Ben décolla son visage de son bureau.
... Je me suis encore endormi en révisant ?
Mais alors qu'il clignait des yeux pour chasser le flou qui l'entourait, il comprit immédiatement que quelque chose clochait, et même très gravement.
Pour commencer, la surface sous lui n'était pas son bureau en bois lisse, mais de la terre brûlée et noircie.
Il prit une inspiration confuse et manqua de s'étouffer, suffoquant sous l'odeur âcre et étouffante de la cendre et du bois calciné ; le crépitement lointain de braises mourantes était le seul son qui lui parvenait. Pris d'une quinte de toux, il se roula sur le dos et fixa un soleil éblouissant et totalement inconnu à travers sa vision trouble.
C'est quoi ce délire… c'est une blague ?
Peut-être, mais la chaleur qui émanait du sol rendait cette hypothèse peu probable.
Il plissa les yeux à travers l'épaisse brume et vit qu'il était allongé au milieu d'un village entièrement détruit.
Des dizaines de maisons en bois avaient brûlé jusqu'aux fondations, réduites à de simples carcasses noires et fumantes qui diffusaient encore une chaleur intense à travers le sol couvert de cendres. L'incendie devait avoir été gigantesque, car rien ne semblait avoir survécu.
À part lui.
Soit il était victime d'une hallucination très vive due au stress, soit quelque chose de totalement différent était en train de se produire.
Attends.
Il essaya de se redresser, mais s'aperçut vite que ses membres étaient totalement mous. Et avant même d'avoir le temps de paniquer face à cette révélation, une migraine violente le frappa comme un coup de masse.
Haletant, il sentit d'étranges souvenirs étrangers s'imposer dans son esprit.
Quoi… où… ? Comment ?
Il se recroquevilla en boule, essayant de supporter la douleur alors que des années de la vie de quelqu'un d'autre étaient déversées dans son cerveau.
C'était totalement écrasant.
Des choses dont il n'avait aucune idée auparavant étaient soudainement… là. Des noms, des visages, et même une forte envie de sucreries apparurent de nulle part. Apparemment, l'ancien propriétaire du corps adorait voler le miel de l'apiculteur local.
Même avec du sang chaud coulant sur son visage, tout ce qu'il pouvait voir, c'étaient des taches sombres s'étendant dans son champ de vision.
Il ne put supporter tout ce nouvel afflux d'informations et perdit connaissance.
Quelque chose tira sur sa conscience, le ramenant à la réalité. Et la première chose qu'il remarqua fut le son de voix étouffées.
« H… y… »
Marmonnant à travers les ténèbres, une voix grave et bourrue résonna dans sa tête.
« L'… gamin… viv… ? »
« Gardez… vos mains… sur vos gardes. »
« Ça pourrait être… un rôdeur… »
« C'est juste un gamin, Cap. »
Se sentant comme s'il avait reçu un coup violent, il essaya de bouger. Remuer un seul doigt sale lui demanda presque toute son énergie.
« Hé, il a bougé ! Il a bougé ! Gamin, réveille-toi ! »
Il força ses paupières lourdes à s'ouvrir et gémit, se sentant nauséeux et malade. Clignant des yeux à travers la croûte de sang qui les collait, il essaya de donner un sens aux formes floues au-dessus de lui.
Je suis à l'hôpital ? Quelqu'un m'a trouvé ?
Mais son corps semblait englué dans de la boue épaisse. À mesure que sa vision s'éclaircissait, il vit un ciel gris au lieu d'un plafond d'hôpital blanc et propre.
En tournant la tête, qui le lançait, il finit par repérer les gens qui se tenaient au-dessus de lui.
Et immédiatement, une pensée incroyablement déconcertante lui traversa l'esprit.
Pourquoi diable font-ils du cosplay ?
Sérieusement, qu'est-ce qui se passait ?
Mais ce fil de pensée fut totalement balayé lorsque son esprit lui fournit une explication, issue des quatorze années de souvenirs verrouillées dans son cerveau, avec une clarté absolue.
Juste comme ça, les souvenirs ne semblaient plus étrangers. Ils étaient juste… les siens.
À sa grande surprise, il n'y eut pas de panique hyperventilante ni de crise mentale. Les souvenirs étaient déjà siens. Tout ce qu'il restait, c'était un choc sourd et persistant.
Il était en partie Benjamin maintenant.
Suite à cette réalisation, une vague de chagrin le submergea. Elle lui serra la poitrine, mais il n'eut pas le temps de s'y attarder.
Une voix bourrue le ramena à la réalité.
« Tu me comprends ? »
Secouant sa torpeur, il observa mieux les personnes qui l'entouraient.
