« Quel que soit l'œil que tu utilises, je te l'arracherai. »
Il osait proférer de telles menaces avec une telle audace, sans se soucier de la présence de Lu Zheng Xuan et de l'Empereur Yong Le. Lu Zheng Xuan était si furieux qu'il manqua de lever les yeux au ciel. Xie Jing Xing cherchait clairement à forcer Ye Hong Guang à changer sa déposition devant lui ! Comment quelqu'un pouvait-il être aussi tyrannique ?
« Répète-moi ça, maintenant. » Xie Jing Xing joua avec le lingot d'or dans sa main et déclara avec désinvolture : « Qu'as-tu vu ? »
Comment Ye Hong Guang aurait-il pu faire face à une telle épreuve ? Il n'avait probablement jamais imaginé que quelqu'un oserait se montrer si déraisonnable devant l'Empereur. Pris de panique, il se tourna vers Ye Mei pour obtenir de l'aide, car parmi toutes les personnes présentes, elle était la seule à lui être apparentée.
Cependant, au grand désarroi de Ye Hong Guang, Ye Mei ne lui apporta aucun soutien et baissa au contraire la tête pour éviter son regard. Ainsi, Ye Hong Guang se retrouva plus désemparé que jamais.
L'Empereur Yong Le et l'Impératrice Xian De ne dirent mot. Lu Zheng Xuan était certes arrogant et irritant, mais Xie Jing Xing possédait une personnalité qui ne supportait aucun affront. Lorsque les deux hommes se retrouvaient face à face, c'était Lu Zheng Xuan qui finissait par pâtir de la situation ; ils gardèrent donc tous deux le silence.
Bien que Lu Zheng Xuan fût exaspéré par Xie Jing Xing, il n'osait pas agir à la légère. L'Empereur Yong Le conservait son autorité impériale et, de plus, les faux-semblants n'avaient pas encore été totalement écartés. Mais avec Xie Jing Xing, il en allait autrement. À son retour à Long Ye, certains officiels avaient osé pointer du doigt les zones d'ombre entourant Xie Jing Xing à la cour impériale ; ce dernier avait acquiescé avec un sourire, mais peu de temps après, lequel de ces officiels avait connu une fin heureuse ? Xie Jing Xing était un homme vicieux qui se vengeait du moindre grief ; à moins d'y être acculé, personne ne souhaitait rompre les convenances devant lui.
Ye Hong Guang refusait de parler, mais Shen Miao, elle, s'était apaisée. Elle s'avança pour se tenir aux côtés de Xie Jing Xing, fixa le jeune homme dans son fauteuil roulant et demanda : « M'as-tu vraiment vue pousser la Consorte Jing ? »
Ye Hong Guang leva la tête pour la regarder. Shen Miao n'était, après tout, qu'une femme, et il ne la craignait pas autant. Bien que son expression fût un peu forcée, il trouva le courage de hocher la tête avec fermeté après une brève hésitation.
Elle reprit : « Très bien. Alors dis-moi où tu te trouvais à ce moment-là ? »
Ye Hong Guang sursauta.
« Étais-tu en haut des marches ou en bas ? » Shen Miao adoucit sa voix, ses mots empreints d'une chaleur feinte, comme celle d'une sœur aînée bienveillante. Pourtant, cette question rendit soudain Ye Hong Guang anxieux, et il rentra la tête dans les épaules.
Ye Mei, agenouillée sur le sol, la tête basse, trembla également imperceptiblement.
Shen Miao ne lui laissa pas le temps de réfléchir et le pressa : « Tu te souviens ? En haut ou en bas ? »
« En... En bas », répondit Ye Hong Guang.
Shen Miao eut un sourire doux.
Lu Zheng Xuan et Madame Lu la regardèrent avec colère, visiblement agacés qu'elle puisse encore rire en pareille occasion. L'Impératrice Xian De, en revanche, sembla légèrement soulagée, tandis que l'Empereur Yong Le fixait Shen Miao. Xie Jing Xing, les bras croisés, observait Ye Hong Guang avec un sourire indéchiffrable.
« C'est vraiment étrange », dit Shen Miao. « Cet escalier est très long, et c'est précisément pour cette raison que la Consorte Jing a été si grièvement blessée en tombant. Avec un escalier aussi imposant, si tu te tenais en bas, comment aurais-tu pu voir clairement ma silhouette, alors que je me trouvais tout en haut ? Je crains que tu n'aies même pas pu distinguer l'ombre de la Consorte Jing. »
Ye Hong Guang se figea. Il était jeune et ne quittait jamais la résidence, si bien qu'il était déjà très nerveux à l'idée de faire face à l'Empereur Yong Le. Maintenant que Shen Miao tenait ces propos, la panique se lisait sur son visage.
Ye Mei serra lentement les poings.
Shen Miao demanda : « Jeune Maître Ye, réfléchis encore. Se pourrait-il que tu ne te souviennes plus si tu étais en haut ou en bas ? »
Ye Hong Guang s'empressa de répondre : « En haut. Je m'en souviens. C'était en haut ! » répéta-t-il avec assurance.
