Chapitre 650
Roland arriva au sein de la place forte des aventuriers. Bien qu’il l’eût observée par les yeux de ses créations golemisées, ce n’était pas la même chose que de contempler le tout de ses propres yeux.
« Ça a l’air un peu fruste… »
Ce fut la première pensée qui lui vint à l’esprit tandis que les portes se refermaient derrière eux dans un bruit sourd. L’intérieur de la place forte ressemblait moins à une ville qu’à une forteresse devenue bourgade par pure nécessité. Les bâtiments, serrés les uns contre les autres, étaient construits de bois épais, de pierre brute et de restes de monstres récupérés. Des poutres en os de dragon mineur renforçaient les toits des tavernes, des peaux de wyverne avaient été tendues pour servir d’auvents imperméables, et des lampes magiques éteintes étaient éparpillées un peu partout.
Les rues étaient assez larges pour des chariots, et les ornières creusées dans la pierre suggéraient qu’elles étaient là depuis longtemps. Chaque recoin portait la marque des aventuriers. Ce qui n’était probablement qu’un sol de terre battue était désormais pavé de dalles de pierre destinées à empêcher le donjon de reprendre ses droits sur le terrain. Cela expliquait aussi pourquoi tous les bâtiments étaient légèrement surélevés et posés sur des fondations en pierre.
Des aventuriers en armures cabossées discutaient bruyamment de contrats. Des porteurs peinaient sous le poids de caisses remplies de matériaux de monstres. Les forges des maréchaux-ferrants rugissaient ouvertement au bord de la route, leur chaleur balayant les passants tandis que des étincelles dansaient dans l’air. L’odeur de la sueur, de la viande cuite et des réactifs alchimiques se mêlait à l’ensemble. C’était véritablement une cité créée par des aventuriers pour des aventuriers, et cela se voyait.
« Il y a même un petit cloître ici, probablement juste pour les services de soins des clercs et non comme un véritable lieu de culte. »
Il n’y avait pas beaucoup d’enfants dans les parages, ni d’espaces dédiés à leurs jeux. Aucun fermier, car la majeure partie de la nourriture était importée de l’extérieur, bien que la viande de monstre fût probablement au menu. Il n’y avait ni moulin ni boulangerie à l’horizon, des éléments pourtant nécessaires à la survie de la plupart des villes. Au lieu de cela, tout était acheminé via des objets de stockage comme ceux que leurs porteurs avaient apportés. Même Varek avait emporté quelques marchandises, bien que la mission concernât principalement des aventuriers cherchant à atteindre cet endroit.
Il n’y avait pas de quartier noble, pas de place avec des statues, juste un marché général et des installations de guilde pour le commerce. Ici, le pouvoir se mesurait en niveaux, en cicatrices et en réputation. Quiconque était faible apprenait vite à faire profil bas.
Les bannières de la Guilde des Aventuriers pendaient à de hauts mâts près du centre de la place forte, marquant le cœur de la colonie. Le bâtiment principal de la guilde dominait les autres, s’élevant sur trois étages alors que la plupart des constructions s’arrêtaient à deux. Il ne différait guère des guildes d’aventuriers des autres villes, et le travail de construction semblait solide.
C’était le bâtiment central de la place forte, et il abritait également son chef, le maître de guilde du troisième niveau. Bien qu’il fût enregistré comme un aventurier actif, il n’avait pas quitté la place forte une seule fois depuis que Roland avait commencé à surveiller la zone. On disait de lui qu’il était l’aventurier le plus puissant des environs, bien que Roland n’eût pas encore eu l’occasion de le confirmer.
Même si les nobles n’étaient pas un problème ici, cela ne signifiait pas qu’il n’y avait pas de chef traité comme tel. Dans la place forte, il n’y avait pas qu’une seule figure d’autorité, mais plusieurs factions en présence.