Oh, c'est vrai. Ce ne sont pas des cosplayeurs.
Ces gens portaient de vraies armures lourdes et étaient équipés de véritables épées, lances et arcs.
Un homme à l'air féroce, le visage balafré, qui respirait le danger, le fixait. Mais étant émotionnellement épuisé, Ben n'en avait plus rien à faire.
Alors il se contenta d'un faible signe de tête.
« Je vois. Tu te souviens de ce qui s'est passé ? Comment ton village a-t-il brûlé ? Et bon sang, comment es-tu encore en vie ? »
C'est quoi cette question ? Est-ce vraiment ce qu'on demande à un adolescent au milieu d'un village en cendres ?
Honnêtement, leur tact laissait vraiment à désirer.
Pourtant, en prenant une lente inspiration, Ben essaya de trier ses souvenirs fraîchement acquis.
Son nom ici était Benjamin. C'était étrange et assez drôle que l'adolescent partage son prénom, bien qu'il préfère se faire appeler Ben.
N'empêche… comment ça a brûlé ?
Il se souvenait des derniers instants de Benjamin : étouffer sous la fumée dans sa chambre, perdre connaissance, et être absolument certain qu'il allait mourir.
En fait, maintenant que Ben contrôlait le corps, le Benjamin original devait être mort. Mais cela soulevait une question évidente.
… Comment ce corps a-t-il survécu en restant au milieu d'un enfer littéral ?
Et comment suis-je dehors maintenant ? Qui ou quoi m'a déplacé ? Et est-ce que tout le monde est vraiment mort ?
« Tu sais, gamin, quelqu'un t'a déjà dit que tu avais un regard vraiment flippant ? »
Clignant lentement des yeux, Ben assimila la remarque. Eh bien, ce n'était pas la première fois qu'il entendait quelque chose de ce genre. Même dans sa vie passée, ses amis plaisantaient en disant qu'il ressemblait à un tueur en série quand il était dans la lune.
Quoi qu'il en soit, il décida d'ignorer totalement la remarque et de répondre aux questions importantes.
« Je ne sais pas. »
« Quoi ? »
« Je ne sais pas comment le village a brûlé. Ni comment l'incendie a commencé. »
L'homme fronça les sourcils et échangea un regard significatif avec les soldats armés derrière lui.
« Très bien. Tu vas devoir venir avec nous. »
Ben fixa l'emblème brodé sur leur armure. Il connaissait déjà la réponse à sa prochaine question, mais il la posa quand même pour jouer son rôle. Il devait passer pour un paysan ignorant et secoué.
« Qui êtes-vous ? »
« Nous ? Nous sommes des soldats de Sulon, gamin. »
Évidemment.
C'étaient des soldats du royaume de Sulon, l'un des royaumes des Plaines Centrales, généralement envoyés pour gérer les menaces. Alors que faisaient-ils ici, au milieu de nulle part ?
Quoi qu'il en soit, ils voulaient qu'il les accompagne. Il était clair qu'ils le suspectaient. S'il s'enfuyait, ils penseraient simplement qu'il avait déclenché l'incendie ou qu'il était impliqué d'une manière ou d'une autre.
Il devait probablement ressembler à une sorte d'enfant démon, assis là, indemne, au milieu des ruines.
Les suivre pourrait être dangereux, mais c'était sa seule option pour le moment.
Et franchement, avait-il vraiment le choix ? Il ne voulait pas y aller, mais cela n'avait guère d'importance.
De toute façon, il n'avait aucune idée de ce qu'il allait faire de cette nouvelle vie.
Alors pourquoi pas ?
Avant que Ben ne puisse exprimer sa résignation, un soldat à l'air particulièrement bourru passa devant le chef balafré et le saisit.
Le soldat tira Ben par l'épaule, le fit pivoter, lui força les mains dans le dos et enclencha des menottes en métal lourd à ses poignets. Le fer froid s'enfonça douloureusement dans sa peau.
Le soldat le poussa en avant, ne prenant même pas la peine de cacher son dégoût.
« Marche. »
Ben trébucha sur quelques pas et tomba, s'écorchant les genoux. Il siffla de douleur et regarda l'homme avec incrédulité.
Sérieusement ? Des menottes ?
« Ce regard de psychopathe. T'es sûr que ce petit gars n'est pas un changeforme ? »
Tournant son regard vers le chef balafré, l'homme continua de se plaindre.
« Pourquoi tu lui parles, d'abord ? C'est le seul gamin en vie dans un village brûlé, et ses yeux ne me reviennent pas. »
Crachant sur la terre cendrée, le soldat ricana.
« Merde, mec. C'est louche comme pas possible. »
Le chef croisa le regard de Ben et lui lança un bref regard d'excuse. Mais haussant les épaules, il ne fut pas en désaccord. Au lieu de cela, il fixa fermement ses hommes.
