Chapitre 650

Li Zhouwei répondit poliment, et Madame Hu ne put que hocher la tête, le regardant retourner à son bureau. Elle broya de l’encre pour lui pendant que le garçon pratiquait silencieusement la calligraphie.

Elle regarda l’enfant écrire avec des traits réguliers et précis, chaque caractère droit et ordonné. Pendant un instant, elle se sentit incapable de trouver ses mots.

Madame Hu resta jusqu’au fond de la nuit, mais Li Zhouwei n’avait pas bougé de son poste une seule fois. Il n’y avait aucune trace de la malice ou de l’agitation habituelle d’un enfant typique ; son expression restait inchangée alors qu’il pratiquait silencieusement sa calligraphie.

Madame Hu fixa ses yeux, observant les couleurs changer progressivement. À mesure que le ciel s’assombrissait, les teintes dans son regard devenaient plus éclatantes. Le vieux singe à pelage blanc s’avança pour allumer une lampe. La lueur jaune tamisée illuminait la pièce, projetant des ombres qui captivèrent Madame Hu.

Elle resta jusqu’à ce que le ciel soit complètement noir. Le vieux singe s’approcha, sa voix rauque alors qu’il parlait : « Madame, veuillez revenir. Le jeune maître doit se reposer. »

Le singe à pelage blanc, qui avait depuis longtemps abîmé ses cordes vocales, comptait désormais sur le mana pour faire résonner sa voix, la rendant dépourvue d’émotion. Madame Hu sortit de sa transe, se levant rapidement. Li Zhouwei se leva aussi discrètement, la raccompagnant jusqu’à la porte du cour, ses pas réguliers. D’une voix douce, il dit : « Adieu, Mère. »

Plusieurs servantes qui attendaient près de la porte se précipitèrent pour la saluer en sortant. Madame Hu marcha sur une certaine distance, l’expression égarée et distraite. Ne pouvant résister, elle tourna la tête pour un dernier regard.

Ce qu’elle vit lui donna un frisson. Au milieu de la nuit noire, deux points de lumière dorés flottaient dans l’obscurité comme des braises incandescentes. Ils ressemblaient aux yeux d’un prédateur — un tigre ou un léopard — le regardant silencieusement depuis l’ombre, immobile.

Madame Hu trébucha légèrement, se retournant précipitamment. Les serviteurs à proximité la regardèrent avec confusion. Elle prit quelques profondes inspirations, calmant ses nerfs, bien que ses pensées restent embrouillées. En murmurant à voix basse, elle dit : « Est-ce vraiment mon enfant ? Né divin… ou… »

Alors que Madame Hu s’éloignait, Li Zhouwei resta immobile à la porte, la regardant disparaître de vue jusqu’à ce qu’elle et son escorte aient disparu. Ce n’est qu’alors qu’il se tourna et, d’une voix douce mais étrangement calme, fit cette remarque : « Mère a peur de moi. »

Le vieux singe à pelage blanc s’accroupit à ses côtés, avançant d’un pas en le suivant. D’une voix rauque, il répondit : « Tout le monde dans la maison craint l’Héritier. Ceux qui ne craignent pas maintenant finiront par craindre. Et ceux qui ont déjà peur finiront par avoir encore plus peur. »

Li Zhouwei resta silencieux. Le vieux singe s’agenouilla pour lui enlever ses chaussures et l’accompagna dans la chambre à coucher. Sa voix grave portait une légère révérence lorsqu’il dit : « En cent ans de vagabondage à travers Wu et Yue, j’ai vu d’innombrables personnes. Jamais je n’ai rencontré quelqu’un comme l’Héritier. Si je devais comparer, peut-être seul l’ancien jeune maître de la Porte de la Fauche Jun pourrait lui être proche. »

Li Zhouwei inclina la tête avec curiosité et demanda : « A-t-il inspiré la peur chez les autres ? »

Le vieux singe lissa son pelage blanc avec ses griffes et secoua la tête : « Non, pas du tout. L’Héritier est à la fois semblable et différent de lui — comme un souverain et un héros. Ils ne peuvent pas être comparés. »

Li Zhouwei hocha légèrement la tête, comme s’il comprenait. Peu à peu, il ferma les yeux, et les deux faibles lumières dorées dans l’obscurité disparurent finalement.

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Pendant plus d’un an, Li Chengliao avait été si occupé qu’il n’avait guère eu le temps de se reposer. Le temps dans la Préfecture du Yue du Nord était devenu de plus en plus imprévisible, oscillant entre pluie et soleil par intermittence, créant une atmosphère de désordre.

La seule constante était la terre aride, incapable de produire des récoltes. Mis à part quelques clans, la plupart avaient commencé à envisager de se déplacer, beaucoup migrèrent déjà vers le sud.

La tendance était claire pour tous. Même ceux qui avaient un œil attentif pour les affaires mondaines pouvaient voir que l’Atmosphère de l’Équilibre Profond se détériorait irrémédiablement. Beaucoup regardaient froidement le conflit entre la Secte de la Culture Yue et la Secte du Étang Azure dans le Yue du Nord, attendant de voir dans quelle direction les vents du destin souffleraient.

Assis dans la salle centrale, Li Chengliao recevait chaque jour une multitude de messages, chacun aussi éphémère que la neige tombante. Après avoir trié pendant un certain temps, un d’entre eux attira son attention.

