Chapitre 44
Chapitre 44 : Chapitre
Une voix enjouée interrompit Maxi avant qu’elle eût fini sa phrase. Elle se retourna pour voir qui venait de parler et ouvrit de grands yeux en découvrant six écuyers près des braseros, le front ruisselant de sueur. Ulyseon, qui menait le groupe, s’avança rapidement vers elle.
« J’ai appris ce qui s’est passé, madame ! Vous pouvez déjà vous promener ? Ces salauds maudits ! Comment ont-ils osé…
— J-je vais bien.
Garrow remarqua le malaise de Maxi devant ce flot soudain de sollicitude et poussa un soupir. « Du calme, Uly. Tu mets Sa Seigneurie mal à l’aise. »
« C’est la première fois que je suis aussi frustré d’être écuyer. Si j’étais chevalier, j’aurais pu…
En voyant la mine déconfite d’Ulyseon, Maxi étouffa un rire. Il lui faisait penser à un gros chien aux oreilles rabattues.
« M-merci de vous i-inquiéter pour moi. Mais j-je vais bien, vraiment. C-certains gardes ont été b-blessés, mais sir R-Riftan est arrivé j-juste à temps. »
« Oui, c’est ce que j’ai entendu. Et j’ai aussi appris que ces lâches s’étaient rendus sur-le-champ en le voyant. On ne peut pas leur en vouloir ! Ces misérables sans tripes ne font pas le poids contre sir Riftan ! »
Maxi leva les yeux au ciel. Garrow commençait déjà à secouer la tête. Une fois lancé dans les louanges de Riftan, Uly ne savait plus s’arrêter. Avec un sourire forcé, Maxi l’interrompit doucement.
« Q-qu’est-ce qui vous a amenés à la c-cuisine ? »
Ulyseon regarda les écuyers rassemblés derrière lui, comme s’il venait de se rappeler où il se trouvait.
« L’odeur de la viande était trop tentante, alors on a filé en douce pendant l’entraînement. »
Voilà donc pourquoi ils avaient l’air si nerveux. Maxi leur sourit pour les rassurer : leur secret était bien gardé.
« N-nous étions j-juste en train de faire cuire des s-saucisses. » Elle se tourna vers le cuisinier. « V-vous pourriez leur en s-servir ? »
Le cuisinier, qui s’affairait à fourrer de la viande dans des boyaux propres, leva les yeux et lui adressa un grand sourire. « Je vous en prépare quelques-unes en un rien de temps, madame. Toi, là ! Va m’apporter une assiette de saucisses ! »
Les écuyers se rassemblèrent avec empressement, et Maxi quitta la cuisine pour les laisser savourer leur collation en paix.
Dans le couloir, des serviteurs allumaient des bougies ; les jours raccourcissaient et la nuit pouvait tomber brusquement sur le château. Le hall central et les escaliers, en particulier, devaient être éclairés dès le milieu de l’après-midi pour éviter les accidents.
Avec les nouveaux candélabres fixés aux murs, le château était deux fois plus lumineux qu’auparavant. Mais allumer ces bougies supplémentaires exigeait aussi deux fois plus de travail.
« J’embaucherai d’autres serviteurs dès demain m-matin », annonça Maxi en passant devant eux.
« Je ne crois pas que ce soit nécessaire, madame…
« Il nous faut au moins trente serviteurs de plus pour un château de cette taille. Avons-nous assez de place pour les loger ? »
« Oui, madame. Le premier étage est suffisamment spacieux. »
« A-alors, j’en parlerai à Son Altesse ce soir. »
Après avoir fait le tour des écuries, Maxi regagna sa chambre pour consigner les tâches accomplies dans la journée. Pour gérer un château aussi grand que le Château de Calypse, il fallait tenir le compte de chaque détail.
« Madame, le seigneur vous fait dire qu’il rentrera tard et que vous devez dîner sans lui. Souhaitez-vous prendre votre repas dans la salle à manger ? »
Maxi leva les yeux de ses écrits en entendant la voix de Ludis. Elle n’avait pas remarqué l’entrée de la servante. Se demandant depuis combien de temps elle était assise à son bureau, elle regarda par la fenêtre. La nuit était déjà tombée. Riftan travaillait-il encore à cette heure ? C’était un homme robuste, mais elle ne pouvait s’empêcher de craindre qu’il ne se repose pas assez.
