Chapitre 32
Les mots de l’homme écailleux laissèrent Jake momentanément stupéfait. Non, s’il fallait le croire, les mots de la Vipère Maléfique.
Ne sachant que dire, Jake se contenta de fixer l’homme en retour. Après ce qui sembla durer une éternité, le visage de l’homme écailleux se mua en une expression de confusion tandis qu’il observait Jake avec une perplexité évidente.
« Je t’ai dit de dégager », lança-t-il en se grattant l’arrière de la tête. « Tu dois savoir qui je suis, non ? Alors fais ce que je dis et laisse-moi tranquille. »
« Eh bien, oui, je t’ai entendu. Mais je pensais que la Vipère Maléfique était un serpent devenu dragon ? » demanda Jake, un peu confus par toute cette situation.
« Oh, ça ? » L’homme rit alors qu’une explosion de brume verte jaillit de son corps, Jake restant totalement indemne.
L’homme écailleux était toujours là, mais derrière lui se dressait une projection géante presque identique au dragon qu’il avait vu sur la fresque. « Tu vois ? C’est bien moi. Tu peux partir maintenant ? »
« Ouais, je vois », répondit Jake, toujours totalement perdu quant à ce qui se passait. Pourquoi le Système l’avait-il amené à rencontrer l’homonyme de sa profession ? « Je dois être honnête, je n’ai aucune idée de pourquoi je suis ici ou comment repartir. »
Dissipant la projection, la Vipère Maléfique continua de le regarder avec confusion. « Sérieusement, tu es membre de l’ordre, n’est-ce pas ? »
« Non, je ne crois pas, enfin ? » répondit Jake honnêtement. Serait-il considéré comme un membre de l’ordre, étant donné que tout ce qu’il savait provenait de ce qui semblait être un ancien sanctuaire ? Il ne s’était officiellement inscrit à rien. Et puis, n’était-ce pas une secte ?
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Comme soudainement éclairé, la Vipère Maléfique gloussa un peu pour lui-même.
« Tu es un humain récemment intégré au Système, c’est ça ? Dans l’un de ces tutoriels », demanda-t-il avec un sourire amusé.
« Ouais, j’ai obtenu la profession via un donjon de défi », répondit Jake, confus face au changement d’humeur apparent de l’autre homme. Qu’y avait-il de si amusant dans le fait qu’il s’approprie plus ou moins un héritage ?
Riant encore plus fort, il posa sa main sur l’épaule de Jake, bien que sa main n’établisse aucun contact physique. Il semblait que le contact entre deux êtres était empêché par le Système d’une manière ou d’une autre.
« Tu n’as aucune idée, gamin. Ça me rappelle des souvenirs. Oh là là, je n’arrive pas à croire que tu aies réussi à traverser toutes ces conneries », dit-il en essayant de tapoter l’épaule de Jake en vain.
« Je ne comprends pas », dit Jake, sa confusion grandissant à chaque seconde. S’était-il involontairement impliqué avec un être ancien instable ?
« Non, je suppose que tu ne comprendrais pas. Ce serait sacrément bizarre si c’était le cas. Mais c’est drôle, alors je vais te le dire. »
« D’accord ? » Il avait en fait plutôt envie de partir maintenant…
« À l’époque où j’étais plus jeune, j’étais très friand de tous ces événements créés par le Système. Tu sais ce que sont les Registres ? »
« En partie. »
« Eh, cherche les Registres Akashiques ou quelque chose du genre. Presque toutes les cultures pré-Système avaient des mythes à ce sujet. Sache juste qu’avoir suffisamment de Registres est crucial pour tout le monde. Mortels comme dieux. Ce qui m’amène à la partie suivante.
« Les univers nouvellement intégrés ne sont pas seulement pour les races nouvellement intégrées. De nombreux êtres à travers le multivers peuvent en tirer d’innombrables avantages. Notamment, une énorme quantité de Registres peut être gagnée. L’un des moyens d’en obtenir plus est d’investir dans les tutoriels et de recevoir des récompenses du Système. C’est essentiellement un jeu de hasard glorifié que de faire de tels investissements », commença l’homme écailleux, alors que Jake commençait enfin à comprendre pourquoi il était si joyeux.