La première était le maître de guilde susmentionné, bien qu’il fût loin d’être le seul. Ensuite venait le chef de la Guilde des Artisans, un maître artisan pour qui Ermes travaillait. En tant que responsable de la fourniture de la plupart des équipements de rang trois et de la gestion des réparations, il était considéré comme l’égal du maître de guilde dans une ville centrée sur les aventuriers.
Venaient ensuite les divers marchands qui vendaient les produits de première nécessité tels que les potions, les rations et même l’alcool. Les alchimistes étaient également importants, mais en raison des importations constantes depuis l’extérieur, leur rôle était moins critique. Les clercs pouvaient fournir des soins, et dans cet environnement, faire réparer des armes ou des armures enchantées était souvent plus essentiel.
« Ça fait beaucoup d’auberges et de tavernes. »
Alors que le groupe traversait la zone, Roland remarqua un nombre stupéfiant de bâtiments presque identiques. Bien qu’il fût en plein milieu de la journée, les gens étaient déjà dehors à boire et à se divertir. Il n’y avait pas de foyers permanents ici. Tout le monde vivait dans des logements temporaires, car la vie en ces lieux était éphémère. D’après ce qu’il pouvait en juger, si un aventurier ne revenait pas dans les deux semaines, sa chambre pouvait être ouverte, et tout bien laissé derrière lui pouvait être vendu après une période d’attente supplémentaire de deux semaines à la maison de vente aux enchères voisine.
« Même si les gens meurent constamment, ils sont toujours remplacés par de nouveaux aventuriers essayant de laisser leur marque sur le monde. »
Roland n’était pas vraiment un aventurier dans l’âme. S’il n’avait pas cru que cette voie était nécessaire pour atteindre son objectif d’indépendance totale, il serait resté chez lui, à bricoler et à passer du temps avec sa femme et ses amis. Il n’avait jamais voulu être un aventurier ou un chevalier en quête de gloire. Il aspirait à une vie plus calme, plus réservée, mais à présent, il était trop tard. Il avait pris trop de responsabilités au cours de son périple, et il y avait bien trop en jeu pour faire marche arrière.
« Hé, où tu touches, espèce de pervers ! »
« Oups. Ma main n’en fait qu’à sa tête, mais qu’est-ce que ça peut te faire ? »
L’une desdites responsabilités qu’il avait ramassées en chemin l’attendait justement là. Ils se trouvaient dans le secteur où se situait une auberge appelée l’Auberge du Dragon Rouge. Malgré son nom pompeux, elle ne différait en rien des autres. Elle était liée au forgeron qu’il avait autrefois sauvé et était tenue par la femme de cet homme et leur fille unique. Cette même fille semblait maintenant être agressée par un homme qu’il reconnut.
« Millie ? »
Ermes murmura ces mots en s’arrêtant net. Varek ne lui prêta guère attention, pas plus que les autres aventuriers. Seul Roland s’arrêta également, se tournant pour voir ce qui causait ce tumulte.
La cour de l’auberge était en pleine effervescence. Quelques clients flânaient près de l’entrée, des chariots étaient garés le long de la route, et le cliquetis des armures résonnait au passage des aventuriers. La plupart ne prêtaient aucune attention à l’agitation, bien que certains commençassent à remarquer quand les voix s’élevèrent.
« Ce ne serait pas l’un de ces types ? »
La personne qui tenait Millie ressemblait à un orc dans une certaine mesure. Il était grand et musclé, mais pas tout à fait comme la plupart des demi-orcs que Roland avait rencontrés auparavant. Son sang devait être bien plus dilué, pourtant il conservait une grande partie de la physicalité de cette race d’humanoïdes.
« Hé, ne fais pas cette tête. Ça n’a pas été difficile pour toi et ta mère depuis que ce bon à rien de père s’est fait dévorer par des monstres ? »
« Qu’est-ce que tu as dit à propos de Papa ? »
Les deux étaient assez bruyants et avaient commencé à attirer l’attention de curieux qui semblaient apprécier la scène qui se déroulait sous leurs yeux. Cependant, peu savaient que cet homme était responsable de la disparition du père de la jeune fille.
