Chapitre

Chapitre 1

Maximilian Calypse faisait les cent pas dans le salon.

Elle était si nerveuse qu’elle ne se rendit pas compte qu’elle se rongeait les ongles avant que le duc de Croyso n’entre dans la pièce. Au bruit sec de sa canne frappant le sol, elle s’empressa de cacher ses mains derrière son dos.

« Ne t’ai-je pas maintes fois mise en garde contre cette habitude répugnante ?

— P-Pardonnez-moi…

En entendant le froid mordant dans la voix de son père, Maxi baissa la tête. Le duc claqua la langue avec désapprobation.

« Ne me fais pas honte. Tu as eu une chance qui dépasse largement tes mérites. Si ton comportement repoussant venait à salir le nom de notre famille, je ne te le pardonnerais pas. »

Une sueur froide lui coula le long du dos. Elle ouvrit la bouche pour tenter de répondre, mais la peur lui raidit l’échine.

« J-Je f-ferai ce que vous o-ordonnez, P-Père. Q-Quand il viendra, j-je… »

Même sans relever la tête, Maxi savait parfaitement quelle expression affichait son père : il grimaçait de dégoût chaque fois qu’il l’entendait parler. Cherchant désespérément ses mots, elle s’efforça de garder son calme.

« J-Je le c-convaincrai de r-rester dans c-ce m-mariage… »

« Assez ! »

Le duc frappa le sol de sa canne.

« Est-ce trop te demander de parler et de te conduire normalement ne serait-ce qu’un jour — non, une heure ? Quel homme voudrait d’une épouse bègue ? »

« Je… Je… »

« Riftan Calypse n’est plus un chevalier de basse extraction ! C’est désormais l’un des meilleurs maîtres d’armes du continent — un héros qui a vaincu le Dragon Rouge, Sektor ! L’Église annulera ce mariage sur un simple mot de sa part ! »

Haletant, le duc porta une main à son front. La seule idée d’un divorce le scandalisait.

« Je ne laisserai pas la fille aînée de Croyso se faire répudier par un chevalier roturier ! Je ne resterai pas les bras croisés pendant que ma fille simple d’esprit ruine la réputation de cette maison ! »

Maxi se mordit les lèvres, tandis que les mots lui remontaient dans la gorge comme de la bile. *Ce n’est pas ma faute.* Ni elle ni Riftan Calypse n’avaient jamais exprimé le désir de s’épouser. C’était son père qui avait imposé cette union.

Comme s’il avait lu dans ses pensées, le duc ajouta d’un ton cinglant :

« Si seulement tu étais moitié aussi belle que Rosetta… Non, si seulement tu étais normale ! Je n’aurais pas à ramper aux pieds de ce roturier pour satisfaire ses caprices ! »

À l’évocation de sa demi-sœur, belle comme une rose en pleine floraison, le peu de défi qu’elle avait réussi à rassembler lui glissa des doigts comme du sable sec. Le duc contempla le visage de sa fille, devenu livide, puis poursuivit sans pitié.

« Le roi Reuben souhaite peut-être faire de Riftan Calypse son gendre, mais il ne peut rien faire si Calypse refuse ! Si tu avais réussi à gagner l’affection de ton mari, tu ne serais pas menacée de divorce ! Tu n’as que toi à blâmer ! »

« M-Mais… i-il est parti en c-campagne militaire le l-lendemain des n-noces… »

Maxi avait à peine eu l’occasion de parler à Riftan, encore moins de gagner son affection. Elle allait protester lorsque la canne de son père s’abattit sur son flanc et que sa vue se brouilla une fraction de seconde. À bout de souffle, elle se recroquevilla. La douleur était si vive qu’elle ne put même pas crier.

« Comment oses-tu me répondre ! Rien que de penser à cette infirmité odieuse, tu me mets hors de moi ! »

Elle hocha vivement la tête pour éviter d’autres coups. Les lèvres du duc tressaillirent, comme s’il s’apprêtait à déverser un nouveau flot d’injures, mais on frappa à la porte et son attention fut détournée. Il pivota vers celle-ci. La voix discrète d’une servante retentit.

« Votre Grâce, les chevaliers du Dragon rouge sont arrivés. »

« Faites-les entrer ! »

Le visage plein de terreur, Maxi leva les yeux vers son père. Il siffla entre ses dents :

« Fais bien comprendre à Calypse que ce mariage ne sera pas annulé. Je te le répète : si tu fais honte à notre maison, tu en paieras le prix ! »

Le duc sortit de la pièce d’un pas lourd. Maxi s’appuya contre la fenêtre, retenant son souffle en attendant que la douleur lancinante s’apaise.

Éblouie par les rayons du soleil d’automne qui entraient par la fenêtre, elle cligna des yeux pour retenir ses larmes. Pleurer n’arrangerait rien. Cela ne ferait que l’enfoncer davantage dans l’abîme.

Maxi joignit ses mains tremblantes. Elle devait reprendre ses esprits : pour une noble, le divorce équivalait à une condamnation à mort. Elle deviendrait la cible des moqueries et déshonorerait toute sa famille.

C’était un déshonneur inimaginable, auquel seul un duel contre Riftan Calypse pouvait remédier. Mais le duc de Croyso n’avait pas de fils, et aucun de ses parents ni de ses chevaliers jurés ne faisait le poids face à Riftan.

