Point de vue de Martin
Les dents serrées, Martin garda le dos droit en s’éloignant du roturier. Il n’était pas une brute sans cervelle, ni un enfant gâté piquant une crise parce que son orgueil avait été blessé : il était l’héritier d’une Maison noble, et il venait de faire quelque chose de totalement inédit.
Il était vraiment allé voir le garçon en personne. Personne, dans sa Maison, ne faisait ça pour un simple roturier. D’ordinaire, ils envoyaient un intendant avec un contrat déjà rédigé et s’attendaient à ce que le gars signe au bas de la page.
Il devait admettre qu’il avait sincèrement cru que ce serait une affaire vite réglée. En repensant à leur échange, il mesura toute l’absurdité de l’offre qu’il venait de faire. C’était un ticket d’or tombé tout droit du ciel. Une place garantie et permanente dans sa Maison, bon sang !
En faisant les comptes, il avait pratiquement offert le monde au gamin. Il lui avait proposé un équipement de premier ordre, un entraînement au combat d’élite et la protection contre tous les nobles qui ne supportaient pas de voir un paysan sans nom les surpasser. Il était donc allé le voir en s’attendant à recevoir de la gratitude.
Au lieu de ça, le gamin l’avait traité comme un importun. Les sourcils froncés, Martin se demanda s’il n’avait pas tout imaginé. Le garçon était un roturier, il n’avait même pas quinze ans. Et de Palier 1, qui plus est. À en juger par les faits, il n’avait absolument rien. Aucune Maison à revendiquer, pas même un nom de famille, bon sang ; il n’avait pas un seul garde, au cas où il aurait été un rejeton de noble aux lubies étranges, déguisé en membre des classes inférieures.
Le garçon était donc bel et bien un roturier, et pourtant il n’avait même pas essayé de négocier une meilleure offre ni demandé quelques jours pour y réfléchir. Martin ne put que renifler d’incrédulité. Le gamin ne le regardait même pas en face. Il avait dit non, puis détourné les yeux comme si Martin était déjà parti.
Personne dans cette situation ne refusait une Maison noble, à moins d’appartenir déjà à quelqu’un d’autre. Ce qui signifiait que le gamin était déjà sous la coupe de quelqu’un.
En songeant à Theodore et aux autres nobles de haut rang qui rôdaient dans le camp, les pièces du puzzle s’assemblèrent enfin. Voilà donc ce qui se passait. Quelqu’un d’autre avait déjà mis le grappin sur le garçon en secret. C’était une manœuvre astucieuse de la part de celui qui tirait les ficelles, mais sur le terrain, c’était terriblement agaçant. Le roturier croyait manifestement que ce soutien secret le rendait intouchable.
Martin hocha la tête et se rangea à cette explication, la seule qui tînt debout. Le garçon devait croire que son maître caché le protégerait des conséquences d’un affront envers une autorité supérieure. Ben était un roturier ignorant de Palier 1, qui n’avait aucune idée de ce qu’on venait de lui offrir. Le gamin ne connaissait tout simplement pas sa place dans le monde.
Martin était venu lui offrir une aide sincère et s’était abaissé à lui rendre visite en personne. Et voilà qu’on le traitait comme un marchand ambulant essayant de vendre de la camelote par la porte de derrière. C’était insultant. Totalement inacceptable.
Le garçon devait apprendre les rudiments du respect avant de mettre les pieds à l’académie, ou il en pâtirait.
Et Martin serait précisément celui qui le lui enseignerait. Il prit donc la direction du grand pavillon bleu où ses amis se prélassaient. Ou plutôt ses larbins, s’il voulait être tout à fait honnête avec lui-même.
C’étaient des nobles de moindre rang, des idiots utiles qui le suivaient pour grappiller un peu d’influence. Alors, quand il leur raconta ce qui s’était passé, ils s’indignèrent comme les bouffons qu’ils étaient.
« Vous vous rendez compte de son arrogance ? »
« Pour qui se prend-il ? »
« Il croit que Theodore va le protéger de nous ? Ce n’est sûrement qu’un nouveau jouet pour ce malade. »
« Il faut lui apprendre le respect. »
Un mince sourire aux lèvres, Martin les regarda réagir exactement comme il l’avait voulu.
Point de vue de Ben
Marcus s’essuya les mains ensanglantées sur une serviette, puis jeta le dernier éclat de verre déchiqueté dans une boîte en métal. Ensuite, il insuffla une vague apaisante de magie curative dans le ventre de Ben, tout en achevant de le soigner. Ben activa la [Régénération] curative et, aussitôt, la légère douleur disparut complètement.
