Chapitre 1 277
La course vers le rang B était le thème principal de cette époque, tant sur Terre que dans de nombreuses factions du multivers. Ceux issus du nouvel univers approchaient de leur évolution, et quelques rares individus l'avaient déjà franchie avec succès.
Cette synchronisation n'était pas une simple coïncidence, ni le résultat d'un temps de progression naturellement similaire pour tous. Il s'agissait plutôt d'une manifestation des Archives à travers le multivers. Une marée montante soulève tous les bateaux, et le flux d'Archives généré par ceux qui accédaient au rang B influençait tous les autres, facilitant leur propre évolution. Ces effets étaient subtils, parfois imperceptibles, mais il s'agissait d'un phénomène bien documenté dans tout le multivers, dont les factions dominantes tiraient profit.
Un autre facteur était que l'évolution des uns motivait les autres à fournir l'effort ultime. Les factions, voyant leurs rivales commencer à rassembler une force de nouveaux rangs B, s'efforçaient de faire de même. Surtout en cette ère où les enjeux étaient plus élevés que d'habitude.
Toutes les factions souhaitaient concourir pour le Siège de la Prima Exaltée. Bien que certains favoris fussent perçus comme ayant des avantages considérables, cela n'empêchait pas les factions majeures, et même mineures, de tenter leur chance.
Personne ne savait vraiment comment fonctionnerait la Merveille du Monde. Si l'on pourrait en revendiquer un segment, une part de contrôle, ou si une seule personne finirait par la diriger entièrement. Même dans l'éventualité d'un vainqueur unique, être en lice laissait une marge de négociation. Une opportunité de se rendre et, en échange, d'obtenir une certaine influence ou des droits d'utilisation sur la Merveille du Monde.
Même dans le pire des scénarios, où une faction ne parviendrait à aucun contrôle, aucune influence ou quoi que ce soit de ce genre, participer à la compétition restait rentable pour les individus engagés. Il y avait quantité d'Archives à récolter lors de tels événements, même pour les perdants ; ainsi, les factions qui savaient qu'elles ne servaient que de figurants le faisaient tout de même avec empressement.
Quant à savoir quand la compétition pour le Siège de la Prima Exaltée reprendrait véritablement, la question restait entière, mais la théorie dominante était qu'il fallait d'abord qu'un nombre suffisant de Candidats Administrateurs atteigne le rang B. Certains spéculaient même qu'il suffisait que quelques prétendants de haut rang évoluent. Une liste qui incluait les individus du nouvel univers ayant obtenu un rang élevé dans Nevermore... une liste qui, naturellement, comprenait celui qui trônait au sommet : Jake Thayne.
Quelqu'un qui, à cet instant, passait le meilleur moment de sa vie et qui, selon Minaga, nettoyait le plus grand donjon du nouvel univers, un lieu si grandiose que même la Merveille du Monde paraîtrait ennuyeuse et insignifiante en comparaison.
Une affirmation avec laquelle Jake ne serait peut-être pas entièrement d'accord.
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« Bon, on est d'accord pour dire qu'il fait l'abruti exprès, là, non ? » demanda Jake en respirant bruyamment, après s'être réfugié dans un énième trou de construction.
« Je le savais déjà il y a environ douze Orbes de Jones, » répondit Casper en secouant la tête. « Mais bon, j'ai obtenu une amélioration pour ma compétence de mouvement, alors je ne suis pas trop mécontent. »
« Le simple fait que tu aies eu besoin d'une amélioration pour ne pas te faire annihiler par l'Orbe de Jones devrait t'alerter, » grommela Jake.
Cela faisait environ dix jours que Jake et Casper avaient tué le premier Maître de Formation, et depuis, ils traversaient le Grand Labyrint comme à l'accoutumée. Ils éliminaient tout sur leur passage et, en combinant leurs compétences, trouvaient leur chemin.
À mesure que le temps passait, ils gagnaient en vitesse et acceptaient de prendre davantage de risques. Ils se séparèrent même à quelques reprises pour explorer différentes directions, utilisant la discrétion pour trouver la bonne voie plus rapidement.