« Eh bien, le fait que tu sois ici signifie que j’ai très probablement déjà récupéré cet investissement. Bon sang, tu as dû bien te débrouiller pour arriver jusqu’ici. »
« Ouais, je… » Jake voulait expliquer ce qui s’était passé dans le donjon, mais la Vipère Maléfique leva la main pour l’interrompre.
« Ne t’embête pas. Très franchement, je m’en fous. De plus, le Système n’aime pas trop qu’on en dise trop. Il est un peu surprotecteur avec les nouveaux univers depuis que certains dieux ont accidentellement ruiné un univers mineur lors de la 5e ère », dit-il en s’affalant sur le sol, les jambes croisées. « Ce n’était absolument pas moi, au passage. »
Jake était sur le point de poser quelques questions mais fut une fois de plus interrompu.
« Non, je ne répondrai à rien. Encore une fois, le Système n’aimerait pas ça non plus. Merde, le fait que tu sois en vie devrait être une preuve suffisante. Je n’ai jamais entendu parler de quelqu’un en dessous du rang S capable de survivre dans cette partie de mon royaume », alors que la Vipère terminait ces mots, avec un mouvement que Jake ne put même pas voir, une explosion retentit, projetant de la poussière et des pierres brisées partout.
D’un geste de la main de la Vipère Maléfique, la poussière se dissipa et Jake se retrouva debout sur une petite plateforme de pierre flottante, totalement épargné par la moindre particule de poussière. Autour de lui, il ne restait rien à perte de vue. Tout avait simplement été désintégré dans le néant.
« Tu vois ? Surprotecteur. Je pourrais faire s’effondrer tout ce foutu royaume sur toi sans te laisser une égratignure. Tu ne pourrais même pas te suicider si tu le voulais en ce moment. »
D’un autre geste de la main, tout l’endroit fut restauré exactement comme il était avant qu’il ne le détruise, comme si rien ne s’était jamais passé.
« Revenons à l’histoire. Tu vois, il y a longtemps, j’ai créé un certain donjon de défi à une époque où nous, les dieux, avions un peu plus de liberté pour les concevoir. Je suis incroyablement fier et un peu embarrassé de la façon dont je l’ai fait, mais à l’époque, c’était super amusant », dit la Vipère avec un sourire effronté.
« Honnêtement, je l’ai plus ou moins fait comme une blague. Les prérequis étaient des conneries inventées sur le moment pour que le challenger se sente spécial, du genre : “oh mon dieu, je remplis à peine ces critères, ce doit être le destin !”. Et puis, juste après être entré dans la première salle, je faisais en sorte qu’il se fasse empaler par une pointe empoisonnée. »
« Ça semble très familier », acquiesça Jake. Il avait trouvé la conception de la première partie du donjon un peu suspecte. Bien qu’il soit embarrassé de l’admettre, il n’avait pas vraiment réalisé à quel point les prérequis étaient suspects. En y repensant, c’était un peu bizarre.
« C’était assez drôle, non ? Le seul point triste, c’est qu’on ne meurt pas vraiment dans un donjon de défi. Du moins, pas normalement. Je suis assez fier de moi d’avoir contourné le Système sur la dernière partie du défi où tu dois te soigner toi-même. Il a fallu pas mal de ruses pour que ça fonctionne et que la létalité soit réelle », rit-il, clairement fier.
« Donc, les donjons de défi ne sont normalement pas mortels, mais tu as trouvé un moyen de les rendre tels, et maintenant tu te vantes auprès de la personne qui en subit les conséquences ? » demanda Jake avec insistance.
« Yep. »
« Eh bien, quel énorme connard tu fais », dit Jake, mais il ne put s’empêcher de ricaner un peu lui-même.