Ye Mei, sur le sol, haussa soudain les épaules, comme si elle se sentait quelque peu découragée.
Shen Miao souriait toujours, mais son regard se fit perçant : « Oh ? Les jambes du Jeune Maître Ye sont handicapées ; avec un escalier aussi long, je doute qu'il soit possible de monter seul. Quelqu'un a dû te porter, ou peut-être porter ton fauteuil roulant. Il devait y avoir des serviteurs à tes côtés. Alors, comment peux-tu affirmer que tu es le seul à m'avoir vue pousser la Consorte, et qu'en est-il de ton serviteur ? »
En un instant, le silence se fit dans la pièce.
De grosses gouttes de sueur apparurent sur le front de Ye Hong Guang. Son visage était écarlate et il resta muet, comme accablé par le poids de sa mauvaise conscience.
L'Empereur Yong Le déclara froidement : « Connais-tu la peine encourue pour avoir trompé le Monarque ? »
Le crime de tromper le Monarque était passible de la peine capitale. Ye Hong Guang ne put supporter une telle terreur. Il faut savoir qu'une personne plus rusée aurait pu trouver une excuse aux propos de Shen Miao, en prétendant par exemple que le serviteur s'était absenté un instant. En général, les gens ne confessent pas leurs mensonges avec une telle docilité et tentent de se défendre. Cependant, Ye Hong Guang admit ses mensonges si facilement que cela prouvait qu'il n'avait pas l'habitude de ce genre d'exercice et manquait d'habileté. Si cela avait été Ye Mei, une habituée, elle aurait menti avec une aisance déconcertante.
Les lèvres de Xie Jing Xing se retroussèrent : « Frère Impérial, des membres de familles officielles connaissaient le crime et l'ont pourtant commis ; c'est une faute aggravée qui devrait être directement transmise au ministère de la Justice, peut-être pour une parade publique ? » dit-il nonchalamment. « Sinon, n'importe qui pourrait harceler les gens de la résidence du Prince Rui. Si tel est le cas, comment pourrais-je continuer à vivre ? »
Xie Jing Xing réglait clairement ses comptes personnels sous couvert de justice publique. Cependant, il n'était pas un homme au bon cœur et n'avait jamais porté la famille Ye dans son estime ; il n'hésita donc pas une seconde. Le visage de Ye Mei devint livide, et celui de Lu Zheng Xuan se crispa.
Tuer le poulet devant le singe. Un seul regard suffisait pour comprendre qui était le poulet et qui était le singe.
L'Impératrice Xian De déclara : « Ye Hong Guang, comment oses-tu mentir au Palais et calomnier la WangFei Rui ? »
Son expression sévère effraya Ye Hong Guang au point qu'il manqua d'éclater en sanglots. Mais Ye Mei l'ignora, et comme il n'avait aucun allié dans le Palais, il se retrouva totalement impuissant.
« Le Jeune Maître de la famille Ye est encore jeune, il est compréhensible qu'il ait mal vu. Il a probablement vu la Consorte Jing tomber et, dans l'urgence, a voulu désigner un coupable par méprise », intervint Shen Miao pour disculper Ye Hong Guang.
Tout le monde fut stupéfait par son geste. Ye Hong Guang avait calomnié Shen Miao ; bien que cette dernière ne fût pas une personne cruelle, elle n'avait jamais fait preuve de pitié envers ceux qui lui avaient nui. Des exemples de la seconde et de la troisième branche de la famille Shen jusqu'à la famille impériale de Ming Qi, quand avait-elle été clémente ? Ainsi, le fait qu'elle offre une porte de sortie à son accusateur était pour le moins suspect.
Xie Jing Xing haussa également les sourcils.
Shen Miao se pencha légèrement pour se mettre à la hauteur de Ye Hong Guang avant de dire avec douceur : « Ou peut-être as-tu entendu d'autres personnes en parler et m'as-tu mal comprise ? Quelqu'un t'a-t-il appris à dire cela ? »
Le corps de Ye Hong Guang trembla soudainement. Shen Miao était si proche qu'elle pouvait voir clairement le trouble dans ses yeux.
Ye Hong Guang ne savait pas mentir. Bien qu'il ait fait une brève apparition, presque tout le monde pouvait voir qu'il mentait. Le regard de Xie Jing Xing se fit acéré, mais Ye Hong Guang releva la tête et fixa Shen Miao avec fermeté : « Personne ne m'a rien appris. »
Personne ne l'avait instruit, mais il n'insista plus pour dire que Shen Miao était la coupable.
Shen Miao dit : « Je comprends. »
L'Impératrice Xian De fronça les sourcils, réfléchit un instant, puis déclara : « L'affaire de la Consorte Jing sera confiée au ministère de la Justice. Ye Hong Guang, puisque tu as menti, cela signifie que tu n'es pas sincère. La tâche la plus urgente est de vérifier s'il y a des assassins dans le Palais et de récupérer le corps de la Consorte Jing. » Elle se tourna enfin vers le couple Lu : « Le Général Lu a-t-il encore quelque chose à ajouter ? » Son ton était empreint d'une pointe de sarcasme.