Leur vitesse accrue et leurs tactiques plus audacieuses firent qu'après seulement dix jours, ils venaient de tuer le dernier Maître de Formation avant de franchir un nouveau téléporteur et de se retrouver confrontés à une énième orbe roulante synonyme de mort certaine.
Plus ils rencontraient ces orbes, plus il devenait évident que Minaga les avait ajoutées juste pour faire chier Casper et Jake. Ces maudites choses étaient même devenues plus rapides au fil du donjon, et comme l'avait dit Jake, Casper aurait été en difficulté sans une amélioration de compétence obtenue au moment opportun.
Pour ce qui était des trois autres Maîtres de Formation, les rencontres furent assez similaires à la première, bien qu'avec des variantes. Tous possédaient des Gardes d'Élite et un Capitaine de la Garde, mais la composition de ces gardes et capitaines variait, leurs armes étaient différentes, et ainsi de suite. Cela signifiait aussi que les golems invoqués pour cette phase différaient... pas que Jake et Casper aient vu ces phases. Les Maîtres de Formation étaient assez fragiles, et une utilisation bien placée de l'Horizon des Événements permettait à Jake et Casper de sauter plus ou moins une partie entière de l'affrontement.
Une autre différence majeure résidait dans ce qui se passait après avoir tué le quatrième et dernier Maître de Formation. Les trois premiers avaient tous affirmé que Jake et Casper arrivaient trop tard, mais le dernier, au contraire, hurla qu'ils arrivaient juste à temps pour l'empêcher d'atteindre son objectif.
Donc, oui, toute cette histoire de « compte à rebours » n'était que de la poudre aux yeux, destinée à créer une urgence artificielle. Un exemple parfait de dissonance ludo-narrative. Ou pas ; Jake ne savait pas vraiment ce que ce terme signifiait, il aimait juste l'utiliser pour avoir l'air intelligent, comme tant d'autres.
« Vois le bon côté des choses : on a bientôt fini le donjon, » dit Casper d'un ton réconfortant avec un sourire. « Mes compétences m'indiquent aussi que le boss final est proche, et d'après le récit de Minaga, ce doit être cette silhouette sombre qui ne cessait de laisser des messages à ses subordonnés. D'ailleurs, il aurait dû être plus strict sur le fait qu'ils détruisent ces maudites enveloppes. »
« C'est vrai, » acquiesça Jake en poussant un soupir de soulagement. Concernant le boss final, ils n'en savaient pas grand-chose, si ce n'est qu'il s'agissait d'un homme, l'un des Maîtres de Formation ayant fait référence au mystérieux boss final en utilisant le pronom « il ».
« Tu es prêt à avancer, ou tu as besoin de quelques heures pour récupérer ? » demanda Jake avec malice.
« Des heures ? Avec ma pathétique compétence de méditation, il me faut au moins quelques jours ! » rétorqua Casper.
« Compréhensible, » acquiesça Jake, adoptant un ton sérieux. « J'imagine que je devrai nettoyer le reste du donjon tout seul. »
« Si tu arrives à trouver les téléporteurs, bien sûr, » lança Casper, lui aussi un brin provocateur.
« Je vais parier sur le fait qu'il n'y a plus de téléporteurs, » dit Jake en haussant les épaules. « Ou, qui sait, peut-être que si tu n'es pas là, je tomberai dessus par hasard. »
« C'est sûr, je ne serais pas surpris que ta Lignée ait une fonction de chance cachée intégrée, » grommela Casper avec un air défaitiste.
« Non, juste une intuition et des instincts surpuissants, » balaya Jake. « Ce qui, quand on y réfléchit, revient un peu à une capacité de chance. »
« Discuter avec toi est le chemin le plus rapide vers la dépression, » soupira Casper. « Je ne peux même plus me vanter d'avoir une petite amie devant toi. »
« Hé, ne sois pas trop triste. J'admire votre amour éternel, » dit Jake avec un sourire. « Tu as compris ? Amour éternel ? »
« J'aurais dû laisser cette maudite orbe m'écraser, » maudit Casper son existence. « Allons trouver ce boss et bouclons cette affaire. Tu as compris ? »
Une affaire de vol de contenu : ce récit n'est pas légitimement sur Amazon ; si vous le voyez, signalez la violation.
