Le troisième jour du onzième mois, le soleil brillait haut dans le ciel. Il était rare de bénéficier d'un temps aussi clément en hiver, et ce jour coïncidait justement avec le banquet du soixante-dixième anniversaire de la vieille Madame Shen.
L'intérieur comme l'extérieur de la résidence du Général avaient été nettoyés, et des fonds avaient été puisés dans la caisse commune pour acquérir des objets neufs. Naturellement, le banquet d'anniversaire se tenait dans la cour Est, car elle offrait une atmosphère élégante et raffinée, avec une flore et une faune soigneusement entretenues. Les servantes portaient des uniformes propres et impeccables, leur comportement ne souffrait d'aucun écart et chacune se tenait avec une grande retenue. En pénétrant dans les lieux, on ressentait immédiatement l'aura d'une grande famille.
La vieille Madame Shen siégeait à la place d'honneur dans le Rong Jing Tang, et un certain nombre de Furen et de jeunes demoiselles s'étaient déjà avancées pour la saluer. La famille Shen étant considérée comme une lignée militaire de premier rang dans l'Empire de Ming Qi, les officiels et la noblesse prenaient souvent en compte les liens sociaux pour venir présenter leurs hommages. Ren Wan Yun était également très occupée à accueillir les invités.
Bien que ce fût Chen Rou Qiu qui assurait temporairement la gestion de la famille, les banquets d'anniversaire de la vieille Madame Shen avaient été organisés par Ren Wan Yun durant les années précédentes. Ainsi, Ren Wan Yun parvenait à mieux traiter avec ces nobles Furen que Chen Rou Qiu. Cette dernière conservait toujours une certaine réserve d'érudite, tandis que Ren Wan Yun était différente. Elle savait s'adapter parfaitement aux circonstances, et en peu de temps, le Rong Jing Tang fut empli de rires.
Shen Yuan Bo s'agrippait à la vieille Madame Shen tout en dégustant des friandises au lait et au miel. De temps à autre, les Furen présentes le complimentaient pour son intelligence précoce, prédisant qu'il deviendrait quelqu'un d'important. La vieille Madame Shen, en entendant ces éloges, rayonnait de joie, et ces paroles apaisèrent même le trouble qui pesait sur le cœur de Ren Wan Yun, celui-là même qui avait été balayé par la douleur suite à l'accident de Shen Qing.
À l'inverse, Chen Rou Qiu se sentait mal à l'aise en voyant tout le monde louer Shen Yuan Bo ainsi que Shen Yuan, qui occupait un poste dans une autre province. Le sujet que la troisième branche craignait le plus d'aborder était celui des fils. Tout le monde savait que Chen Rou Qiu était mariée à Shen Wan depuis de nombreuses années et qu'en dehors de Shen Yue, ils n'avaient eu aucun fils. Contre toute attente, Shen Wan ne s'intéressait pas aux autres femmes ; bien que la vieille Madame Shen eût voulu lui offrir quelques concubines pour assurer la descendance, Shen Wan avait refusé. La vieille Madame Shen en était donc irritée contre Chen Rou Qiu, et Ren Wan Yun jouissait apparemment de plus de faveur auprès de la vieille dame que sa belle-sœur.
« Cependant, pourquoi la fille aînée et la cinquième fille de la famille Shen ne sont-elles pas visibles aujourd'hui ? » demanda Yi Furen avec un sourire.
Ren Wan Yun étant responsable de l'accueil, Shen Yue était naturellement partie se mêler aux jeunes demoiselles de la noblesse. Elle les avait conduites au jardin pour prendre le thé et déguster quelques collations. Mais il n'y avait aucune trace de Shen Miao ni de Shen Qing.
Lorsque Ren Wan Yun et la vieille Madame Shen entendirent cela, leurs visages se crispèrent simultanément, et les lèvres de Chen Rou Qiu se contractèrent.
La santé de Shen Qing s'était pleinement rétablie et elle était désormais capable de rencontrer du monde, mais elle ne cessait de répéter qu'elle voulait mettre Shen Miao en pièces. Ces paroles ne pouvaient être entendues par des étrangers, aussi Ren Wan Yun passait-elle ses journées à consoler Shen Qing pour éviter qu'elle n'eût des pensées suicidaires. Quant à la manière de la réconforter, tout ce que Chen Rou Qiu pouvait imaginer, c'était de lui promettre le sort misérable qui attendait Shen Miao.
Quant à Shen Miao, Chen Rou Qiu ignorait où elle avait appris que la vieille Madame Shen avait secrètement accepté la carte des huit caractères de la famille Wei. Depuis ce jour, elle avait abandonné son silence habituel et résistait désormais avec acharnement. Elle avait même menacé de s'opposer au mariage et de s'enfuir. Lorsque la vieille Madame Shen apprit ces paroles, l'affaire prit une ampleur considérable. Ren Wan Yun et la vieille Madame Shen estimèrent qu'avec le comportement sauvage dont faisait preuve Shen Miao, il était tout à fait possible qu'elle tentât de fuir. Cependant, rien ne devait arriver à Shen Miao, car si un problème survenait, l'échange de mariage avec Shen Qing ne pourrait aboutir.
