Au bout du jardin de rocaille se trouvait un long escalier, et au pied des marches gisait une femme. De larges flaques de sang s'étalaient sous elle, laissant Shen Miao et les deux servantes qui l'accompagnaient stupéfaites. Lorsqu'elles s'approchèrent pour examiner la scène, elles furent surprises de découvrir qu'il s'agissait de la Consorte Jing.
La Consorte Jing se tenait le ventre, le visage ruisselant de sueur et pâle comme un linge. Recroquevillée en boule, elle gémissait de douleur. Shen Miao s'avança et remarqua des traces de frottement sur les marches, indiquant que Lu Jing avait dévalé l'escalier.
En apercevant Shen Miao, Lu Jing fit un effort désespéré pour tendre la main et parvint à articuler deux mots : « Sauvez-moi. » Puis elle perdit connaissance.
Ba Jiao demanda : « Furen. Ceci... »
« Appelez de l'aide. » Shen Miao fronça les sourcils. « Elle porte tout de même un héritier du Dragon. De plus, si le bruit courait que nous n'avons rien fait pour sauver une vie, la résidence du Prince Rui serait la seule à en pâtir. » Bien qu'elle ne souhaitât pas être impliquée dans de telles affaires, elle ne voulait pas non plus que la résidence du Prince Rui soit entachée d'une mauvaise réputation.
Ba Jiao hocha la tête et s'exécuta en se précipitant au loin. Hui Xiang regarda autour d'elle et secoua la tête : « Il n'y a personne d'autre. »
« Ils se sont enfuis depuis longtemps. » Shen Miao fronça les sourcils. « Oser nuire à autrui aussi ouvertement au sein du Palais, l'audace de l'autre partie est vraiment grande. » Elle posa ensuite son regard sur la Consorte Jing, dont la respiration était à peine perceptible, et soupira. Shen Miao avait vu d'autres femmes au Palais faire des fausses couches, et dans l'état où se trouvait la Consorte Jing, il était fort à craindre que l'enfant ne puisse être sauvé. Shen Miao n'éprouvait aucune pitié pour la Consorte Jing, mais elle se sentait triste pour l'enfant à naître. Si ce fœtus n'avait pas été dans le ventre de Lu Jing, comment une telle calamité aurait-elle pu arriver avant même sa naissance ? En pensant aux enfants, Shen Miao se remémora soudain le visage du jeune homme qu'elle avait aperçu dans les bois. Son cœur se serra. Si c'était vraiment Fu Ming, pourquoi refusait-il de la voir ? Et si ce n'était pas Fu Ming... Pourquoi lui ressemblait-il autant ?
Alors que Shen Miao réfléchissait, se disant que les allées et venues au Palais étaient limitées, elle se promit, une fois l'affaire de Lu Jing réglée, de demander à l'Impératrice Xian De ou à Xie Jing Xing de retrouver ce jeune homme. Elle ne croyait pas avoir été victime d'une illusion ; elle était parfaitement lucide.
Les personnes appelées par Ba Jiao arrivèrent rapidement et furent choquées en voyant l'état de la Consorte Jing. Bien que l'Empereur Yong Le ne se souciât guère de la grossesse de la Consorte Jing, elle portait tout de même son premier enfant. À cet instant, il était évident pour tout œil averti que l'enfant ne pourrait être sauvé.
Inutile de s'étendre, ils transportèrent rapidement la Consorte Jing au Palais Jing Hua, firent venir le médecin impérial et donnèrent l'ordre d'informer l'Empereur Yong Le et l'Impératrice Xian De. Comme Shen Miao était la première à avoir découvert la Consorte Jing, elle se retrouva impliquée, indépendamment de sa volonté, et ne put quitter les lieux.
Hui Xiang se sentait quelque peu mal à l'aise. Les affaires de la famille impériale étaient des plus complexes, surtout lorsqu'il s'agissait d'héritiers du Dragon. Le plus problématique était l'implication de Shen Miao, et Hui Xiang soupçonnait même un complot.
L'Empereur Yong Le et l'Impératrice Xian De arrivèrent en toute hâte, mais Shen Miao constata l'absence de Xie Jing Xing, sans savoir où il était passé. Elle avait initialement voulu lui parler de cette affaire, mais au vu de la situation, elle dut y renoncer.