« Papa ? J’aime bien ce mot. Ça te dirait de me présenter à ta mère ? Je suis sûr qu’elle se sent seule… Il est temps pour elle de rencontrer un vrai homme ! »
L’homme se lécha les lèvres en jetant des regards vers la jeune fille. Ses intentions étaient évidentes et firent froncer les sourcils à Roland derrière son casque. Malgré les remarques grossières, les autres aventuriers à proximité ne semblaient pas s’en soucier. Il y avait, cependant, une personne que cela concernait.
« Qu’est-ce que tu fais ? C’est ma fille ! Lâche-la ! »
Cette fois, Ermes cria et se précipita en avant. Son instinct paternel lui dictait clairement d’intervenir alors que l’homme s’approchait dangereusement de sa fille, lui agrippant le poignet et la retenant tandis qu’elle se débattait.
La tête de Millie se tourna brusquement vers le son d’une voix familière. C’était son père, Ermes. Elle ne remarqua pas les aventuriers derrière lui ni l’homme étrange vêtu d’une armure draconique noire. Son regard était fixé uniquement sur l’homme qu’elle croyait mort. Ses yeux se remplirent de larmes alors qu’elle tentait de courir vers lui, pour être stoppée par l’homme qui lui agrippait toujours le poignet.
« Tu… tu es censé être mort… »
L’homme à l’allure d’orc était stupéfait à la vue d’Ermes, qu’un complice et lui avaient laissé pour mort dans une forêt remplie de spores mortelles et de poison. Le choc le fit desserrer son étreinte, et Millie se libéra pour courir droit dans les bras de son père.
« Papa, c’est vraiment toi ? »
Ermes tomba à genoux alors que Millie se jetait sur lui, ses bras l’enveloppant avec une force qui lui coupa le souffle. Pendant un instant, le bruit de la place forte sembla s’évanouir alors qu’ils s’agrippaient l’un à l’autre, leur respiration saccadée tandis qu’ils se serraient fort.
« Je suis là. Ton Papa est là. Tout va bien se passer. Je suis désolé. J’aurais dû revenir plus tôt, j’aurais dû… »
Sa voix était rauque, une main tremblante pressée contre l’arrière de la tête de la jeune fille. Millie secoua vigoureusement la tête, ses doigts agrippant sa tunique comme s’il risquait de disparaître à nouveau dès qu’elle desserrerait son étreinte.
« Je te croyais mort. Ils disaient, tout le monde disait… mais je savais. Je savais que tu étais en vie. »
Elle ne pleura pas bruyamment ; elle sanglota doucement en se blottissant contre son père, qui avait disparu. Derrière eux, l’homme au sang d’orc fit un pas en arrière, les yeux écarquillés alors que son visage se déformait, passant de la stupeur à quelque chose de bien plus laid.
« C’est impossible… »
L’homme murmura ces mots, la perplexité laissant place à une hostilité ouverte. Roland restait là à observer, son froncement de sourcils s’accentuant derrière son casque à chaque seconde qui passait. Il avait espéré éviter une telle scène en public et souhaitait enquêter sur la situation plus en profondeur, mais comme toujours, les choses ne se déroulaient pas selon le plan A.
« Harphon. »
Alors que la scène se déroulait, il posa une question au gnome.
« Oui, Siegfried ? »
« Jusqu’à ce qu’on arrive à la guilde, la mission n’est pas tout à fait terminée, n’est-ce pas ? »
« Euh… techniquement, c’est vrai. Mais pourquoi tu demandes ça ? »
« Pour aucune raison particulière. »
Il était clair que la situation était sur le point de dégénérer. L’homme à l’allure d’orc ne semblait pas très intelligent. Sinon, c’eût été le moment de partir et de faire son rapport à quiconque lui avait ordonné de se débarrasser d’Ermes. Au lieu de cela, il s’avança pour affronter le forgeron sous les yeux de tous.