Ainsi, après que Shen Miao eut menacé de s'opposer au mariage, la vieille Madame Shen et Ren Wan Yun ne cédèrent pas, allèrent jusqu'au bout de leur idée et enfermèrent Shen Miao dans le temple ancestral. Le temple ancestral se situait à l'angle sud-ouest de la cour, un endroit où personne ne s'aventurait habituellement. Les gardes postés à l'extérieur avaient été renforcés, et les contrats de vie de toutes les servantes de la cour Ouest, y compris les quatre servantes personnelles de Shen Miao, étaient entre les mains de la vieille Madame Shen.
Le message était clair : si Shen Miao tentait la moindre action, la vie de ces servantes serait en danger.
C'est ainsi que, ces derniers jours, Shen Miao était restée enfermée dans le temple ancestral de la famille Shen, récitant des écritures chaque jour. Ren Wan Yun espérait que cela briserait le tempérament têtu de la jeune fille et éviterait tout accident supplémentaire. Aujourd'hui, c'était le banquet d'anniversaire de la vieille Madame Shen, et si Shen Miao était libérée, on craignait qu'elle ne tînt des propos choquants devant tout le monde. Après discussion avec la vieille Madame Shen, il fut décidé que Shen Miao ne serait pas autorisée à paraître.
Penser à Shen Miao donnait mal à la tête à Ren Wan Yun. Elle vivait dans une grande maison depuis tant d'années, mais elle était désormais incapable de deviner ce que pensait cette jeune fille. Si l'on disait que Shen Miao était une idiote, elle avait pourtant su manœuvrer tout le monde dans l'affaire de Shen Qing. Si l'on disait qu'elle était calme, elle avait fait étalage de sa force militaire. Il n'y avait d'autre choix que de l'enfermer.
Après que Chen Rou Qiu eut apprécié l'expression merveilleuse de Ren Wan Yun, elle dit avec un sourire : « La santé de Qing-er n'est toujours pas bonne et il ne lui est pas commode de sortir. Très probablement, elle sortira après l'anniversaire de la vieille Furen. Miao-er, quant à elle, a contracté une maladie et ne peut être exposée au vent car elle a des éruptions cutanées sur le visage. Il y a tant de jeunes demoiselles présentes, et l'on craint que cela ne se propage, alors elle est restée dans sa chambre. »
Si l'on disait que Shen Miao était malade, les gens iraient inévitablement lui rendre visite par curiosité, mais si l'on prétendait que cette maladie était contagieuse, personne ne s'intéresserait à elle. Surtout que les jeunes filles se souciaient de leur beauté ; comment prendraient-elles un tel risque juste pour lui rendre visite ?
La mère de Jiang Xiao Xuan, Jiang Furen, rit également et demanda avec insistance : « C'est donc ainsi. Je pensais que c'était parce que les deux jeunes demoiselles étaient occupées à broder leurs robes de mariée qu'elles ne voulaient même pas nous voir. Wan Yun doit prendre soin des jeunes filles afin qu'à l'avenir, lorsqu'elles se marieront, rien ne soit retardé. » Après ces mots, une foule de femmes commença à renchérir.
Les rumeurs sur les demandes en mariage des familles Wei et Huang s'étaient répandues dans la capitale Ding et avaient créé un tumulte, mais malheureusement, la famille Shen n'avait rien confirmé. Cela semblait étrange, et beaucoup tentaient de les sonder. Le mystère restait entier quant à savoir quelle jeune fille épouserait quel gentleman. Maintenant que Jiang Furen posait la question, tout le monde voulait connaître la vérité sur ce tumulte matrimonial.
Les yeux de Ren Wan Yun brillèrent ; elle comprit naturellement l'intention de Jiang Furen. Elle sourit : « Comment cela serait-il possible ? Même si l'on est occupée à broder sa robe de mariée, c'est l'anniversaire de la vieille Furen. Il est donc nécessaire de se présenter par piété filiale. Si les deux enfants n'étaient pas malades, pourquoi ne sortiraient-elles pas pour rencontrer toutes les Furen présentes ? »
Les mots étaient structurés comme une pièce de théâtre et admettaient en réalité l'affaire du mariage.
Les Furen présentes, habituées aux événements de la cour intérieure, comprirent les intentions de Ren Wan Yun. En un instant, les félicitations fusèrent tandis que la vieille Madame Shen caressait le visage affectueux de Shen Yuan Bo, arborant l'apparence d'une hôtesse satisfaite.
À Qiu Shui Yuan, un groupe de jeunes filles était actuellement rassemblé. Elles jouaient aux échecs et aux cartes sur la table en pierre verte tout en grignotant et en bavardant tranquillement.
