Chapitre 294
Frey gardait ses Yeux de Faucon actifs, scrutant constamment la distance loin devant.
Mais la vue restait la même.
Jusqu’au troisième jour sur les Terres de la Couronne.
Le léger malaise de Frey suffit à alerter Snow et Ghost, qui demandèrent rapidement :
« Quelque chose devant nous ? »
Frey répondit immédiatement.
« Quelque chose nous attend… et il y en a beaucoup. »
Il le voyait à peine… un mirage lointain. Mais ce dont il était certain, c’était ceci :
un nombre massif d’étranges êtres étaient tapis dans l’attente.
« Dans le pire des cas, c’est une autre armée », dit Frey, l’inquiétude évidente dans sa voix.
Snow et Ghost se crispèrent, leurs expressions se durcissant.
Frey ne le dit pas à voix haute, mais la taille de l’armée qu’il voyait était bien plus grande que celle qu’ils avaient affrontée auparavant.
Si vaste qu’il ne pouvait en voir la fin.
Il se demanda quel genre de bataille les attendait maintenant…
Cette question persista pendant un certain temps tandis qu’ils continuaient à courir.
Et puis… après ce qui sembla être une éternité, les nerfs à vif et la peur grandissant sous le poids de l’attente…
Ils arrivèrent enfin.
Frey et les autres s’arrêtèrent, les yeux écarquillés, observant le spectacle devant eux.
L’armée était énorme.
Si énorme que ce qu’ils avaient pris pour le sol au loin… avait été eux depuis le début.
Ils portaient tous les mêmes robes noires en lambeaux. Leurs corps étaient légèrement plus grands que ceux d’un humain moyen.
Tous gisaient étendus sur le sol.
Prosternés.
Face contre terre.
Immobiles.
Frey s’approcha de l’un d’eux avec prudence, curieux de savoir pourquoi ils n’avaient pas réagi à leur présence.
Au moment où il toucha la silhouette…
Elle s’effondra.
Se réduisant en cendres.
Le vent la dispersa comme de la poussière.
Stupéfait, Frey vérifia les autres — les yeux écarquillés — tandis que Snow et Ghost faisaient de même.
Et c’est à ce moment-là que tous les trois comprirent enfin.
L’armée massive devant eux…
N’était rien de plus qu’un champ de squelettes.
Des cadavres si anciens que le temps les avait réduits à néant, à l’état de poussière.
Confus, les trois se regardèrent…
« Ils sont tous morts », dit Frey, et Ghost confirma :
« Et ils sont morts depuis très, très longtemps. »
Quelle que fût l’ère à laquelle ces êtres squelettiques avaient appartenu… elle était révolue depuis longtemps.
Mais ce qui attira leur attention… fut la manière dont ils étaient morts.
« Ils sont morts en s’inclinant… »
D’après les restes laissés derrière eux… la posture de leurs corps, la façon dont leurs têtes étaient baissées… il était clair qu’ils étaient morts prosternés devant quelque chose.
Devant quelqu’un ou quelque chose.
« Ils ont attendu… jusqu’à ce que leurs veines se dessèchent, jusqu’à ce que leurs corps se flétrissent… »
Quelle que fût l’étrange race à laquelle ils appartenaient autrefois…
Ils étaient morts ici. À genoux. Attendant que quelque chose arrive.
Ce n’étaient pas des démons qui les avaient tués.
Protégé à l’intérieur de cette barrière, leur tueur avait été le temps lui-même.
Réaliser cette vérité envoya un frisson à Frey et aux autres.
« Quel genre de loyauté est-ce là… ? »
Qui était ce grand roi qui exigeait une telle dévotion… une dévotion si absolue qu’un peuple entier était resté à genoux jusqu’à ce qu’il ne reste d’eux que des os ?
Pour Frey et ses compagnons, ce niveau de loyauté semblait être de la pure folie.
Frey tourna son regard vers l’avant — vers la direction à laquelle chaque cadavre faisait face.
Mais tout ce qu’il pouvait voir…
C’était plus de corps. Plus de squelettes inclinés. Encore et toujours la même chose.
