Une fois sa décision prise, il tendit la main et choisit la dernière option de la liste. Il aurait pu passer une éternité à se torturer l’esprit pour trouver le choix parfait, mais une nouvelle faille signifiait tout simplement une nouvelle montagne de butin.
Et il adorait le butin.
De nouvelles notifications apparurent dans son champ de vision lorsqu’il choisit sa récompense.
[Clé de faille cachée : palier 2 sélectionnée.]
[Génération de l’objet...]
En observant l’écran, il vit les trois autres récompenses se dissoudre aussitôt en poussière dorée avant de s’évanouir dans le néant. Il grimaça légèrement à la perte du plan et de l’éclat de mémoire, sachant qu’il renonçait probablement à un bon gain de puissance.
Mais c’était fait, et il n’avait pas le temps de regretter son choix.
Une petite clé d’obsidienne, finement ouvragée, se matérialisa dans les airs et tomba dans sa paume ouverte. Elle lui parut plus lourde qu’il ne l’aurait cru, vu sa taille. En l’examinant de plus près, il remarqua de minuscules symboles runiques gravés un peu partout.
Elle est plutôt jolie.
Il referma la main sur le métal froid et tressaillit en le sentant se changer en une brume d’obsidienne qui remonta le long de son bras avant de disparaître dans sa poitrine. Il leva les yeux vers les deux nobles et fut un peu soulagé de constater que cela ne semblait pas les inquiéter.
Il supposa simplement que c’était normal et qu’il pouvait la faire apparaître à volonté. Une pensée suffit à confirmer son hypothèse : la clé réapparut dans sa main. Il marqua une pause, puis lui ordonna mentalement de regagner son corps.
La clé disparut.
« Alors, où est la clé ? Et au juste, qu’est-ce qu’une faille cachée ? »
« La clé se trouve dans ton espace spirituel. Quant à la faille cachée… » Ethan sourit et agita la main d’un air désinvolte. « Oh, tu le découvriras par toi-même. Honnêtement, c’est bien mieux de vivre cette première expérience sans rien en savoir. »
Alice sourit légèrement et se pencha en avant sur sa chaise en hochant la tête. « Il a raison. À mon avis, la surprise représente la moitié de la récompense. Mais assez parlé de butin, Ben. Qu’est-ce que tu comptes vraiment faire maintenant que nous en avons fini avec la faille ? »
Des projets ?
Il se frotta la nuque et réfléchit un instant. Il n’avait vraiment pensé à rien au-delà de sa survie face au gardien, mais il avait désormais un avenir auquel songer. « Je vais passer au palier supérieur. Depuis que j’ai quitté la faille, j’ai accumulé assez d’Essence pour atteindre le palier 2. »
Il n’avait simplement pas trouvé le temps de le faire, entre Marcus qui lui avait ouvert le ventre et tout le reste. Franchir un palier entier augmenterait considérablement ses chances de survie et le ferait sortir complètement des rangs des novices.
Ethan frappa dans ses mains, visiblement impressionné par la nouvelle.
« Déjà au palier 2 ! C’est vraiment fantastique. Alors, tu comptes sans aucun doute intégrer l’Académie Haven ? »
Les sourcils froncés, Ben les regarda tour à tour. L’Académie Haven était la raison même de cette immense expédition, et presque tous les jeunes nobles des Plaines de l’Ouest s’y dirigeaient en ce moment.
Enfin, du moins le supposait-il. Il devait bien y avoir d’autres académies dans le coin.
Mais quand même… il n’était pas noble.
« Pas vraiment. Je ne suis pas pressé d’intégrer l’académie pour l’instant. Et je ne sais même pas comment un roturier comme moi pourrait entrer dans un endroit pareil. »
Alice pencha la tête, son expression devenant soudain parfaitement sérieuse.
« Nous pourrions facilement nous porter garants pour toi. La Maison Vane et la Maison Lionheart ont toutes les deux assez d’influence pour te faire franchir les portes principales en tant que notre vassal officiel. »
Ethan croisa les bras et ajouta aussitôt une mise en garde.
« Mais sache que ça ferait immédiatement de toi une cible de choix. »
Ben soupira et se pinça l’arête du nez. C’est vrai, ça ne manquerait pas d’arriver.
Il venait de battre publiquement la plupart des petits nobles dans cette faille. La moitié de l’expédition surveillait déjà le moindre de ses gestes et parlait de ce roturier qui leur avait volé la gloire.
Ouais, non.
Ils l’oublieraient s’il disparaissait quelque temps. Après tout, il était bien plus facile de le mépriser que de reconnaître sa valeur. Et c’était exactement ce qu’il voulait.
« Je veux juste me faire discret pour l’instant. Si je deviens votre protégé, autant dire que je vais me faire poignarder dans mon sommeil par un gosse de riche jaloux. Il n’y a vraiment pas d’autre moyen d’entrer ? »
Ethan et Alice échangèrent un regard, puis Ethan se tourna vers lui.