« Coupable. Comment était la partie qui te forçait à me nourrir pour ne pas mourir alors que tu étais sous pression ? Forcé d’étudier mon histoire, juste pour être récompensé par une fresque de moi en train d’être génial ? »
« Très narcissique. »
« Je prends ça comme un compliment », dit la Vipère avec un immense sourire. « Tu es étonnamment calme. »
« Ne serait-ce pas un peu ennuyeux si tu ne pouvais même pas mourir à cause du défi ? » demanda Jake. « Ça rend le tout un peu plus excitant. »
L’homme écailleux le regarda un instant pour voir si Jake était sérieux. Il l’était. « C’est une logique sacrément tordue. J’aime ça ! »
« Bref, pourquoi suis-je ici ? » demanda enfin Jake. Curieusement, il n’avait plus vraiment envie de partir. Aussi étrange que cela puisse paraître, il trouvait la conversation avec le dieu-serpent devant lui relativement facile. C’était… relaxant. Peut-être parce qu’il n’avait parlé à personne depuis quelques jours ou parce que son partenaire de conversation n’était pas humain. Ou peut-être qu’ils étaient simplement sur la même longueur d’onde.
« Maintenant, c’est une excellente question », répondit-il en hochant lentement la tête. Après plusieurs instants où la Vipère Maléfique sembla plongée dans ses pensées, il se tourna enfin vers Jake, le regardant droit dans les yeux. « Aucune idée. Enfin, une petite idée, mais c’est plus amusant si tu le découvres toi-même. »
Jake fut une fois de plus abasourdi par l’attitude désinvolte de la Vipère Maléfique. Comment diable le dragon révéré et vénéré qu’il avait vu défier les cieux eux-mêmes et s’élever, avait-il pu devenir… ça.
« Tu peux au moins me dire où nous sommes exactement ? » répondit Jake, espérant obtenir au moins quelque chose de tangible de la part de cet excentrique serpent devenu dragon.
« Oh, c’est facile ; nous sommes dans mon royaume ! » cria-t-il bruyamment en écartant les mains de manière comique. Remarquant que Jake le fixait toujours, confus, il précisa. « Ça veut dire que c’est en quelque sorte mon monde. Je l’ai créé. Ne t’inquiète pas pour ça ; c’est un truc de dieu. Alors, qu’en penses-tu ? Mon royaume est sacrément génial, non ? »
En regardant autour de lui, vers les environs plats et désolés dans toutes les directions, il n’était pas particulièrement émerveillé.
« C’est… quelque chose », répondit-il, évitant de répondre directement. « Tu as mentionné quelque chose à propos du fait d’être un dieu ? »
Jake était tombé sur la mention des dieux dans certains des livres qu’il avait lus, mais rien de concret. Il serait logique que la Vipère Maléfique soit considérée comme un dieu, ayant un culte et tout le reste. Il n’était juste pas sûr de ce que signifiait exactement « dieu ».
« Absolument. Continue juste à faire des trucs, gagne des niveaux, des évolutions, tout ce bazar, et tu y arriveras éventuellement. C’est un travail difficile, mais ça vaut le coup rien que pour l’immortalité », dit la Vipère, avec un sourire jovial aux lèvres.
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Jake hocha simplement la tête, se demandant ce qui n’allait pas chez le soi-disant dieu devant lui.
« À mon tour de poser une question ! » dit le serpent Maléfique en poursuivant : « comment se fait-il que tu sois si décontracté malgré à quel point toute cette situation est merdique ? »
Momentanément décontenancé, Jake se demanda effectivement pourquoi il était si calme. Sa statistique de Volonté avait très certainement beaucoup augmenté. Mais plus important encore, il n’avait ressenti rien de négatif de la part de ses instincts depuis qu’il était arrivé ici, pas la moindre once de danger à aucun moment, pas même lors de la démonstration de puissance de la Vipère.
