Chapitre 1 242
« C’est juste étrange, pas nécessairement suspect », lâcha Vilas en haussant les épaules. « Cela dit, ça pourrait être si bizarre que c’est fait exprès pour nous mettre sur une fausse piste. »
Eversmile semblait peu amusé par le fait que le Vipère s’amuse des rapports récents concernant le millier d’étudiants ayant assisté au cours de Jake. L’une des femmes présentes avait laissé cette attention lui monter à la tête en raison des nombreux prétendants qu’elle avait soudainement attirés, et elle avait décidé d’inventer des compétitions absurdes pour les pousser à s’affronter afin de gagner ses faveurs.
Vilas devinait que tous ces gars – et même quelques filles – réaliseraient bientôt à quel point elle était démente et prendraient leurs distances. Cela n’avait absolument rien à voir avec le fait qu’elle soit une espionne à la solde d’une faction puissante et inconnue ; il s’agissait simplement d’une petite anecdote amusante.
« Certains ont eu des comportements étranges et ont même délibérément tenté de nuire à leurs liens karmiques », fit remarquer Eversmile.
« Ouais, mais ce ne sont que des espions ordinaires », répondit Vilas en haussant les épaules. « C’est le train-train habituel. »
« Leur présence brouille les pistes », souligna l’autre Primordial.
« C’est vrai, mais si nous commençons soudainement à sévir contre des espions de bas niveau de rang D, c’est nous qui agirions de manière suspecte », rétorqua le Vipère en secouant la tête.
Il était tout à fait normal d’avoir des « espions » dans d’autres factions, et le plus souvent, la faction en question savait même qu’elle était espionnée sans pour autant s’en soucier. Les informations fournies par ces espions étaient toujours de bas niveau et sans conséquence pour les véritables dirigeants, bien qu’elles puissent certainement impacter la vie d’autres mortels.
Quant à savoir pourquoi les factions ne sévissaient pas, eh bien, c’était parce qu’elles ne voulaient pas non plus qu’on s’en prenne à leurs propres espions. En fait, le consensus était de limiter la surveillance de ces agents de bas étage, en ne faisant que le strict nécessaire pour identifier les plus incompétents d’entre eux.
Les espions devaient être formés d’une manière ou d’une autre, et cette approche s’était avérée la plus efficace. Encore une fois, ils ne nuisaient pas réellement aux factions pour lesquelles ils espionnaient et ne fournissaient guère plus que des rapports réguliers sur la vie quotidienne.
« Dire aux autres initiés de limiter l’obscurcissement karmique paraîtrait également suspect si cette faction inconnue observe la situation », songea Eversmile, visiblement agacé.
« Tout ce que nous pouvons faire, c’est rester à l’affût », soupira le Vipère. « S’ils communiquent, ils sont obligés de créer une sorte de lien karmique à ce moment-là. Maintenant, si par hasard tu ne peux pas utiliser cela pour en découvrir davantage… eh bien, dans ce cas, nous sommes vraiment dans de beaux draps. »
« Je ne considère pas cela comme une option digne d’intérêt. S’ils étaient assez puissants pour réussir un tel coup, ils n’auraient pas besoin d’utiliser ces stratégies, ils se montreraient au grand jour », commenta le Primordial du karma.
« Toujours aussi humble », gloussa Vilas, bien qu’il ne soit pas le moins du monde en désaccord avec la déclaration d’Eversmile.
« En parlant de manque d’humilité… je n’ai pas eu de nouvelles de ton Élu depuis son cours », changea de sujet Eversmile.
Bien que Villy aimât observer Jake, cela ne signifiait pas qu’il partageait son expérience de visionnage ou permettait à d’autres d’y prendre part. D’accord, il arrivait souvent que Duskleaf se joigne à lui pour regarder, mais Eversmile n’était pas invité à la séance. Eversmile aurait probablement pu observer Jake de force s’il l’avait vraiment voulu, mais avec les défenses que Vilas avait placées autour de la résidence de son Élu, le Vipère l’aurait détecté. Et même s’il ne l’avait pas fait, Eversmile était parfaitement conscient de la capacité de Jake à savoir quand il était observé directement.
« Il est occupé à faire ses trucs », répondit le Vipère en haussant les épaules.
« Il se prépare à traquer un dragon, paraît-il », commenta l’autre Primordial, bien trop curieux de ce que faisait Jake, comme à son habitude.