Après son arrivée, l'Empereur Yong Le interrogea les personnes présentes et apprit qu'aucune servante n'accompagnait la Consorte Jing à ce moment-là ; sinon, elles ne l'auraient jamais laissée tomber dans l'escalier, ni ne l'auraient laissée sans aide jusqu'à ce qu'elle doive implorer Shen Miao. L'Impératrice Xian De demanda, les sourcils froncés : « La Consorte Jing n'était-elle pas au Palais Jing Hua en train de discuter avec la Jeune Maîtresse de la famille Ye ? Pourquoi est-elle allée dans les jardins impériaux ? Où est la Jeune Maîtresse de la famille Ye ? »
Aucun soupçon ne pesait cependant sur Shen Miao.
Shen Miao fut quelque peu surprise, et avant qu'elle ne puisse répondre, un cri bref retentit soudain dans la pièce. Peu après, plusieurs servantes de la Consorte Jing sortirent des chambres à coucher du Palais Jing Hua, s'agenouillèrent devant l'Empereur et l'Impératrice, et se prosternèrent sans cesse.
Le médecin impérial sortit de la chambre, essuya sa sueur et déclara à voix basse : « Majesté. Ce vieux serviteur est incompétent. Sa Grâce la Consorte Jing est partie. »
« Partie ? » demanda l'Impératrice Xian De. « Comment la Consorte Jing peut-elle être partie ? »
Le vieux médecin impérial s'inclina et répondit : « Depuis que Sa Grâce la Consorte Jing était enceinte, elle prenait des fortifiants chaque jour. C'était en réalité trop pour l'enfant ; avec un tel apport nutritif, il était devenu trop lourd. L'enfant n'a pas pu être sauvé, et Sa Grâce la Consorte Jing, sous le choc, a perdu trop de sang, et ainsi... »
Shen Miao ne pouvait mettre de mots sur ce qu'elle ressentait. Lu Jing était certes stupide, mais la mort de l'héritier du Dragon qu'elle portait était sans doute le coup le plus dur qu'elle ait pu subir, et elle avait succombé à un choc excessif.
Le visage de l'Empereur Yong Le ne trahissait aucune émotion ; il ne semblait ni mécontent ni affecté par la nouvelle. Ce fut l'Impératrice Xian De qui déclara solennellement : « La Consorte Jing se portait parfaitement bien, comment a-t-elle pu tomber ainsi ? Où sont les servantes qui l'accompagnaient ? »
Les servantes du Palais Jing Hua s'agenouillèrent précipitamment : « Sa Grâce discutait auparavant avec la Jeune Maîtresse de la famille Ye au palais, lorsqu'elle a soudainement exprimé le souhait de se promener dans les jardins impériaux. Sa Grâce n'aime pas être suivie par ses serviteurs, et ces derniers n'ont pas osé braver ses ordres. Par la suite, la Jeune Maîtresse de la famille Ye n'est pas revenue, et Sa Grâce non plus. Lorsque nous avons retrouvé Sa Grâce, c'était au moment où la WangFei de premier rang la ramenait. »
Cette servante de la Consorte Jing était aussi éloquente que sa maîtresse et rejeta la faute sur autrui avec une habileté déconcertante. Cependant, après un tel incident, les servantes personnelles ne pouvaient échapper à leur responsabilité.
L'Impératrice Xian De ne nourrissait aucun soupçon à l'égard de Shen Miao et demanda immédiatement : « Où est la Jeune Maîtresse de la famille Ye ? Que quelqu'un aille chercher cette Jeune Maîtresse de la famille Ye ! »
Il s'agissait d'une affaire concernant la descendance impériale, une question majeure, d'autant plus qu'elle s'était produite dans le Palais intérieur. En tant que maîtresse des six Palais, l'Impératrice Xian De se devait d'enquêter minutieusement. L'Empereur Yong Le garda le silence, laissant l'Impératrice Xian De donner les instructions. Depuis le début de l'incident, il n'avait laissé paraître aucune émotion, rendant impossible toute spéculation sur ses pensées.