« Je suppose que ma statistique de Volonté a beaucoup augmenté », répondit Jake honnêtement.
« Ouais, ce n’est pas comme ça que fonctionne la Volonté, mon pote. Tu ne deviens pas soudainement un bastion de calme grâce à une statistique », expliqua la Vipère, devenant sérieuse de manière inhabituelle. « Les statistiques peuvent changer certaines parties de toi, mais ton esprit reste intact. Tu deviens capable de penser plus vite, de traiter tout beaucoup plus efficacement et de te souvenir de chaque détail, mais des changements profonds sur qui tu es fondamentalement n’arriveront jamais. C’est impossible. De nombreux êtres d’une puissance inimaginable, ayant une statistique de Volonté à une hauteur incroyable, ont succombé aux fléaux de l’esprit. »
Jake devint solennel aux mots de la Vipère Maléfique alors qu’il détectait une légère trace de tristesse dans ses paroles.
« La Volonté te permettra d’endurer l’infinité de l’immortalité, elle t’aidera à résister aux attaques sur ton esprit, et elle peut t’aider à garder ton calme dans des situations de grand danger. Cependant, pour que cela soit possible, tu dois posséder la capacité de faire ces choses en premier lieu. Certains n’apprennent jamais à endurer… et le temps ne guérit pas toutes les blessures. »
Le regard de la Vipère était très abattu à ce moment-là alors qu’il fixait la vaste terre désolée qu’était son royaume. Se tournant vers Jake, il continua une fois de plus.
« Le chemin vers la puissance est long et solitaire, mais tu en rencontreras beaucoup en chemin. Amis, camarades, subordonnés et supérieurs, un réseau infini de fils karmiques sera laissé dans ton sillage. Mais la marche du temps est impitoyable, le besoin de progrès constant est sans fin. Ces amis seront laissés derrière ; tes camarades abandonnés car ils ne parviennent pas à suivre, tes subordonnés perdus, tes supérieurs surpassés. Les familles… arrachées. »
Les derniers mots étaient à peine audibles. Jake ne savait pas trop quoi dire ou faire.
« Désolé, je divague encore. Je n’ai pas parlé à quelqu’un depuis très, très longtemps », s’excusa la Vipère.
Jake le regarda pendant quelques secondes, incertain de ce qu’il devait dire ou faire. S’il devait même faire quelque chose. Alors que le silence s’installait, cependant, il rassembla ses pensées et parla honnêtement.
« On dirait que tu as traversé des épreuves difficiles. Je ne vais pas rester là à prétendre comprendre ce avec quoi quelqu’un comme toi lutte, mais je suis assez sûr que ne rien faire n’est pas la solution », dit Jake.
« Et qu’est-ce qui te fait penser que je n’ai pas déjà essayé de tout faire ? » demanda-t-il en retour, une aura sans forme se propageant depuis lui.
Jake eut l’impression de se tenir soudainement devant une incarnation de la mort et de la destruction. Pourtant, il ne recula pas. Il résista, sa lignée pleinement éveillée, refusant d’être inférieur. L’aura ne parvint pas à l’affecter alors qu’il restait immobile.
« On dirait juste un défi que tu n’as pas encore réussi à surmonter. Et si ce n’est pas ce genre de problème… » dit Jake, tout en continuant, sa voix un peu plus douce. « Alors, parfois, aller de l’avant peut être la meilleure solution. »
La Vipère Maléfique regarda Jake, clairement un peu surprise de le voir toujours debout, non affecté.
« Quand tu perds tout, que faire d’autre que d’essayer de le regagner ? » demanda-t-il avec insistance.
