Chapitre 1 260
Alors que Jake se tenait sous l'aura oppressive du mana du Vrai Dragon, il ne pouvait que reconnaître que leur réputation de race magique la plus puissante était amplement méritée. Cette démonstration de force absolue, alors que toutes les orbes se braquaient sur lui, fit exploser son sens du danger, lui faisant réaliser instantanément que le moment était venu de passer à la défensive.
Soudain, les orbes de lumière libérèrent des rayons porteurs du même concept que les précédents, ce qui signifiait qu'individuellement, ils étaient presque inoffensifs – du moins, ils ne pouvaient pas percer ses écailles – mais s'il venait à être touché par plusieurs d'entre eux au même endroit, leurs effets se cumuleraient, menant à des dégâts toujours plus importants.
Les esquiver tous n'était pas envisageable, Jake dut donc réfléchir vite et s'adapter pour éviter de subir des dommages mortels. S'il était frappé par plusieurs dizaines de rayons à la fois, il craignait que ce ne soit la fin, il se concentra donc de toutes ses forces.
La Fierté de la Vipère Maléfique, déjà activée, aida Jake à invoquer des décharges de mana et des barrières tout en esquivant sur le côté, cherchant à rendre ses mouvements aussi imprévisibles que possible. Tous les rayons se courbèrent pour le suivre et, à son horreur, il réalisa qu'ils accéléraient à mesure qu'ils restaient en vol.
La seule grâce salvatrice de Jake était que Yrelstromoz devait se concentrer sur le contrôle des rayons et ne pouvait pas attaquer d'autres manières tout en utilisant cette magie.
Bientôt, les premiers rayons arrivèrent et furent accueillis par une salve de décharges arcaniques explosives et de barrières qu'ils durent traverser avant d'atteindre Jake. Il parvint à en détruire quelques-uns, mais ils étaient tout simplement trop nombreux, et bientôt, ils furent sur lui.
Utilisant ses katars, il en dévia certains tout en acceptant délibérément d'être touché par d'autres lorsqu'il pouvait s'assurer que pas plus de trois ne le frapperaient dans un court intervalle. La compétence de Yrelstromoz possédait une période de grâce où les impacts étaient comptabilisés comme simultanés, même avec un léger délai, ce qui augmentait le danger, car Jake devait également découvrir exactement quelle était la durée de cette période.
Des milliers de rayons fondaient sur lui chaque seconde ; Jake parvenait à éviter ou à détruire la grande majorité, mais certains finirent par passer. Il fut frappé par six rayons simultanément sur le pied alors qu'il avait été trop lent à le déplacer, ses bottes épargnant son corps d'une destruction totale, mais l'énergie derrière le coup traversa tout de même, causant des dégâts significatifs.
Moins d'une demi-seconde plus tard, sept rayons éraflèrent son épaule à un intervalle trop serré, lui laissant une brûlure atroce et une armure détruite. Cela continua jusqu'à ce que les rayons s'éteignent enfin, après que Jake eut couru et défendu périlleusement pendant une demi-minute. Cela semblait court, mais compte tenu de la vitesse du combat et du danger encouru, cela n'avait certainement pas paru bref.
Tout au long de cette expérience que Jake ne pouvait comparer qu'à un « bullet hell », il avait également épuisé une grande quantité de mana, ayant invoqué plusieurs milliers de sorts arcaniques libres pour tenter d'atténuer les dégâts. Il y était parvenu dans une certaine mesure, bien que le résultat ne fût pas exactement celui qu'il avait espéré.
Malgré tout, une fois les rayons dissipés, Jake saisit rapidement l'occasion de sortir son arc pour tenter de hâter la mort de Yrelstromoz. Il décocha plusieurs flèches tout en concentrant une partie de son énergie mentale sur la guérison de son corps, là où c'était nécessaire.