« À ce propos, Yue-er, » dit Jiang Xiao Xuan, « tes sœurs aînée et cadette n'ont pas été vues jusqu'à aujourd'hui. Se pourrait-il qu'elles soient vraiment malades ? »
« Elles sont vraiment malades. » Shen Yue secoua la tête, une trace d'inquiétude dans les yeux, « La maladie de ma sœur aînée va beaucoup mieux, mais celle de ma cinquième sœur est quelque peu sérieuse, et même ses servantes personnelles ont été infectées par les éruptions sur son visage. » Elle poursuivit : « C'est pourquoi vous ne pourriez même pas rencontrer ses servantes personnelles aujourd'hui. »
« Pas étonnant. » Bai Wei réalisa soudain, « Il y a tant de gens qui gardent l'extérieur de la cour Ouest, mais on ne voit personne sortir. Il doit en être ainsi car les serviteurs de la cour craignent que cela ne se propage aux autres. Le gentleman Pei n'a-t-il pas mentionné auparavant que dans certaines zones infectées par la peste, les malades étaient isolés pour empêcher la propagation ? »
« C'est exactement ce raisonnement. » dit Shen Yue.
Yi Pei Lan toucha ses propres épaules et frissonna : « C'est vraiment effrayant, il vaut mieux que cela ne nous infecte pas. »
« Rassurez-vous. » rit Shen Yue, « Tant que l'on ne va pas dans la cour Ouest, on est naturellement en sécurité. Regardez, ne suis-je pas infectée ? »
« Tu as vraiment le cœur sur la main et tu es bien indulgente de rester avec une telle sœur. » Les lèvres de Yi Pei Lan se contractèrent, « Cette Shen Miao est comme un porte-malheur, il lui arrive toujours de telles choses. »
De l'autre côté, les yeux de Feng An Ning brillèrent de colère, mais elle la réprima et jura doucement : « Je ne sais pas si cela porte préjudice à Shen Miao ou si c'est juste odieux. Quelle mise en scène. »
Naturellement, ses paroles visaient Shen Yue.
Qing Qin renifla froidement devant Feng An Ning. Elle gardait un air arrogant, mais ses yeux, en regardant Shen Yue, étaient remplis de mépris.
Entre les deux, la relation de Feng An Ning avec Shen Miao était considérée comme plutôt bonne, donc Shen Yue l'excluait naturellement. Cependant, pour Qing Qin, née avec la beauté et fière, et considérée comme l'adversaire de Shen Yue, elle ignorait naturellement cette dernière lorsque Shen Yue venait saluer les différentes jeunes filles. Ainsi, en raison d'une combinaison de facteurs, les deux s'assirent ensemble.
« Qui sait si c'est une maladie. » Qing Qin n'avait jamais caché son dédain pour Shen Yue. Lorsque Feng An Ning entendit ces mots, elle dit immédiatement : « Alors tu penses aussi la même chose. Et si nous allions voir Shen Miao ? »
« Je n'ai aucune relation amicale avec elle. Si tu veux y aller, vas-y toi-même. » Qing Qin refusa sans la moindre hésitation et ajouta une phrase : « Mais la cour Ouest de la résidence Shen n'autorise personne à entrer, car ils craignent que l'on ne soit infecté par des éruptions, donc il est fort probable que tu ne puisses pas entrer non plus. »
« Comment cela peut-il être ainsi ? » Feng An Ning se sentit indignée, « Toutes sont les petites-filles de la résidence Shen, sur quelle base Shen Miao ne peut-elle pas participer à la célébration d'anniversaire de la vieille Madame Shen et pourquoi l'enfermer seule dans la cour Ouest ? Quelle est la différence avec le fait d'être jetée en prison ? »
« Il vaut mieux que tu ne te mêles pas des affaires des autres. » Qing Qin balaya Feng An Ning du regard, « De toute façon, cela n'a rien à voir avec toi ou moi. »
Feng An Ning se mordit les lèvres, réticente, mais elle fut incapable d'expliquer pourquoi. Elle resta sur place, fixant amèrement Shen Yue qui était entourée de personnes bavardant joyeusement.
Mais personne ne vit que dans l'ombre des arbres, une silhouette apparut et disparut rapidement dans les buissons de fleurs.
Le coin nord-ouest de la résidence Shen était une cour aride ; le terrain n'était pas bon et les mauvaises herbes y poussaient, si bien qu'elle avait été abandonnée. À part les oiseaux qui survolaient parfois les lieux et quelques chats sauvages qui y vivaient, personne ne s'y rendait jamais.
Cependant, quelques personnes s'y trouvaient aujourd'hui.
La personne qui menait le groupe tournait le dos au jardin, plongée dans une profonde réflexion. Quelqu'un derrière parla : « Maître, ce subordonné est passé par la cour Est et a entendu dire qu'il y avait des gens qui gardaient la cour Ouest. »
Mais une autre personne dit : « Ce subordonné a enquêté et il n'y a que des gens qui gardent l'extérieur de la cour Ouest, mais il n'y a pas d'autres gardes sur le terrain. Cependant, il y a beaucoup de personnes qualifiées qui gardent l'extérieur du temple ancestral de la résidence Shen. Se pourrait-il que... »
« Déclarer pour l'Est et frapper à l'Ouest (une diversion). » Cette personne tourna la tête, révélant un visage séduisant, « La chose se trouve dans le temple ancestral de la résidence Shen. »