« Si ce que tu as fait jusqu’à présent n’a pas fonctionné, alors change de stratégie ou les règles du jeu, mais… parfois la victoire se trouve simplement en tournant la page. » Jake commença à soupirer. « Je ne les connaissais pas… mais je n’ai jamais rencontré personne qui ne veuille pas que ses proches soient heureux, même après leur propre fin. Peut-être que ta victoire ne se trouve pas en réparant ce que tu ne peux pas, mais en créant quelque chose de nouveau. Ça n’a pas besoin d’être mieux… juste assez bien. »
Jake ne savait pas exactement d’où venaient ses mots. D’une certaine manière, il essayait de canaliser son Jacob intérieur, et d’une autre, il empruntait quelque chose que son père lui avait dit un jour. Quand il s’était blessé et avait dû renoncer à devenir professionnel en tir à l’arc, il était brisé… mais ces mots l’avaient aidé à trouver un nouvel objectif.
La Vipère fixa Jake pendant ce qui sembla durer une éternité. Il finit par glousser un peu en souriant - son premier sourire sincère depuis longtemps.
« Regarde-toi, en train de jouer les philosophes avec moi », dit-il alors que son gloussement se transformait en rire. « Oh là là, c’est absurde. Un mortel qui réconforte un dieu, où va le monde. »
En y réfléchissant, Jake devait être d’accord. Il était un peu embarrassé d’admettre qu’il avait un peu oublié que l’homme écailleux devant lui était un dieu pendant une seconde. Pour sa défense, il n’agissait pas vraiment comme tel.
Ce qui suivit fut un spectacle rarement vu. Un mortel et un dieu étaient assis sur le sol, en train de discuter. La Vipère donnait des conseils sur des choses mineures, et Jake racontait des anecdotes aléatoires de son propre monde. Peut-être que même Jake, avec sa personnalité habituellement introvertie, avait manqué de parler à quelqu’un pendant son isolement. Le fait que la Vipère ait manqué de conversations était encore plus évident.
Jake n’avait aucune idée de combien de temps ils avaient parlé, mais il avait vraiment apprécié leur temps ensemble. Il avait entendu des histoires sur le multivers, sur la façon dont la Vipère avait rencontré un autre dieu et était tombée amoureuse. Ce ne fut jamais dit explicitement, mais Jake savait que c’était d’elle dont il avait parlé plus tôt, car il avait toujours une lueur de tristesse dans les yeux chaque fois qu’il la mentionnait.
Juste deux personnes solitaires, ne se souciant ni du statut ni du pouvoir.
Ce n’était un secret pour personne que Jake en était ressorti avec le plus de connaissances. La Vipère en savait bien plus que Jake sur pratiquement tous les sujets. Pourtant, il s’était abstenu de donner des conseils directs sur tout ce qui concernait le Système. Il avait fourni quelques connaissances générales, mais rien de majeur. Selon la Vipère, il y avait plus de valeur à ce que Jake découvre ces secrets par lui-même.
Après quelques heures, la Vipère Maléfique se leva enfin, faisant signe à Jake de faire de même.
« Il semble que ce soit bientôt l’heure pour toi de retourner », dit la Vipère Maléfique, alors que Jake se mettait debout.
« Nous n’avons toujours pas découvert pourquoi je suis venu ici », ajouta Jake. Ils avaient réussi, d’une manière ou d’une autre, à ne pas parler de ça.
« Oh oui, ça. Quand j’ai créé le donjon à l’époque, je n’avais personne d’autre dans les parages avec l’autorisation d’approuver les meilleures évolutions, donc la responsabilité m’est naturellement revenue. On pourrait appeler ça un heureux petit accident que tu sois venu ici », rit la Vipère.
« Ah ! Maintenant je me souviens ! La description disait bien quelque chose à propos d’être choisi », dit Jake en comprenant enfin. « Est-ce que ça veut dire que j’ai réussi l’entretien d’embauche ? »
« Tu as eu de la chance, jeune homme », plaisanta la Vipère avant de redevenir un peu plus sérieuse. « Je ne te donnerai rien de concret, mais je peux te donner un conseil. Concentre-toi sur le mana. Tu peux le sentir tout autour de toi. Sens-le davantage. Plus tôt tu le feras, mieux ce sera. Cela t’aidera de plus de façons que tu ne peux l’imaginer. »
Tendant la main vers lui, la Vipère fit signe pour une poignée de main.