« Eh bien, il y a les écoles. »
« Les écoles ? Tu veux dire comme l’académie, mais pour les plus jeunes ? »
Alice secoua la tête en levant trois doigts.
« Non. Il y a exactement trois voies pour entrer à Haven. Le parrainage est évidemment la plus facile. Nous serons tous parrainés par nos Maisons respectives ; cette expédition est surtout une mascarade destinée à nous faire gagner de l’“expérience”, alors que beaucoup d’entre nous sont entraînés depuis l’enfance. Les examens réservés aux roturiers sont quasiment impossibles, ne serait-ce qu’à cause du nombre de candidats. Et puis, il y a la troisième voie. »
Tout en expliquant, elle baissa les doigts et lui exposa le système de façon étonnamment claire.
Les écoles étaient essentiellement des dojos d’entraînement indépendants, disséminés dans les grandes villes. Elles n’étaient affiliées à aucune Maison noble et fonctionnaient selon leurs propres règles. Beaucoup servaient même de terrains de formation et de recrutement pour les grandes guildes d’aventuriers.
Il suffisait de s’inscrire, de s’entraîner sous la direction d’un maître et de faire de son mieux pour ne pas se faire éliminer.
« Et l’académie recrute vraiment parmi leurs élèves ? »
« Exactement. Haven réserve un nombre très précis de places aux meilleurs élèves des écoles indépendantes, et à eux seuls. »
Ethan se mit à son tour à expliquer, en se tapotant le menton.
« Si tu te distingues dans une école, tu gagnes le droit de passer un examen d’entrée spécial pour l’académie. Si tu le réussis, tu es officiellement admis en tant qu’élève indépendant. Aucun parrainage noble n’est nécessaire. »
En les écoutant, Ben comprit qu’un gros problème se cachait sous leurs explications.
« Tu as parlé d’un nombre précis de places. Combien, au juste ? »
Alice grimaça et laissa retomber les épaules.
« Très peu. Autrement dit, la compétition au sein de ces écoles est un véritable bain de sang. Tout le monde se bat pour les mêmes places, en nombre limité, à Haven, et les candidats sont prêts à tout pour éliminer leurs rivaux avant les examens. »
Il devait donc soit se mettre une cible dans le dos en fréquentant des nobles, soit s’en mettre une en rejoignant un dojo impitoyable rempli de gens désespérés.
Quelle belle époque.
Le bon vieux temps où il suffisait de lancer des [Canons de mana] sur des monstres commençait déjà à lui sembler bien lointain.
Il avait beaucoup à réfléchir, et aucune de ses options ne semblait particulièrement sûre.
Il allait enfin passer au palier supérieur. Cette perspective l’enthousiasmait. Il avait désespérément besoin de ce gain de puissance. Accumuler de l’Essence sans l’utiliser était une mauvaise idée. Apercevant sa tente devant lui — ou plutôt celle de Marcus —, il accéléra le pas. Il voulait en finir avec les derniers soins et passer au palier supérieur. Une silhouette se planta sur son chemin et lui barra la route.
C’est qui, ce type ?
Ben s’arrêta net et détailla rapidement l’inconnu. Il était un peu plus âgé, vêtu de vêtements immaculés. Et il arborait un sourire travaillé, aussi faux que possible.
« Ben ! Quel plaisir de pouvoir enfin faire votre connaissance. Je suis… »
« Ça ne m’intéresse pas. »
Ben le coupa aussitôt, sans même le laisser terminer sa présentation. Il n’était littéralement qu’à quelques instants du palier 2, et ce type n’était qu’un obstacle sur sa route. Il n’avait donc vraiment pas la patience d’écouter ce qu’il avait à lui proposer.
L’inconnu cligna des yeux, surpris, puis lâcha un rire gêné.
« Je comprends que toute l’attention dont vous faites l’objet ces derniers temps puisse vous accabler. Mais ma Maison est prête à vous offrir un parrainage extrêmement généreux : les frais de scolarité de l’académie, une allocation mensuelle et l’accès à de l’équipement haut de gamme. »
Il fit un pas vers lui et baissa la voix, comme s’il lui confiait un secret.
« En échange, nous ne vous demandons que votre loyauté. »
« J’ai dit non. »
Il ignorait à quelle Maison appartenait cet homme et s’en moquait. Comme Ethan et Alice venaient de le prévenir, accepter un parrainage revenait à se coller une énorme cible dans le dos.
« Je ne cherche pas de parrainage pour l’instant. Alors bonne journée. »
En contournant l’homme, Ben vit son sourire étudié se crisper et se réduire à un mince trait tendu.
Ouais, peu importe.
Il entra dans sa tente. Il avait bien mieux à faire.
Enfin.
Il était temps de dépenser toute cette Essence et de quitter le palier 1 une bonne fois pour toutes.
Maintenant, où est Marcus ?
Il pourrait ainsi faire retirer les derniers éclats de verre avant de passer au palier supérieur. Il ne voulait pas risquer d’effets secondaires imprévus.