« Allons-y », dit-il d’un ton neutre, commençant à marcher à travers le champ de cadavres agenouillés.
Ils se frayèrent un chemin entre les défunts.
La scène se répétait sans fin.
Tous étaient morts de la même manière.
Poussés par une curiosité grandissante de découvrir ce qui se trouvait au bout de ce chemin de cimetière, Frey et les autres continuèrent.
Mais les cadavres ne s’arrêtaient jamais.
Et cela ne fit qu’approfondir leur malaise.
Après avoir marché pendant ce qui sembla être une éternité, ils réalisèrent qu’ils étaient devenus un grain… une seule goutte dans un océan de mort.
Leur nombre…
Avait atteint les millions.
« Peut-être… » dit Snow, stupéfaite,
« Peut-être que c’est là que tous les habitants de Londor ont fini. »
Frey hocha la tête, se souvenant de ce que ce cadavre fouetté leur avait dit.
Il avait dit clairement : ils avaient attendu si longtemps que certains avaient finalement choisi de se battre, tandis que les autres étaient restés derrière… attendant toujours.
« Ceux qui ont choisi de se battre ont rencontré un sort pire que la mort… forcés d’affronter le Seigneur des Tombes lui-même. »
Comprenant cette sombre vérité, Frey poursuivit :
« Mais ceux qui ont choisi d’attendre… sont morts ici, à genoux — attendant un roi qui n’est jamais revenu. »
Entre la mort… et un sort pire que la mort…
Tous les trois saisirent enfin toute l’étendue de la tragédie de Londor.
Et avec cette réalisation, il ne restait plus qu’à continuer d’avancer.
Pas après pas… ils traversèrent cette masse de pleureurs ancienne et oubliée.
Puis…
Sans prévenir, un étrange frisson parcourut l’échine de Frey.
Son cœur tambourina.
Cette même sensation d’avant revint — mais plus forte cette fois.
Et c’est à ce moment-là que quelque chose d’autre apparut devant eux.
Pour la première fois, quelque chose d’autre que des cadavres.
Il se dressait au loin, mais ils pouvaient le voir clairement.
Une structure imposante… se profilant devant eux.
« Un château ? » murmura Frey, fixant l’édifice massif forgé à partir d’une étrange pierre noire qui scintillait comme du métal.
La lune planait au-dessus de ce château monolithique, projetant une lumière pâle sur le seul endroit vers lequel chaque cadavre s’était agenouillé…
Tels des pèlerins… qui avaient enfin trouvé leur destination sacrée.
De toutes les directions, les corps l’entouraient… donnant à la forteresse l’apparence d’une île au milieu d’une vaste mer sans vie.
Le château était plus grand que tout ce que les trois avaient jamais vu.
Si massif qu’il faisait passer le palais de l’Empereur pour une cabane sans valeur en comparaison.
Et le sentiment grandissant dans la poitrine de Frey…
Confirmait que cet endroit — ce château — était leur véritable destination.
Pas après pas, ils avancèrent…
Jusqu’à ce qu’enfin, ils atteignent le bord de la mer de cadavres.
C’est là, à la dernière ligne de squelettes, que Frey et les autres réalisèrent autre chose :
Les morts agenouillés avaient laissé un espace clair entre eux et le château noir.
Un large fossé circulaire.
Intouché.
Personne n’avait osé franchir ce seuil final.
Au-delà se tenait la porte du château.
Mais ce n’était pas tout.
Les yeux de Frey s’écarquillèrent en voyant ce qui se tenait devant elle.
Gardant l’entrée…
Se trouvait une statue.
Une silhouette imposante, de plus de quatre mètres de haut, agrippant une faux à double tranchant.
Son corps était fait d’un matériau sombre et métallique… comme une ombre forgée.
Une statue.
Une statue avec un visage que Frey n’avait jamais vu auparavant.
Il avait vu des sourires.
Il avait vu de la tristesse.
Mais celui-ci…
Celui-ci affichait la rage.
Elle se tenait là… la statue de la fureur.
Une ancienne sentinelle, montant la garde devant un château intemporel.