Sans hésiter, Jake prit sa main, sachant qu’un contact physique ne pouvait pas être établi. Pourtant, à sa grande surprise, sa main rencontra des textures écailleuses. Avant qu’il ne puisse poser la moindre question, il sentit un flux chaud envelopper son corps alors qu’il serrait la main.
« Quelque chose pour ton voyage. Un petit fil de karma, si tu veux », dit la Vipère Maléfique en lâchant la main de Jake.
Sentant sa vision se brouiller et tourner une fois de plus, Jake sut que son temps ici était terminé. La dernière chose qu’il vit fut les yeux verts le fixant en retour alors qu’il entendait la Vipère parler une dernière fois.
« Et merci encore, Jake. À plus tard ! »
Sur ces mots, il disparut, et la Vipère Maléfique fut de nouveau seule.
L’homme écailleux ne repartit pas vers la vieille grotte décrépite. Il ne pouvait même pas se souvenir de la dernière fois qu’il avait parlé avec quelqu’un. Rencontré quelqu’un, pour être honnête.
En regardant sa main, il sentait encore l’aura de son petit visiteur. Comparée à lui, elle était si petite, si insignifiante. Et pourtant, elle semblait forte. Limitée, mais puissante tout de même. Au plus profond des Registres, il sentit une puissance qui lui fit même marquer une pause.
« Quelle lignée puissante… » murmura-t-il pour lui-même. Ce n’était pas seulement puissant ; c’était intimidant. Même les simples restes des Registres portaient le charme de quelque chose qui refusait de reculer devant son regard inquisiteur. C’était primal, comme une bête sauvage, refusant de se rendre même devant lui.
Beaucoup pourraient voir cette témérité comme une faiblesse, mais la Vipère ne ressentait que de la force. On n’atteindrait jamais la vraie puissance en évitant le danger. Cela peut mener à une vie courte, mais sans cette détermination, on n’atteindrait jamais le sommet non plus.
Souriant, il pensa qu’il venait peut-être de faire un bon investissement. Ce n’était pas bon marché, car il ressentait encore une légère trace de faiblesse, contrairement à tout ce qu’il avait ressenti depuis d’innombrables éons. Malgré cela, il ne ressentait aucun regret. Plus qu’un simple investissement dans un initié puissant, il avait peut-être créé quelque chose d’encore plus précieux.
Le sourire disparut rapidement, cependant, alors qu’il repensait à leur conversation. Le calme et la franchise d’un mortel l’avaient vraiment impressionné. Mais le fait qu’il soit si sincèrement direct signifiait aussi que les mots avaient plus de poids. Être parlé directement n’était pas quelque chose auquel il avait jamais été habitué.
Faisant un pas, il apparut dans une vallée. Cette vallée, comparée à tout ce qui l’entourait, n’était pas désolée mais débordante de vie. De petits animaux couraient dans les buissons, les oiseaux chantaient, et un vent calme soufflait partout.
Au centre de cette vallée, deux obélisques se dressaient. L’un d’eux portait d’innombrables runes d’une puissance inimaginable, couvrant chaque parcelle de sa surface, chaque rune contenant plus d’informations qu’un esprit mortel ne pourrait en comprendre en une vie.
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L’autre obélisque n’avait qu’une seule rune bien qu’ils soient de la même taille. Cette rune solitaire n’exhalait aucune puissance mais n’était qu’un seul mot :
Espoir
La Vipère Maléfique resta là un moment avant d’avancer et de poser une main sur chacun d’eux.
« Peut-être me suis-je assez vautré dans le passé. Tu m’as toujours dit de sourire et de ne jamais douter de moi-même », dit-il tout en caressant doucement les runes sur l’obélisque rempli tout en laissant simplement sa paume reposer sur la rune solitaire de l’autre.
« Peut-être est-il temps pour la Vipère Maléfique de faire son retour. »