Chapitre 150
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Traducteur/éditeur : Hydrogen B
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Chapitre 150 : En attendant l’hiver (4)
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* * *
Les soldats se déversèrent par les portes grandes ouvertes comme un torrent.
Saint-Matilene était une grande ville réputée pour ses routes exceptionnellement bien entretenues. À l’image de sa renommée commerciale, l’avenue qui passait sous le château était assez large pour accueillir cette immense troupe, avec de la place à revendre.
— Aaaaaah !!
Les soldats se ruèrent en avant, les yeux brillants d’excitation. Même une armée à la discipline stricte pouvait se transformer en bande de pillards dès qu’une muraille tombait.
Dans une ville de cette taille, même si les habitants avaient évacué autant que possible, il devait rester un butin considérable.
En outre, à l’exception de la troupe principale du Comte Grandmartel, son armée était entièrement composée de soldats privés fournis par les différents seigneurs. À vrai dire, le pillage était pratiquement une activité économique destinée à compenser l’immense coût des approvisionnements militaires.
Même s’il tenait à récupérer un trône intact, il ne pouvait pas interdire purement et simplement les pillages. S’il le faisait, ses barons se retourneraient contre lui.
Les soldats foncèrent donc, les yeux rougis à la perspective d’un pillage presque sans limites. Des maisons brûlaient, des habitants étaient arrachés à leurs cachettes et des meubles volaient par les fenêtres.
Le chaos régnait.
« Où ? Où est-il ? »
— Attends, attends un instant. Il y a trop de monde. Je n’arrive pas à distinguer quoi que ce soit…
Eugene poursuivit sa route à cheval, les sourcils froncés.
L’infanterie ne les arrêta pas. Sa priorité était de piller, puis de s’emparer de la ville intérieure.
En vérité, personne ne semblait imaginer que les commandants sortiraient en personne de la ville intérieure à cheval. C’était tout simplement logique. Quiconque traversait les lieux à cheval devait être un noble.
La discipline militaire s’était complètement effondrée. Les soldats ne pouvaient pas connaître tous les nobles de tous les domaines.
« Je l’ai vu ! Là, ce cheval blanc ! Cette armure ! C’est bien lui, non ? »
— Oui !
Ils éperonnèrent leurs montures et remontèrent le flot des soldats sans les provoquer. Les troupes s’écartaient simplement en grognant au passage des chevaux. Aucun ne songeait qu’ils pouvaient être des ennemis.
Cela arrivait souvent sur les champs de bataille où aucune véritable ligne de front ne s’était formée. En l’occurrence, c’était une chance.
Eugene observa les visages hébétés des soldats et poussa discrètement un soupir.
Cette charge insensée allait donc vraiment fonctionner.
Il ne savait s’il devait se réjouir que la situation soit encore plus chaotique que prévu, ou admirer l’ingéniosité d’Oscar, qui avait délibérément plongé la ville dans le désordre.
Enfin, tant que ça marchait.
Eugene suivit Oscar.
Le groupe de chevaliers repéré par Elphihara apparut bientôt à leurs yeux.
« Etouan !! »
Un rugissement rauque jaillit de la gorge d’Oscar. Sa voix était féroce, comme si, une fois sa peur surmontée, il ne lui restait plus que la colère.
« Regardez ce que vous avez fait de vos propres mains ! Une ville qui a résisté pendant mille ans est en flammes ! »
Oscar cria et dégaina son épée.
Les chevaliers qui approchaient de l’autre bout de l’avenue s’arrêtèrent pour les regarder.
À leur tête se tenait un chevalier immense, vêtu d’une armure blanche étincelante, qui leur barrait la route. Derrière lui, un écuyer tenait une bannière de commandement.
C’était l’armure d’Etouan de Grandmartel. Sous son casque orné, ses yeux semblaient luire.
« Etouan de Grandmartel ! Venez ! Si vous voulez ce pays, il vous faudra piétiner les cadavres de tous les patriotes qui s’y trouvent encore ! »
« Oscar ! Attends ! »
Les chevaux de guerre galopaient à toute allure. Sur une si courte distance, ils ne pouvaient pas s’arrêter net.
Eugene cria sous son casque.
« Cet homme, c’est le Comte Grandmartel… ! »
Oscar ne l’entendit pas. L’apparition d’Oscar avait semé la confusion parmi les soldats, tandis que le vacarme de la ville qui s’effondrait autour d’eux couvrait tout.
Son cœur battait à ses oreilles, non pas de peur, mais de rage.
Eugene serra les dents et leva son épée. Les autres l’imitèrent et pointèrent leurs armes.
Son niveau est… 63 !
