Chapitre 1 799
Les couleurs du ciel s’étaient mêlées en une masse chaotique. Des traînées de Suprême Yin blanc et d’Essence froide glaciale s’entremêlaient en couches superposées de gris sombre, telles une jarre à sel de porcelaine blanche réduite en morceaux, dont les éclats d’un blanc éclatant et d’un blanc cendré s’éparpillaient partout.
La bataille faisait rage depuis deux heures.
Peut-être cette pilule s’était-elle révélée d’une efficacité exceptionnelle, ou peut-être les fondations accumulées par le Maître taoïste Yuanshang étaient-elles tout simplement trop profondes. L’entité démoniaque possédait une force immense et avait tenté plusieurs fois de se libérer. Une fois, elle s’était même précipitée tête la première contre le Pic de Suohai, sur l’île de Chunyi, et avait brisé la montagne en deux, provoquant des glissements de terrain, des séismes et des tsunamis à répétition.
Pourtant, elle avait fini par être contenue.
Des ombres sombres s’étendaient à perte de vue, formant une vaste salle oppressante où une traînée de lumière blanche était captive. Le vieil homme se tenait au centre, hébété, les cheveux défaits et ébouriffés. De lourdes chaînes noir de jais lui enserraient le corps et l’écrasaient de leur poids.
Que ce fût Duanmu Kui, autrefois, ou Si Boxiu, plus tard, les entités démoniaques qu’ils étaient devenus pouvaient parler, mais elles se montraient débridées et sans retenue, dépourvues de toute peur de la mort comme de toute autre émotion. Même lorsqu’elles s’étaient retrouvées face à la justice des Enfers, elles s’étaient contentées de rire à gorge déployée et d’attaquer jusqu’à ce qu’on les saisisse et les entraîne aux Enfers.
Cette entité démoniaque, en revanche, se tenait simplement en silence dans la grande salle. Traînant les chaînes qui l’entravaient, elle avançait à petits pas chancelants, comme un vieillard accablé par la maladie, le regard sans cesse tourné de part et d’autre.
Son esprit semblait s’être égaré au milieu d’illusions superposées à l’infini.
« Mes seigneurs ? »
Il fit soudain trois pas vers la gauche et leva les yeux au ciel, mais ne vit rien d’autre que des couches de ténèbres. Puis il recula en titubant vers la droite, jetant autour de lui des regards affolés tandis qu’il pleurait. « Mes seigneurs ! Je suis innocent ! »
Il semblait avoir perdu la raison et s’agitait de plus en plus. Traînant derrière lui ses lourdes chaînes, il se jeta à plusieurs reprises contre les murs de la grande salle. Toute la structure résonna et trembla sous ses coups, tandis que ses rugissements déchirants la remplissaient.
« Mes seigneurs ! »
« Sortez ! Pourquoi ne voulez-vous pas me voir ? Sortez ! »
« Cinq cents ans ! Cinq cents ans… Et je finis comme lui ! Je ne suis qu’un autre Guanyu, n’est-ce pas ? Pourquoi faut-il que vous m’humiliiez ainsi ? »
À l’entendre, il était exactement comme Yuanshang !
« Mes seigneurs ! »
Sa voix était si désolée et terrifiante qu’elle résonna dans toute la grande salle et en ébranla les portes. Même la salle ne put contenir la lumière du Suprême Yin qui l’enveloppait ; sa voix s’infiltra par les interstices autour des portes et retentit devant les marches.
« J’ai atteint le Dao… Pourquoi ne voulez-vous pas me voir ? J’ai atteint le Dao ! »
Mais, aussi fort qu’il rugît et se débattît, les innombrables chaînes le maintenaient fermement prisonnier dans la grande salle. Elles se resserraient centimètre après centimètre autour de son corps en grinçant d’un son strident qui faisait grincer des dents.
L’entité démoniaque tomba à genoux et leva le visage vers le ciel, comme si elle tentait de prononcer un nom. Mais celui-ci se dissipa dès qu’il franchit ses lèvres, se changeant en volutes de qi gris-blanc qui s’entrecroisaient et s’éloignaient en flottant. Brusquement, il baissa la tête et se mit à vomir violemment.
« Beurk… »
À la stupéfaction générale, il vomit une pie d’un blanc immaculé. Elle avait les pattes cramoisies, les yeux noirs et des plumes semblables à la lune décroissante. Elle sautilla deux fois, puis disparut, comme si elle avait enfin retrouvé sa liberté.
Vint ensuite du jade blanc aussi lumineux que la lune, des livres profonds couverts de runes et des lotus spirituels d’un bleu profond ou d’un blanc pur… L’un après l’autre, des palais d’un blanc rayonnant jaillirent de sa bouche, mais, dans l’immense salle plongée dans les ténèbres, aucun ne dépassait la taille d’un poing. Ils se brisèrent en éclats de lumière blanche en heurtant le sol.
Enfin, il vomit de son ventre la Patrie du Cassia qui se balançait, et la déversa sur le sol. Ce noyau profond éblouissant y atterrit en tintant clairement à plusieurs reprises. L’entité démoniaque releva une nouvelle fois la tête.
« Mes seigneurs ! Chunyi Dao est innocente ! »
Son cri prolongé fut englouti par le qi noir tumultueux et s’éteignit peu à peu.
Rooom !
