Chapitre 197
Le voyage vers Valtheris fut calme et pas si long, prenant moins d’une semaine pour y arriver. Les forêts cédaient la place à des plaines ondulantes, les routes étant de plus en plus patrouillées par des sentinelles humaines.
« Aussi hautain que jamais, ces gardes », observa doucement Aelyndra, après tout, elle était déjà allée à Valtheris auparavant.
Leurs immenses murailles apparurent bientôt. S’élevant haut dans le ciel jusqu’à 50 mètres, leur taille imposante témoignait de siècles de force et de stabilité. Des bannières portaient le sigil d’une épée noire transperçant un soleil argenté, flottant dans la brise. Le matériau ne semblait pas être simplement du tissu non plus, assemblé avec d’innombrables matériaux précieux, et pourtant, personne n’osait les couvrir.
Alors que le groupe de Lance approchait, des gardes humains les entourèrent rapidement, leurs expressions méfiantes et méprisantes dès qu’ils aperçurent les autres races avec eux. Un homme plus âgé, au regard acéré et à l’allure d’un guerrier expérimenté, s’avança.
« Déclarez votre identité », aboya-t-il.
Lance descendit de cheval et s’adressa à l’homme d’un ton calme et maîtrisé. « Je suis Lance, souverain du royaume des monstres. Je viens rencontrer le roi Aldric pour des questions de diplomatie. »
La mâchoire de l’homme se crispa au mot « souverain », mais il dissimula bien son dégoût. « Vous serez escorté jusqu’au palais. Ne tentez rien de stupide. » Ses yeux se fixèrent brièvement sur Aelyndra avant de s’attarder sur le voleur enchaîné. « Et lui ? »
« Un traître et un voleur », répondit Lance. « Je le rends à votre roi pour jugement. »
L’homme ne dit rien de plus, les conduisant à l’intérieur.
Valtheris était aussi grandiose que redoutable. Des flèches imposantes s’élevaient dans le ciel, et les rues étaient animées par des marchands, des chevaliers et des gens du commun qui tournaient la tête à la vue de Lance et de son escorte de gobelins, d’ogres et de bêtes-humaines. Des murmures les suivaient à chaque pas.
« Pourquoi des monstres dans la capitale ? »
« Ils sont devenus trop audacieux… »
Une chose que Lance remarqua, c’était la présence accrue de soldats, peut-être des chevaliers, partout. Ils semblaient être plus nombreux que les citoyens et marchands eux-mêmes.
Enfin, ils atteignirent les portes du palais, où les gardes les conduisirent dans une grande salle. La salle du trône était un chef-d’œuvre de marbre et d’or, avec des statues des anciens rois flanquant les côtés. Au centre, sur un trône en fer noir et argent, se trouvait le roi Aldric.
Aldric était un homme dans la force de l’âge, grand et aux épaules larges, avec des yeux bleus perçants qui semblaient tout voir en même temps. Sa simple présence dégageait une force, une puissance que Lance reconnut immédiatement. Ce n’était pas un simple souverain ; c’était une véritable bête sous la forme d’un homme.
« Alors, le souverain des monstres vient dans mes halls », dit Aldric, sa voix profonde et autoritaire, mais sans menace. « Dis-moi, Lance, pourquoi as-tu quitté ton royaume pour venir dans le mien ? »
Lance s’avança, indifférent à l’offense implicite, remarquant la légèreté de ses mots. « Pour que nos royaumes se comprennent. Les tensions montent chaque jour. Je propose que nous travaillions pour la paix avant que les épées ne soient dégainées. »
« Et tu viens me voir ? » demanda Aldric.
« Qui oserait ignorer tes paroles ? » répondit Lance.
« Haha, si tu es ici, peut-être quelques-uns. »
La salle resta silencieuse tandis qu’Aldric le regardait. Le voleur fut traîné en avant et jeté à terre.
« Cet homme a volé aux wyverns, leurs œufs, causant des ennuis à mon royaume alors qu’il se cachait dans nos murs », dit Lance. « Je le rends à votre roi en signe de bonne volonté. »
Le regard d’Aldric passa du voleur à Lance, puis revint à lui. « Un petit geste. » dit-il, son expression légèrement plus chaleureuse, comme cela avait été depuis le début.
La voix de Lance resta calme. « C’est un début. »
Les lèvres d’Aldric se tordirent légèrement, entre un sourire narquois et un sourire amical. « Tu parles avec audace. J’ai entendu parler de ta montée. On dit que tu es intelligent, que tu unifies les monstres sous une seule bannière. Que tu manies une force au-delà des mortels. »
« Et pourtant, me voici, cherchant la paix », répondit Lance.