Vu le niveau moyen du Groupe de héros, dire qu’il les surclassait serait un euphémisme. Si cet homme avait été Etouan, ils auraient tout de même dû risquer leur vie pour l’affronter, mais…
« Je vois. »
La voix du chevalier tonna. Elle perça le vacarme et leur parvint parfaitement distincte.
« C’était donc un piège, après tout. Je me demandais pourquoi vous aviez choisi une ruse aussi mignonne. »
— Clac.
Le gantelet du chevalier saisit l’arme accrochée à sa selle.
C’était une énorme hallebarde, le genre d’arme que portaient les fantassins. Beaucoup trop grande pour être maniée à cheval à la seule force du haut du corps.
— Krrraaaang !!
Oscar baissa la tête de justesse pour éviter la lame de la hache. Celle-ci racla violemment son casque et l’arracha. Même après l’avoir manqué, la hallebarde conserva assez de force pour fracasser le mur au bout de l’avenue.
« Oscar !! »
Elphihara poussa un cri et forma un mudra.
Le mana s’agita et la foudre s’amassa. Dans un claquement sec, tandis qu’elle déchirait l’isolation de l’air, une décharge bleue fila vers le chevalier.
« Une elfe ? »
Le chevalier se contenta de tourner la tête tandis que l’éclair le frappait en plein crâne. Les jugulaires du casque, noircies par la foudre, retombèrent mollement, et la visière roula sur le sol.
Le visage qui apparut n’était pas celui d’Etouan.
C’était celui d’un homme bien plus âgé, mais toujours vigoureux. Un homme au visage de pierre.
« Jean Gerard de Lamonde !? »
« Vous le connaissez !? »
« Bien sûr que oui ! Le Baron rouge Lamonde… ! Qu’est-ce qu’il fait ici ?! »
Isabelle s’écria et calma son cheval.
Enfin, la charge de cavalerie s’arrêta. Le groupe se tint raide devant le baron Lamonde, les armes à la main.
Les soldats qui avaient entendu le tumulte se rassemblèrent autour d’eux, serrant leurs lances et les pointant dans leur direction.
Les chevaliers d’en face ne semblaient pas prêts à bouger. Ils avaient confiance en celui qui les menait.
Ils avaient confiance en la réputation du baron rouge Lamonde.
Le baron Lamonde retira son casque crépitant, le jeta au sol et éclata de rire.
« Isabelle. Comment vas-tu ? »
— La ferme, traître !!
« Traître ? Ha ha ha. Quelle accusation blessante. »
Lamonde fit rouler ses épaules et avança à cheval.
Clop. Clop.
À mesure que sa monture approchait, la pression s’intensifiait.
Au milieu des soldats qui braquaient arbalètes et longues lances, Lamonde leur fit signe de reculer et prit la tête.
« Un peu de tenue. Le commandant vaincu n’est-il pas venu en personne signer l’acte de reddition ? »
« Qui est-ce que vous traitez de… ! »
« Sinon, vous avez vraiment mis cette pitoyable opération à exécution en la prenant pour un plan ? Le fils du Duc Défenseur, celui du Héros et… eh bien. Des étrangers. Vous pensiez vraiment qu’une bande d’enfants à peine sortis du berceau, serrés les uns contre les autres et prêts à risquer leur vie dans une charge, pouvait l’emporter ? »
Lamonde éclata d’un rire sonore en regardant Oscar.
« Laisser les portes ouvertes signifie que vous comptez vous rendre, mais vous avez bouclé la ville intérieure et choisi de résister. Ensuite, vous avez même envoyé au comte une jolie collection de têtes de nobles, soigneusement emballée. Après l’avoir provoqué pour qu’il entre aussitôt, comment ne pas comprendre que vous l’attendiez de pied ferme ? »
« J’aurais dû vous tuer depuis longtemps, baron Lamonde. »
« Vous n’en avez pas les compétences. »
« Mon père n’aurait jamais dû vous faire confiance. »
« Gagner la confiance du grand-duc n’a pas été bien difficile. »
Oscar serra son épée, les veines de sa main saillant au point de sembler sur le point d’éclater.
Un chevalier novice des Chevaliers de l’Est. L’homme qui était parti le premier lorsque le dragon des Montagnes de Vernina avait été signalé, avant de disparaître.
Cette disparition avait donné aux Chevaliers de l’Est une raison de déplacer directement leurs forces. Hormis un ordre du prince héritier, il leur fallait au moins cela pour mobiliser l’ordre tout entier.
« Tout était prévu depuis le début ? De l’apparition du dragon jusqu’à cet instant… ? Comment ? Combien d’années avez-vous passé à préparer tout ça… ? »
« Plus longtemps que tu n’as vécu, en tout cas. »
Lamonde fit tournoyer sa hallebarde et la posa sur son épaule. Il remua sa main gantelée en parlant.
