veuillez vérifier si les noms sont corrects, l'auteur a commis un certain nombre d'erreurs. J'en ai corrigé quelques-uns, mais je ne suis pas certain d'en avoir oublié.
Après le banquet de tribut, la capitale Ding était aussi animée qu'à l'accoutumée. Afin d'accueillir les nobles personnalités du Grand Liang et du pays de Qin, les rues étaient bien plus affairées qu'auparavant. Peu importait le moment, la famille impériale de Ming Qi tenait à afficher une apparence prospère devant les autres nations.
Au sein de la résidence Shen, les serviteurs de Qiu Shui Yuan commencèrent à discuter d'un nouveau sujet.
« Quel genre de lignée possède cette Jeune Maîtresse qui vient d'arriver à la résidence pour que la Troisième Furen la traite avec une telle hospitalité ? »
« Les feuilles de thé fraîchement apportées ont toutes été infusées en priorité pour cette Jeune Maîtresse. Serait-elle une personne de marque au sein de la résidence ? »
La femme vêtue d'un haut vert non doublé murmura d'une voix basse : « J'ai entendu dire que le père de cette Jeune Maîtresse était particulièrement proche du Vieux Général et qu'à l'époque, il avait encaissé un coup à sa place, manquant d'y laisser la vie. »
Une jeune servante se couvrit rapidement la bouche et déclara, surprise : « Cela ne m'étonne guère. Avoir la gratitude du vieux Général signifiait avoir celle de la famille Shen. Il n'est pas surprenant qu'elle soit honorée en tant qu'invitée de marque. »
« On raconte qu’elle est venue chercher refuge, il a dû se passer quelque chose chez elle. Au vu de l’attitude de la Troisième Furen, il faudra prendre grand soin de cette Jeune Maîtresse. »
« Quel « prendre grand soin » ? Actuellement, dans cette résidence, les nôtres vivent déjà dans une telle misère que nous tirons sur nos manches pour couvrir nos coudes, et voilà qu’un pique-assiette s’invite. Tôt ou tard, il faudra bien le mettre à la porte. »
Une fois ces mots prononcés, un silence de mort s'installa. En apparence, la résidence Shen semblait toujours prospère, mais tous ceux qui y vivaient connaissaient la vérité. Depuis que la branche de Shen Xin avait été séparée du reste de la famille, les fonds manquaient cruellement, au point que les gages mensuels avaient été considérablement réduits. Par conséquent, même si un invité de marque, aussi illustre que les Cieux eux-mêmes, venait s'y installer aux frais de la princesse, les serviteurs n'en seraient guère ravis.
« Je ne comprends pas pourquoi la Troisième Furen traite cette Jeune Maîtresse avec tant de générosité cette fois-ci, alors qu'elle est si dure avec nous en temps normal. » murmura quelqu'un, perplexe.
Dans le Qiu Shui Yuan, Chen Rou Qiu était assise dans la pièce et poussa, avec un sourire, la tasse de thé vers la jeune femme assise devant elle : « C'est du thé fraîchement reçu, du Cui Er Jian. Jeune Maîtresse Zai Qing, je vous en prie, goûtez-y. »
La femme assise en face d'elle portait une longue robe brodée d'un vert jade uni. La broderie sur le vêtement n'était guère raffinée, et ce genre de tenue, très simple, arborait une couleur difficile à porter : si l'on ne savait pas la mettre en valeur, on risquait fort de ressembler à une paysanne. Pourtant, sur la femme qui se tenait là, elle semblait tout à fait appropriée, dégageant une impression agréable.
Cette femme avait une vingtaine d'années, et ses vêtements ainsi que ses accessoires de coiffure étaient d'une grande sobriété. Elle possédait une allure douce, gracieuse et tendre, et surtout, une aura de lettrée émanait d'elle. Au premier coup d'œil, on devinait une jeune femme élevée dans une famille de lettrés, à l'éducation exemplaire.
Chen Rou Qiu avait toujours méprisé les habitudes des militaires, et il en allait de même pour les gens. Cette femme, en revanche, lui inspirait de la sympathie, ce qui la rendait polie.
