Je ne savais pas ce qu’il entendait par ce qui le préoccupait, mais une chose était sûre. Décontenancée, je recommençai à me mordre la lèvre et, par mégarde, je mordis le bout de son doigt à la place.
« Ah ! Je suis désolée. »
À l’instant où la pointe douce de ma langue effleura son doigt, son visage se rapprocha lentement du mien. Des baisers tendres se déposèrent d’abord sur mon front, puis sur le bout de mon nez. Ils étaient si légers qu’ils en chatouillaient, et pourtant si empreints d’affection qu’un rire bas et incrédule m’échappa.
« Que fais-tu… »
« Nous commençons comme ça. »
Son regard croisa à nouveau le mien. Troublée, je fermai les yeux.
Ses lèvres trouvèrent les miennes une fois de plus. C’était un baiser encore plus désespéré, plus étourdissant que le précédent, et l’intensité pure de l’affection qu’il y déversait me donnait le tournis. Lorsqu’un souffle court et saccadé s’échappa de mes lèvres, ses doigts s’entrelacèrent aux miens, comme s’il n’avait aucune intention de me lâcher.
Tard dans la nuit, j’ai pleuré jusqu’à être dans un état pitoyable. Jusqu’à ce que chaque once de force ait quitté mon corps et que la peau au coin de mes yeux soit endolorie et à vif.
* * *
J’ai l’impression que quelqu’un m’a rouée de coups.
Le lendemain matin, ou plutôt, à l’heure où il était pratiquement l’heure de déjeuner, je n’arrivais toujours pas à sortir du lit. Je me suis simplement dit… Comme prévu, le duc Kalinos n’est absolument pas normal. C’était notre nuit de noces, certes, mais me tenir éveillée toute la nuit, non, jusqu’à l’aube comme ça… Pourtant, il était difficile de le qualifier d’homme ne se souciant que de son propre plaisir. Si quoi que ce soit, il était comme un robot parfaitement entraîné.
À en juger par cette technique exquise, il est impossible qu’il soit resté célibataire toute sa vie… A-t-il eu une autre femme avant moi ? Mes yeux s’écarquillèrent, perçants de suspicion.
C’est alors que le duc Kalinos déposa un repas simple sur la table de chevet et prit la parole : « Tu es réveillée, Giselle. J’ai apporté ceci car je ne pensais pas que tu serais en mesure de te rendre à la salle à manger aujourd’hui. »
« Tu l’as apporté toi-même ? »
« Oui. J’ai sélectionné des choses qui te feraient du bien. »
« Tu es très… prévenant, n’est-ce pas ? » dis-je, ma voix teintée d’un demi-ressentiment. Le ressentiment de ne pas pouvoir me lever à cause de lui.
Il laissa échapper un rire bas. « Je suis désolé. » Puis il s’assit au bord du lit et me regarda, écartant ma frange. « Je n’ai tout simplement pas pu me retenir. »
À cet instant, je pouvais sentir la chaleur subtile dans ses yeux. L’atmosphère devint à nouveau électrique. À en juger par ce regard chaud et brûlant, il semblait prêt à remettre ça ce matin.
Pas question. Je détournai calmement le sujet. « Je te l’ai dit, contentons-nous d’un baiser de bonne nuit. »
Le duc Kalinos croisa mon regard et resta immobile un instant, puis m’attira dans une étreinte serrée. Le visage enfoui contre moi, il murmura doucement : « Je n’ai pas envie d’aller travailler aujourd’hui. »
« …Quoi ? »
« Je fais la grève. »
Les gens disaient que les amours tardives étaient effrayantes. Le duc, qui avait toujours été plus attaché aux règles que le règlement lui-même, était soudainement tombé amoureux et déclarait maintenant la grève…
C’est vrai, il est resté célibataire toute sa vie, n’est-ce pas ?
J’ai vu l’expression dans les yeux du duc Kalinos et j’ai été choquée. Ces yeux légèrement hagards et excités étaient fixés sur moi comme s’il allait me dévorer.
Il est fou.
