* * *
« J-Je… »
Je n’arrivais pas vraiment à définir ce que je ressentais pour lui. Si je ne parvenais même pas à comprendre mon propre cœur, comment pourrais-je accepter ses sentiments… ?
Le duc Kalinos me dévisagea, le regard sombre, comme s’il comprenait ce qui me traversait l’esprit. « Je sais que tu ne partages pas encore mes sentiments, Giselle. » Sa voix grave fit frissonner mes oreilles. « C’est pourquoi je vais faire des efforts. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour conquérir ton cœur. »
Alors que je m’éloignais du duc Kalinos, désespérée à l’idée de retrouver mon calme, j’entendis sa voix m’appeler derrière moi.
« Nous serons ensemble au banquet. Quoi qu’il arrive. » Son ton, d’une assurance inattendue, fit monter le rouge à mes joues.
Il sait vraiment comment chambouler le cœur des gens, n’est-ce pas ? J’étais pourtant certaine qu’il était un homme célibataire endurci, obsédé uniquement par ses recherches, mais je commençais à croire que je m’étais trompée.
Me mordant la lèvre, je me dirigeai vers ma prochaine destination : la chambre de Garno. Toc, toc. À peine eus-je frappé qu’il s’éclaircit la gorge et ouvrit la porte, ses yeux s’écarquillant en me voyant.
« Vous êtes venue, Milady ! »
…Waouh, quelle intensité. Malgré tout, une partie de ma confusion s’apaisa. Secouant la tête intérieurement, j’entrai dans sa chambre et allai droit au but : « Il y a quelque chose qui m’intrigue. »
« Hein ? »
« Je veux examiner tous les artefacts magiques de ce manoir. Y compris ceux venant du Continent oriental. »
Je ne connaissais pas grand-chose aux artefacts du manoir, mais ceux du Continent oriental obéissaient à des règles bien particulières.
« Ils sont sur ce mur, là-bas, pourquoi ne pas y jeter un œil ? »
Le cou tendu vers le mur, j’examinai chaque objet un par un, en commençant par l’étagère du haut.
« Celui-ci est une potion qui transforme sa cible en eunuque. Hum. Elle a été mise au point il y a très longtemps par un eunuque de la cour du Continent oriental. »
« Waouh… C’est vraiment inhumain… » Marmonnant pour moi-même, je baissai les yeux et remarquai un coquillage scintillant. « Y a-t-il une perle à l’intérieur ? »
« Oui, c’est exact. Mais je ne sais pas vraiment ce qu’est cette perle. »
Je penchai la tête, pris le coquillage et le regardai s’ouvrir pour révéler une perle. On dirait un objet tout droit sorti d’un conte de fées. Attendez, si c’est un artefact magique de conte de fées… Une lueur d’excitation brilla dans mes yeux. Je me tournai vers Garno avec un sourire radieux. « Lord Garno ! Cela vous dérangerait de me prêter cet artefact magique ? »
« Bien sûr. Si Milady le souhaite, comment pourrais-je refuser ? » Garno adopta soudain un ton formel et hocha la tête avec politesse.
Je glissai l’artefact en forme de coquillage dans ma poche et m’inclinai profondément. « Alors, je m’en vais ! »
Regardant Giselle s’éloigner précipitamment, Garno pencha la tête, perplexe. Pourquoi a-t-elle besoin de cet artefact ? Il resta un instant pensif, puis se figea. À bien y réfléchir, j’ai oublié de lui dire quelque chose.
Selon l’artisan joaillier, les parents de Giselle avaient posé exactement la même question au sujet de la « pierre porte-bonheur » il y a plusieurs décennies. À l’époque, ils avaient semblé extrêmement désespérés.
Je devrais lui en parler après son retour du bal masqué.
Néanmoins, pourquoi Giselle avait-elle choisi « cet » objet en particulier ? « C’est quelque chose sur lequel je fais des recherches urgentes. » Mais si Giselle le voulait, il lui donnerait n’importe quoi. Tant qu’elle continuait à rester avec sa famille.
* * *
Quelques jours plus tard, l’événement caritatif et le bal masqué de la famille du duc Reshaniel eurent lieu. Les invités de marque qui honorèrent l’occasion étaient un groupe diversifié, allant de quasi-barons aux titres uniques aux nobles de haut rang possédant de vastes domaines prospères. Mais ils avaient tous un point commun : ils étaient tous des individus capables possédant du « mana ».
« Un bal masqué au manoir Reshaniel ! »
« N’est-ce pas tout simplement merveilleux ? »
« Mais pourquoi ont-ils invité tous les mages, au juste ? »
Peu après, les invités masqués commencèrent à arriver les uns après les autres. Même leurs voix étaient altérées. L’atmosphère dans le hall, où se tenait le bal, semblait presque sacrée.
À ce moment-là, une dame debout près du mur baissa la voix et murmura : « Vous avez entendu ? Le duc et la duchesse Kalinos sont là aussi. »
« Mon Dieu, à ce banquet-ci, organisé par la famille Reshaniel… ? »
Il n’y avait pas une âme qui n’était pas au courant du scandale entre le duc Reshaniel et la duchesse Giselle Kalinos.