« C'était nul. »
« Je m'en fiche. »
Les deux hommes se mirent en route sans plus de plaisanteries, progressant à une vitesse impressionnante tandis que Jake scannait continuellement la zone devant eux pour s'assurer qu'ils ne tomberaient pas sur des ennemis.
Dès que Jake en repérait, il faisait un signe de la main, incitant Casper à utiliser sa compétence de furtivité tandis qu'il faisait de même avec son Chasseur Invisible. Jake n'était pas sûr de celui qui possédait la meilleure compétence de furtivité, mais le simple fait qu'il en doute prouvait que celle de Casper était sacrément efficace. Sans surprise, compte tenu de sa Voie.
Lorsqu'ils contournèrent enfin un virage du Grand Labyrint, ils aperçurent deux Aginiens marchant côte à côte. Ils semblaient différents de tous ceux croisés auparavant : l'un portait un fusil imposant et plusieurs autres armes de types variés, tandis que le second était équipé d'un grand pavois et d'une lance ou d'un épieu doté d'une buse à son extrémité.
En utilisant Identification sur eux, il confirma que le second possédait bel et bien une lance. Et un fusil, apparemment.
[Tireur d'élite du Labyrinthe Intérieur Aginien – niv ???]
[Lancier-fusilier du Labyrinthe Intérieur Aginien – niv ???]
En les observant et en estimant leur puissance relative par rapport à ce qu'ils avaient affronté auparavant, il était clair qu'il y avait eu une montée en difficulté. Tous les Maîtres de Formation avaient été à peu près aussi puissants, ne gagnant qu'un seul niveau à chaque fois qu'ils en tuaient un.
« Sont-ils forts ? » demanda Casper, sachant que, des deux, la capacité de Jake à estimer la puissance des ennemis était sans égale.
« Définis "fort", » répondit Jake avec un sourire. « Plus faibles que les Maîtres de Formation, bien que nettement plus robustes. Dans l'ensemble, cependant... non, ils ne sont pas forts. »
« Super, » dit Casper. « Je m'occupe du Lancier-fusilier – nom sympa, au passage ; point pour Minaga sur ce coup-là – pendant que tu élimines le Tireur d'élite. Ensuite, quand j'aurai échoué à infliger des dégâts significatifs et que tu auras tué ton adversaire, on s'occupera du Lancier-fusilier à deux. »
« Ça semble totalement contraire à l'éthique et efficace, » sourit Jake. « Allons-y. Je lance mon attaque d'ouverture ; mets-toi en position. »
Casper hocha la tête et se glissa vers leurs ennemis, utilisant immédiatement sa compétence de boost pour rendre son corps éthéré. Il se fondit dans le sol et s'approcha d'eux tandis que Jake trouvait une position avantageuse dans les airs et prenait sa visée.
À ce stade du donjon, Jake ne se retenait plus pour les combats. Il activa instantanément l'Éveil Arcanique et encocha une Flèche Protéenne avec Faim Éternelle en guise de pointe alors qu'il visait.
Le Tir Arcanique Puissant se canalisa tandis que Jake se concentrait sur la sensation de la compétence, les énergies tourbillonnant autour de lui et à travers son corps. Durant ces derniers jours, Jake avait également travaillé à l'amélioration d'autres compétences, mais n'avait rien forcé ; il s'était contenté d'approfondir un peu sa compréhension.
Il en allait de même pour sa maîtrise accrue des malédictions, qui s'était principalement manifestée par quelques idées de poisons plus efficaces utilisant sa compétence de Manifestation de Malédiction Arcanique. Il avait aussi quelques idées pour Croc Perçant, mais pas assez pour viser une amélioration.