« Séparez-vous. La moitié reste ici pour chercher des survivants. Les autres partent avec le gamin et moi. »
L'un des soldats restés en arrière soupira et donna un coup de pied dans un morceau de bois brûlé.
« Il n'y a pas de survivants, Capitaine. »
« Ouais, je pensais pareil », dit rapidement le soldat bourru en pointant Ben du doigt. « Mais voilà que ce gamin apparaît de nulle part. En vie, qui plus est. Même s'il a survécu par miracle, c'est trop suspect. Tu sais pourquoi on est là, Capitaine, ne me dis pas que tu vas devenir mou. »
L'homme poussa Ben à nouveau et fronça les sourcils.
« On doit faire vérifier son statut dès que possible. »
Ben retrouva son équilibre, se retourna et fixa le regard du soldat bourru sans ciller.
Je ne sais pas comment.
Gardant son visage parfaitement impassible, il se fit une promesse silencieuse, là, sur le moment.
Mais je vais te mettre mon poing dans la figure.
Ben avança péniblement dans la terre noircie vers la forêt à l'extérieur du village, ce qui lui laissa tout le loisir de réfléchir.
Plus Ben essayait de donner un sens à ce qui arrivait, moins tout cela semblait logique.
Puisque ces types n'étaient pas à cheval, leur camp devait être assez proche pour être atteint à pied.
Mais alors, pourquoi n'avaient-ils pas atteint le village à temps pour arrêter l'incendie ?
Rien de tout ça n'a de sens, bon sang.
Peut-être qu'en posant quelques questions, il pourrait enfin comprendre ce qui se passait. Il s'éclaircit la gorge et décida de tenter une question innocente.
« Alors, euh… comment ils vont vérifier mon statut ? »
Un statut.
Benjamin savait ce que c'était. Tout le monde le savait.
C'est encore dur de croire à quel point ce monde ressemble à un jeu...
Tout le monde recevait une fenêtre de statut à quatorze ans, le jour où le système s'éveillait pour eux. Mais tout le monde ne pouvait pas la voir. Il fallait un équipement spécial pour consulter le statut de quelqu'un, et les villageois parlaient d'autres moyens, bien que personne ne sache vraiment ce que c'était.
Et maintenant, ils allaient voir le sien.
Le capitaine balafré s'arrêta et se retourna lentement.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« J'ai demandé comment ils allaient vérifier mon statut. »
« … Tu as dû te cogner la tête plus fort que je ne le pensais. »
Le soldat bourru de tout à l'heure renifla et poussa l'épaule de Ben.
« Ou alors le gamin fait semblant. »
Ben ignora l'hostilité et tenta une approche différente.
« Où est-ce qu'on va, en fait ? »
« Au camp », marmonna l'un des soldats les plus silencieux.
« Est-ce que c'est… »
« Assez de questions », aboya le soldat bourru en le fusillant du regard.
Eh bien, je suppose que c'est ce qui arrive quand on pose trop de questions.
Puisqu'ils ne lui faisaient clairement pas assez confiance pour lui répondre, il décida de rester silencieux et d'écouter. Alors qu'ils marchaient en groupe serré, les soldats finirent par murmurer entre eux.
« Tu penses que la Guilde des Aventuriers va se mêler de ce bazar, vice-capitaine ? »
« Si c'est une autre faille ? Probablement. »
Le soldat bourru, qui était en fait le vice-capitaine, cracha par terre et secoua la tête.
« Mais avec toute cette histoire de village brûlé, la zone rouge aurait dû être massive… donc je ne pense pas que ce soit une faille. Probablement quelque chose de totalement différent. »
« Tu penses que quelque chose a réussi à franchir le mur ? »
« Bah. Pas moyen. »
Après avoir entendu ce court échange, Ben enregistra rapidement les termes dans son esprit.
Il n'avait aucune idée de ce qu'était une zone rouge, mais ça ne ressemblait certainement pas à un lieu de vacances. Il ne savait pas non plus ce qu'était une faille, mais il savait ce que cela signifiait car les villageois l'avaient averti maintes fois :
Une faille, c'était le danger.
Peut-être que personne au village n'en savait plus, ou peut-être que ce n'était tout simplement pas un sujet de conversation, car il ne trouva aucun détail à ce sujet dans les souvenirs de Benjamin. Ce n'était peut-être pas une connaissance commune.
Ben inclina la tête, essayant de capter davantage de leur conversation. Il voulait des réponses, donc il aurait vraiment aimé avoir des informations, mais dès que les soldats remarquèrent qu'il écoutait, ils s'arrêtèrent de parler.