Une noble ajusta son masque et chuchota doucement : « Même avec des masques, nous savons tous exactement qui est qui, n’est-ce pas ? »
« Exactement. C’est pourquoi je n’arrive pas à comprendre ce qu’ils ont en tête. »
Giselle était-elle simplement effrontée, ou totalement inconsciente ? Elle s’approcha avec un léger rire.
« Mais vous savez, ces derniers temps, on ne peut pas vraiment dire quoi que ce soit sur elle à la légère… »
« Eh bien, elle a du pouvoir, après tout. »
Ils échangèrent des regards et secouèrent la tête à plusieurs reprises. Giselle était peut-être une duchesse impressionnante, mais pour eux, elle n’avait rien accompli qui vaille la peine d’être mentionné.
Avant que quiconque ne s’en rende compte, le bal masqué avait commencé. Même avec un masque, le duc Reshaniel pouvait reconnaître Giselle instantanément. Sa silhouette fragile, élancée et magnifique.
« Giselle est arrivée. » Il se déplaça avec une élégance décontractée, comme s’il était la star de la soirée. Mais juste au moment où il s’apprêtait à se diriger droit vers elle, il sentit une tension inconfortable dans l’air.
Giselle et le duc Kalinos. Peu importaient les murmures autour d’eux, Giselle restait collée au duc Kalinos.
Un sourire sournois aux lèvres, le duc Reshaniel se leva avec élégance et s’approcha d’eux. « Giselle. »
Giselle n’aurait d’autre choix que de le remarquer, d’une manière ou d’une autre. Qu’elle le repousse en disant qu’elle ne l’aimait pas, ou qu’elle verse des larmes de joie, peu importait. Il avait un manuel pour chaque réaction possible. Mais à cet instant, il vit Giselle passer ses bras avec encore plus d’affection autour de ceux du duc Kalinos. Il vit même le duc Kalinos tressaillir de surprise.
Le duc Reshaniel fixa intensément cette démonstration provocatrice de Giselle, puis esquissa un sourire frais et éclatant. Giselle ne s’en rendait peut-être pas compte, mais le monde était rempli de gens obsédés par les ragots.
« Mon Dieu, quelle vulgarité. »
« Comment peut-elle agir de façon aussi vulgaire ? »
« On ne peut vraiment pas cacher ses origines. »
Surtout une fois qu’il aurait commencé à agir, d’innombrables rumeurs s’attacheraient à Giselle.
Le bal masqué reposait sur l’idée que l’on ne savait jamais qui se cachait derrière le masque. Cela signifiait que chacun pouvait feindre l’ignorance et critiquer librement qui bon lui semblait.
Le duc Reshaniel retroussa ses lèvres dans un rictus moqueur. Bien, voyons comment tu gères toutes ces rumeurs. C’est ce qui m’intrigue le plus. Allait-elle pleurer comme d’habitude ? Ou essaierait-elle de restaurer sa réputation en lambeaux ? Ou peut-être se contenterait-elle de redresser les épaules et de faire semblant d’être forte.
Mais sa réaction fut tout autre que ce qu’il avait prévu. C’était, après tout, un bal masqué. Pourtant, elle se contenta d’abaisser son masque et d’esquisser un léger sourire.
« Oh mon Dieu, quelqu’un vient-il de dire du mal de Giselle ? »
Quiconque avait passé assez de temps dans la haute société pouvait facilement deviner qui se cachait derrière chaque masque. C’est pourquoi les dames et les nobles qui avaient colporté des ragots se sentaient libres de glousser et de chuchoter entre elles. Mais une fois que quelqu’un, par choix ou non, retirait son masque, l’anonymat n’était plus garanti.
Giselle, ayant écarté son propre masque, lança un regard tranchant vers le groupe de dames bavardes. « Soupir, Giselle, ne peut vrai~ment pas supporter ça. »
Les personnes à proximité frissonnèrent devant l’intensité soudaine de son regard.
« Giselle essayait très fort de ne toucher personne d’autre. Que faire ? Giselle devrait-elle juste en gifler une ? »
D’autres semblaient focalisés sur l’expression « en gifler une ». Mais le duc Reshaniel réagit différemment. Ses sourcils se froncèrent instantanément. Ne toucher personne d’autre ? Cela ressemblait à une déclaration selon laquelle elle cesserait de lui fournir du mana comme elle l’avait fait jusqu’à présent. Une lueur froide et dangereuse brilla dans ses yeux.
À ce moment-là, alors que tout le monde, y compris lui, se concentrait sur la démonstration d’affection ouverte de Giselle,
« Vous voyez, Giselle va rester avec mon duc pour tou~jours ! » Elle bondit et se blottit directement dans les bras du duc Kalinos.
…En effet. Même lors de cet événement caritatif, l’extravagance de Giselle était exposée sans la moindre retenue.