« Alors tu as survécu… »
L’homme au sang d’orc grogna en faisant un pas en avant, interrompant les retrouvailles familiales.
« Tu n’aurais pas dû revenir… Mais ce sera ta dernière erreur. »
Avant qu’Ermes ne puisse se relever complètement, une main massive jaillit et se referma sur sa gorge. La prise était brutale, les doigts s’enfonçant alors que l’homme le soulevait du sol. Les pieds d’Ermes se débattaient inutilement. Une main griffait instinctivement le bras qui écrasait sa trachée, tandis que l’autre tentait de protéger Millie alors qu’elle criait de terreur.
« Papa ! Lâche-le, espèce de brute ! »
Millie commença à frapper le flanc de l’homme, bien que sa taille dépassât largement les deux mètres. Ses poings ne firent aucun dégât. Au contraire, elle semblait être celle qui se faisait mal, car l’homme à l’allure d’orc était dur comme un rocher.
« R-reste en arrière. »
Ermes haleta, sa voix n’étant plus qu’un murmure alors que sa vision commençait à se troubler. Les aventuriers environnants réagirent enfin, mais pas de la manière qu’on aurait pu espérer. Certains se reculèrent, les bras croisés. D’autres observaient avec un intérêt poli, comme s’il ne s’agissait que d’une banale bagarre de taverne.
« Ce n’est pas l’un des hommes d’Agthak ? »
« Ouais. Vaut mieux pas s’en mêler. »
L’homme à l’allure d’orc sourit, sa bouche difforme s’étirant largement. Le sourire ne dura pas longtemps. Un instant plus tard, la main de quelqu’un se referma sur son poignet.
« Qui ? »
Demanda-t-il, mais aucune réponse ne vint. À la place, une vague de douleur le submergea. Le gantelet noir qui agrippait son poignet se resserra, et l’homme poussa un cri de douleur en sentant sa main être broyée par l’intervention de Roland.
« Attends, qui c’est celui-là ? »
« Aucune idée. Il a l’air d’avoir une armure coûteuse. Peut-être quelqu’un de nouveau ? »
Roland attirait instantanément l’attention de tous ceux qui l’entouraient. Bien qu’il eût remis sa robe pour cacher la majeure partie de son équipement, son gantelet et sa tête blindée étaient difficiles à dissimuler avec autant d’yeux braqués sur lui. Il n’avait pas prévu de se faire remarquer, mais cela pourrait être une opportunité en soi. Afficher sa puissance n’était pas toujours une mauvaise chose. S’il se présentait comme une figure dominante, les autres aventuriers le laisseraient probablement tranquille.
Dans ce cas précis, cependant, il s’agissait davantage de son dégoût envers l’individu en face de lui. La façon dont l’homme regardait et se comportait avec l’adolescente était répugnante, et ce n’était pas quelque chose que Roland pouvait simplement ignorer.
Sa prise se resserra, et finalement son adversaire lâcha le forgeron, le laissant tomber au sol. Ermes atterrit sur le derrière, toussant en se tenant la gorge et luttant pour respirer. Sa fille se précipita pour l’éloigner, ses yeux se tournant vers le nouveau venu qui était intervenu pour les aider sans raison apparente.
« Gah ! »
L’homme à l’allure d’orc retira brusquement sa main et recula de plusieurs pas alors que Roland se plaçait entre le père et la fille.
« Qui es-tu ? Tu sais ce que tu viens de faire ? Tu sais à qui tu as affaire ? »
Le grand homme commença immédiatement à menacer Roland, mais celui-ci ne montra aucune peur. Il savait pertinemment que cette personne n’avait aucun pouvoir réel et n’était rien de plus qu’un pion jetable.
« Un imbécile, semble-t-il. »
Répondit Roland, et ses mots firent rire certains des autres aventuriers.