Je croisa rapidement les bras en forme de X et dis : « Je dois prendre le thé avec Madame Yuliana aujourd’hui ! »
* * *
J’ai peut-être réussi à m’échapper pour l’heure du thé avec Yuliana, mais… Cet endroit semble assez intimidant aussi. De plus, sur le chemin du salon de thé, j’ai croisé des serviteurs et des servantes qui me jetaient des coups d’œil et chuchotaient d’une voix minuscule comme si j’étais mignonne.
« J’ai entendu dire qu’elle a pleuré. Comme c’est adorable… »
« C’est comme si le héros de l’Empire avait ce côté doux et inattendu. »
Je n’avais aucune idée de quel bâtard avait lancé cette rumeur, mais mon moment sombre et humiliant, moi en train de pleurer toutes les larmes de mon corps parce que je pensais que le duc Kalinos était mort, semblait avoir été gravé à jamais dans l’histoire.
Eh bien, il y avait beaucoup de gens qui nous ont accompagnés jusqu’à la tombe ce jour-là, alors j’imagine qu’il y avait beaucoup de spectateurs pour toute la scène. Mais le plus suspect était Coocoo, qui avait soudainement disparu sans laisser de trace. Ce maudit dragon est probablement en train de s’amuser comme un fou à répandre mon histoire partout, n’est-ce pas ?!
Je pressai une main sur mon front et poussai un long soupir. Lorsque j’ouvris la porte du salon de thé, je vis Yuliana.
« Tu as l’air d’avoir beaucoup de choses en tête. »
« Un peu, oui », dis-je, car avec tous les serviteurs qui jacassaient sur mon moment le plus embarrassant, je me suis dit que Yuliana devait être au courant aussi. Mais la réponse qui me parvint fut totalement inattendue.
« Ne sois pas trop mortifiée. Parce que j’ai fait la même chose. »
Mes yeux s’écarquillèrent à ses mots.
Elle croisa les bras sur sa poitrine comme si elle comprenait parfaitement et dit : « Tu veux l’entendre ? »
À cela, je dressai l’oreille. Puis Yuliana se pencha vers moi et commença à murmurer, comme si elle racontait un vieux conte de fées.
« Alors, voici comment ça s’est passé. C’était il y a très longtemps. Environ vingt ans en arrière… »
* * *
C’est arrivé à l’époque où Yuliana était encore une très jeune duchesse, et Neslan un jeune duc. À cette époque, le manoir Kalinos possédait un petit jardin de roses. La jeune Yuliana, malgré son calme imperturbable, était en réalité assez naïve. Elle était assez naïve pour croire Garno, avec son penchant pour les farces, lorsqu’il lui disait : « J’ai entendu dire que ton mari est allongé là-bas dans la roseraie sous l’effet d’une malédiction ! »
« Neslan ! Neslan ! » Sans même avoir enfilé ses chaussures correctement, le visage brûlant de rouge, elle traversa la roseraie, écartant les buissons dans un état de panique, jusqu’à ce qu’elle trouve enfin son mari allongé là. Avec une expression sur le point de se décomposer, elle se précipita vers lui et, la voix tremblante, murmura : « Ils ont dit que tu allais mourir ! »
« … »
« Qui a dit que tu pouvais mourir ! Pourquoi meurs-tu ! »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, les yeux de Neslan s’ouvrirent et il la regarda avec perplexité.
« Hein ? Je meurs ? »
Décontenancée, Yuliana le regarda et balbutia : « Pa-Parce q-que tu as été ma-maudit par les roses, alors tu vas mourir… »
« C’est une nouvelle pour moi. »
« Be-Beau-père a dit ça… »
« C’est un homme joueur. Il a dû te taquiner encore une fois. »
Ce n’est qu’alors que Yuliana, l’air totalement désemparée, se laissa tomber dans l’herbe avec un bruit sourd. « Ils ont dit que tu allais mourir. Tu sais à quel point j’étais inquiète ? »
« Je ne vais pas mourir. J’ai promis que je serais ton esclave, tu te souviens ? »
« Ah, c’est vrai… »
Les traits doux, presque enfantins de Neslan se détendirent en un sourire taquin. « Quel genre d’esclave meurt et laisse son maître derrière lui ? »
« …Pourquoi pas ? Les gens peuvent mourir. » C’était une petite protestation boudeuse, comme si elle se sentait trahie d’avoir été bernée.