Ben baissa les yeux sur son torse : sa peau était lisse et ne portait plus aucune marque. Il n’en revenait vraiment pas de l’incroyable efficacité de la magie curative.
« Alors, tu vas passer au palier supérieur, maintenant ? demanda Marcus.
— Ouais. Ça fait beaucoup trop longtemps que je garde cette Essence en réserve, répondit Ben.
Marcus se renversa dans sa chaise, croisa les bras et prit une longue inspiration.
« D’accord. Je vais veiller sur toi, alors.
Ben cligna des yeux, surpris, et fixa l’adolescent plus âgé. Marcus esquissa un sourire devant la confusion qui se lisait sur le visage de Ben.
« Bonne chance, Ben. Je monterai la garde en attendant.
« Tu n’es vraiment pas obligé.
Marcus fronça les sourcils et lui lança un regard sans appel. « Ne sois pas stupide. Tu es sur le point d’élever ton âme à un palier supérieur dans un camp bondé, rempli de nobles jaloux. Il te faut quelqu’un pour surveiller tes arrières pendant que tu seras complètement sans défense. »
Et, franchement, il n’avait pas tort.
Ben se rendit compte à quel point il allait être vulnérable. À sa connaissance, le passage au palier supérieur prenait du temps et exigeait de la concentration ; il ne pourrait donc pas surveiller ce qui l’entourait. La présence de Marcus lui semblait donc être une excellente idée.
Ben acquiesça et s’assit en tailleur sur le lit.
« Non, non, pas sur le lit, crois-moi, l’interrompit Marcus. Ben s’arrêta. « Assieds-toi par terre, ce sera plus facile pour moi de nettoyer avec un peu de ma compétence. »
Ben ne comprenait pas pourquoi, mais il obéit et s’assit par terre.
Il ferma les yeux et ramena aussitôt son attention vers l’intérieur, tendant la main vers la lourde réserve d’Essence qui dormait au cœur de son être.
Son noyau était saturé et prêt à évoluer. L’heure était enfin venue d’atteindre le Palier 2. Il prit une inspiration, rassembla mentalement toute cette Essence et lança le processus.
[Évolution en cours…]
Putain.
En haletant, il sentit une vague de chaleur exploser dans sa poitrine et se répandre. Ce n’était pas vraiment douloureux, mais terriblement inconfortable. Il avait l’impression que tout son corps s’étirait et se comprimait en même temps.
Les dents serrées, il se força à rester parfaitement immobile tandis que l’énergie déchaînée parcourait ses veines.
[Passage au palier supérieur réussi : Palier 2 atteint.]
[Toutes les caractéristiques de base ont augmenté.]
Un large sourire aux lèvres, il fit disparaître les notifications d’une simple pensée. Il avait enfin réussi ! Pourtant, il ne sentait aucune différence. Avait-il accès à son espace spirituel ? Il ne sentait aucun nouvel ajout mental lui permettant d’y accéder. Mais tout de même, il n’était plus un novice complet !
Il se releva et s’étira les bras, savourant les craquements satisfaisants qui résonnaient dans ses articulations.
Puis il sentit une odeur atroce. Il plissa le nez et baissa les yeux vers lui-même.
« Tu es absolument répugnant, commenta Marcus d’un ton sec.
Ben plissa davantage le nez. « C’est quoi, cette bouillie noire ? Pourquoi je pue autant ? »
« En gros, tu détruis ton corps pour le reconstruire sous une forme plus puissante. Il est tout à fait normal qu’il reste… des résidus. »
Ça se tenait, d’une certaine façon. « Donc, c’est l’équivalent indolore de la phase de mue des gens de Palier 1 ? »
Marcus hocha la tête en contemplant le désordre au sol. « À peu près. Tu ferais mieux de t’y habituer. Plus tu atteins un palier élevé, plus l’effet est puissant. Enfin, à un moment, ça finit sûrement par s’arrêter. Ce sont les premiers paliers qui sont les pires. »
« Génial. Je crois que je vais aller prendre un bain tout de suite. Tu as dit que tu t’occuperais de ça ? Désolé, je ne savais pas que ça arriverait. Je peux nettoyer.
« Bonne idée. Pour le bain, je veux dire. Et non, crois-moi, tu ne peux pas nettoyer ça. Laisse-moi m’en charger ; il faut une compétence, sinon l’odeur ne partira pas. Tu ne ferais probablement qu’étaler encore plus le bazar. »
Ben acquiesça et quitta la pièce en vitesse, à la recherche d’un bain le plus vite possible. Le trajet s’annonçait long et puant. Il était tout de même curieux de découvrir ce qui avait changé dans son corps ! Était-il plus fort, maintenant ? Pourquoi n’avait-il pas encore reçu l’invite pour répartir son Essence ?