Shen Miao se demandait où se trouvait Xie Jing Xing à un moment aussi critique, tout en réfléchissant aux circonstances de l'incident. Ye Mei aurait-elle agi pour tuer Lu Jing ? Cela n'avait aucun sens. Même si Ye Mei voulait entrer au Palais, elle aurait cherché à obtenir des informations auprès de Lu Jing, sans avoir besoin de l'éliminer. De plus, Ye Mei n'était pas du genre à agir personnellement. Elle était vicieuse, mais préférait généralement pousser les autres à agir pour obtenir ce qu'elle voulait, tout en restant immaculée. Même si Ye Mei avait vraiment voulu tuer Lu Jing, elle n'aurait pas utilisé une méthode aussi grossière. Tout le monde savait qu'elle était partie avec la Consorte Jing ; si quelque chose arrivait à cette dernière, ne serait-elle pas la première suspectée ?
Cela laissait Shen Miao perplexe.
Chacun au Palais Jing Hua était plongé dans ses pensées, lorsqu'après un moment, une voix affolée retentit depuis l'arrière : « Votre Grâce, la Consorte Jing ! »
Shen Miao se retourna et vit Ye Mei amenée par quelques gardes. Son expression était quelque peu troublée, mais empreinte d'une incrédulité plus marquée encore. Elle fit deux pas en avant, mais fut arrêtée par les gardes de l'Impératrice Xian De. Cette dernière la fixa et demanda froidement : « Où la Jeune Maîtresse Ye est-elle allée pour ne revenir que maintenant ? Avant que la Consorte Jing ne meure, elle s'est dirigée vers les jardins impériaux avec vous. Comment se fait-il qu'un malheur soit arrivé à la Consorte Jing alors que vous n'étiez pas là ? » Ces mots étaient agressifs, porteurs d'une condamnation sans appel. L'Impératrice Xian De, d'ordinaire calme et douce, arborait une apparence féroce et sévère, une aura d'Impératrice qui fit reculer Ye Mei, laquelle se ratatina.
Shen Miao l'observa froidement.
Ye Mei baissa la tête, l'air incrédule, semblant se remémorer un souvenir, et déclara : « La fille de cette fonctionnaire discutait auparavant avec Sa Grâce la Consorte Jing au Palais Jing Hua, lorsque Sa Grâce a mentionné que le temps se rafraîchissait et qu'elle souhaitait prendre l'air. Les servantes de Sa Grâce voulaient l'accompagner, mais Sa Grâce a estimé qu'il n'était pas commode d'être entourée de tant de monde, et puisqu'il ne s'agissait que d'une promenade dans les jardins impériaux, il n'y avait aucun danger ; avec la fille de cette fonctionnaire à ses côtés, nul besoin d'autres personnes. »
En entendant cela, les visages dans la pièce trahirent des émotions diverses.
Lu Jing avait un tempérament naturellement arrogant, exacerbé par sa grossesse. Très probablement, en voyant la beauté de Ye Mei, son cœur s'était senti mal à l'aise, ou peut-être pour d'autres raisons, elle avait laissé Ye Mei l'accompagner afin de pouvoir la traiter comme une servante, renvoyant ses propres suivantes pour mieux humilier Ye Mei. C'était bien là le caractère de la Consorte Jing.
« Plus tard, alors que la fille de cette fonctionnaire marchait dans les jardins, Sa Grâce la Consorte Jing a soudainement eu froid et a voulu que je lui rapporte une cape de soie. Cette cape ne se trouvait pas au Palais Jing Hua, mais chez une Cairen. La fille de cette fonctionnaire ne connaît pas bien les chemins du Palais et a perdu beaucoup de temps à chercher ce lieu. Lorsque j'ai enfin récupéré la cape, je ne m'attendais pas à ce que les gardes de Votre Grâce l'Impératrice viennent m'annoncer qu'un malheur était arrivé à Sa Grâce la Consorte Jing. » Ye Mei s'agenouilla : « Lorsque la fille de cette fonctionnaire est partie, Sa Grâce la Consorte Jing se portait parfaitement bien. La fille de cette fonctionnaire ignore vraiment ce qui s'est passé ! » Elle sembla soudain se souvenir de quelque chose : « Si Votre Grâce ne me croit pas, ordonnez à quelqu'un de chercher cette Cairen. Elle peut témoigner en faveur de la fille de cette fonctionnaire, car je suis allée la voir pour récupérer la cape. Comment aurais-je pu nuire à Sa Grâce la Consorte Jing alors que j'étais partie chercher cette cape ? »
L'Impératrice Xian De fronça les sourcils.