Il avait été brûlé à une trentaine d'endroits, le pire étant sur sa cuisse gauche, où treize rayons avaient frappé, carbonisant une bonne quantité de chair, suffisamment pour rendre son fémur légèrement visible. La douleur était infernale, mais cela n'impactait en rien les mouvements de Jake, et dans l'ensemble, il doutait qu'il y eût d'autres rangs C en vie capables de gérer aussi bien ce barrage de rayons que lui… à l'exception de tricheurs notoires comme Eron, mais Jake ne les comptait pas. Le fait était qu'en limitant les dégâts subis, Jake réussit même à décocher plusieurs flèches bien placées alors que Yrelstromoz n'était pas encore prête à détourner son énergie pour se défendre.
Elle fut frappée par trois flèches avant de pouvoir se désengager de l'attaque des orbes. À l'unisson, la mer d'orbes dans le ciel s'assombrit tandis que Yrelstromoz esquivait sur le côté tout en invoquant une barrière pour éviter les autres flèches entrantes.
Avant même qu'elle n'atterrisse, sa magie se remit en mouvement. Toutes les orbes ternies dans le ciel brillèrent un instant avant de fusionner en une seule orbe intense. Jake l'observa attentivement tout en décochant d'autres flèches, prêt à réagir.
Cependant, alors qu'il s'attendait à ce que l'orbe fasse quelque chose, Yrelstromoz le prit par surprise. Juste au moment où elle atterrit après avoir bondi, ses ailes brillèrent alors qu'elle les battait une fois, apparaissant juste devant lui l'instant suivant, déjà en plein élan avec sa griffe droite.
Les yeux de Jake s'écarquillèrent, car il ne l'avait pas vue venir. Avec une flèche déjà encochée, il se retrouva dans une position inconfortable alors que la griffe incandescente fondait sur lui, le forçant à dissiper la flèche et à utiliser son arc pour bloquer le coup. Les griffes acérées frappèrent le corps de l'arc, envoyant des tremblements à travers les bras et le corps de Jake alors qu'il serrait les dents et ravalait une gorgée de sang.
Yrelstromoz exploita instantanément son avantage, le poursuivant alors que ses griffes descendaient à nouveau. Cette fois, Jake put passer à ses katars à temps et parvint à bloquer le coup bien mieux, trouvant même l'espace pour esquiver entièrement le troisième coup et porter une rapide estocade en retour.
Il s'attendait à une troisième attaque de griffe, mais au lieu de cela, sa tête entière s'abattit sur lui, ses mâchoires tentant de le couper en deux. Jake fut surpris par la vitesse et esquiva rapidement sur le côté, visant à tirer profit de la position exposée de la tête de Yrelstromoz.
Juste au moment où il portait un coup d'estoc, son katar à seulement quelques centimètres de son œil, elle utilisa à nouveau la Langue Draconique.
« Repousse. »
Jake sentit une force invisible le repousser loin d'elle, mais en même temps, il perçut l'épuisement extrême de son mana, ce qui rendait clair que l'utilisation des Mots de Pouvoir directement sur lui demandait bien plus d'efforts que la manipulation de l'environnement. C'était probablement toujours mieux que de se faire poignarder l'œil, mais Jake estimait tout de même que l'échange était à son avantage.
Pour un moment, du moins.
Il n'avait même pas fini de reculer qu'il réalisa qu'il avait été projeté directement vers l'orbe de lumière géante qui révéla immédiatement son utilité. Plutôt que de faire quoi que ce soit de complexe, il s'agissait simplement d'une accumulation de mana provenant des orbes, que Yrelstromoz réutilisait pour faire la chose la plus simple qui soit :
S'autodétruire.
Jake fut aveuglé en la regardant alors que l'orbe explosait, envoyant une onde de choc massive qui brûlait tout sur son passage. Elle provenait directement de derrière lui, mais juste au moment où il s'apprêtait à préparer une riposte, le dragon était de nouveau sur lui, le forçant à pivoter brusquement pour bloquer le coup entrant.
Utilisant ses ailes, Jake protégea son dos alors qu'il était attaqué des deux directions à la fois. L'explosion le frappa par l'arrière au moment même où il était forcé de bloquer le premier coup de griffe.