Sentant son Tir Arcanique Puissant atteindre son apogée, Jake libéra son attaque. Comme prévu, le Lancier-fusilier et le Tireur d'élite n'étaient pas du tout préparés, mais ils réagirent tout de même bien dès qu'ils remarquèrent l'attaque entrante.
Le Lancier-fusilier tenta désespérément de bouger et de bloquer l'attaque, mais elle était trop rapide, et il était trop lent. Pendant ce temps, le Tireur d'élite commença à activer une compétence de mouvement, mais Jake fut trop rapide avec Regard Primal, figeant le corps du rang B sur place.
À cet instant, le sol entra également en éruption, des chaînes noires jaillissant vers le haut alors qu'un cercle magique se formait sous leurs pieds. La flèche frappa le Tireur d'élite, qui parvint tout juste à bouger à la fin pour incliner son corps, ne subissant des dégâts que sur son côté gauche alors qu'il perdait un bras.
Des chaînes maudites noires saisirent le bras sectionné en plein vol et l'entraînèrent au sol aux côtés du Lancier-fusilier et du Tireur d'élite, également affectés. Jake vit Casper réduire légèrement l'effet sur le Tireur d'élite, lui permettant de s'échapper du champ de chaînes alors qu'il utilisait sa main restante pour pointer son fusil vers Jake.
Plutôt qu'une balle, un mince rayon d'énergie pure jaillit du fusil. L'attaque était assez puissante pour déclencher le sens du danger de Jake, qui l'esquiva de justesse, minimisant volontairement ses propres mouvements alors qu'il encochait une autre flèche. Immédiatement, un second tir suivit, le Tireur d'élite prouvant qu'il méritait son nom en libérant un barrage d'attaques bien ajustées, les tirs suivants tentant même de prédire où Jake esquiverait.
Jake lança une contre-attaque, et le Tireur d'élite fut enfin capable d'activer sa compétence de boost, son corps entier enveloppé d'énergie, et il se téléporta à une douzaine de mètres sans même changer sa posture de tir.
Ailleurs, le Lancier-fusilier tenta également de diriger son lance-fusil vers Jake, mais un Casper spectral jaillit du sol, tenant deux pieux maudits qu'il enfonça promptement dans les épaules du rang B avant que celui-ci ne puisse réagir.
Le Lancier-fusilier hurla, libérant une onde de choc de mana pour tenter de repousser Casper, mais le Ressuscité fut persistant et balaya sa main vers le haut, faisant jaillir du sol des pieux maudits qui tentèrent de pénétrer l'armure du Lancier-fusilier. Ils échouèrent, mais firent trébucher le rang B, permettant à Casper de déclencher un autre rituel magique alors qu'une énergie maudite s'enroulait autour du Lancier-fusilier, formant un cube entièrement noir autour de lui.
De retour dans la compétition entre combattants à distance, Jake prit lentement l'avantage en alternant entre flèches courbes et pluies de flèches explosives pour surprendre le Tireur d'élite. Son adversaire tenta également différentes choses et passa même à des tirs de balles entre ses rayons, dont la plupart explosaient avec des effets intéressants, notamment une qui libéra un nuage de gaz toxique. Jake trouva celle-là plutôt amusante.
Le rang B possédait également des grenades, d'après ce que Jake pouvait voir, mais il n'eut jamais l'occasion de les utiliser, car en lancer une sur Casper risquerait aussi de toucher le Lancier-fusilier, et Jake était trop loin et avait prouvé sa capacité à esquiver facilement les balles, donc les grenades n'eurent aucune chance de servir.
Casper continua de faire du bon travail en isolant et en scellant efficacement le Lancier-fusilier tandis que Jake commençait à loger plusieurs flèches dans le Tireur d'élite. En raison des blessures infligées par l'attaque d'ouverture de Jake, le rang B était déjà affaibli et incapable d'utiliser pleinement ses pouvoirs. Du moins, Jake estimait que s'il avait eu ses deux mains, il aurait utilisé l'autre pour autre chose, peut-être les armes plus petites qu'il portait autour de sa taille.
