Chapitre 156
Au lieu de s’échapper vers l’entrée, Liu plongea directement sur Harold. Ses yeux brillaient de détermination en se rappelant les leçons de Ren :
« Le sonar n’est pas seulement pour la détection », lui avait dit son ami. « Concentré et à la bonne distance, il peut désorienter, étourdir… »
Le cri qui sortit de Liu ne ressemblait à rien de ce qu’Harold avait connu. Les ondes sonores, amplifiées et concentrées par la bête, frappèrent son système nerveux comme un marteau.
Trop efficace contre la perception accrue de sa bête.
Il chancela, ses antennes se rétractant involontairement sous l’impact. Sa vision se brouilla tandis que son cerveau tentait de traiter la surcharge sensorielle.
Liu descendit, sa main tendue vers la silhouette enveloppée.
Il était si proche…
Tellement proche qu’il fut distrait un instant.
Le mouvement au-dessus d’Harold passa inaperçu jusqu’à ce qu’il soit trop tard.
Ce n’était pas une antenne.
Une ligne de matière organique, placée défensivement au-dessus d’Harold comme protection, s’enroula autour du poignet de Liu. Le premier espion avait activé la ligne que Harold tirait au moment précis.
La main de Liu fut tirée.
Et avant qu’il ne puisse réagir, Harold se remit du choc. Son poing, renforcé par sa bête modifiée, connecta avec une précision brutale. Liu devint mou comme une marionnette aux cordes coupées, même avant de toucher le sol.
Harold leva la main pour un second coup, cette fois létal, mais son compagnon l’arrêta.
« Laisse-le à moi », l’espion pointa vers le tunnel. « Ta bête… son énergie est trop distinctive. Si quelqu’un traque, il te détectera en premier. Entre dans le tunnel maintenant. »
Harold eut à peine le temps de considérer la suggestion de son compagnon lorsque ses antennes captèrent une nouvelle présence. Les vibrations détectées par sa taupe dans les escaliers étaient sans équivoque, quelqu’un approchait.
« Merde », souffla-t-il, son mille-pattes tendant ses antennes pour évaluer la menace. « Dépêche-toi ! »
Son compagnon espion agi efficacement, enveloppant le corps inconscient de Liu dans la couverture protectrice avec des mouvements précis.
La sensation s’intensifia, celui qui approchait avançait rapidement.
« À l’intérieur ! » insista Harold tandis que son compagnon emmenait Liu vers le trou caché.
Ils glissèrent à travers l’ouverture juste au moment où les pas atteignaient le niveau de stockage. L’entrée disparut sous une couche de matériau.
« Prends-la », Harold passa le corps inconscient de Luna à son compagnon. « J’ai besoin de mes mains libres. »
Sans attendre de réponse, il se positionna à l’avant du tunnel. Ses oreilles continuaient de résonner et il voyait les choses légèrement déformées par la capacité agaçante du garçon chauve-souris, mais il serra les dents. La mille-pattes tendit ses antennes éthérées à travers la roche, en quête.
« Il y a deux entrées possibles dans la partie supérieure », murmura-t-il en commençant à creuser. « Les antennes peuvent les détecter, mais il faut atteindre la plus proche avant que… »
Une vibration provenait de la direction d’où ils venaient. Quelqu’un enquêtait dans la salle de stockage.
« Plus vite », murmura son compagnon, ajustant sa prise sur les deux prisonniers inconscients.
Harold ne répondit pas, concentré sur la création d’un tunnel parfait tandis que la mille-pattes scrutait constamment la zone environnante.
Les antennes captèrent plus clairement l’une des entrées, elle était proche, très proche. Le mana qui en émanait avait un motif très similaire à celui qu’il avait appris à repérer dans les ruines.
« Par ici », Harold tourna légèrement à droite. « Je peux sentir une entrée. Si nous pouvons l’atteindre avant qu’ils ne traquent notre mana… »
Son compagnon suivit en silence.
Le tunnel s’étendait derrière eux, serpentant à travers la roche comme une cicatrice invisible. Harold savait qu’ils finiraient par la trouver, il était impossible de dissimuler complètement la trace d’une excavation, surtout lorsque le mana des ruines finirait par s’échapper par le trou.
Mais ils n’avaient pas besoin de la cacher éternellement. Juste assez longtemps pour obtenir le prix et s’échapper vers les profondeurs.
