Chutant comme une pierre, le vent sifflait à ses oreilles tandis que le sol se rapprochait à une vitesse folle. Il tenta désespérément de faire jaillir son mana à nouveau, mais absolument rien ne se produisit.
Eh bien, je suis mort.
Malgré la situation, il se sentit calme alors que [Concentration] enveloppait son esprit. Se préparant à l'impact inévitable, il ferma les yeux.
Mais juste avant de finir en bouillie sur le sol, une force invisible et douce l'enveloppa et stoppa net sa chute.
En lévitation pendant une fraction de seconde, il fut déposé délicatement sur la terre ferme, en sécurité à l'extérieur de la barrière.
... Hein ?
Ben regarda autour de lui et repéra rapidement un visage très familier. Alice lui fit un petit signe de la main, semblant totalement indifférente au fait qu'il ait failli mourir.
Seul [Explosion de feu] a cessé de fonctionner ? C'est une zone d'exclusion aérienne ?
Clignant des yeux, totalement confus, il la fixa en essayant de comprendre ce qui venait de se passer. Car pour autant qu'il sache, son affinité était la Lumière. Mais l'emprise invisible qui venait de lui sauver la vie ressemblait à de l'affinité cinétique, comme quand Hannah l'utilisait sur lui.
Une question à poser plus tard, pensa-t-il.
« Merci pour le coup de main. »
Croisant les bras, Alice se contenta d'un léger sourire en coin. « Ne m'en parle pas. Tu avais l'air assez pathétique en tombant du ciel comme un oiseau mort. »
Ça piqua un peu.
Mais il n'allait pas discuter avec la personne qui venait littéralement de l'empêcher de finir en bouillie sur le sol.
En s'enfonçant un peu plus dans la barrière, ils passèrent quelques minutes à rattraper le temps perdu. Il lui fit un résumé extrêmement abrégé de son temps passé dans la forêt à jouer au commandant d'artillerie magique. Elle sembla plutôt énervée quand il en vint à l'histoire de Thomas et Clarissa, son expression s'assombrissant en une moue méchante, très peu noble.
« J'ai réglé ça. »
lui dit Ben avant qu'elle n'explose.
« Clairement, puisque tu es debout ici et que tu ne pourris pas dans un fossé. » Décroisant les bras, elle laissa échapper un soupir agacé. « Tu as croisé quelqu'un d'autre ? »
« Ethan. Ton ami ? »
Hochant lentement la tête, Alice sembla accepter cela. « Ouais. C'est un bon gars. Et qu'est-ce qui s'est passé après ? »
Ben lui expliqua tout et elle soupira, agitant une main avec dédain.
« Typique. Et je suppose que tu as remarqué l'architecture géante qui gâche le paysage ? »
« Difficile de la rater. J'imagine que c'est la raison pour laquelle toute la faille a fait une crise ? »
« Évidemment. C'est le centre de l'événement, je pense. L'environnement entier a changé juste pour l'accueillir. »
Au moment où ils finirent de passer en revue les bases, un visage familier s'approcha d'eux. Ethan fit un signe de la main décontracté.
« Regardez qui a enfin décidé de tomber du ciel. »
Alice ricana. Ben ignora le jeu de mots terrible et fit un signe de tête au gars.
« Allez, suis-moi. »
dit Ethan, se dirigeant vers le monolithe sans attendre de réponse. Ben et Alice échangèrent un regard et le suivirent. En regardant autour de lui, Ben observa attentivement les autres personnes qui traînaient à proximité à l'intérieur de la barrière.
Il en reconnut trois immédiatement.
Dimples écarquilla les yeux en croisant son regard, et Ben s'abstint de froncer les sourcils, passant outre Theodore pour fixer Brian et Thomas, blottis un peu plus loin, marmonnant quelque chose avec des expressions profondément stressées.
Mais il y en avait trois autres dont il n'avait absolument aucune idée.
