Chapitre 85
« Uwaaaah- !! »
Chohong hurla. Elle parvint à repousser Kazuki qui lui agrippait le bras pour la retenir et s'élança, pour finalement percuter quelqu'un d'autre et basculer maladroitement en arrière. Cinzia, une cigarette aux lèvres, la surplombait avec des yeux quelque peu surpris. En d'autres termes, ils étaient revenus.
« Qu'est-ce que… »
Cinzia referma rapidement la bouche. Sept personnes au total étaient revenues. Six personnes étaient parties au départ, ce qui signifiait, au minimum, que l'équipe avait réussi à secourir une personne.
« Lawrence ! C'est Erica Lawrence ! »
« Richard Hugo est là aussi ! »
Le contingent qui attendait découvrit les captifs secourus et s'écria de joie. Cependant, leurs acclamations ne durèrent pas longtemps.
Dès le début, le taux de réussite de cette mission était jugé faible. Pourtant, l'atmosphère de l'équipe qui avait secouru deux captifs était particulièrement morose, bien plus que prévu. C'était comme regarder une bande de gens hébétés, sans âme.
Les yeux de Cinzia, pendant ce temps, dérivèrent vers le visage trempé de sueur d'Ian, désormais déformé par une expression de défaite douloureuse alors qu'il haletait. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle réalisa qu'il manquait quelqu'un à l'équipe de secours.
« Ian ! Iaaaaan ! »
Chohong, qui était assise sur son derrière, l'air hagard, reprit ses esprits pour se précipiter vers le Magicien.
« Vite ! Dépêche-toi de réactiver le cercle magique ! Maintenant ! »
Au moment où elle l'attrapa par le col, Ian s'effondra comme un fétu de paille. Il avait épuisé toute sa force mentale pour maintenir le cercle magique.
« Lève-toi ! Tu dois te lever ! »
Chohong hurla, désespérée. Les gens autour commencèrent à murmurer, nerveux. Cinzia pénétra précipitamment dans les limites du cercle magique et maîtrisa Chohong de force. Elle lança une question tout en maintenant la femme qui se débattait comme une folle.
« Ayase Kazuki, que s'est-il passé ? »
Le Japonais ne put ouvrir la bouche pendant un long moment. Il était réputé pour son calme et son sang-froid, mais là, il semblait tout aussi déconcerté que les autres.
« ... Tout d'abord. »
Kazuki finit par rompre son long silence d'une voix basse et calme.
« Si nous avons pu aller aussi loin dans cette mission de sauvetage, c'est entièrement grâce à ce jeune homme. Du début jusqu'à la fin. »
Cinzia comprit immédiatement de quel « jeune homme » il parlait.
« Je le sais. »
« Nous ne voulions pas abandonner. Lui et moi sommes restés jusqu'à la toute fin du temps imparti et avons fouillé partout. C'est grâce à cela que nous avons pu secourir Richard Hugo et Erica Lawrence, et que nous avons pu sauver Ayase Yui, Ibrahim Ali et Edward Dylan à temps. »
Cela signifiait que tous les Terriens avaient été sauvés, d'une manière ou d'une autre.
« Qu’en est-il de Teresa Hussey ? »
« La Princesse était… »
Kazuki hésita et ne put poursuivre.
« … Il n’a pas pu arrêter ses recherches, même si elle restait introuvable et qu’il avait dépassé sa limite de temps ? »
« Non. »
La supposition de Cinzia fut accueillie par une réplique inutilement cinglante de Kazuki.
« Il semble que la Princesse était retenue prisonnière par un Parasite de haut rang. »
« Une prisonnière, c’est ça ? »
« Oui. Cependant, il a réussi à la sauver. Bien qu’il ait été découvert en pleine fuite, il a réussi à percer leur filet et à sortir du bloc de détention. »
« Un Parasite de haut rang était présent ? Non, attends. Il a été découvert et a quand même réussi à s’échapper ? »
Cinzia cligna des yeux. Elle n’était qu’à moitié convaincue en entendant les nouvelles de l’incident de la Vallée d’Arden, mais face au sérieux de Kazuki, elle n’eut d’autre choix que de le croire.