Les antennes de sa mille-pattes vibrèrent d’anticipation, ils étaient proches, très proches. Le signal de mana devenait plus fort à chaque mètre qu’ils avançaient.
« Presque… » murmura-t-il tandis que ses griffes déchiraient une autre section de roche. « Juste un peu plus… »
♢♢♢♢
Dans le plus grand bureau de l’Académie…
Le directeur Ignatius se massait les tempes en examinant les premiers rapports mensuels de récompenses.
L’Académie, dédiée à la formation des héritiers des meilleures familles du royaume, pouvait sembler coûteuse en frais d’entrée, mais était paradoxalement l’une des 5 institutions les plus onéreuses à entretenir.
Le système d’incitation était brutal pour les caisses du royaume :
Les 5 premiers, les fameux étudiants « Platine », bien qu’aucun n’ait réellement une bête de ce rang, recevaient un soutien quotidien de 10 000 cristaux.
– Platine supérieur : 10 000 cristaux par jour, soit 1 800 000 par semestre.
Presque deux millions par semestre pour chacun. Mais ils le justifiaient par leurs résultats extraordinaires.
Dans toute l’histoire de l’Académie, principalement des étudiants de 7e ou 8e année.
Ils étaient le sommet du classement, un classement qui simulait les rangs de cultivation sans dépendre réellement du rang de cultivation de la bête des étudiants.
Bien qu’en quelque sorte, on puisse dire que le rang montrait à quel point ils étaient « cultivés ».
Juste derrière ces 5-là venaient les rares étudiants de rang Or :
– Or 3 : 3 000 cristaux par jour, soit 540 000 par semestre
– Or 2 : 2 000 par jour, 360 000 par semestre
– Or 1 : 1 000 par jour, 180 000 par semestre
‘Très peu atteignent un tel niveau,’ pensa-t-il en tournant les pages.
Et à juste titre. Y parvenir équivalait à une performance véritablement parfaite.
La plupart des étudiants exceptionnels se concentraient dans les rangs Argent :
– Argent 3 : 300 cristaux par jour, 54 000 par semestre
– Argent 2 : 200 cristaux par jour, 36 000 par semestre
– Argent 1 : 100 cristaux par jour, 18 000 par semestre
Ces étudiants rapportaient généralement entre 10 000 et 20 000 cristaux par mois. Des chiffres respectables qui justifiaient l’investissement de l’école et suffisaient à cultiver des bêtes décentes.
Les rangs Bronze recevaient un soutien plus modeste :
– Bronze 2 : 20 cristaux par jour, 3 600 par semestre
– Bronze 1 : 10 cristaux par jour, 1 800 par semestre
Leurs rapports oscillant entre 2 000 et 10 000 cristaux par mois. Rien de spectaculaire, mais montrant du potentiel. Généralement des étudiants en début d’année encore en apprentissage.
Assez pour des cultivations initiales, mais pas au point de se contenter, toujours incités à améliorer leur rang.
Et enfin, les étudiants de rang Fer.
Les nouveaux.
Un cristal par jour, 180 par semestre.
Une somme si insignifiante qu’elle ne couvrait même pas le coût de base de la cultivation. Leurs rapports étaient prévisiblement faibles, avec peut-être un prodige atteignant 10 000 cristaux lors des mois de collecte.
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C’était un système conçu pour récompenser le progrès et punir la stagnation.
Les chiffres dans chaque liste étaient toujours de longueur similaire, monotones, prévisibles, suivant des schémas établis depuis des décennies…
Ignatius soupira, ses yeux revenant sur un rapport précis.
« Alors pourquoi toujours toi, » murmura-t-il en revoyant les chiffres.
Il était impossible que ces chiffres ne ressortent pas dans la liste avec le moins de zéros…
Un étudiant de rang Fer avait rapporté des montants comparables à ceux des étudiants de rang Or de septième et huitième année.
Pas pendant un mois, pas par hasard, mais de façon constante depuis plus de trois mois.
Et maintenant Wei, debout devant son bureau, lui disait qu’ils allaient devoir ajouter la valeur d’une rune lumineuse de 200 000 cristaux au rapport des « acquisitions » de ce mois.
« Une rune lumineuse de rang Bronze 2 ? » Ignatius regarda Wei avec incrédulité. « Pour un étudiant de Fer ? »
« J’ai perdu le pari, » dit Wei, visiblement malade en expliquant. « C’est officiel, il y a une nouvelle évolution de scarabée mineur. »