Ses ailes furent réduites en cendres par l'explosion de lumière, roussissant son dos après leur disparition, car il ne pouvait pas consacrer davantage d'efforts à se protéger de l'explosion, sa concentration étant entièrement dédiée à gérer le dragon attaquant avec imprudence. Sans le bouclier passif de l'Éveil Arcanique et ses écailles, la situation aurait été bien pire, mais en l'état, ce n'était pas brillant.
Cependant, malgré la pression écrasante, les instincts de Jake prirent le dessus, guidant ses mouvements avec précision alors qu'il répondait à l'offensive incessante du dragon. L'air était saturé de mana provenant de l'explosion, distordant l'espace autour d'eux et rendant chaque échange plus ardu. Il serra les dents, refusant de céder alors qu'il cherchait la moindre ouverture dans l'assaut constant de Yrelstromoz, déterminé à renverser la vapeur en sa faveur.
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L'expérience supérieure de Jake au combat entra à nouveau en jeu alors qu'il gagnait lentement l'avantage, repoussant légèrement Yrelstromoz et portant plusieurs estocades solides avant qu'elle ne soit forcée de battre en retraite. Tout son dos était brûlé à vif, mais Jake n'y prêta aucune attention alors que de nouvelles écailles repoussaient pour protéger la chair exposée.
Ce n'est qu'à ce moment-là, lors d'une brève accalmie, que Jake réalisa que Yrelstromoz n'était pas non plus au sommet de sa forme. Elle n'avait pas retenu l'usage de sa magie, et cela se voyait : le Poison de Fléau des Dragons faisait un carnage absolu, déchirant son corps et son âme. L'éclat de ses écailles s'était légèrement terni, et il pouvait voir que certaines des blessures qu'il avait infligées récemment ne guérissaient pas aussi vite, voire pas du tout.
Elle avait redirigé la majeure partie de l'énergie qu'elle consacrait à la défense et à la guérison pour tenter de mettre Jake en pièces — une approche que Jake pouvait respecter et reconnaître comme étant probablement sa meilleure option si elle comptait l'emporter.
Repassant à son arc, Jake utilisa Un Pas juste au moment où Yrelstromoz lançait quelques rayons de lumière rapides, préparant sans aucun doute un sort plus puissant en arrière-plan. Jake riposta, et pendant un moment, les deux s'engagèrent dans une bataille purement à distance où flèches et sorts volaient de part et d'autre.
Yrelstromoz utilisait principalement des rayons, mais elle prouva qu'elle était capable de bien d'autres formes de magie, même certaines en dehors de l'affinité de lumière. Jake fut pris au dépourvu à quelques reprises lorsqu'elle manipula le vent pour former des lames ou fit jaillir des pointes de terre hyper-condensées depuis le sol. Il nota qu'elle n'invoquait jamais rien de nouveau, mais se contentait d'utiliser l'environnement existant pour alimenter ses sorts. Une approche efficace et efficiente.
Inutile de dire que Jake était largement surpassé en matière de magie. Il tenta de riposter, libérant ses propres décharges et orbes arcaniques pour annuler certains de ses sorts, mais il devait souvent utiliser plusieurs décharges pour détruire ne serait-ce que les attaques lancées à la hâte par le dragon.
Au cours de cet échange constant, tous deux subirent de nombreuses blessures, aucun n'étant capable de tout bloquer ou éviter. Jake décocha certainement plus de flèches qu'il ne fut lui-même frappé, mais il se retrouva tout de même avec un trou béant dans l'estomac et une profonde entaille à l'avant-bras qui avait même fissuré l'os en dessous après qu'il eut été forcé de bloquer une lame de vent bien plus puissante qu'il ne l'avait anticipé.
En retour, Yrelstromoz portait plusieurs dizaines de petits trous laissés par les flèches et les katars sur tout le corps, beaucoup d'entre eux montrant des signes de décomposition alors que le Poison de Fléau des Dragons infectait chaque fibre de son être. Son usage constant de sorts ne faisait que réduire davantage sa réserve de vitalité, mais la ténacité d'un dragon était vraiment digne d'éloges, prouvant une fois de plus pourquoi ils étaient considérés comme l'une des races les plus puissantes du multivers.
Juste après les humains, bien sûr. Enfin, peut-être seulement après cet humain manieur d'arc en particulier.