Lorsque cette femme vit l'enthousiasme de Chen Rou Qiu, elle ne tergiversa pas et saisit sa tasse de thé pour en prendre une gorgée avant de sourire doucement : « Le thé est léger mais parfumé, les feuilles se dispersent tandis que l'arôme se concentre. Furen possède un talent remarquable pour préparer le thé. »
« La jeune maîtresse Zai Qing s'y connaît également en thé. » Le sourire de Chen Rou Qiu s'accentua. « S'y connaître en thé est une excellente chose. Cependant, de nos jours, il est bien rare de trouver des jeunes femmes qui possèdent un tel savoir. »
« Quand la brise se lève, on aspire à rejoindre la demeure des immortels. » La femme sourit. « Furen a raison, le savoir en matière de thé est précieux. Mais Furen ne devrait pas se moquer de moi, car j'ai vingt-six ans ; comment pourrais-je encore être considérée comme une jeune fille ? »
« Vingt-six ans ? » s'exclama Chen Rou Qiu. « À voir l'apparence de la jeune maîtresse Zai Qing, on lui en donnerait à peine plus de dix. Mais c'est une bonne chose. Bien que vous ayez l'apparence d'une jeune fille, vous possédez la prestance d'une femme de vingt ans passés. Il est en effet rare de rencontrer une telle sérénité et une telle pondération. »
La femme vêtue de vert qui se trouvait là était celle qui était venue hier pour « solliciter une aide financière gratuite » ; elle se nommait Chang Zai Qing. Son père, Chang Hu, était autrefois un subordonné de l'ancien Général Shen. Il avait encaissé un coup de lame à la place de l'ancien Général sur le champ de bataille, ce qui avait irrémédiablement brisé sa constitution, l'empêchant de retourner au combat. Toute la famille de Chang Hu dépendait de lui pour sa subsistance ; l'ancien Général Shen, rongé par la culpabilité, avait puisé dans ses fonds personnels pour les aider. À cette époque, Chang Zai Qing était jeune, mais Shen Xin était en âge de se marier, si bien que l'ancien Général Shen avait même plaisanté en disant qu'il souhaitait faire de Chang Zai Qing sa belle-fille. Seulement, l'ancien Général Shen disparut avant d'avoir pu voir Shen Xin convoler. Comme personne ne savait que l'ancien Général Shen aidait secrètement la famille Chang, tout contact entre les familles Chang et Shen avait cessé par la suite.
Personne n'aurait imaginé que la famille Chang viendrait à ce moment précis.
Un regard empreint de tristesse apparut au fond des yeux de Chang Zai Qing : « Mon cœur est vraiment navré de cette intrusion soudaine et des ennuis que j'apporte à la famille Shen. » Elle regarda Chen Rou Qiu : « Zai Qing sait que cette requête est abrupte, et si Furen se sent importunée, alors Zai Qing partira sur-le-champ pour ne plus causer de souci à la famille Shen. » Malgré ces mots, au moment où elle baissa les yeux, elle ne put s'empêcher de se mordre les lèvres.
Chen Rou Qiu lui prit la main avec cordialité : « Que dites-vous là, jeune maîtresse Zai Qing ? Puisque votre père a sauvé mon beau-père, votre famille Chang est la bienfaitrice de notre famille Shen. De plus, à l'origine, l'amitié entre l'ancien Général et la famille Chang était telle celle de frères, nous ne formons donc qu'une seule famille. Puisque nous sommes des nôtres, nous ne pouvons rester les bras croisés alors que vous êtes dans le besoin. » Elle tapota les mains de Chang Zai Qing : « Jeune maîtresse Zai Qing, contentez-vous de résider dans notre demeure Shen. Demain, je vous présenterai à la Vieille Madame Shen, mais sa santé est fragile ces derniers temps et son tempérament en pâtit. Je crains que vous ne deviez faire preuve d'un peu d'indulgence. »
Chang Zai Qing s'empressa de répondre qu'elle n'oserait pas, et ce, à plusieurs reprises. Son attitude était naturelle et polie, ni timide ni trop familière, ce qui inspirait confiance. Même Chen Rou Qiu, une personne pourtant si prudente et vigilante, traitait Chang Zai Qing avec le plus grand des sourires.