Tout le monde connaissait le tempérament de la Consorte Jing et savait qu'il était dans ses habitudes d'envoyer Ye Mei chercher une cape au loin comme une simple servante.
L'Impératrice Xian De ordonna : « Tao GuGu, emmenez des gens auprès de cette Cairen et enquêtez soigneusement. Si quiconque ment, il sera sévèrement puni. »
Ye Mei s'empressa d'ajouter : « Le nom de cette Cairen est Cao. »
Tao GuGu s'inclina et partit.
La pièce retomba dans une impasse. Ye Mei était agenouillée sur le sol, son corps frêle tremblant sous le poids des griefs. Lorsqu'elle souriait, elle était aussi charmante qu'un chat capable d'envoûter une âme, mais lorsqu'elle pleurait silencieusement comme maintenant, elle semblait effrayée et pitoyable. Ses yeux larmoyants et ses épaules tremblantes rappelaient encore ce félin, suscitant chez les autres un désir de protection. Sa posture à genoux était calculée de telle sorte que, lorsque l'Empereur Yong Le baissait les yeux, il pouvait voir son profil et sa silhouette fragile.
L'Impératrice Xian De vit tout cela, ses lèvres se courbant en un sourire qui n'en était pas un. Shen Miao, en observant la scène, soupira ; elle comprenait enfin pourquoi elle avait perdu face à Ye Mei dans sa vie précédente. Dans une situation aussi critique et urgente, Ye Mei utilisait naturellement sa beauté et son charme pour émouvoir les cœurs. Shen Miao, elle, aimait Fu Xiu Yi et se sacrifiait en silence, utilisant stupidement ses biens les plus précieux pour l'obtenir. Cependant, quand Ye Mei aimait quelqu'un, ou plutôt quand elle voulait quelqu'un, elle montrait son plus beau visage pour attirer l'autre à se sacrifier pour elle, utilisant les biens de cet autre pour se servir. Mais... Shen Miao jeta un coup d'œil à l'Empereur Yong Le. Il était fort à craindre que les plans de Ye Mei ne tombent à l'eau, car l'Empereur Yong Le ne regardait même pas dans sa direction.
Les deux frères de la famille Xie étaient comme des plaques de fer, et la beauté ne suffisait pas. De plus, contrairement à Xie Jing Xing, l'Empereur Yong Le ne se concentrait pas sur la beauté féminine.
C'est alors qu'avant même le retour de Tao GuGu, les membres de la famille Lu arrivèrent.
Lu Furen et Maître Lu étaient venus. L'enfant dans le ventre de la Consorte Jing n'était plus, et la Consorte Jing elle-même était décédée. Outre la défunte, qui était sans doute la plus en colère, les membres de la famille Lu étaient les prochains à s'insurger. Lu Zheng Chun, accompagné de Lu Furen, entra au Palais Jing Hua, furieux. Personne ne les arrêta, pas même l'Empereur Yong Le. Lu Furen s'effondra sur le sol en pleurant dès son entrée, se lamentant sur le sort de sa malheureuse fille.
Shen Miao regarda Lu Furen comme on observe un clown s'agiter. Si elle avait vraiment chéri sa fille, pourquoi ne serait-elle pas allée voir son corps dès son entrée au Palais pour lui faire un dernier adieu, au lieu de pleurer devant l'Empereur et l'Impératrice ? Il était fort à craindre que sa détresse pour sa fille ne fût qu'un masque, et que son véritable chagrin ne portât sur l'héritier du Dragon que Lu Jing portait avec tant de peine.
Lu Zheng Chun, né avec une apparence féroce, avait le visage sombre, et son allure imposante rappelait celle d'un démon des Enfers. On aurait pu croire que, si l'occasion se présentait, il oserait même tuer le monarque.
Il déclara : « Empereur. Jing-er et l'héritier du Dragon qu'elle portait ont été tués par autrui. Cette affaire n'est pas anodine. Ce serviteur a élevé Jing-er jusqu'à l'âge adulte, et j'espère que Votre Majesté comprendra mon cœur et me rendra justice ! »