Voyant que le temps jouait en sa faveur, Yrelstromoz épuisant ses ressources plus vite que lui, cet échange favorisait Jake, mais ils savaient tous deux qu'elle préparait quelque chose de gros en coulisses. Peu après que les deux eurent échangé une nouvelle salve d'attaques, elle fut prête à dévoiler ce qu'elle avait concocté.
Après avoir créé de la distance avec une explosion de lumière physique, Yrelstromoz déploya à nouveau ses ailes et s'éleva dans les cieux. Elle poussa un rugissement alors que son corps entier commençait à briller d'une lumière intense... avant de se diviser en deux. Ces deux dragons dorés se divisèrent encore, en créant quatre, avant que cela ne se produise une fois de plus, jusqu'à ce que huit dragons de pure lumière flottent dans le ciel, chaque battement de leurs ailes libérant des éclairs aveuglants.
Pendant un instant, Jake pensa qu'elle essayait de se dissimuler, mais le vrai corps de Yrelstromoz fut immédiatement révélé lorsque l'éclat sur son corps s'estompa. Elle était toujours entourée de sept autres dragons de lumière blanche pure qui battaient tous des ailes en parfaite synchronisation.
Jake resta confus quant au but de cette compétence jusqu'à ce que les sept dragons bougent soudainement à l'unisson, fonçant vers lui. Il réagit en reculant alors que le premier dragon l'atteignait, observant sa griffe balayer le sol... pour finalement passer à travers.
Un deuxième dragon était déjà sur Jake, volant droit vers lui. Utilisant Un Pas, Jake s'écarta, esquivant également les troisième et quatrième dragons de la même manière, mais il fut trop lent pour le cinquième.
Il avait presque réussi à s'écarter lorsqu'il passa devant lui, son aile traversant le corps de Jake alors qu'il le faisait. Cependant, alors que le sol était resté intact au passage du dragon, on ne pouvait pas en dire autant de Jake.
Alors que le dragon traversait Jake, il ressentit une sensation de brûlure parcourir son corps, et bien qu'elle ne laissât aucune marque extérieure, Jake sentit qu'il subissait des dégâts.
Une sorte de magie de l'âme ?
Il n'était pas sûr de ce à quoi il avait affaire, mais il savait que ces étranges dragons invoqués n'étaient pas quelque chose qu'il voulait affronter trop longtemps. Une fois de plus, il eut au moins un peu de chance que Yrelstromoz ne puisse pas attaquer avec son propre corps tout en contrôlant les dragons de lumière, donnant au moins une chance à Jake de riposter.
Après avoir été frappé par le cinquième dragon, Jake évita de justesse les sixième et septième, mais au moment où il y parvint, les deux premiers étaient de retour, s'approchant pour une attaque combinée. Pour esquiver, Jake libéra une décharge d'énergie arcanique destructrice, frappant également l'un des dragons au passage pour voir si cela avait un effet.
Lorsque son mana arcanique destructeur frappa le dragon de lumière, il vit les deux énergies se mélanger alors qu'une partie du dragon était détruite, bien qu'il se soit instantanément réparé à peine une demi-seconde plus tard.
Son énergie a légèrement chuté, pensa Jake, se demandant s'il pouvait détruire les dragons s'il libérait assez de magie arcanique pour y parvenir.
Jake n'eut cependant pas beaucoup de temps pour réfléchir, car un dragon surgit directement d'en dessous, ayant traversé le sol pour rester caché. Il s'en sortit encore une fois de justesse, mais trois autres dragons l'encerclèrent, plongeant pour attaquer dès qu'un autre était passé.
Alors que les deux dragons se croisaient, il remarqua autre chose. Pendant un instant, il sembla que de petits rayons de lumière se formaient entre leurs deux corps, amenant Jake à conclure que la raison pour laquelle Yrelstromoz n'attaquait pas simplement avec les sept à la fois était que les dragons ne pouvaient pas rester trop près les uns des autres trop longtemps.
C'est quelque chose dont Jake tira immédiatement parti, utilisant cette découverte pour éviter plus facilement de se faire toucher. En même temps, il se concentra sur la destruction de l'un des dragons en tirant des décharges arcaniques et en décochant des flèches dès que possible, progressant ainsi.