La famille de Cang Zai Qing résidait dans la province de Liu. Il était fort probable qu'elle eût rencontré des difficultés, ce qui l'avait poussée à se présenter soudainement à la résidence Shen. Cang Hu était décédé quelques années auparavant, ne laissant que Cang Zai Qing et sa mère au sein de la famille Cang. La Furen Cang, souvent alitée en raison de sa santé fragile, avait fini par s'éteindre quelque temps plus tôt. Après ses funérailles, des fils de fonctionnaires avaient cherché à contraindre Cang Zai Qing à devenir une concubine. N'ayant aucune issue, alors qu'elle s'apprêtait à se pendre avec une soie blanche, sa nourrice l'avait sauvée. Cette dernière lui avait alors suggéré que le vieil ami de Cang Hu, le Vieux Général Shen, pourrait peut-être lui venir en aide.
Dans sa jeunesse, Cang Zai Qing avait déjà croisé le Vieux Général Shen et se souvenait vaguement d'un homme militaire généreux et droit. Ne voyant aucune autre échappatoire, elle avait pris une calèche pour rejoindre la capitale Ding. À son arrivée à la résidence Shen, elle avait rencontré Chen Rou Qiu qui, après avoir entendu toute l'histoire, l'avait installée.
Chen Rou Qiu observa Cang Zai Qing avec un sourire : « La jeune maîtresse Zai Qing vivait dans la province de Liu, une ville si proche des eaux. La capitale Ding n'est pas comme la province de Liu, je ne sais donc pas si les repas sont à votre goût. Êtes-vous à l'aise dans la cour Ouest ? »
« Furen est trop modeste. » répondit Cang Zai Qing avec un sourire, « L'attention de Furen est très prévenante. Séjourner dans la cour Ouest est également très confortable. Mais, » elle parut quelque peu perplexe, « cette cour Ouest, si vaste, est-elle restée vide tout ce temps ? » Après avoir prononcé ces mots, elle sentit qu'elle avait été trop abrupte et sourit : « J'ai posé une question bien indiscrète, que Furen ne m'en tienne pas rigueur. »
« Je vous considère comme l'une des nôtres, il n'est nullement question de reproches. » Chen Rou Qiu sourit, « Pour tout vous dire, vous savez que notre résidence compte en réalité trois branches. Vous avez dû entendre parler du Formidable Grand Général. C'est la branche aînée de notre famille Shen et, en raison de certains malentendus survenus il y a deux ans, ils ont déménagé. Mon mari et moi avons souhaité nous expliquer, mais le frère aîné et sa femme sont partis pour la ville de Xiao Chun et ne sont revenus que récemment. Même si nous avons le cœur à nous expliquer, il est regrettable que le malentendu soit si profond. » Tandis que Chen Rou Qiu parlait, un air impuissant apparut sur son visage et elle secoua la tête, « Je ne sais vraiment pas quoi faire. »
Cang Zai Qing fut surprise un instant : « D'après les paroles de Furen, cette cour Ouest... »
« Cette cour Ouest était à l'origine l'endroit où résidait la famille du frère aîné. »
Cang Zai Qing fut soudainement éclairée et, voyant que Chen Rou Qiu semblait quelque peu triste, elle s'empressa de la consoler : « Furen n'a pas besoin de s'en faire outre mesure, en ce monde, le sang est plus épais que l'eau. Même s'il s'agit d'un malentendu, il finira par se dissiper, d'autant plus que vous êtes de la même famille. Après quelque temps, même si Furen ne dit rien, je pense que le Grand Général Shen ne s'encombrera pas de ces affaires. »
Chen Rou Qiu sourit : « Je connais toute cette logique, mais entendre la jeune maîtresse Zai Qing le dire me soulage grandement le cœur. » Elle regarda Cang Zai Qing, « Ce serait merveilleux si tout le monde dans la résidence Shen était aussi perspicace que vous. Vous êtes si cultivée ; si vous avez du temps libre à l'avenir, je vous en prie, enseignez à Yue-er. Cette enfant a toujours été choyée et je crains qu'elle ne soit gâtée. Il serait bon qu'elle soit instruite par quelqu'un d'aussi brillant que vous. »
« Les paroles de Furen sont trop élogieuses. » dit Cang Zai Qing avec un sourire, « Yue-er est bien éduquée et exceptionnellement intelligente. Je n'ai jamais vu une jeune maîtresse aussi vive d'esprit dans la province de Liu. Je pense qu'elle est l'une des meilleures de la capitale Ding. Une femme devrait être exactement comme cela, instruite et polyvalente, cela lui confère une vigueur différente. »
Ce compliment, parfaitement exécuté, trouva un écho immédiat dans le cœur de Chen Rou Qiu. La discussion se poursuivit et, rapidement, il fut presque midi avant que Cang Zai Qing ne se retire.
