m'inclinai en parlant, et Milliam laissa échapper un petit bourdonnement comme s'il était satisfait de mon attitude.
« Les enfants ne sont pas encore là… alors discutons de votre récompense plus tard. »
« Je comprends que le Prince Héritier réside habituellement au palais… mais les princesses sont-elles ici aussi ? »
Pourquoi sont-elles là ?
Je suis sûr de les avoir vues à l'Académie l'autre jour.
« Bien sûr, je les ai fait venir immédiatement après l'incident. Elles sont toutes deux arrivées hier. »
Eh bien… il est naturel qu'il ne laisse pas la famille royale seule après que l'Académie a été infiltrée.
Elles doivent être protégées au sein du Palais Impérial, au moins jusqu'à ce que la sécurité de l'Académie soit renforcée.
« Il semble qu'il faudra un peu de temps pour que les enfants arrivent… En attendant, me raconteriez-vous l'attaque ? »
« Oui, Votre Majesté. »
Je commençai calmement à raconter les événements de ce jour-là.
***
À l'opposé de la salle d'audience se trouvait le « Palais des Étoiles ».
C'était un endroit où les enfants de l'Empereur, à l'exception du Prince Héritier, se reposaient habituellement.
Lucy, qui était revenue au palais après une longue absence, passait son temps assise nonchalamment sur un canapé.
Jusqu'à ce que la convocation de Milliam arrive.
« Quoi ? Sa Majesté nous a convoqués ? »
« Oui, Votre Altesse. »
« De quoi s'agit-il… ? »
Alors que Lucy marmonnait en se levant, la servante qui s'occupait d'elle répondit.
« J'ai entendu dire que le Jeune Maître Lishite a visité le palais. »
« Quoi… ? Raiden… ? »
Lucy se figea légèrement à ces mots et regarda la servante.
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