« La famille Xiao a scellé sa montagne pour trois ans, rappelant tous leurs descendants directs… se coupant complètement du monde. Il semble qu’ils essaient d’éviter toute implication dans le conflit entre les deux sectes. » Après une réflexion approfondie, il trouva cette décision trop radicale et ne put s’empêcher de penser intérieurement : On dit que Xiao Chuting a atteint le Rang de la Demeure Pourpre par sa seule ruse. Cette action ne peut pas être aussi simple qu’il y paraît — il doit y avoir des facteurs dont je ne suis pas au courant.

Il mit de côté plusieurs lettres envoyées par Li Xizhi et les lut attentivement, ressentant un soulagement en les terminant. « Au moins, la Secte de la Culture Yue n’a pas encore tout détruit. Ils ne montrent aucun signe de marcher vers le sud pour attaquer l’Étang Azure… mais si c’est le cas, l’Atmosphère de l’Équilibre Profond s’effondrera encore davantage. »

Li Chengliao ne pouvait pas blâmer entièrement la Secte de la Culture Yue. L’Atmosphère de l’Équilibre Profond était l’une des formes d’énergie spirituelle les plus fragiles qui existent. Qu’elle ait persisté aussi longtemps sans intervention témoigne de la domination et de la réputation de la Secte de la Culture Yue.

Cependant, avec la Secte de l’Étang Azure maintenant en tête, peu de sectes étaient disposées à laisser la Secte de la Culture Yue profiter de l’avantage de cultiver un autre cultivant du Rang de Noyau d’Or. Il était déjà suffisamment remarquable qu’ils aient maintenu cette position aussi longtemps.

Quoi qu’il en soit, ces affaires dépassent de loin mon contrôle. Tout ce que je peux faire, c’est soulager le peuple, pensa Li Chengliao en pliant les lettres, en recentrant son esprit.

À côté de lui, Chen Mufeng lui rappela doucement : « Mon seigneur, vous deviez rendre visite à l’Héritier aujourd’hui. »

Chen Mufeng avait été rétrogradé en tant que simple membre des Gardiens du Palais de Jade après une erreur, en grande partie sous l’influence de Xu Xiao. Cependant, au fil des années, Li Chengliao lui avait discrètement permis de regagner la faveur, et maintenant Chen Mufeng était devenu le second en commandement, juste après Chen Donghe.

« J’ai été tellement occupé que j’ai presque oublié ! » riant à l’évocation du rappel, Li Chengliao se leva, seulement pour qu’on annonce d’en bas que l’héritier était arrivé.

Il s’avéra qu’après avoir attendu un moment sans le voir, et avec le ciel qui devenait sombre, Li Zhouwei s’était décidé à venir lui-même. Vêtu d’une robe blanche et or, il monta les marches avec une confiance calme.

Maintenant âgé de cinq ans, le garçon avait grandi rapidement. Ses longs cheveux étaient attachés proprement, et ses petits sourcils froncés légèrement, lui donnant une expression sérieuse. Il fit un geste de poing fermé en saluant doucement : « Père. »

Li Chengliao rit de bon cœur et dit : « J’avais l’intention de te choisir une arme, mais j’ai été tellement occupé que j’ai presque oublié. Viens, viens ! »

Il prit la main de Li Zhouwei et congédia les autres, conduisant le garçon rapidement dans la salle arrière, où plusieurs boîtes en jade avaient été préparées. Il fit signe à Li Zhouwei de rester immobile, ouvrit la première boîte en jade tout en parlant doucement : « La première est l’épée, la plus précieuse parmi les armes. Elle peut être légère ou lourde, longue ou courte, et est l’arme la plus couramment utilisée dans le monde. Même ceux qui ne pratiquent pas l’escrime en portent souvent une — pour la cérémonie, les serments, ou même pour le suicide rituel. »

En poursuivant, Li Chengliao expliqua : « Notre famille excelle dans l’art de l’épée. On dit que nous possédons un manuel d’épée de cinquième grade, renommé dans de nombreuses sectes. Quant aux épées spirituelles, la famille en possède plusieurs. L’Épée Qingche et l’Épée Hanlin sont toutes deux du royaume de l’Etablissement de la Fondation. »

Une fois sa phrase terminée, Li Chengliao sortit l’épée suspendue à sa taille. Sa lame était lisse et brillante, avec des motifs semblables à des écailles courant le long de sa surface, scintillant faiblement en bleu sous la lumière. Il dit : « Voici l’épée cérémonielle de la famille, appelée Pilier enroulé de dragon. Elle mesure trois chi et sept cun de long et symbolise le leadership de la famille Li. Un jour, lorsque tu hériteras de la famille, cette épée t’appartiendra aussi. »

Li Zhouwei cligna légèrement des yeux, fixant intensément la lame avant de répondre doucement : « Compris. »

Li Chengliao rangea l’épée et ouvrit deux autres boîtes en jade, révélant un longbow et une lance. Ses explications à leur sujet furent beaucoup plus brèves, résumant leurs forces et faiblesses avant de dire : « La lance spirituelle de la famille, Duruo, est entre les mains de l’Ancêtre Qinghong, tandis que notre seul arc spirituel se trouve à la frontière sud. Pour l’instant, il n’y a pas d’artefacts de la Loi du royaume de l’Établissement de la Fondation disponibles pour ces deux armes. »

Le poids de ses paroles montrait à quel point Li Chengliao attachait d’importance à son fils aîné. Même si Li Zhouwei n’avait pas encore commencé la cultivation formelle, il préparait déjà pour lui des artefacts de la Loi du royaume de l’Établissement de la Fondation. Cependant, Li Zhouwei restait calme, se contentant de demander : « Y a-t-il d’autres options ? »