« Que personne ne se mêle de ce combat. La gloire de trancher la tête du Duc Défenseur me revient. »
« Je suis désolé, vous tous. »
Oscar parla à voix basse, en ravala sa rage.
C’était une mort certaine.
Même s’ils abattaient le baron Lamonde, il ne voyait aucune issue. Si Etouan s’était trouvé là, ils auraient peut-être pu risquer leur vie pour le combattre, le prendre en otage et se replier vers le château.
Mais la tête du baron Lamonde ne valait pas si cher. Même s’ils le vainquaient, Etouan était le genre d’homme à ordonner sans hésiter qu’on les tue avec l’otage.
Monsieur Ivan avait raison.
Le plus important, dans la préparation d’une opération, c’était le renseignement.
Un piège représentait le meilleur effort de celui qui l’avait préparé.
Si l’on avait suffisamment confiance en soi, il fallait entrer dans le piège de son plein gré. Une fois qu’on en avait reconnu l’existence et étudié toutes les informations et possibilités, il fallait même s’y aventurer avec davantage d’audace.
La leçon d’Ivan était le fondement de la tactique.
Autrement dit, lorsqu’on tendait un piège, il fallait tout donner. Il fallait s’y engager en sachant qu’un échec vous réduirait à néant, sans aucun espoir de vous relever.
Oscar avait cru être prêt.
Il ne l’était pas assez.
Aux paroles d’Oscar, Isabelle leva son épée.
« Le Groupe de héros est en danger !! »
« … Quoi ? »
« Pris dans les machinations de nobles ambitieux et de chevaliers déchus, il se retrouve en péril ! »
Isabelle souriait, mais ses yeux, eux, ne riaient pas.
Telle une étoile du matin flamboyante, elle fixa Lamonde d’un regard brûlant.
« Mais un Héros est celui qui marche toujours en tête ! Il n’est pas forcément le plus fort, mais il est le plus courageux ! Oscar, fils de Gilles Ver. Si tu as peur, recule ! »
« Mademoiselle Isabelle… »
« Mais si tu n’as pas peur… »
Isabelle leva son épée et la pointa vers Lamonde.
— Clac.
— Tchling.
— Crac… !
Aussitôt, tous se préparèrent au combat.
Cette opération leur appartenait à tous depuis le début. Oscar n’avait pas à porter seul le poids de l’échec, et aucun d’eux n’avait de raison de mourir en se reprochant quoi que ce soit avant même d’avoir pu montrer de quoi il était capable.
Leurs actes le disaient sans qu’ils aient besoin de répondre.
« La voie de la survie n’est pas derrière nous, mais devant ! »
Comme Ivan le leur avait appris.
Survivre, s’infiltrer, assassiner et…
Se frayer un chemin vers l’avant.
Isabelle cria et lança son cheval en avant.
Bien qu’ils ne se soient jamais entraînés ensemble, tous les membres du groupe formèrent naturellement un coin autour d’Isabelle, en Formation de bouclier, puis se lancèrent à la charge.
* * *
— Bwoooooou !!
« Nous arrivons trop tard… ! Trop tard ! Seigneur Yermof, qu’est-ce qu’on… qu’est-ce qu’on doit faire ?! »
Saint-Matilene brûlait.
D’innombrables soldats avançaient déjà par les portes grandes ouvertes de la ville.
Tous les bruits possibles résonnaient dans la ville. Pourtant, ce n’était pas le vacarme d’une bataille.
C’était celui de la destruction et du pillage.
Ivan connaissait bien ce genre de chaos. C’était un champ de bataille comme il en avait vu tant de fois.
« Pas encore. »
Ivan fixa le centre de la ville.
Le Palais Royal. Le château royal de la ville, une forteresse solide au-delà de ses profondes douves.
Au-dessus flottait toujours l’emblème royal de Tilles.
À côté de la bannière d’Etakrikh.
Ivan reporta son regard sur les portes et la ville extérieure. Il n’y avait aucune trace de combats, pas même le moindre signe que les portes avaient été forcées.
Elles étaient ouvertes depuis le début.
Ils comptaient défendre la ville intérieure.
Si c’était tout, ce n’était qu’une lutte désespérée. Sans certitude quant à l’arrivée de renforts extérieurs, ils ne pourraient pas résister à une telle différence de nombre en s’appuyant uniquement sur les défenses de la ville intérieure. Le fossé entre leurs capacités d’approvisionnement était déjà trop important.
Leur plan devait donc plutôt consister à…
Tendre un piège.