« Alors, que s’est-il passé ? S’il s’est échappé, pourquoi n’est-il pas ici ? »
Kazuki secoua la tête, impuissant.
« ….Je ne sais pas. »
« Quoi ? »
« Merde ! Je ne sais vraiment pas ce qui s'est passé. Oui, c'était très serré, mais j'étais certain qu'il y arriverait. On a fait sauter la passerelle, on a ralenti la poursuite ennemie et on a abattu toutes les créatures volantes. Il était sur le point d'entrer en sécurité dans la cachette, mais… »
Kazuki rejeta ses mèches en arrière. Son front était trempé de sueur.
« Il était sur le point d'y arriver, alors que s'est-il passé ensuite ? »
C'était au tour d'Agnes de poser la question. L'expression de Kazuki restait désemparée alors qu'il lui répondait.
« Ce que j'ai vu, c'est… Seol courait avec la Princesse dans ses bras quand il a soudainement vacillé. »
« Tu veux dire qu'il est tombé ? »
« Non, on aurait dit qu'il n'avait pas trébuché. S'il avait buté sur quelque chose, l'élan de sa course l'aurait quand même fait… Ah. »
Les yeux de Kazuki se plissèrent, et il poursuivit avec une expression à moitié convaincue, à moitié incertaine.
« Juste avant qu'il n'entre dans la pièce, je crois avoir entendu un son semblable à un coup de feu. »
« Un coup de feu ? »
« C’est la meilleure description que je puisse en faire. Même moi, je ne peux pas en être certain. »
En entendant le mot « coup de feu », Cinzia jeta un coup d’œil furtif à Agnes.
Avant que quiconque ne s’en aperçoive, les environs étaient tombés dans un silence de mort. Non, Chohong continuait de hurler à pleins poumons. Et aussi…
« ….. »
Agnes ferma doucement les yeux.
*
« Il » les avait manqués. Non, « il » devrait plutôt dire qu’ils avaient simplement disparu sans laisser de trace ?
En toute honnêteté, voir une poignée de bétail s’échapper n’était pas de quoi perdre le sommeil, du moins pour ce Parasite de haut rang. Cependant, c’était une tout autre histoire lorsqu’il s’agissait de Teresa Hussey. Elle était une membre de la royauté de Haramark, l’un des sept royaumes qui jouaient un rôle crucial dans la faction humaine. Et plus important encore, elle était également sous contrat avec les sept dieux.
Il était une fois, la Reine Parasite avait perdu sa guerre sur une certaine planète. Elle s’était battue contre un dieu puissant et avait été sévèrement vaincue. Elle avait réussi à s’échapper de justesse et avait fini par atterrir dans le Paradis où elle avait établi une nouvelle base. Elle avait ensuite rapidement étendu son influence et dévoré la Divinité Suprême de ce monde pour restaurer une partie de ses pouvoirs.
Cependant, c’était loin d’être suffisant. Elle recherchait la perfection absolue pour assouvir sa vengeance, et par conséquent, elle convoitait davantage de puissance. Pour faciliter son objectif, elle voulait absorber d’autres dieux. Il était donc assez évident qu’elle serait curieuse au sujet des sept dieux restants du Paradis et qu’elle voudrait, elle aussi, les dévorer.
En d’autres termes, les secrets que possédait Teresa Hussey étaient une sorte de tribut pour la reine. Même si le secret lui-même s’avérait inutile, il pouvait toujours servir de preuve de la valeur de ce Parasite de haut rang. Si les choses se passaient bien, il aurait pu obtenir l’opportunité d’évoluer vers un être encore supérieur.
Déterminé à ne pas la laisser s'échapper, il mobilisa non seulement les forces souterraines, mais aussi les créatures d'élite gardant la surface pour la traquer. Selon ses calculs, elle aurait déjà dû être capturée par la horde de Parasites inondant le premier sous-sol.
Malheureusement, sa vitesse de fuite dépassait ses attentes, et ses actions finirent par n'être qu'un gaspillage d'énergie. Il réfléchit à son erreur, conscient qu'elle aurait dû être présentée à la Reine dès sa capture initiale. Le désir d'évoluer avait aveuglé la créature, la poussant à garder la femme humaine captive pour lui extorquer des informations. Il n'aurait jamais imaginé que les choses tourneraient ainsi.