« Pars maintenant si tu ne veux pas être blessé. »
« Blessé ? Moi ?! »
Il était clair que l’homme était dominé par des émotions négatives alors que ses yeux devenaient rouges. Une sorte de compétence d’amélioration s’activa, et il chargea en faisant tournoyer ses poings sauvagement. Roland fit un pas de côté, l’attirant prudemment plus loin d’Ermes et de sa fille.
Les coups étaient larges et lourdement télégraphiés. Chacun déplaçait l’air pour créer un souffle, et il était évident que l’homme possédait assez de force pour briser la pierre ou plier du métal magique. Pourtant, il manquait clairement de technique de combat à mains nues. Chaque coup ne rencontrait que le vide jusqu’à ce que l’un d’eux fût soudainement intercepté par la poigne de Roland.
« Tu veux comparer nos forces ? »
L’adversaire frappa à nouveau avec sa main libre, seulement pour que ce coup fût également intercepté. Bientôt, ils furent tous deux verrouillés l’un à l’autre, les doigts entrelacés, engagés dans un concours de force brute. D’autres aventuriers se rassemblèrent à proximité, regardant et encourageant, certains pariant même sur l’issue. Roland aurait pu mettre fin à cela immédiatement, mais il voulait faire passer un message, un message qui clarifierait qu’il n’était pas quelqu’un à défier à la légère.
« Je vais t’écraser les doigts, armure ou pas ! »
Hurla l’homme alors que ses muscles gonflaient violemment. Il sembla grandir, ses yeux injectés de sang. Pendant un bref instant, Roland se sentit repoussé, mais cela ne dura pas. Une fois qu’il commença à résister sérieusement, l’issue fut scellée. Des os craquèrent alors que Roland broyait les doigts de l’homme, sa force légèrement augmentée par un sort de renforcement. Même cela ne suffisait pas. Il devait montrer une domination totale.
« Argh ! M-mes mains ?! »
Les doigts se brisèrent, suivis des poignets, et l’homme tomba à genoux. Soudain, un champ de magie gravitationnelle éclata autour de lui, le forçant à s’enfoncer de plus en plus profondément dans le sol. La terre trembla alors que les aventuriers à proximité reculaient d’horreur.
Devant eux, le voyou autrefois si bruyant était en train d’être écrasé. Les os de tout son corps se brisèrent alors qu’il était pressé contre le sol, qui s’effondra sous une pression invisible. Roland continua sans pitié, permettant à l’homme d’éprouver une peur et une douleur réelles. Ce n’est que lorsqu’il fut certain que l’homme avait perdu connaissance qu’il se retint et fit un pas en arrière.
« Est-il mort ? »
« Bon sang. Qui est cet étranger ? »
Les aventuriers rassemblés regardaient avec fascination. Certains étaient choqués, d’autres impressionnés. Bien que la violence dans les rues de la place forte ne fût pas inhabituelle, des démonstrations comme celle-ci étaient rares.
Un lourd silence suivit, brisé seulement par le gémissement de la pierre sous la pression alors que le sol s’effondrait lentement sous l’homme à l’allure d’orc qu’il avait brisé. La poussière flottait dans l’air, captant la lumière alors que Roland se redressait et retirait sa main. Le champ gravitationnel s’estompa comme s’il n’avait jamais existé, laissant derrière lui un cratère peu profond et un corps brisé et immobile en son centre.
Roland ne regarda plus l’homme. Au lieu de cela, il se tourna légèrement, son casque incliné vers le forgeron et sa fille. Elle semblait toujours nerveuse, une main agrippant son père alors qu’il luttait pour reprendre son souffle.
« C’est quoi ce non-sens ? Vous n’avez rien de mieux à faire, bande d’idiots ? »
Le cri vint soudainement de derrière la foule. Plusieurs voix suivirent, et quelques silhouettes se frayèrent un chemin. Roland les reconnut, du moins en partie, et les regards qu’ils lui lancèrent indiquaient clairement qu’ils étaient loin d’être satisfaits.