Ouvrir la ville extérieure et attirer l’ennemi. En défendant la ville intérieure, ils avaient dû supposer que le commandant ennemi s’y avancerait pour négocier, se moquer d’eux ou célébrer sa victoire. Peu importait laquelle de ces raisons le pousserait à entrer.
Mais…
Ils ont manqué de prudence. C’était trop facile à prévoir.
Ivan laissa échapper un soupir.
Une bonne opération ne pouvait reposer sur des suppositions quant aux actions de l’ennemi. Elle devait l’obliger à agir.
À sa place, il aurait ouvert non seulement la ville extérieure, mais aussi la ville intérieure.
Avec Eugene à ses côtés, il aurait éliminé tous les laquais du comte, installé un sosie royal sur le trône et exfiltré la famille royale.
Puis il aurait ouvert la ville intérieure et attendu, même si l’homme y organisait une cérémonie triomphale. Il aurait pris son temps, tapi quelque part dans cette immense cité.
Et lorsque le moment idéal se serait enfin présenté, peut-être pendant le banquet qui suivrait le défilé de la victoire, quand la fin de la guerre aurait forcément relâché la vigilance…
Il aurait assassiné le comte Etouan.
Ensuite, il aurait laissé sur les lieux du meurtre des traces accusant les proches du comte. Il aurait attisé les dissensions internes et poussé les nobles ambitieux, désormais privés de leurs chefs, à déclencher une nouvelle guerre civile.
C’est alors qu’il aurait refermé les portes.
Cela aurait suffi. L’intérieur du château serait devenu un enfer où tout le monde s’entretuerait.
Une fois le temps nécessaire écoulé, il aurait pu entrer avec les soldats rassemblés au nom du roi et reprendre Saint-Matilene.
C’était le genre d’opération qu’il aurait menée si le temps et les circonstances le lui avaient permis. S’il n’y avait eu qu’un seul comte pour organiser la rébellion, il n’aurait même pas eu à réfléchir à la stratégie.
Ce n’est pas quelque chose qu’on peut enseigner.
Il fallait l’apprendre au fil de vrais combats.
Ivan enfonça ses éperons dans les flancs de son cheval et s’élança.
S’ils étaient encore en vie, peut-être que l’expérience de cette journée les ferait progresser.
« Où… où allez-vous ? »
« Tu te souviens de ce que je t’ai dit ? »
« Pardon ? »
« Quand je t’ai dit de donner ta vie pour une meilleure cause. Tu t’en souviens ? »
« … Oui. »
Ivan ne se retourna pas en descendant la colline vers Saint-Matilene.
« C’est ici. Donne-moi ta vie, et je te rendrai ta patrie. »
« M-Mais comment… ? Nous sommes à peine plus de soixante ! »
« Enfoncez leurs lignes. »
Ivan leva son épée vers l’avant.
Il aperçut la cavalerie qui avait repéré leur avancée et s’apprêtait à les encercler.
Ils étaient au moins deux cents. Et c’étaient tous des chevaliers.
Même s’ils parvenaient à les percer, il leur faudrait traverser une autre ligne d’infanterie. Et après ? Ils devraient encore enfoncer les lignes de la cavalerie et continuer d’avancer.
Ce n’était pas une opération d’anéantissement.
C’était une frappe en profondeur, menée par une percée concentrée. Une charge qui visait uniquement à assassiner les chefs ennemis.
Une opération de décapitation : percer le cœur du territoire ennemi en évitant autant que possible ses forces, puis tuer son chef.
« La victoire n’est pas derrière nous. Elle est droit devant. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. Acceptez-vous de mourir de votre plein gré ? »
« Bon sang, tu es vraiment cinglé ! »
Les barons grognèrent, puis embrassèrent la lame de leur épée.
— Clac. Clac.
Tous les chevaliers des barons abaissèrent leurs visières d’un même mouvement. Sous celles-ci, leurs yeux bleus semblaient luire.
« Tu ferais mieux de tenir ta promesse ! »
« Je la tiendrai. »
Soixante cavaliers dévalèrent la colline.
Ils fixaient droit devant eux la cavalerie qui fonçait à leur rencontre. Elle était déjà plus de quatre fois plus nombreuse, et les troupes derrière elle formaient une véritable marée humaine, si immense que calculer l’écart aurait été ridicule.
Ils foncèrent dessus.
Leurs chevaux et eux-mêmes étaient épuisés par les longues batailles et la longue marche. Ils n’étaient pas en état de tenir debout, encore moins de combattre.
Et pourtant.
Si l’ennemi était une marée, la comparaison était juste.
Tous ceux qui se trouvaient là avaient juré de devenir une digue pour le royaume.
Alors soixante cavaliers chargèrent plus de trente mille soldats.
Vers Saint-Matilene.
L’aube dans leur dos.
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