« Madame ? »
« J-je dînerai dans ma chambre. »
Maxi se leva. Sans y penser, elle attisa les bûches dans la cheminée et contempla les flammes. Au Château de Calypse, une journée semblait à la fois interminable et incroyablement courte. Gérer les lieux l’épuisait, mais elle se sentait bien plus heureuse qu’elle ne l’avait jamais été dans le château de son père. 𝒇𝘳𝐞𝚎𝓌𝑒𝑏𝒏𝑜𝙫ℯl.c𝚘𝒎
*Riftan est-il heureux avec moi, lui aussi ?*
Le visage de Maxi s’assombrit lorsqu’elle se rappela les paroles de Ruth, le matin même. À la façon dont les chevaliers la traitaient, il était évident qu’ils estimaient que son père avait été profondément injuste envers Riftan. Elle n’aurait pas reproché à ce dernier de lui en vouloir, mais il s’était toujours montré bon avec elle.
Maxi ne comprenait pas cette bonté. À ses yeux, elle n’avait rien pour plaire. Elle n’avait ni beauté remarquable ni talent exceptionnel, et n’avait pas non plus été dotée d’un esprit vif.
La seule chose qu’elle possédait, c’était son rang de fille du duc, mais sa naissance ne soutenait pas la comparaison avec celle d’une princesse. Impossible de savoir ce que Riftan pouvait bien lui trouver. Quoi qu’il en fût, son père avait raison : elle avait eu une chance inouïe, bien au-delà de ce qu’elle méritait.
La cruelle violence de son père s’était changée, contre toute attente, en bénédiction. Maxi se jura de faire tout ce qui était en son pouvoir pour conserver cette chance.
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« Mmm…
Une main ferme lui enveloppait doucement le sein par-dessus sa robe. Elle s’éveilla et vit la faible lueur de l’aube filtrer par les fenêtres. Elle s’était endormie après le souper, en lisant dans son lit.
Elle remontait les couvertures sur ses épaules pour se protéger de la fraîcheur matinale lorsqu’un bras puissant s’enroula autour de sa taille. Surprise, elle se retourna. Riftan dormait profondément, la poitrine nue. Se demandant quand il était rentré, elle observa son visage avec méfiance. Faisait-il encore semblant de dormir ?
Maxi plissa les yeux, à l’affût du moindre mouvement. Mais Riftan continuait de respirer paisiblement. Convaincue qu’il dormait pour de bon, elle repoussa doucement son bras. À sa grande surprise, il la lâcha.
Maxi se tourna vers lui aussi silencieusement que possible. D’ordinaire, Riftan se réveillait au moindre bruit, mais il dormait toujours à poings fermés. Cette vue lui réchauffa le cœur.
Il devait être épuisé.
La lueur bleutée de l’aube baignait le visage de Riftan. Maxi en suivit doucement les contours du bout des doigts. Ses cheveux avaient poussé et retombaient en désordre sur son beau front, lui chatouillant les yeux. En voyant ses sourcils légèrement froncés, Maxi repoussa les mèches ; son froncement disparut. Elle sourit en le voyant dormir si paisiblement.
Maxi continua de le contempler avec adoration, bien qu’il la dépassât d’au moins une kevette — environ trente centimètres — et fît deux fois sa taille. Sur une impulsion, elle se glissa dans ses bras et posa la tête contre sa poitrine. Comme il dormait toujours profondément, elle fut tentée d’oser un geste de plus.
Elle enfouit le visage dans son cou et inspira son odeur masculine et chaleureuse, qui lui évoquait le soleil mêlé au parfum du savon. À mesure qu’elle respirait cette fragrance inexplicablement sensuelle, une chaleur monta dans son ventre.
Du doigt, Maxi suivit la ligne de la mâchoire de Riftan. C’était vraiment un homme saisissant. Même dans la pénombre, sa peau lisse brillait comme de l’or et, les longs cils baissés, il avait l’air aussi innocent qu’un agneau.
Quelque chose ne tourne pas rond chez moi.
Quelques mois plus tôt, elle n’aurait jamais songé à qualifier ce chevalier robuste d’innocent. Mais à présent, elle était saisie par un étrange désir de le serrer contre elle et de frotter son visage contre lui. Elle réprima cette envie. Non seulement elle n’en avait pas le courage, mais elle répugnait à troubler le repos dont il avait tant besoin.
Maxi sortit du lit et quitta la chambre, sa robe de chambre à la main. L’air vif du matin refroidissait le couloir. Elle passa la robe épaisse par-dessus sa fine robe de laine et se dirigea vers la cuisine. À son arrivée, l’air y était chaud.