Aldric ricana en entendant la réponse de Lance. « Tu te méprends sur quelque chose. J’ai demandé aux autres royaumes de lâcher prise, peut-être que mes paroles ne portent plus autant de poids ces jours-ci. Je suis resté éloigné du monde trop longtemps. »
En écoutant ce qu’il venait de dire, Lance fut un peu confus.
Pendant qu’ils parlaient, plusieurs figures firent leur entrée dans la salle du trône. Il semblait qu’il s’agissait des dignitaires du roi et peut-être des membres du conseil ou l’équivalent.
La salle du trône résonnait de murmures alors que le roi Aldric se levait, pas un petit homme lui-même, se tenant à peu près à la hauteur de Lance. Sa silhouette imposante semblait écraser la pièce elle-même, frôlant Lance, l’air changeant sous le poids de sa décision.
Le conseil humain échangea des regards inquiets, sentant où cela menait. Lance, debout, droit et calme au centre de la salle, regarda Aldric d’un regard plein de connaissance.
« Je propose », poursuivit Aldric, ses yeux se fixant sur Lance, « un combat amical. Un test de force. Tu as construit une réputation, Roi des Monstres, mais je souhaite voir par moi-même si cela est mérité. »
La pièce devint presque silencieuse. Le conseil murmura ses désaccords, certains plus bruyamment que d’autres.
« Votre Majesté, cela est inutile ! » s’écria l’un.
« Se battre contre le chef des monstres… c’est indigne de vous ! » dit un autre.
« Quel honneur y a-t-il là-dedans ? »
Le regard d’Aldric balaya lentement la salle comme une lame. Les voix dissidentes se turent instantanément. « Je jugerai la valeur de cet homme de mes propres mains. S’il se base sur la force, il ne craindra pas mon défi. »
Lance sourit faiblement. « J’accepte. »
Une onde de choc parcourut ceux qui étaient rassemblés. La calme assurance de Lance les déstabilisa, tout comme son absence d’hésitation, encore plus.
Aldric grogna en approuvant. « Bien. Nous réglerons cela dehors. »
Ils se rassemblèrent rapidement sur les plaines ouvertes à l’extérieur de Valtheris. Le vaste champ servait d’arène naturelle, avec des collines surélevées formant des gradins improvisés pour les spectateurs.
D’un côté, l’entourage de Lance était rassemblé. Leurs expressions étaient calmes mais vigilantes. Les yeux dorés d’Aelyndra brillaient de confiance silencieuse alors qu’elle se tenait à l’avant.
« Tu crois qu’il ira bien ? » murmura l’un des éclaireurs, nerveux.
Les lèvres d’Aelyndra se tordirent en un sourire narquois. « Tu ne dois pas connaître la force de ton roi. »
De l’autre côté, les dignitaires humains et les soldats s’étaient rassemblés en masse, surtout les chevaliers, leurs voix vibrantes d’excitation et de scepticisme.
Parmi la foule, des chevaliers en armure polie se tenaient droits, leurs mains sur leurs épées. Même eux, guerriers loyaux et endurcis, étaient impatients de voir le combat.
Au centre du champ, le roi Aldric se tenait avec les bras croisés, sa silhouette large projetant une longue ombre. Il portait des vêtements de combat simples, pas d’armure, pas de robes cérémonielles. Il croyait que la force n’avait pas besoin d’ornements.
Lance s’avança, lui aussi sans armure, son regard calme rencontrant celui d’Aldric, inébranlable. Sa tunique sombre et son pantalon simple ne cachaient guère la puissance élancée de sa silhouette.
La tension crépita dans l’air comme une tempête en préparation.
Aldric sourit, une expression presque prédatrice. « Nous commencerons doucement. Pas de coups mortels. Voyons ce que tu peux faire. »
Lance inclina légèrement la tête, impassible. « D’accord. »
La foule éclata en acclamations, sentant que le combat allait commencer. L’espace ouvert autour d’eux semblait se réduire sous le poids de l’attente, impatients de voir le duel.
N’ayant besoin de personne pour arbitrer le combat, Aldric se jeta en avant, réduisant la distance avec une rapidité étonnante pour un homme de sa taille. Son poing s’élança, la force brute derrière lui faisant onduler un vent puissant à travers le champ.
Lance esquiva avec aisance, ses mouvements fluides et précis. La force du coup d’Aldric frappa le sol, laissant un petit cratère là où Lance se tenait quelques instants auparavant.
Une vague de murmures étonnés parcourut la foule.
« Rapide », admit Aldric avec un sourire. « Bien. »
Lance ne répondit pas. Il se précipita en avant, frappant avec un coup de pied bas visant le côté d’Aldric. Le roi humain pivota, attrapant le coup sur son avant-bras. L’impact résonna, et le sourire d’Aldric s’élargit alors qu’il repoussait Lance de quelques pas.
« Tu frappes plus fort que tu n’en as l’air », remarqua Aldric en secouant son bras. « Mais il en faudra plus que ça. »
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