Jake tenta également de tirer sur la vraie Yrelstromoz à quelques reprises, mais trois des dragons se replièrent et se concentrèrent uniquement sur sa protection, permettant au Vrai Dragon de se focaliser sur les quatre autres pour brûler Jake de l'intérieur comme de l'extérieur.
Son contrôle n'était pas ce que Jake appellerait immaculé, lui permettant de détruire le premier dragon en seulement une demi-minute environ. Cela diminua un peu la pression, mais pas de beaucoup, car Jake s'était principalement appuyé sur le fait que les dragons ne pouvaient pas s'approcher les uns des autres.
Il eut quelques frayeurs ici et là, mais dans l'ensemble, cette compétence d'invocation de dragons de lumière s'avéra plus mystérieuse que dangereuse. Lorsque deux dragons supplémentaires furent détruits en une minute de plus, la pression disparut presque entièrement, et avec tous les dragons sauf un concentrés sur l'attaque et non sur la défense de Yrelstromoz, Jake parvint à porter plusieurs coups à la cible réelle.
Certains passèrent, et avec sa concentration divisée, Yrelstromoz ne put invoquer aucune barrière pour se défendre et dut simplement encaisser. Lorsqu'il ne resta plus que trois dragons de lumière, le Vrai Dragon sembla réaliser que cela ne fonctionnait pas et tenta une dernière manœuvre désespérée.
Tous les trois dragons de lumière survivants volèrent vers lui en même temps, ne se souciant plus de se détruire mutuellement. En fait, Jake réalisa que son hypothèse avait été légèrement erronée, car si deux des dragons furent effectivement détruits, le dernier les absorba alors qu'il grandissait massivement en taille.
Ce changement prit Jake totalement au dépourvu, et même après avoir utilisé Un Pas, il se retrouva frappé alors que le dragon avait également gagné énormément en vitesse, brûlant le reste de son énergie pour accélérer. Il vola droit vers le haut et à travers lui, passant avec son corps entier alors que Jake serrait les dents.
Une douleur cuisante brûla son être, mais Jake répondit rapidement en inondant son propre corps de mana arcanique stable pour contrer l'effet. C'était tout de même douloureux, c'est le moins qu'on puisse dire, mais Jake endura alors que le dragon de lumière traversait complètement son corps avant de commencer à s'estomper.
Ayant été frappé par cette attaque finale, Jake se demanda pourquoi Yrelstromoz n'en avait pas fait fusionner davantage plus tôt… et c'est alors qu'il comprit.
C'était une distraction.
Il avait supposé que Yrelstromoz avait eu du mal à contrôler les dragons et voulait les utiliser pour abattre Jake. C'était clairement un malentendu de sa part. Yrelstromoz n'avait pas dépensé toute son énergie mentale sur les dragons, mais les avait seulement invoqués pour gagner du temps pour sa véritable attaque, ce qui expliquait aussi pourquoi elle ne les avait pas combinés avant d'être prête à libérer sa vraie magie.
Juste au moment où cette réalisation le frappa, il le sentit. Le corps de Yrelstromoz fut inondé de puissance alors qu'une onde de choc de lumière le dépassait, laissant des traînées d'étincelles lumineuses crépitantes dans son sillage. L'atmosphère entière changea, et d'en bas, il sentit une aura intense de magie qui le força à regarder vers le bas, pour ne voir qu'un cercle magique absolument gigantesque qui semblait s'étendre sur plus de mille kilomètres dans toutes les directions.
Simultanément, un cercle magique identique remplit le ciel, dégageant une aura tout aussi intense.
Jake regarda Yrelstromoz, déjà en position défensive alors qu'il posait les yeux sur elle. Cette démonstration de magie l'avait clairement épuisée, et malgré ses écailles, Jake pouvait voir des veines noires se répandre à travers son corps. Cependant, il était bien plus concentré sur sa tête alors que Yrelstromoz prenait une profonde inspiration… donnant à Jake une très bonne idée de ce qui allait se passer ensuite.