Le premier gars était immense. Et il n'y avait pas de meilleure façon de le décrire qu'en disant qu'il dégageait une menace physique, alors qu'il se tenait appuyé contre un arbre, les yeux fermés et les bras croisés sur la poitrine. Il ne portait pas d'armure, cependant, mais avait une cicatrice qui barrait la majeure partie de son visage.
Debout à côté du géant se trouvait une petite fille qui semblait totalement déplacée près de lui. Elle avait l'air de ne jamais avoir touché une arme, gardant ses mains doucement jointes tout en observant la foule avec une expression douce.
Et le dernier gars était juste complètement suspect.
S'agitant constamment, le garçon louche vérifiait chaque ligne de vue et chaque ombre dans la zone comme un rat paranoïaque attendant une embuscade. Ils ne vinrent pas se présenter, et Ben, honnêtement, ne s'en souciait pas assez pour aller demander leurs noms pour le moment.
Au lieu de cela, il reporta son attention sur la structure massive qui dominait le paysage. Une barrière entourait complètement le monolithe. Ben et son groupe actuel étaient en sécurité à l'intérieur du champ d'énergie.
À l'extérieur de la barrière, une foule beaucoup plus nombreuse de jeunes rôdait nerveusement, semblant trop terrifiée pour oser franchir le pas.
Dispersés autour de la base du monolithe se trouvaient plusieurs piliers de pierre. Quatre d'entre eux, pour être précis.
Fronçant les sourcils, Ben se demanda quel était leur but.
Remarquant sa confusion, Alice s'avança et poussa légèrement son épaule vers le plus proche.
« Vas-y. Touche-le. »
Lui jetant un regard en biais, il tendit lentement la main et pressa sa paume contre la surface froide de la pierre.
Instantanément, une notification du système apparut dans sa vision.
[Entrer dans le monolithe de l'événement ?]
[Temps restant avant la première Marée : 03:22:15]
Qu'est-ce qu'une Marée ?
À part ça, en regardant de plus près, il réalisa que le texte « Entrer » était complètement grisé.
« C'est verrouillé. »
Hochant la tête, Ethan enfonça ses mains dans ses poches.
« Ouais, on a remarqué. Ça ne laisse personne entrer directement d'ici. »
En regardant au-delà des piliers, Ben remarqua les escaliers en pierre massifs et en spirale qui enveloppaient l'extérieur du monolithe, menant tout en haut vers le sommet caché.
« On doit monter les escaliers, n'est-ce pas ? »
« Yep. »
Faisant un geste de la tête, Ethan se tourna et commença à marcher vers l'escalier massif.
« Viens. »
Traînant derrière lui, Ben suivit le noble jusqu'à la base des marches. Ethan monta avec assurance sur la toute première marche en pierre, ses bottes claquant doucement contre la roche. Ben suivit, et au moment où ses pieds nus touchèrent la première marche, la notification apparut à nouveau dans sa vision.
[Entrer dans le monolithe de l'événement ?]
Sauf que cette fois, le texte n'était pas grisé. Redescendant de la marche, Ethan laissa échapper un soupir.
« Je pense que tu peux entrer maintenant si tu veux. Mais personne n'a encore essayé. »
Reculant lui-même, Ben suivit Ethan loin des escaliers et retourna là où Alice attendait. En revenant, les yeux de Ben dérivèrent à nouveau au-delà de la barrière.
De plus en plus de gens arrivaient de la forêt, se déversant pratiquement dans la clairière et rejoignant la foule à l'extérieur de la barrière.
Fronçant les sourcils, il réalisa que les chiffres ne collaient pas.
Il y avait beaucoup plus de monde là-bas qu'il ne se souvenait en avoir vu entrer dans la faille avec lui. S'arrêtant net, il pointa un pouce par-dessus son épaule.
« Euh, qu'est-ce qui se passe ? »
Alice renifla d'amusement.
« Cette faille est bizarre, voilà ce qui se passe. Ce sont tous des gens des autres Maisons, plus précisément, des autres groupes. Ils apparaissent dans la faille périodiquement depuis une heure. Ce qui signifie que le temps est encore bizarre. »
S'appuyant contre un pilier voisin, elle secoua la tête.