« Exactement. Comme je l’ai dit, il est occupé, et non, je n’ai pas besoin de ton aide pour lui trouver un dragon à chasser. Je pense en avoir déjà trouvé un très bon. Tu es libre de poser d’autres questions à son sujet, mais à moins que tu ne veuilles un long discours sur l’alchimie et les difficultés d’un rang C à réussir la fabrication de poisons mortels, je doute que tu souhaites prolonger la conversation sur mon Élu », trancha le Vipère, mettant fin à cette ligne de discussion.
« Toujours aussi protecteur », secoua la tête Eversmile. « Mais soit, je ne fouinerai pas. J’ai juste l’impression distincte que tu n’es pas tout à fait honnête avec moi à son sujet. »
« Oh, je ne le suis pas, mais ce n’est pas nouveau non plus », haussa les épaules Vilas. C’était un peu agaçant de ne pas pouvoir être trop désagréable avec Eversmile, étant donné qu’il avait encore besoin de l’aide du Primordial, mais cela ne signifiait pas qu’il ne pouvait pas taquiner son pair, au moins un peu. De plus, il savait qu’Eversmile trouvait Jake intéressant, ce qui était à la fois une malédiction et une bénédiction, et quoi qu’il arrive, il ne voudrait pas qu’une faction inconnue ruine son objet d’intrigue.
Quant à ce que Jake faisait réellement… eh bien, c’était un peu compliqué.
--
Un autre avatar du Vipère Maléfique se tenait dans la pièce, les bras croisés, observant l’humain assis en tailleur. Jake ne respirait pas, ne bougeait pas, et toute l’énergie circulant habituellement dans son corps s’était ralentie jusqu’à presque s’arrêter. Son corps était effectivement en stase, son Vrai-âme étant à peine connecté à lui.
Si quelqu’un attaquait Jake à cet instant, le Vipère avait du mal à imaginer qu’il puisse survivre. Même sa Lignée semblait en sommeil, ce qui faisait disparaître totalement sa présence. En tant qu’être possédant lui aussi une Lignée, Vilas pouvait naturellement sentir celle de Jake, mais elle était à peine détectable en ce moment.
Il oscillait effectivement à la frontière entre la vie et l’effacement de sa propre existence. Non, il n’était pas sur le point de mourir, il perdait simplement tout ce qui faisait de Jake, Jake. Il risquait de perdre les parties de son âme qu’il pouvait directement affecter et manipuler, ce qui signifiait qu’il risquait de perdre ses souvenirs, sa personnalité et tout sens de soi, ne laissant derrière lui qu’une page blanche, un néant absolu.
Pourtant, le Vipère n’était pas outre mesure inquiet, car il savait que Jake n’était pas seul. Pas vraiment.
Quant à la pièce où Jake méditait, Vilas n’y était pas seul non plus, car un autre dieu avait insisté pour venir et semblait bien plus inquiet que Vilas, bien qu’il s’agisse de son propre Élu se retrouvant dans cet état singulier.
« Tu es bien plus expérimenté dans ce genre de choses… as-tu déjà vu un rang C faire quelque chose de similaire ? » demanda Artémis en fronçant les sourcils.
« Les membres de la Secte du Dao font parfois des choses similaires. Ils appellent ça des voyages spirituels ou quelque chose du genre », répondit calmement le Vipère. « Ou alors, cela arrive lors de séances de méditation de groupe très contrôlées avec un ancien de la secte. »
« Mais pas dans ce scénario précis ? » demanda Artémis, son froncement s’accentuant. « S’il a vraiment essayé d’aller là-bas… »
« Il essaie », soupira Vilas avant de sourire en regardant la déesse. « Tu dois admettre que la perspective est au moins un peu excitante. »
« L’esprit d’un rang C peut-il seulement supporter cela ? » Artémis ne prêta même pas attention à l’attitude désinvolte du Vipère.
« Putain, non », recula le Vipère à cette idée. « Son esprit se transformerait en bouillie et son âme imploserait ou quelque chose comme ça. C’est pourquoi je pense que ce qu’il fait est légèrement différent de ce que nous faisons. »
« Comment a-t-il même commencé à s’engager sur cette voie ? » demanda Artémis en regardant le Vipère. « Était-ce sous ta direction ? »
Le Vipère trouvait honnêtement ce ton légèrement accusateur attachant. Artémis avait été très effacée et hésitante à parler franchement devant le Vipère pendant longtemps, mais elle avait vraiment mûri en quelques années seulement. La combinaison de baigner dans la présence unique infusée de la Lignée de Jake et de s’habituer tout simplement à être entourée de figures de niveau Primordial faisait des merveilles. Quant à sa question :
Une affaire de vol : cette histoire n’est pas légitimement sur Amazon ; si vous la repérez, signalez la violation.