Après le départ de Cang Zai Qing, Shi Qing essuya la table et demanda prudemment : « Furen compte-t-elle vraiment garder cette jeune maîtresse Zai Qing ? » Elle hésita avant de rappeler : « Maintenant que les dépenses de la résidence ont augmenté, je crains que la Vieille Madame Shen ne soit contrariée en l'apprenant. »
La Vieille Madame Shen était devenue plus avare, et si elle apprenait réellement que Cang Zai Qing était venue à la résidence Shen et que la famille Shen devait dépenser de l'argent pour entretenir une oisive, elle ne serait naturellement pas satisfaite. Chen Rou Qiu expliqua donc à Cang Zai Qing que le tempérament de la Vieille Madame Shen était difficile ces derniers temps et espéra qu'elle saurait faire preuve de tolérance.
« Que sait cette vieille femme à la vue courte ? » ricana Chen Rou Qiu. « Incapable de quoi que ce soit, mais prompte à tout gâcher. Comment pourrait-elle envisager l'avenir ? »
« Se pourrait-il que Furen trouve une utilité à cette jeune demoiselle Zai Qing ? » L'esprit de Hua Yi commença à s'animer alors qu'elle comprenait les intentions de sa maîtresse. Si c'était il y a deux ans, Chen Rou Qiu aurait été disposée à arborer une image de fée bienveillante et charitable pour gagner une bonne réputation, mais désormais, sans argent et incapable de subvenir à ses propres besoins, il aurait été étrange de vouloir porter secours à autrui.
« Rien que par sa façon de parler et ses manières, elle est très subtile et ne semble pas avoir la vision étroite des femmes ordinaires. Son apparence n'est pas déplaisante, elle a l'air douce, et ce qui est rare, c'est que son tempérament soit si calme. Avec une telle intelligence, même placée dans cette résidence, elle pourrait jouer un rôle important. Il serait acceptable de ne pas avoir d'ambition, mais une fois l'ambition éveillée, en moins de cinq ans, cette femme obtiendrait assurément tout ce qu'elle désire. » Chen Rou Qiu sourit. Depuis sa naissance, elle avait été entourée par les intrigues des femmes, et la mère de Chen Rou Qiu était une femme très puissante ; Chen Rou Qiu voyait en Cang Zai Qing l'ombre de sa propre mère. Bien que Cang Zai Qing fût encore jeune, on pouvait craindre que ses accomplissements futurs ne soient encore plus remarquables.
« Mais que peut faire une personne aussi puissante ? » Hua Yi était perplexe. « Se pourrait-il que Furen veuille créer une opportunité pour que la jeune demoiselle Zai Qing s'envole vers les cieux et grimpe aux branches avant de revenir pour récompenser Furen ? »
Lorsque Chen Rou Qiu entendit cela, elle rit : « Une personne si intelligente, à l'esprit vif, avec une apparence docile mais, en réalité, un cœur rempli d'arrogance. Comment une telle personne accepterait-elle volontiers de s'incliner après avoir atteint les hautes branches ? Ne vous attendez à aucun retour, elle nous regarderait de haut. »
« Alors, Furen... »
« Une personne aussi exceptionnelle, je ne peux me résoudre à l'offrir aux autres. » Chen Rou Qiu regarda vers l'extérieur. « Il ne faut pas laisser l'eau fertile de son propre champ irriguer celui du voisin. Le meilleur acier doit servir à forger la lame du couteau. Mais même moi, je sens que je ne pourrais vaincre une femme aussi puissante ; on se demande combien de rounds cette personne pourra tenir. »
À l'autre bout, Chang Zai Qing retourna à la cour Ouest. La cour Ouest, où séjournait toute la famille de Shen Xin, était désormais presque vide. Auparavant, il y avait un grand nombre de serviteurs dans la cour Ouest, et parce que Shen Xin y faisait venir ses gardes personnels pour s'entraîner, les lieux étaient chaque jour animés par le bruit et l'effervescence. Plus tard, la famille de Shen Xin déménagea et Chen Rou Qiu réduisit le nombre de serviteurs dans la cour Ouest. Sans les soldats s'exerçant quotidiennement, la gigantesque cour Ouest devint déserte.