« Arthur envoie continuellement plus de groupes depuis l'extérieur. »
« Et pourquoi est-ce un problème… ? »
Ethan leva un doigt et expliqua à la place d'Alice.
« Les failles créent généralement plusieurs instances séparées fonctionnant en même temps pour gérer différents groupes envoyés à des moments différents alors que les autres sont encore à l'intérieur. »
Il pointa directement le sol sous leurs pieds.
« Mais celle-ci ne fait pas ça. Elle les attire directement dans cette même instance. »
... Oh.
Ben comprit enfin ce qui se passait.
« Donc le but est de grimper jusqu'au sommet ? »
« Apparemment. La notification s'active sur les escaliers, donc il semble que tu puisses entrer dans le monolithe lui-même à n'importe quelle marche en cours de route. »
« Arrêtez de rêvasser, les garçons. »
dit Alice soudainement en hochant la tête vers l'escalier.
« Quelqu'un est sur le point d'essayer. »
Reportant son attention vers l'avant, Ben regarda un gars de la foule extérieure rassembler enfin assez de courage pour franchir la barrière. Marchant droit devant les groupes dispersés, le jeune inconnu monta avec assurance jusqu'à la base des escaliers.
Tout le monde devint complètement silencieux.
Des dizaines d'yeux se fixèrent sur lui alors qu'il levait le pied et le posait fermement sur la toute première marche en pierre, puis la suivante, et la suivante. Suivant le premier courageux, quelques garçons et filles se détachèrent enfin de la foule nerveuse, montant prudemment sur les escaliers.
Voyant que rien de terrible ne se produisait, la foule restante à l'extérieur de la barrière retrouva soudainement son courage collectif et, comme un barrage qui cède, des dizaines d'adolescents commencèrent à s'y lancer.
La plupart d'entre eux semblaient avoir son âge, oscillant dans cette tranche d'âge maladroite de quinze à seize ans. Mais en scannant les bords du groupe, il repéra beaucoup d'enfants plus âgés qui semblaient définitivement avoir dix-sept ans ou plus.
Ben donna un coup de coude à l'épaule d'Alice.
« Cette histoire d'expédition n'est pas censée être pour cette académie chic de la tienne ? »
« Si. »
« Et cet endroit n'accepte pas seulement les jeunes de quinze ans ? Ou je suppose que tu peux y aller un peu plus vieux aussi, mais je vois beaucoup de gens de mon âge, voire plus jeunes. »
« Quinze ans est juste l'âge le plus courant pour s'inscrire, Ben. Ce n'est pas une limite stricte, loin de là. L'académie n'est pas un pensionnat rigide avec un programme strict. Il s'agit davantage des cours spécifiques que tu choisis et des professeurs que tu réussis à obtenir comme enseignants. Et elle possède une immense richesse de ressources et de connaissances. Donc, naturellement, il y a toutes sortes de classes répondant à des voies complètement différentes, ce qui signifie évidemment que tu trouveras des gens de littéralement tous les âges qui traînent. »
Hochant la tête, Ben garda son visage totalement neutre.
« La plupart des gens restent de toute façon trois ans. Il n'y a pas grand-chose à faire pour obtenir officiellement son diplôme. Et obtenir son diplôme suffit généralement pour s'établir et saisir toutes les opportunités de haut niveau que tu souhaites, donc les gens ne prennent pas vraiment la peine de rester plus longtemps. Certains partent même plus tôt s'ils obtiennent un sponsor assez bon. »
« Je vois. »
Détournant son attention d'elle, il regarda à nouveau le monolithe imposant.
« Alors qu'est-ce qu'il y a vraiment à l'intérieur de ce truc ? »
« C'est une structure d'événement. Alors qui sait vraiment ? » dit Ethan à la place d'Alice. « Ça pourrait être littéralement n'importe quoi qui se cache là-haut au sommet. Quoi que ce soit, les récompenses vont être absolument massives. »