Qui pouvait remporter un duel contre un maître d’armes qui avait terrassé un dragon ? Il semblait inévitable que le nom de sa famille soit traîné dans la boue. Le duc ne lui pardonnerait jamais — un malencontreux accident pourrait la tuer avant que l’annulation ne soit prononcée. Elle ne pouvait exclure une telle manœuvre de la part de son père.

*Je dois tout faire pour empêcher ça…*

Mais Riftan Calypse l’écouterait-il ?

Elle se mordit les lèvres, avec l’impression de se tenir au bord d’un précipice. Son mariage n’avait été arrangé que pour servir les intérêts du duc et de ses chevaliers.

Trois ans plus tôt, lorsque la nouvelle s’était répandue sur tout le continent que Sektor, le Dragon Rouge, s’était réveillé de son hibernation, le roi Elnuima Reuben III avait ordonné à ses vassaux de participer à une campagne militaire destinée à le soumettre.

Le duc de Croyso avait lui aussi été légalement tenu de rassembler ses troupes et de partir en campagne. Mais il avait trouvé le moyen de transférer cette obligation à Riftan Calypse en lui donnant sa fille en mariage.

Maxi frissonna en se rappelant les insultes à peine voilées que les invités avaient murmurées le jour de ses noces. Chevalier de basse extraction, Riftan n’avait eu d’autre choix que d’obéir au duc et de se présenter dans la salle des noces. Maxi ne pouvait imaginer le ressentiment et l’humiliation qu’il avait dû éprouver ce jour-là. Il avait eu l’air de réprimer quelque chose, et son expression l’avait terrifiée.

*Si j’étais moitié aussi belle que Rose, aurais-je pu gagner son cœur ?*

Ces pensées ne faisaient qu’accroître son tourment. Riftan Calypse était un homme d’une beauté saisissante. Même Rosetta, qui se moquait souvent de ses origines modestes, n’avait pu s’empêcher de rougir en le voyant vêtu de la tenue d’apparat de son ordre.

Riftan aurait pu courtiser n’importe quelle belle dame. Comment aurait-il pu trouver attirante une femme au visage ordinaire et bègue, surtout maintenant que ses exploits avaient effacé la marque de ses origines roturières ? 𝑓𝘳ℯ𝒆w𝘦𝘣𝙣𝘰ѵ𝘦𝚕.c𝗼𝓶

Maintenant qu’il allait sans doute épouser une princesse, mes supplications ne suffiraient pas à le faire changer d’avis.

Ils avaient passé une seule nuit ensemble après les noces. Le lendemain matin, Riftan était parti en campagne militaire sans un mot, et il ne lui avait jamais écrit durant son absence. Maxi ne pouvait même pas être certaine qu’il la considérait comme sa femme.

L’esprit assombri par ses pensées, elle venait d’enfouir son visage dans ses mains lorsqu’elle entendit une voix morose.

« Voilà qui est édifiant. »

Maxi leva brusquement les yeux et aperçut, dans l’embrasure de la porte, un homme immense qui la foudroyait du regard. Elle ne l’avait pas entendu entrer.

« Une épouse qui tremble de peur en attendant le retour de son mari, échappé de justesse à la mort », lança-t-il avec sarcasme en s’approchant d’elle de son pas lent et silencieux.

Vêtu d’une armure d’argent et d’une tunique bleu marine qui rappelait la robe d’un moine, Riftan était bien plus imposant et intimidant que dans le souvenir de Maxi. Figée, elle retint son souffle en le regardant s’approcher.

« Je ne m’attendais pas à un accueil chaleureux, mais fallait-il trembler comme si je portais la peste ? »

Son ton glacial tira Maxi de sa torpeur. Elle se rendit compte qu’elle avait réussi à lui déplaire quelques minutes à peine après leurs retrouvailles, et son visage se décolora.

« J-Je suis s-soulagée de vous voir s-sain et sauf… »

…

Que pouvait-elle dire d’autre ? Elle ne savait même pas comment s’adresser à lui.

Riftan ? Trop familier. Sir Riftan ? Il se moquerait sûrement d’elle. La voix de Maxi s’éteignit dans la confusion. Mal à l’aise sous son regard perçant, elle recula d’un pas.

Elle ne comprenait pas pourquoi il la regardait ainsi. Son visage se durcissait à chaque pas qu’elle faisait en arrière. Enfin, il la tira par le bras vers lui et lui souffla d’un ton menaçant :

« Fais au moins semblant d’être heureuse de me voir ! »

Elle se figea. Leurs corps étaient si proches qu’elle pouvait sentir les puissantes effluves de cuir, de chevaux et de sueur. Cette odeur virile et écrasante fit remonter des souvenirs qu’elle avait enfouis, même à ses propres yeux, au cours des trois dernières années.

La chaleur singulière qui émanait de son corps musclé. Un regard qui semblait voir jusqu’au fond de son esprit. Ce jour-là, il l’avait regardée de la même façon. Comme un chien de chasse sur le point de déchiqueter de la viande fraîche…

Maxi baissa précipitamment les yeux. Elle sentit son visage s’embraser. À présent que les vannes étaient ouvertes, rien ne pouvait arrêter le torrent des souvenirs. Ceux de cette nuit-là l’envahirent, aussi vivaces que s’ils s’étaient déroulés la veille.