« Grrrrr….. »
Le Parasite inconnu traversa le pont aérien restauré et pénétra dans la zone de recherche. Cependant, après avoir posé les yeux sur la cachette, il ne put plus dissimuler sa fureur.
« Kuuuuuaa !! »
Il ne parvenait pas à comprendre comment les rats avaient réussi à s'infiltrer, mais ceci…
Ce laboratoire situé dans l'ancien duché de Delpinion était un point stratégique critique et une base militaire pour la future invasion de la faction humaine. Plus important encore, le plan de production de masse avait commencé ici ; on pouvait même dire qu'il s'agissait du quartier général de toutes les installations de production de masse existantes.
Pour atteindre le sous-sol, il fallait impérativement passer par la surface. C'était la raison pour laquelle la zone de surface était strictement gardée, mais maintenant…
« Maudits rats !! Comment osez-vous recourir à de telles ruses ?! »
Le Parasite de haut rang entra dans une rage folle après avoir découvert une mare de sang près de la bibliothèque. Le tir de précision semblait avoir réussi, mais personne ne semblait savoir ce qui s'était passé ensuite. Ce qui était certain, cependant, c'est qu'il n'y avait rien à trouver aux alentours.
« Retrouvez-la ! Retournez cet endroit et amenez-la-moi ! »
Puisque ceux qui gardaient la surface étaient tous descendus au sous-sol, il ne restait presque plus d'espace pour bouger, mais à cet ordre, ils se dispersèrent bruyamment dans tous les recoins de l'installation.
Le Parasite de haut rang respira bruyamment pendant un moment avant de piétiner l'autel au milieu de la cachette.
CRAC !!
Au moment même où le cercle magique fut réduit en fine poussière…
Grondement…
Soudain, l'intérieur de la cachette trembla légèrement.
Non, ce n'était pas ça.
« ? »
Le Parasite de haut rang leva les yeux vers le plafond. Ce n'était peut-être rien, mais le plafond venait de trembler un court instant.
« ….Keuk ! »
Cependant, cette créature reporta rapidement son attention sur la traque. Il pivota sur ses talons et quitta la cachette.
*
Revenons légèrement en arrière, juste après que Seol Jihu a été touché par le tir de précision.
« Ah-aahk ! »
Vlan !!
Teresa Hussey fut projetée sans aucun avertissement. Évidemment, elle était complètement abasourdie par ce retournement de situation.
Elle ne comprenait pas ce qui venait de se passer. L'objectif était presque à portée de main, mais soudain, son corps s'était envolé avant de s'écraser contre un mur. Difficile de croire que la personne qui la portait avait simplement trébuché ; elle avait ressenti une force d'impact colossale au moment même où elle avait été propulsée dans les airs.
« Aïe… »
Elle reprit ses esprits tant bien que mal, mais paniqua de nouveau en posant les yeux sur le jeune homme effondré au sol, tremblant par intermittence, le bras tendu vers le vide.
« E-Est-ce que ça va ?! »
Elle rampa jusqu'à lui et eut un souffle court en découvrant son état. Elle ne savait pas ce qui l'avait frappé, mais une quantité importante de sang bouillonnait quelque part sous son torse.
« Un guérisseur !! »
Par réflexe, elle regarda vers la cachette avant de rester totalement hébétée. Ces gens, qui gesticulaient frénétiquement pour les faire venir quelques secondes plus tôt, n'étaient plus là. Le cercle magique n'émettait plus aucune lumière non plus. Il était impossible qu'ils les aient abandonnés, Seol et elle, alors qu'ils étaient juste devant eux, ce qui signifiait que…
« Attends, ils étaient pressés, n'est-ce pas ? »
Il devait y avoir une raison qu'elle ignorait. Teresa Hussey en arriva à cette conclusion et, plutôt que de rester désemparée, elle décida d'agir. Elle devait faire quelque chose, n'importe quoi, plutôt que de rester là, hagarde.