Lorsque la nourrice de Chang Zai Qing, Zhao MaMa, vit Chang Zai Qing revenir, elle s'avança rapidement pour retirer la cape de la jeune fille et dit avec inquiétude : « Jeune Maîtresse, comment s'est passée la conversation avec la troisième Furen Shen aujourd'hui ? »
C'était l'idée de Zhao MaMa de laisser Chang Zai Qing entrer dans la capitale pour demander l'aide de la famille Shen. Sans autre solution, Chang Zai Qing n'avait vraiment aucun autre chemin à suivre. Mais les familles Shen et Chang n'avaient eu aucun contact depuis tant d'années, et le cœur des hommes est versatile. À l'origine, le Vieux Général Shen aurait peut-être été disposé à prendre soin de la famille Chang, mais maintenant que le Vieux Général Shen n'était plus là, qui savait comment la famille Shen traiterait Chang Zai Qing.
Chang Zai Qing se frotta le front et s'assit sur le canapé moelleux au milieu de la pièce : « La troisième Furen Shen est très enthousiaste et a accepté que nous restions pour une période. Même si ces gens viennent dans la capitale Ding, je pense qu'ils n'oseront pas venir provoquer la famille Shen. »
Zhao Momo se frappa alors la poitrine, soulagée : « Amitabha. À l'origine, Maître disait que chacun au sein de la famille Shen possédait le cœur d'un Bodhisattva. J'étais inquiète pour la Jeune Maîtresse, craignant que la famille Shen ne soit pas disposée à nous aider. Il semble désormais que je puisse être rassurée. »
« Momo, vous êtes trop sensible. » Chang Zai Qing esquissa un sourire froid, son visage demeurant impassible : « Existe-t-il un repas gratuit sous les Cieux ? Même si le vieux Général Shen a pris la famille Chang sous son aile, c'est parce que mon père a intercepté ce coup de lame pour lui, il y a tant d'années. Personne ne traite autrui avec bonté sans raison. Si la Troisième Shen Furen se montre si enthousiaste, c'est uniquement parce que je lui suis utile. »
Zhao Momo parut surprise et fixa Chang Zai Qing : « La Jeune Maîtresse veut dire que la Troisième Shen Furen n'est pas une personne bienveillante ? Que pouvons-nous faire alors ? »
« Soyez rassurée, Momo. » Chang Zai Qing la réconforta, bien que ses yeux fussent empreints d'une sensation glaciale : « La Troisième Shen Furen a quelque chose à me demander, et j'ai moi aussi besoin d'elle. Bien que j'ignore quel genre de jeu elle prépare, on finit toujours par trouver une solution. »
« Mais... » Zhao Momo restait quelque peu inquiète.
« Soyez rassurée, Momo. » dit Chang Zai Qing avec un sourire : « Nous avons surmonté le plus difficile. Arrivée jusqu'ici, en voyant qu'il existe une issue, qu'aurais-je à craindre ? La famille Shen est un tremplin, il est naturel que je l'utilise pleinement. Puisque la Troisième Shen Furen souhaite se servir de moi, je me servirai également d'elle. »
Zhao Momo observa Chang Zai Qing et finit par hocher la tête : « Cette vieille servante ne souhaite que le bien de la Jeune Maîtresse. Quoi que dise la Jeune Maîtresse, il en sera ainsi. »
*****
La Capitale Ding était la ville principale de Ming Qi et, naturellement, le terrain y était onéreux. L'endroit le plus coûteux de la Capitale Ding, en dehors des abords du Palais, était l'allée Yan Qing. L'allée Yan Qing était située dans la partie sud de la ville, non loin des restaurants et des boutiques les plus animés, et faisait face à la rivière, offrant un paysage magnifique. La raison de la grande valeur de l'allée Yan Qing, outre le fait que d'anciens dignitaires y résidaient autrefois, tenait au fait qu'un prêtre taoïste particulièrement célèbre était venu un jour examiner la géomancie des lieux. Il avait mentionné qu'en plus d'être onéreux, cet endroit possédait une énergie draconique et que, hormis les descendants de la royauté, personne n'était capable de contenir une telle énergie en ces lieux ; seul l'être honoré sous les Cieux pouvait le faire.