Neslan attira Yuliana dans une étreinte serrée et murmura d’une voix basse : « Alors laisse-moi formuler les choses autrement. Yuliana, comment pourrais-je mourir et te laisser derrière moi ? »
« A-Alors… »
Le visage de Yuliana devint écarlate en un instant. C’était le visage d’une jeune fille amoureuse, quelque chose qu’on ne verrait jamais chez la Yuliana d’aujourd’hui.
En les observant, les jardiniers qui taillaient des branches dans la roseraie et qui, grâce à l’apparition soudaine du couple ducal, n’avaient pas pu s’éclipser à temps, se regardèrent et ricanèrent.
Au moment où Yuliana les entendit murmurer avec tendresse l’un pour l’autre : « Ne sont-ils pas trop adorables ? », son visage devint encore plus rouge…
Que ce soit une chance ou une malchance pour elle, qui pourrait le dire. Mais l’histoire de la roseraie devint une petite anecdote romantique sur le jeune duc et la duchesse. De temps en temps, elle faisait le tour des serviteurs.
Yuliana devenait rouge vif à chaque fois qu’elle entendait la rumeur, mais Neslan en était ravi. Bien sûr, au fil des années, les jardiniers prirent leur retraite, et ni Neslan ni Yuliana ne reparlèrent jamais de cette histoire… Finalement, c’est devenu un vieux conte, dont seuls quelques-uns se souviennent encore.
* * *
…Mon beau-père est un tel romantique. Peut-être que toutes ces répliques romantiques que le duc sort par instinct sont génétiques. Je hochai la tête intérieurement.
Yuliana souleva sa tasse de thé et dit avec grâce : « On dirait que même les styles romantiques se transmettent. »
À cela, elle et moi nous sommes couvertes la bouche et avons gloussé. C’était parce qu’il y avait quelque chose de ridiculement mignon dans l’idée que « les styles romantiques se transmettent ».
En y pensant, Yuliana est devenue beaucoup plus détendue. Par le passé, elle me lançait des regards noirs, et j’étais secrètement morte de peur. Bien sûr, ce n’est pas comme si j’avais jamais eu si peur de Yuliana. Ce n’est pas mon genre.
Juste à ce moment-là, Yuliana croisa les jambes et me regarda. « Ah, ça me rappelle quelque chose. »
« Oui ? »
« Il y avait quelque chose d’important que je devais te dire. »
Mon expression se tendit. Quand Yuliana disait ça, cela signifiait toujours que quelque chose de sérieux se tramait.
Je fronçai les sourcils, me concentrant, et Yuliana m’annonça : « Sa Majesté dit qu’il a organisé un événement en l’honneur du héros pour demain. »
« Ah, j’en ai entendu parler. Mais un événement pour un héros, ça semble un peu exagéré… » Je pouvais pratiquement sentir la légère chaleur fleurir sur mes deux joues.
Un héros ? Je n’avais agi que par vengeance privée et pour ma propre promotion, et d’une manière ou d’une autre, cela avait fini par sauver des gens…
Mais Yuliana répondit avec détermination : « Si sauver d’innombrables personnes ne fait pas de toi un héros, alors qu’est-ce que ça fait ? Au contraire, les louanges du public se font attendre. »
C’est vrai, on dirait que Yuliana porte des lunettes teintées de rose très épaisses quand il s’agit de moi.
À moitié résignée, je laissai échapper un petit son dégonflé. « Ah, oui. »
« Oh, et Sa Majesté a très sérieusement demandé que cela reste secret. » Un regard embarrassé passa sur le visage de Yuliana.
Je commençais tout juste à me demander ce qui pouvait bien être si secret. Si c’est quelque chose qu’un empereur particulier fait, ça doit être suspect… Me sentant étrangement nerveuse, je soulevai ma tasse et pris une gorgée de thé. Et puis…
« Il prépare déjà un festival à l’échelle de l’Empire avec la “Duchesse Giselle Kalinos” comme vedette principale. »
« Pffft ! »
…J’ai fini par tout recracher de la manière la plus indécente qui soit. Mais ce n’était pas ça le plus important.
« U-Un festival avec moi comme attraction principale ? »
Une sueur froide commença à couler le long de ma colonne vertébrale.