« Non », secoua la tête Vilas. « Mais cela ne signifie pas qu’il avance à l’aveugle, en comptant uniquement sur lui-même et ses instincts. Il le fait avec la main directrice d’un autre. »
Artémis fronça les sourcils encore plus, trouvant manifestement sa déclaration étrange. « Qui ? »
« Le rang C le plus qualifié de l’histoire du multivers… et si quelqu’un était déjà allé là-bas auparavant, c’aurait été lui », dit le Vipère avec assurance. Artémis avait demandé s’il connaissait quelqu’un qui était allé là où Jake cherchait à se rendre, et bien qu’il n’en sache rien, il soupçonnait fortement que son Maître avait été capable de le faire.
« Puis-je savoir qui est cette personne ? » demanda Artémis avec curiosité, trouvant les mots du Vipère très étranges.
« Non, tu n’y es pas autorisée », répondit le Vipère en secouant la tête. « Alors fais simplement confiance au fait qu’il est le meilleur qui soit, et je crois que même si Jake échoue, ses instincts ne lui permettront pas de prendre trop de risques. »
« Et tu ne connais aucun moyen de l’aider ? »
« Le meilleur conseil est de rester à proximité, prêt à observer le résultat et à le célébrer », haussa les épaules le Vipère. « Même s’il échoue, je crois que l’histoire s’écrira aujourd’hui. »
Artémis hocha lentement la tête tandis qu’elle rejoignait le Vipère pour regarder Jake assis en méditation, totalement immobile, depuis maintenant douze jours.
--
Jake se sentait… bizarre. Il n’était même pas sûr de ressentir quoi que ce soit. Rien n’avait de sens, et pourtant il était conscient qu’il faisait quelque chose. Qu’il cherchait quelque chose. Il n’était pas capable de former des pensées cohérentes, pourtant ses instincts continuaient de le guider.
Il essaya de rassembler ses pensées, échouant encore et encore. Peut-être que les pensées n’étaient même pas capables de se former dans cet endroit, où rien n’avait de sens dès le départ.
Pourtant, il continuait d’essayer, gardant la faible impression d’avancer. Peut-être cela pouvait-il être comparé à un rêve. Jake n’avait aucun contrôle ; ce qu’il vivait semblait s’effacer de sa mémoire quelques instants plus tard, et ce qui arrivait n’avait pas nécessairement besoin d’avoir une quelconque logique.
Tout ce qu’il pouvait savoir avec certitude, c’était que le rêve continuait, et lentement, Jake sembla devenir plus lucide. Des pensées éparses se rassemblèrent, et une certaine forme de logique commença à émerger à mesure que ses sentiments revenaient.
Jake essaya d’ouvrir les yeux, mais fut incapable de savoir s’il avait réussi. Sa sphère ne faisait rien non plus, car il n’était dans aucun espace physique. Il se sentait perdu, son esprit commençant à vagabonder à nouveau, jusqu’à ce que soudain, il y ait quelque chose.
Une sensation familière.
D’une manière ou d’une autre, sans que Jake puisse comprendre comment, il chercha instinctivement cette chose. Il continua d’errer à travers le royaume du non-être avec seulement cette faible lumière guide avant de finalement voir quelque chose dans son esprit.
Dans un monde de ténèbres rappelant le vide, il vit une unique page brillante flotter, emportée par un vent inexistant.
Jake la suivit, et à mesure qu’il le faisait, son esprit fut autorisé à se former pleinement. Il commença à vraiment ressentir son propre corps singulier, à percevoir son environnement et à appréhender l’étrange monde dans lequel il s’était retrouvé. Jake réalisa aussi qu’il n’était plus dans un corps physique, mais dans un état métaphysique étrange.
La seule chose à laquelle Jake pouvait comparer cela était l’époque du Tutoriel où il avait projeté son âme en projection astrale pour rendre visite au Vipère Maléfique. En fait, cela ressemblait beaucoup à ça.