La famille impériale de Ming Qi n'était pas située dans la partie sud de la ville et ne pouvait reconstruire les Palais, car les roturiers s'en plaindraient et le trésor ne disposait pas de tels fonds. Mais quiconque osait séjourner dans un lieu doté d'une énergie draconique était renvoyé par l'Empereur, et même ceux qui ne craignaient rien n'avaient pas les moyens de payer une telle somme. Ainsi, l'allée Yan Qing resta très vide et servit de décoration pendant de nombreuses années.
Cependant, en cet instant, quelqu'un avait enfin emménagé dans l'allée Yan Qing. Il ne s'agissait nullement d'autres personnes que les invités du pays de Qin et du Grand Liang. Celui qui venait du pays de Qin était le Prince Héritier, et celui du Grand Liang était le Prince de premier rang ; tous deux étaient des descendants de la royauté parfaitement légitimes. L'argent n'étant pas un problème, il n'existait pas d'endroit plus approprié que l'allée Yan Qing pour eux. Après tout, ils ne pouvaient séjourner au Palais, sans quoi l'Empereur Wen Hui ne pourrait trouver le repos, ni le jour ni la nuit. Il n'était, somme toute, guère plaisant de voir son Palais occupé par des ennemis, troublant ainsi son sommeil.
En cet instant, dans la partie la plus profonde de l'allée Yan Qing, se trouvait un manoir gardé par des soldats. Bien qu'il s'agît d'un manoir, il semblait être un palais miniature, tant il était luxueusement décoré et vaste. Même les résidences de plusieurs hauts fonctionnaires réunies auraient eu du mal à rivaliser avec cette demeure.
Ce manoir était la résidence du Prince Rui. Il y avait plusieurs sites de manoirs, et le Prince Héritier du pays de Qin avait choisi celui situé le plus à l'extérieur, tandis que le manoir le plus intérieur avait été sélectionné par le Prince Rui. Nul ne savait s'il souhaitait délibérément garder ses distances avec le pays de Qin. Quoi qu'il en soit, ce manoir était le plus onéreux de toute la ruelle Yan Qing, et coûtait deux fois plus cher que celui choisi par le Prince Héritier du pays de Qin. Le Prince Rui n'avait même pas cillé devant le prix, amenant les autres à se demander si le trésor du Grand Liang était véritablement rempli d'or.
Le Prince Rui du Grand Liang était extrêmement arrogant. Dès le premier jour de son emménagement, il ordonna de retirer la plaque de porte pour en installer une, dorée et éblouissante, portant l'inscription « Résidence du Prince Rui ». Cela en faisait sourire plus d'un, tant la situation paraissait ridicule. Ce Prince Rui du Grand Liang était venu jusqu'à Ming Qi pour acheter un manoir et y apposer une telle plaque. Se pouvait-il qu'il ait réellement l'intention d'y vivre ?
En cet instant, dans l'une des cours de la résidence du Prince Rui, une chose d'un blanc neigeux s'agitait sur le sol.
« Cette chose est agile, mais elle est bien trop féroce. Une si petite créature et déjà si sauvage, pourquoi Maître veut-il la garder ? » Une femme vêtue de jaune s'accroupit sur le sol et tenait un bâton pour taquiner la boule de poils blanc neige devant elle. En y regardant de plus près, on voyait que la chose était couverte d'une fourrure épaisse et, lorsqu'elle levait les yeux, on pouvait apercevoir une paire d'yeux clairs, roulant comme ceux d'un enfant avec une expression intelligente. À ce moment-là, elle griffait la femme avec sa patte avant de soudainement changer de tactique pour mordre. Il ne s'agissait de rien d'autre qu'un louveteau de tigre. Il était très probablement nouveau-né et encore très jeune. La fourrure sur sa peau était d'une teinte claire si rare que même les rayures ne se distinguaient pas. De loin, il ressemblait à un tigre blanc comme neige et était vraiment adorable.