Premièrement, elle traîna le corps tremblant du jeune homme hors du champ de vision de l'ennemi. Ensuite, elle effleura très délicatement la zone de l'hémorragie avec la lance suintant d'un froid glacial. La glace se répandit en un instant pour recouvrir sa blessure.
Puis, elle saisit fermement mais doucement la tête de Seol Jihu à deux mains et plongea son regard dans le sien. Ses iris tremblaient comme une feuille solitaire face à une tempête. Il haletait, incapable de reprendre son souffle, et ses pupilles sombres tentaient de se révulser, laissant apparaître le blanc injecté de sang. C'était le signe révélateur d'un état de choc. Il ne comprenait probablement plus ce qui lui arrivait.
« Seol ? Écoute-moi. »
Elle colla son visage contre son oreille et lui parla, en articulant chaque mot avec clarté.
« On dirait que notre tentative d'évasion a échoué. Mais nous sommes arrivés jusqu'ici, et je n'ai pas l'intention de mourir comme ça. S'il te plaît, reviens à toi ! Réveille-toi ! »
Le tremblement chaotique de ses yeux perdus s'atténua progressivement. Il leva les yeux vers elle, hébété, avant de cracher une gorgée de sang.
« Seol ! »
« Keuh…. Keu-reuhk… ! »
Bien que des bulles de sang s'échappent de sa bouche, il commença à fouiller autour de lui. Teresa le vit tâtonner dans ses poches et glissa précipitamment sa main dans l'une d'elles. C'est là qu'elle trouva un morceau de papier plié en deux.
Elle le déplia et découvrit une carte. La main tremblante de Seol pressa un point précis et, d'un doigt hésitant, traça une ligne brisée et instable. La ligne sinueuse et sanglante s'arrêta à un autre endroit sur la carte.
« Idiot ? »
Juste à côté de l'endroit où son doigt s'était immobilisé, il y avait quelques lignes indiquant comment accéder à cet espace. Les yeux de Teresa Hussey brillèrent. Pour une raison obscure, elle eut l'impression qu'il lui ordonnait d'y aller.
Il n'y avait pas de temps à perdre. Même si le pont aérien avait été coupé, ils étaient toujours au milieu du camp ennemi. Il était évident qu'ils viendraient frapper à la porte très bientôt.
« Cet endroit est là où nous sommes actuellement, et… »
« Keuk ! »
Tout en serrant fermement la carte, elle utilisa le mur derrière elle comme appui pour se redresser. Bien qu'il fût difficile de contrôler son propre corps en ce moment, elle n'avait pas l'intention d'abandonner ce jeune homme.
« À cause de moi, il… »
Parvenant tant bien que mal à l'aider à se relever, Teresa Hussey commença à avancer péniblement, un pas après l'autre.
*
« C'est une planque factice. »
Le chef du village se frotta le nez.
« Qu'est-ce que tu entends par planque factice ? »
« Je te l'ai déjà dit, non ? Je suis quelqu'un de méticuleux. »
Le chef du village esquissa un sourire confiant.
« Le jour où ils ont donné l'ordre de fermer le laboratoire, j'ai été immédiatement expulsé de mes propres recherches. »
« Vous m'avez dit que vous étiez la voix la plus virulente à vous y opposer. »
« C'est exact. Ils ont fait semblant de m'ignorer, mais je suis certain qu'ils m'ont marqué comme quelqu'un à surveiller. »
Le chef du village poursuivit.
« Revenons au sujet principal, voulez-vous ? La cachette que vous allez utiliser sera un peu exiguë. En réalité, il est même ambigu de qualifier cette pièce de cachette. Cependant, la fausse cachette est une tout autre histoire. »
« ? »
« Rien que par son emplacement, elle se situe aussi profondément que le troisième sous-sol. La procédure d'entrée est complexe, et elle a été conçue pour résister à des impacts considérables. Je suis presque certain qu'elle peut même encaisser le Tonnerre des Nains. J'ai vraiment accordé beaucoup d'attention à cette pièce. »
« Mais, vous vous êtes donné autant de mal pour une simple fausse cachette ? »
« Ce n'est pas "simple", jeune homme. »
Le vieil homme secoua la tête.