Malheureusement pour le Tireur d'élite, il n'avait qu'une main, et dans un combat à distance, il était tout simplement inférieur. Cela prit un peu plus de temps que Jake ne l'avait prévu, mais à la fin, le vainqueur était clair. Jake encaissa volontairement un tir dans la poitrine pour s'assurer de placer un Tir Arcanique Puissant rapidement chargé. Cet échange se solda par un petit trou dans le corps de Jake et une flèche dans l'œil droit du Tireur d'élite, mettant fin à sa vie alors que le rang B tombait à la renverse sur le sol.
Vous avez tué [Tireur d'élite du Labyrinthe Intérieur Aginien – niv 372] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi d'un niveau supérieur au vôtre
Un ennemi abattu, Jake tourna son attention vers le Lancier-fusilier. Le rang B avait réussi à se libérer du sceau maudit auparavant, pour se retrouver enveloppé de chaînes de haut en bas, toutes ancrées dans le vide. Casper tenta d'attaquer en utilisant des pieux maudits et autres, mais l'armure du Lancier-fusilier se révéla trop durable, si bien que Casper ne put que grignoter lentement son adversaire avec de l'énergie de malédiction et de mort.
Cependant, Jake pouvait voir que Casper ne pourrait pas tenir ainsi beaucoup plus longtemps, et selon son évaluation, si le Lancier-fusilier et le Ressuscité avaient un duel en tête-à-tête, Jake ne pourrait pas affirmer avec certitude que son ami gagnerait. Pas sans sortir un atout majeur.
Bien sûr, avec Jake ajouté à l'équation, c'était une tout autre histoire. Voyant qu'il en avait l'occasion, Jake invoqua une seconde Flèche Protéenne qu'il avait commencé à préparer juste après avoir tiré la première. Avec tout le temps nécessaire pendant que le Ressuscité et le Lancier-fusilier s'affrontaient, Jake canalisa pleinement un autre Tir Arcanique Puissant, qu'il libéra promptement vers le rang B.
Réalisant que cette attaque était plus que capable d'infliger des dégâts massifs, le Lancier-fusilier se tourna et leva son bouclier, mais Casper et Lyra intervinrent rapidement pour aider, frappant tous deux le rang B sur le côté, le forçant à baisser sa garde un instant.
Jake enchaîna avec un Regard Primal, permettant à sa Flèche Protéenne de se glisser au-delà de la garde du Lancier-fusilier et dans sa poitrine. Des fragments d'armure volèrent alors que le rang B était projeté en arrière, gravement blessé.
Bien que Casper n'ait pas infligé beaucoup de dégâts, ses malédictions avaient affaibli l'armure et les défenses du Lancier-fusilier, permettant à Jake d'infliger plus de dégâts que d'habitude. Avec le Lancier-fusilier blessé, Jake s'attendait à ce que le reste du combat soit rapide et facile, mais étonnamment, cela se transforma en une entreprise prolongée, le maudit rang B étant bien trop résistant pour son propre bien.
Naturellement, ils finirent par l'avoir, mais ce fut un bon rappel que dans cette dernière ligne droite du donjon, les choses seraient un peu plus difficiles qu'auparavant, sans aucun doute aussi en raison du niveau accru de leurs ennemis.
L'augmentation du niveau et de la variété des ennemis n'était cependant pas entièrement négative.
Vous avez tué [Lancier-fusilier du Labyrinthe Intérieur Aginien – niv 373] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi d'un niveau supérieur au vôtre
’DING !’ Classe : [Chasseur Arcanique de la Bordure de l'Horizon] a atteint le niveau 347 - Points de statistique alloués, +50 Points Libres
’DING !’ Race : [Humain (C)] a atteint le niveau 346 - Points de statistique alloués, +45 Points Libres
Jake avait gagné un niveau supplémentaire, ce qui signifiait qu'il ne lui restait plus que deux niveaux de classe avant de découvrir sa quête d'évolution. Avec des ennemis plus coriaces devant lui et un boss final que Minaga doutait que Jake puisse même battre... oui, il y avait une très bonne chance que Jake atteigne le niveau maximum de sa classe durant ce donjon.