Sont-ils vraiment aussi paranoïaques ?
Quand il réalisa qu'il n'apprendrait rien d'autre en écoutant aux portes, il décida de tenter sa chance. Il leva les yeux vers le soldat bourru avec des yeux grands et innocents.
« Vous pensez vraiment que je suis un changeforme ? »
Un jeune soldat fronça les sourcils et ricana immédiatement.
« Aucun changeforme ne demanderait jamais ça. »
« Ferme-la », aboya le vice-capitaine, faisant taire le groupe instantanément.
Ben cacha un petit sourire et regarda ses chaussures.
Donc les changeformes étaient réels dans ce monde.
C'était effrayant, mais au moins, maintenant il savait.
En fin de compte, le vrai problème n'était pas de savoir si ces connards accepteraient de lui parler. Ce qui comptait, c'était de savoir s'il pourrait apprendre assez de choses sur ce monde avant qu'ils ne le poussent devant ce fameux « contrôle de statut ».
Et à en juger par les lourdes menottes en fer à ses poignets, échouer à ce contrôle signifiait probablement qu'il perdrait la tête.
Il ne réussit à obtenir aucune information d'eux avant d'atteindre le camp. Avant qu'il ne puisse observer les lieux ou les soldats qui s'affairaient, ils le conduisirent directement à la plus grande tente.
« Le commandant va te recevoir. »
En lui retirant ses menottes, le vice-capitaine poussa Ben brutalement vers l'entrée d'une immense tente en toile et ricana.
« Fais en sorte de bien te comporter. »
Hochant la tête docilement, Ben se faufila sous les lourds rabats en tissu. À l'intérieur, il vit un vieil homme assis derrière un solide bureau en bois empilé de ce qui ressemblait à des centaines de rapports.
Ce devait être le commandant.
Le vieil homme le fixa avec des yeux vides et sans vie, et commença à poser des questions.
« Nom ? »
« Benjamin. »
« Âge ? »
« Quatorze ans. »
« Famille ? »
« Morte. »
Pourquoi posait-il ces questions inutiles ? Essayait-il de voir à quel point l'incendie l'avait affecté ?
Ben répondit honnêtement, répétant les souvenirs qu'il avait en tête. Mentir ne l'aiderait pas ici de toute façon.
Combien de temps cet interrogatoire allait-il durer ?
Avant que le commandant ne puisse poser une autre question, le rabat de la tente s'ouvrit à la volée. Une grande femme en uniforme impeccable entra, se dirigea droit vers le bureau et claqua une plaque rectangulaire en verre dessus.
« C'est une tablette d'évaluation. »
Elle tapota la surface lisse sans même lui jeter un regard.
« C'est un ancien modèle, mais ça fera l'affaire. Pose ta main dessus et accepte la requête. »
Elle se pencha en avant et croisa enfin son regard.
« Si le résultat affiche quelque chose de suspect, nous déciderons quoi faire de toi. Si tu nies, je te tranche la tête moi-même. Prouve ton statut et je serai la première à m'excuser. Tu recevras un endroit où loger pendant que nous sommes ici, puis tu seras emmené dans la ville la plus proche, où le royaume te donnera assez de ressources pour commencer une nouvelle vie. »
Eh bien, ça a dégénéré vite. N'empêche, ces tablettes sont un mystère total pour moi. Ou pour Benjamin, en tout cas. Mais vraiment, est-ce que ça importe quels yeux regardent ? Nous sommes la même personne maintenant.
Avant même que Ben ne puisse assimiler la menace, une sorte de force lourde et invisible saisit son poignet. Elle tira son bras en avant et plaqua sa paume à plat contre le verre froid de la tablette.
Il se mordit nerveusement la lèvre et garda les yeux fixés sur l'appareil.
Des runes semblaient gravées directement dans l'air, juste devant son visage. Il sursauta et recula la tête, choqué.
La femme laissa échapper un petit rire, visiblement amusée par sa réaction.
Pendant ce temps, le commandant continuait de le fixer avec ce même visage vide et impassible.
Essayant de rester calme, Ben lut les symboles flottants alors qu'ils se transformaient en mots familiers.
Lecture du statut demandée par un appareil externe. Accorder la permission ?
Il fixa la requête, la panique montant dans sa poitrine. Il n'avait jamais vu de statut auparavant et n'avait aucune idée de ce qu'il pourrait révéler. Et s'il affichait beaucoup plus de détails personnels qu'il ne le devrait ?
Il venait littéralement de pirater le corps d'un gamin mort il y a quelques heures à peine.
Est-ce que ça allait se voir ?
Est-ce que ça allait le montrer comme une sorte de démon d'un autre monde ?