« C'est comme ça qu'on arrive à duper les autres parfaitement. J'ai créé cet endroit en pensant qu'il finirait par être découvert. Cependant, si la cachette est trop amateur, que penseraient ceux qui la découvrent ? »
« Mm… Vous aviez peur qu'ils deviennent méfiants ? »
« C'est exact. Je suis censé être un Mage célèbre, alors si j'avais fait les choses à moitié, ils auraient été encore plus méfiants. C'est pourquoi j'ai décidé d'utiliser ce stéréotype contre eux. »
« Aha. Un peu comme le fait que l'endroit le plus sombre est toujours sous la lampe, c'est ça ? »
Seol Jihu laissa échapper un soupir d'étonnement.
« En effet. Maintenant, réfléchissez-y. Qui pourrait imaginer qu'un Mage réputé pour être méticuleux et minutieux dans sa planification aille jusqu'à créer une cachette juste derrière sa propre bibliothèque, un endroit situé sous le nez de tout le monde ? »
Le chef du village eut un nouveau sourire en coin.
« Ce n'est pas tout. En plus de tromper les autres, j'avais aussi besoin d'une seconde cachette. Eh bien, s'échapper n'est pas la fin de l'histoire, n'est-ce pas ? »
« Vous parlez d'une éventuelle poursuite ? »
« Exact. Pour faire court, la seconde cachette possède également un cercle de téléportation. »
Les yeux de Seol Jihu brillèrent intensément.
« Cependant, il vaudrait mieux que vous ne l'utilisiez pas. »
« Mais pourquoi ? »
« Il est relié à un endroit au centre de l'Empire. Enfin, si vous souhaitez obtenir une audience avec la Reine Parasite, vous pouvez toujours l'utiliser. »
Le lieu où le chef du village s'était enfui se trouvait aux abords de Haramark. En d'autres termes, la fausse cachette comportait une ruse supplémentaire pour tromper les poursuivants potentiels.
« ... Vous avez vraiment préparé le terrain pour toutes les éventualités, n'est-ce pas ? »
« Contre l'Empire et le Duché, oui, c'était le minimum. À l'époque, je pensais même que ça ne suffirait peut-être pas. »
Seol Jihu répondit avec un sourire amer.
« Quoi qu'il en soit. Je vous le dis au cas où, mais je prie pour que vous n'ayez pas à utiliser cette cachette durant votre mission. »
Le chef du village parla sans détour.
« Dès que vous fermerez la porte, cette cachette deviendra un espace totalement isolé. Il n'y a aucune issue. C'est un endroit parfaitement inutile pendant votre mission, vous comprenez ? »
« Ne vous en faites pas. Trente minutes, c'est déjà très serré, vous savez. »
Le chef du village hocha la tête, distrait, et claqua légèrement la langue avant de murmurer d'une voix un peu plus basse.
« ... En effet. Vous n'aurez probablement aucune raison d'y aller, à moins de vous retrouver dans la pire situation imaginable. »
***
Combien de temps s'était écoulé ?
Il ouvrit les paupières, sa vision était floue et indistincte. Il se sentait étourdi, comme si des formes sombres et blanches dansaient à la périphérie de son champ de vision.
Finalement, il referma les yeux. Son cou, son dos, ses fesses et ses mollets – la sensation du sol soutenant ces quatre points était froide et dure comme de la pierre.
S'accrochant tant bien que mal au mince fil d'une conscience vacillante, Seol Jihu se réveilla, mais son expression se crispa instantanément. L'immense vague de douleur était une chose, mais son corps semblait également très différent d'avant.
« Keuk, keuh… !! »
Il tenta de se concentrer et finit par laisser échapper un gémissement sous l'effet de la douleur qui assaillait son corps. Il se souvint soudain de la sensation qu'il avait éprouvée juste avant d'entrer dans la cachette. Il ne savait pas ce qui l'avait touché, mais bon sang, il avait cru que son épaule avait été arrachée à ce moment-là.
Cependant, il lui semblait que cette douleur insensée s'était légèrement atténuée. Plus précisément, l'articulation de son épaule et son flanc gauche semblaient assez frais en cet instant. C'était comme si des poches de glace y avaient été appliquées avant d'être retirées. Pourtant, les parties de son corps situées au-dessus étaient pressées par quelque chose de doux et de chaud. Cette chaleur inexplicable se transmettait à lui.