À l’époque, il s’était envoyé d’une manière ou d’une autre à travers toutes les barrières entourant les Tutoriels et était entré dans le premier univers avec son âme dans une tentative désespérée et instinctive de survivre. Villy l’avait mis en garde à l’époque de ne jamais faire quelque chose de similaire, et en vérité, même si Jake l’avait voulu, il n’était pas sûr de savoir comment il avait fait au départ. Tout avait été instinctif.
Cela ne semblait pas tout à fait la même chose, cependant, car Jake sentait qu’il était toujours, d’une certaine manière, à l’intérieur de son âme. Plutôt que de dire qu’il prenait son âme pour la projeter vers l’extérieur, il prenait maintenant son âme et la forçait toute entière vers l’intérieur. C’était comme s’il était entré dans le Vrai-âme, ou peut-être que le Vrai-âme lui avait simplement permis d’accéder à cet endroit qui semblait exister en lui-même tout en étant entièrement séparé de Jake.
Flottant à travers cet étrange royaume de néant, Jake luttait pour garder ses pensées rassemblées alors qu’il se concentrait sur la seule chose semblant tangible dans l’existence : la page dorée.
Il la suivait religieusement, mais même alors, il en perdait parfois la vue lorsqu’elle vacillait et disparaissait. Quand cela arrivait, tout ce qu’il pouvait faire était de croire qu’elle était toujours là, laissant son instinct prendre le relais. Mainte et mainte fois, sa foi fut récompensée lorsqu’il finit par apercevoir une autre page dorée pour guider son voyage.
Le temps passa, bien que Jake n’ait aucun moyen de dire combien de temps cela avait duré. À un moment, c’était comme s’il venait d’arriver, tandis qu’à l’instant suivant, il pensait que des années s’étaient écoulées. Tout ce qu’il pouvait faire était d’essayer d’ignorer toutes ces pensées distrayantes et de couper tout lien, hormis cette concentration exclusive pour atteindre sa destination. Il ne savait toujours pas ce qu’il cherchait ni pourquoi il allait là-bas ; tout ce qu’il savait, c’était qu’il le devait. Non… il le voulait.
Car, à mesure que l’esprit de Jake retrouvait une certaine clarté, il retrouvait aussi la capacité de retourner à la réalité s’il le désirait. Au fond de son esprit, une petite attache demeurait, qu’il pouvait tirer à tout moment pour revenir dans son corps, quittant cet étrange royaume. Cependant, il savait aussi que s’il le faisait, il n’était pas sûr de pouvoir entrer à nouveau dans cet état.
Ce statu quo de poursuite des pages dorées dans le vaste néant continua jusqu’à ce que, finalement, quelque chose change. À un moment donné, Jake vit faiblement deux pages dorées brillantes au lieu d’une. Il continua sa poursuite, et quelque temps après, il y en eut soudainement trois.
De plus en plus de pages commencèrent à apparaître à mesure que Jake les poursuivait. Elles ne cessaient d’augmenter, créant une route de lumière pour Jake. Juste au moment où Jake avait ces pensées, les pages cessèrent de voler et commencèrent à s’étaler à plat, et sans réfléchir, Jake atterrit sur une page et se tint dessus.
Une véritable route de pages dorées commença à se former sous ses pieds. Jake commença à avancer instinctivement, ne faisant qu’aller de l’avant sans regarder en arrière. La route semblait ne s’étendre que sur quelques mètres devant lui, pourtant, peu importe la distance parcourue par Jake, elle continuait encore et encore.
Marcher était sans effort au début, mais à un moment donné, Jake commença à peiner. C’était lent au début, mais cela s’aggrava rapidement à mesure que chaque pas envoyait des vagues de douleur à travers son étrange corps-âme.
Il se sentait lourd, son corps léthargique, et chaque pas était plus difficile que le précédent. Il était tentant de s’arrêter et de s’accorder un moment pour récupérer, mais quelque chose lui disait que ce n’était pas une option. Il devait continuer ou ne pas y aller du tout.
Un pas après l’autre, Jake éprouvait une sorte de douleur qui allait bien au-delà du physique. Il savait que c’était son âme qui luttait, et à mesure que cela empirait, il sentait une partie particulière de lui souffrir plus que partout ailleurs. Il réalisa rapidement de quoi il s’agissait.
Palais du Vipère Maléfique.
Comme une blessure qui avait été recousue et bandée, la lutte actuelle de Jake rouvrait lentement la plaie. Son âme était sous un stress immense, assez pour que même son sens du danger se manifeste. Il l’avertissait que ce qu’il faisait était dangereux… pourtant, il ne ressentait pas le besoin de s’arrêter.