Lu Zheng Xuan jeta un regard à l'Impératrice Xian De et soupira intérieurement. Au début, lorsque l'Empereur Yong Le chérissait la Consorte Jing, ils avaient espéré qu'elle puisse remplacer l'Impératrice Xian De, mais personne n'avait jamais pu trouver la moindre faille dans sa conduite, et ce, depuis tant d'années. Lu Jing avait soufflé à l'oreille de l'Empereur, mais sans jamais réussir à le convaincre de destituer l'Impératrice. C'est avec une grande difficulté que Lu Jing était tombée enceinte, mais à ce moment critique, alors qu'ils auraient pu remporter cette manche, qui aurait cru que les Cieux seraient si imprévisibles ? C'était comme essayer de puiser de l'eau avec un panier d'osier.
En réalité, Lu Zheng Xuan savait qu'il était trop tard pour dire quoi que ce soit, maintenant que Lu Jing était morte. Mais il ne pouvait s'y résoudre et espérait que l'Empereur Yong Le pourrait lui offrir une compensation. S'il était si irrité et en colère, ce n'était pas par chagrin pour la mort de sa fille, mais par regret pour ce petit-fils impérial. Lorsque Xie Jing Xing était apparu, Lu Zheng Xuan avait ravalé sa colère, car en matière de cruauté, ce Prince Rui agissait avec une extrême sinistre.
Sachant qu'il n'obtiendrait rien aujourd'hui, quoi qu'il arrive, Lu Zheng Xuan déclara à contrecœur : « Cet officiel obéit aux ordres de Votre Majesté. »
D'un autre côté, une lueur meurtrière traversa les yeux de l'Empereur Yong Le.
Le couple Lu quitta les lieux. De leur entrée à leur sortie du Palais, ils n'avaient même pas jeté un regard à la défunte Consorte Jing, comme si elle n'était pas leur fille.
Après leur départ, l'Empereur Yong Le dit : « Vous pouvez tous vous retirer. »
L'Impératrice Xian De parut surprise. Ye Mei et Ye Hong Guang, l'une était avec la Consorte Jing à ce moment-là et, bien qu'une CaiRen ait témoigné pour elle, tous les doutes n'étaient pas levés. L'autre avait calomnié Shen Miao. Même s'ils n'étaient pas les coupables, on ne pouvait les laisser partir ainsi. Cependant, l'Empereur Yong Le ne semblait pas vouloir poursuivre l'enquête. L'Impératrice Xian De fut perplexe, mais en voyant l'Empereur bouger légèrement, son cœur se glaça. Elle ne se soucia de rien d'autre et dit immédiatement : « Oui. Nous nous retirons. »
Xie Jing Xing fronça les sourcils sans rien dire, mais il jeta un regard froid à Ye Mei, qui exprimait sa gratitude, et à Ye Hong Guang, que le serviteur aidait à se lever avant de s'enfuir. Il déclara : « Puisqu'il n'y a rien d'autre, ce Jeune Frère Officiel se retire en premier. » Xie Jing Xing ne cachait jamais ses émotions devant l'Empereur Yong Le, et il était visiblement mécontent de la manière dont ce dernier avait géré l'affaire.
Shen Miao et Xie Jing Xing quittèrent le Palais Jing Hua ensemble. En se dirigeant vers la sortie, ils croisèrent Ye Mei et son jeune frère. Shen Miao fut légèrement surprise, mais Ye Hong Guang ordonna soudain à son serviteur de s'arrêter et se tourna vers Shen Miao, comme s'il avait quelque chose à lui dire.
À cet instant, l'expression de Xie Jing Xing se durcit. Les membres de la famille Ye étaient désormais classés comme des individus dangereux à ses yeux ; que se passerait-il si quelque chose arrivait alors qu'ils s'approchaient de Shen Miao ? Il la suivit donc de près, la main sur le poignard dissimulé dans sa manche.
Shen Miao vit le jeune homme s'arrêter devant elle, tandis que Ye Mei, non loin, les observait avec une expression complexe. Elle semblait vouloir intervenir pour empêcher Ye Hong Guang d'agir, mais Tie Yi et Cong Yang lui barraient la route, et elle n'osa pas bouger.
Ye Hong Guang leva la tête vers elle. Son visage était rouge et il semblait très timide en murmurant : « Pardon. » Il parut vouloir en dire plus, hésita un instant, mais finit par se taire. Il jeta un dernier regard à Shen Miao avant de pousser son fauteuil roulant pour partir.
Xie Jing Xing haussa les sourcils, ne comprenant pas le comportement de Ye Hong Guang. Shen Miao observa sa silhouette s'éloigner, son expression devenant, elle aussi, quelque peu indéchiffrable.