C'était froid, mais chaud ? Quelle pouvait être la raison de ces sensations totalement contradictoires coexistant ainsi ?
Il ne put rouvrir les yeux que bien longtemps après. La soif qui lui griffait la gorge poussa Seol Jihu à déplacer lentement son regard de droite à gauche. Ce n'est qu'alors qu'il commença à se demander : « Où suis-je ? »
Le dernier fragment de mémoire qu'il put rappeler était le visage de Teresa Hussey. Il avait rassemblé toute sa volonté pour indiquer la seconde cachette, et… Et il ne se souvenait plus de ce qui s'était passé ensuite. Il avait dû perdre connaissance.
« Que diable s'est-il passé ici… ? »
Où était-ce ? Combien de temps s'était écoulé ? Étaient-ils seulement en vie ? Une fois qu'il se fut habitué à la douleur dans une certaine mesure, les questions commencèrent à surgir les unes après les autres.
L'une des premières choses que ses yeux embrumés saisirent fut son armure partiellement détruite sur le côté. Elle lui avait été si utile depuis qu'il l'avait achetée dans la Zone Neutre, mais maintenant… Juste à côté se trouvait la cotte de mailles miniature, visiblement ensanglantée et avec un trou béant sur le côté. Soudain, il eut peur de regarder l'état de son propre corps.
« Attends. »
Son armure n'était plus sur lui ?
Seol Jihu gémit de douleur. Il voulait voir quelle était la situation actuelle, mais il craignait que le moindre mouvement ne le soumette à un torrent de douleur inimaginable. De plus, son côté gauche semblait lourd, comme s'il était confiné par quelque chose.
« Suis-je un prisonnier ? »
Sa respiration était courte et précipitée alors qu'il forçait ses paupières mi-closes à s'ouvrir. Sa vision floue s'éclaircit presque instantanément.
Seol Jihu baissa lentement le regard. Il vit son corps nu, à la seule exception de ses sous-vêtements. Les vêtements qu'il portait sous sa cotte de mailles avaient été utilisés comme bandages, enroulés autour de son épaule gauche et de son torse.
« Les Parasites ne s'amuseraient pas à arrêter l'hémorragie de leurs prisonniers, si ? »
« M-mng… »
C'est alors qu'il entendit un gémissement nasal chatouiller son corps et déplaça son regard vers sa gauche. Son visage perplexe se transforma rapidement en une expression de stupeur totale.
« … »
Il comprit enfin pourquoi il se sentait si lourd. Ce n'était pas le fruit de son imagination : le corps nu de Teresa Hussey l'enlaçait étroitement.
Bien qu'il fût quelque peu distrait par la sensation de ses deux sommets volumineux ainsi que par leur souplesse invitante, il retrouva rapidement son calme. Elle faisait cela pour partager sa chaleur corporelle. À en juger par toutes les parties de son corps qui hurlaient de douleur, il pouvait facilement deviner qu'il avait été horriblement blessé.
« Ce qui signifie que ce traitement d'urgence a été effectué par… »
Finalement, il parvint à comprendre leur situation actuelle. Entre autres choses, il n'était ni mort ni capturé par l'ennemi. Cela signifiait que Teresa Hussey était arrivée avec succès à la seconde cachette. Avec lui dans son sillage.
« Ouf… »
Peu importe le nombre de fois où il y réfléchissait, cela n'avait aucun sens. Il y était presque, alors qu'est-ce qui avait foiré ?
Seol Jihu se lécha les lèvres sèches avant d'essayer de calmer son agitation.
Certes, les perspectives d'avenir restaient sombres. Cependant, il avait réussi à survivre. Et il semblait que les Parasites n'avaient pas découvert cet endroit non plus.
Seol Jihu se sentit soulagé pour le moment et remercia le chef du village dans son esprit. Puis, il murmura doucement à Teresa Hussey.
« Princesse ? »
« H-ng… Mm ? »
Teresa Hussey ouvrit les yeux.