Il ressentait le désir de s’arrêter, et son âme lui criait de stopper, mais il continuait d’avancer. Son âme subissait indubitablement des dommages, et cela ne faisait qu’empirer. Cependant, si Jake consacrait la moindre énergie mentale à envisager le préjudice potentiel, il perdrait la concentration nécessaire pour simplement continuer à faire avancer ses jambes métaphysiques.
Le monde entier de Jake était une route de pages dorées qui ne semblait être rien de plus qu’une marche sans fin vers sa propre perte.
Ce qui permettait à Jake de continuer tenait en trois choses. La première était le fait que ses instincts ne lui criaient pas encore de s’arrêter. Ils l’avertissaient, mais n’exigeaient pas qu’il s’immobilise.
La seconde était le fait que les pages dorées étaient clairement liées au Premier Sage et à ses enseignements. Bien sûr, si ce n’avait été que ces deux éléments, Jake aurait au moins hésité, ce qui aurait mis fin à son périple, mais il y avait une dernière chose qui le poussait à continuer plus que toute autre :
La connaissance que quelque chose se trouvait réellement au bout de la route. La certitude qu’il y avait une destination qu’il pouvait atteindre tant qu’il continuait à lutter. Cette réalisation était née de ce que Jake avait appris dans le tome du Premier Sage et de ce dont il était certain que la route de pages le menait désormais.
Le cœur de la méditation était quelque chose de bien plus profond que la simple augmentation de la régénération des ressources. Le but entier de cette compétence était plutôt d’approfondir sa connexion avec le système lui-même. Le Vrai-âme en chaque être était directement lié et faisait partie du système lui-même, et tout ce que la Méditation faisait habituellement était d’approfondir cette connexion un peu plus pour augmenter la vitesse de récupération naturelle du système.
Il s’agissait de puiser dans quelque chose de plus profond. D’utiliser le Vrai-âme comme un portail ou un catalyseur pour chercher des vérités plus profondes du système et, à travers cela, gagner en puissance. Savoir. Archives.
Bien que tout cela ne fût que l’interprétation de Jake, il s’était forcé à croire que c’était la vérité absolue, car s’il ne le faisait pas, il n’aurait pas la force requise pour continuer. Même lorsque la douleur commença à sembler lointaine et engourdie alors que Jake commençait à perdre les pensées qu’il avait rassemblées et la concentration qu’il avait retrouvée, sa foi absolue le força à faire un pas après l’autre.
Jake n’était plus capable de voir la route dorée de pages, plus capable même de sentir qu’il faisait des pas. Tout s’effaçait rapidement, ses propres instincts lui faisant savoir que son existence était lentement effacée à mesure que son âme perdait sa cohésion. Lui-même, et il savait déjà que toute réparation que le Vipère avait appliquée au Palais avait été complètement rompue à présent.
Juste au moment où il ne restait presque plus rien… Jake sentit quelque chose de nouveau. Son pied avait heurté quelque chose, et ce faisant, la clarté revint. En un instant, Jake redevint pleinement conscient de lui-même. La route dorée réapparut, la douleur s’atténua significativement, et bien que les dommages fussent certainement toujours là, Jake sut qu’il s’était stabilisé.
Avec cette clarté retrouvée et cette vision du monde, il vit aussi ce dans quoi il était entré. La route dorée s’était élargie, et juste devant lui se trouvait un banc fait des mêmes pages brillantes. Jake avait heurté son côté avec son pied, et en regardant sur le côté, il vit que le banc faisait face à une porte massive qui semblait bloquer tout le champ de sa vision.
La porte était simultanément assez petite pour paraître normale, et pourtant assez grande pour englober toute l’existence. Contrairement à tout le reste, cette porte n’était pas faite de pages dorées, mais de quelque chose que Jake ne pouvait même pas pleinement appréhender. Tout ce que Jake savait, c’était que ce qu’il voyait représentait une porte. Il fixa la porte pendant plusieurs instants avant de se tourner instinctivement vers le banc, pour voir qu’il n’était désormais plus vide.
Le vieil homme familier, que Jake n’avait vu que dans des visions nées du Chemin de l’Élu-Hérétique, était assis là et levait les yeux vers Jake avec son habituel sourire calme.
« Assieds-toi », dit le Premier Sage, faisant signe à Jake de s’asseoir à côté de lui. « Tu as l’air épuisé. »