La femme qui le taquinait laissa échapper un sifflement, jeta le bâton de bois qu'elle tenait et dit avec colère : « Cet animal avait l'air si doux, mais en réalité, il mord les gens. C'est vraiment douloureux. Plus tard, je te mettrai en pièces. »
« Mieux vaut oublier ça. » La voix d'une autre femme résonna. C'était une femme remarquablement charmante, vêtue d'une robe rouge clair. Elle regarda la boule de poils sur le sol et dit : « Il a été ramené personnellement par Maître pour être élevé. Ye Ying, je crains qu'avant même que tu ne puisses le toucher, tu ne sois mise en pièces par Maître. »
La femme nommée Ye Ying se leva et le louveteau de tigre blanc s'avança pour saisir le pan de sa jupe, le tenant dans sa gueule et tirant dessus avant d'être repoussé par un coup de pied de Ye Ying. Elle marcha aux côtés de la femme en rouge : « Huo Long, Maître est-il devenu fou ? Pourquoi élever un tigre sans aucune raison ? Le tigre est beau et mignon, mais son tempérament est sauvage. Et s'il blesse quelqu'un à l'avenir ? »
Huo Long haussa les épaules : « Il a probablement eu une lubie soudaine. Après que ce tigre a été ramené, il n'a fait que manger et dormir, puis dormir et manger. Après avoir ouvert les yeux pendant quelques jours, il a appris à mordre les gens. »
« Si Maître ramène un jour un tigre adulte, Sa Majesté aura un sacré mal de tête en l'apprenant. » Ye Ying afficha une mine amère.
« Pourquoi traînez-vous toutes les deux ? » lança bruyamment un homme. Les deux femmes se retournèrent et virent un homme d'âge mûr s'approcher à grands pas. Il se dirigea vers la cage et regarda le bol avant de jeter un regard mécontent à Ye Ying et Huo Long : « Je vous ai laissé toutes les deux nourrir la bête, mais vous ne savez que paresser. »
« Tie Yi. » dit Ye Ying avec colère, « Nous sommes sorties de la tour de la prison et pensions que suivre Maître était un bon travail, mais qui aurait cru qu'il s'agissait de nourrir un tigre. Nous sommes l'Armée Mo Yu, pas des nourrices. Comment peut-on laisser les autres ne rien faire d'autre que jouer avec le tigre ? »
« Contentez-vous de faire ce que Maître a ordonné. Pourquoi poser tant de questions ? » Tie Yi s'accroupit, prit le bol sur le sol et nourrit le tigre blanc. La viande cuite était hachée et mélangée à des œufs. Le tigre blanc s'avança pour renifler avant de manger joyeusement. Tie Yi caressa la tête du tigre blanc, et l'animal comme l'homme semblaient ravis.
Lui, un colosse puissant, et un petit tigre assis côte à côte formaient une scène si chaleureuse qu'elle en paraissait presque étrange.
Le tigre mangea la moitié de son bol et refusa d'en avaler davantage. Tie Yi ramassa le bol et, en se retournant, vit Huo Long et Ye Ying s'incliner vers l'arrière : « Maître. »
Xie Jing Xing fit un signe de la main et sortit de la pièce. Les deux personnes qui le suivaient étaient, bien entendu, Ji Yu Shu et Gao Yang.
Ji Yu Shu aperçut le tigre blanc et ses yeux s'écarquillèrent : « C'est un chien ? »
Tie Yi trembla tandis que Gao Yang rétorqua : « Es-tu stupide ? C'est clairement un louveteau. »
Un louveteau.
Tie Yi déclara : « Jeune Maître Ji, Monsieur Gao, c'est un tigre blanc. » Son ton trahissait une protestation contre l'injustice faite à l'animal. Malheureusement, le tigreceau ne comprit rien et, après son repas, se mit à poursuivre sa propre queue sous le soleil, tel un chaton.
« Un tigre. » Ji Yu Shu se tourna vers Xie Jing Xing : « Troisième Frère aîné, tout va bien ? Pourquoi te mets-tu à élever des tigres maintenant ? »
Ye Ying prit la parole : « Jeune Maître Ji, le Maître a trouvé cette bête en chemin vers la Capitale Ding. Un chasseur tentait de vendre la peau de ce tigre à prix d'or et notre Maître l'a sauvé. »
Gao Yang plissa les yeux et observa Xie Jing Xing : « Depuis quand as-tu le cœur si tendre ? Ce genre de geste ne te ressemble guère. »
Xie Jing Xing ne prêta aucune attention à leurs remarques. Il portait une robe pourpre sombre aux motifs floraux brodés d'or et, comme à son habitude, il était resplendissant. Peu importait la magnificence de ses vêtements, ils ne pouvaient rivaliser avec sa beauté saisissante. Il s'approcha nonchalamment du tigre blanc et, lorsque le tigreceau vit cette silhouette surgir soudainement, il ne fit rien d'autre que d'étendre ses griffes et de bondir, la gueule ouverte.
Mais il fut saisi par la peau du cou avant même d'avoir pu agir.
Xie Jing Xing souleva le louveteau de tigre blanc dans les airs ; la petite bête sembla fort incommodée et s'agita en battant des pattes. Xie Jing Xing, ignorant ses protestations, l'observa avec une attention pensive.
« Tu n'en veux probablement plus, n'est-ce pas ? » Ye Ying fit un geste de décapitation en direction de Huo Long. Cette dernière frissonna et secoua la tête.
Finalement, après avoir examiné l'animal un long moment, Xie Jing Xing écarta les pattes arrière du louveteau et rit en constatant : « C'est une femelle. »
Tous restèrent silencieux : « ... »
Et en quoi le fait que ce soit une femelle importait-il ? Xie Jing Xing comptait-il l'emmener au Grand Liang pour en faire la Wangfei de Rui ?
Le louveteau gémit, mais sa voix était encore trop frêle pour être puissante. Xie Jing Xing le plaça contre sa poitrine et l'enlaça. Une fois installée, la petite tigresse le fixa en gémissant sans cesse, l'air tout à fait adorable et pitoyable.
Xie Jing Xing tendit les doigts pour taquiner les moustaches du tigre blanc. Ye Ying, surprise, s'exclama : « Maître, ne faites pas cela. Ce tigre blanc déteste qu'on touche à ses moustaches et il risque de mordre. »
À peine eut-elle fini sa phrase que le tigre blanc mordit le doigt de Xie Jing Xing. Huo Long et Tie Yi sursautèrent, tandis que Ji Yu Shu se couvrit la bouche des deux mains avec une expression de panique exagérée ; Gao Yang, quant à lui, se réjouissait du malheur d'autrui.
Xie Jing Xing échangea un regard calme avec le tigre blanc. Après un instant, la bête sembla soudain prise de remords, lâcha prise et détourna la tête. Le doigt de Xie Jing Xing portait des marques de dents superficielles, mais bien visibles.
« Les yeux se ressemblent, le tempérament aussi. Même cette habitude de mordre les gens est identique. » Xie Jing Xing baissa la tête pour contempler le tigre blanc dans ses bras ; loin de s'emporter, il se mit à caresser la tête de l'animal.
Le tigre blanc, semblant gagné par la somnolence, bâilla et s'étira. Il ne lutta pas, laissant Xie Jing Xing lui ébouriffer le pelage, et se contenta de se blottir contre sa poitrine pour se reposer.
Sous les rayons dorés du soleil, l'homme vêtu de pourpre paraissait magnifique et élégant tandis qu'il contemplait le tigre. Ses longs cils ne parvenaient pas à dissimuler la douceur indulgente de son regard. Le pelage du tigre blanc, lové dans ses bras, était d'une beauté éclatante. Un homme, un tigre, formaient un tableau si harmonieux que Tie Yi, qui venait de nourrir la bête, en éprouva une étrange sensation.
Xie Jing Xing haussa les sourcils et observa le lionceau dont les yeux étaient presque clos. « Il lui manque encore un nom. Que dirais-tu de celui-ci : à l'avenir, tu t'appelleras Jiao Jiao. »
Ji Yu Shu frappa dans ses mains. « Troisième Frère aîné, quel genre de nom est-ce là ? C'est bien trop étrange de donner un nom aussi délicat à cette tigresse. » Il protesta : « Change de nom. Chef Tigre, Marteau ou Frère Tigre, ce serait bien mieux. »
Gao Yang prit un air accablé et utilisa son éventail pour se cacher les yeux.
Xie Jing Xing jeta un regard à Ji Yu Shu, continua de chatouiller le lionceau sans se presser et déclara d'un ton neutre : « Tais-toi, c'est ma Jiao Jiao. »