Au moment où le noyau profond toucha le sol, les lourdes portes de la grande salle se refermèrent enfin avec fracas. La salle disparut du ciel sans laisser de trace, et tous les nuages noirs au-dessus d’elle se dissipèrent. La lune était pâle, les étoiles indistinctes, et toutes les couleurs s’évanouirent comme de la fumée, comme si rien de tout cela n’avait été qu’un rêve.
La moitié supérieure du pic, brisée net en son milieu, avait déjà sombré au fond de la mer ; seule la moitié de la montagne se dressait encore sur l’île. Les Veines telluriques et les veines de feu qui auraient dû entrer en éruption avec violence étaient introuvables, tandis que le Qi Funeste avait gelé dans la montagne, se solidifiant en pierre et en métal noir de jais.
Ce ne fut qu’alors qu’on aperçut le cultivateur d’épée, seul au milieu des ruines, contemplant le ciel nocturne en silence.
Les Maîtres taoïstes venus des quatre coins du pays avec tant d’empressement étaient repartis vers l’horizon comme une volée d’hirondelles, sans laisser la moindre trace. Les montagnes et le Grand vide étaient totalement déserts ; seul un faible vent glacial y soufflait.
Le Maître taoïste Fuxuan, Xii Lingjiao, se tenait immobile comme une statue.
Ce ne fut qu’alors que de faibles pas retentirent derrière lui. Un jeune homme s’approcha, le visage inondé de larmes, et s’inclina. « Le Grand Maître taoïste… est mort ! »
Rooom !
Ses paroles semblèrent réveiller l’énergie spirituelle du ciel et de la terre. Le tonnerre gronda sourdement dans le ciel, et une neige fine se mit bientôt à tomber. Xii Lingjiao tourna la tête vers lui. « Chehong… Maître a pris le médicament. »
Le jeune homme se contenta de se couvrir le visage et de pleurer. « Oncle martial ! Il l’a pris ! C’était un médicament profond du Maître taoïste Zhaojing ! »
Xii Lingjiao fit un pas chancelant, puis ferma aussitôt les yeux tandis que des larmes coulaient de leurs coins. « Alors, il a vraiment fonctionné. »
Rooom !
Le tonnerre hivernal grondait de plus en plus fort, et le blizzard commença à recouvrir le sol. Les cours et les pavillons en ruine disparurent sous les grands flocons duveteux. Les cultivateurs de la Porte Dao Chunyi se mirent lentement à parcourir les lieux sous la neige. Ils échangeaient des regards silencieux et baissaient simplement les yeux en déblayant les décombres.
Xii Lingjiao se tenait dans le vent. Peu après, une traînée de lumière céleste fusa vers lui. Le Maître taoïste vêtu de robes taoïstes blanc et or fut, contre toute attente, le premier à revenir.
Le visage empreint d’émotions mêlées, il joignit les mains en direction de Xii Lingjiao depuis le lointain. « Je vous prie d’accepter mes condoléances, compagnon taoïste. »
Xii Lingjiao le regarda un instant en silence avant de répondre : « Merci, Zhaojing ! Sans cette pilule, le dernier vœu de Maître, atteindre le Dao… n’aurait jamais pu s’accomplir. »
Li Ximing sembla vouloir parler, mais se ravisa, le front chargé de souci. Les autres avaient peut-être fui au loin et observé de loin grâce à leurs techniques de perception, ou écouté distraitement, mais Li Ximing possédait le Miroir Immortel.
Il avait tout vu avec une parfaite netteté. La scène qui s’était déroulée dans cette grande salle lui avait glacé le sang.
D’un air troublé, il dit : « La conduite taoïste du Grand Maître taoïste… était vraiment profonde. Même devenu une abomination dorée, il est resté exactement tel qu’il était de son vivant… »
Xii Lingjiao marqua un léger temps d’arrêt. Il tourna la tête, comme s’il cherchait à savoir si Li Ximing ne comprenait vraiment pas ou s’il se moquait délibérément de lui. Ce ne fut qu’après un long silence qu’il répondit : « C’était l’[Écriture du Dao du Jade condensé de Yuanxia], le Dharma fondamental de notre Dao et la source des arts du Dao de l’[Écriture du Jade condensé]. En poursuivant le Royaume du Noyau d’Or par cette voie, on peut progresser et devenir un véritable immortel du Suprême Yin ayant atteint le Dao. Même en cas d’échec, il reste une chance sur dix mille de devenir un Vassal du Jade condensé sous le Suprême Yin. »
Il ferma doucement les yeux et poursuivit : « L’abomination dorée qu’il était devenu possédait ses souvenirs, mais ce n’était pas lui. Si vous tenez à établir une comparaison, Zhaojing… elle appartenait à la même catégorie que les envoyés de la justice des Enfers, mais à un ordre bien supérieur… »
Li Ximing fut profondément ébranlé par ces paroles et resta un instant figé. Dans ce cas… pourquoi la justice des Enfers l’a-t-elle quand même saisi ?
Xii Lingjiao sembla comprendre ce qu’il pensait. La douleur lui emplit le cœur et sa voix se fit glaciale. « Les Enfers sont gouvernés par les immortels les plus éminents. Puisqu’ils sont intervenus, cela signifie que Maître a échoué même dans sa solution de repli. Il a véritablement échoué et est devenu une entité démoniaque ; c’est pourquoi ils l’ont saisi. »
Il parlait avec naturel, mais sa main, dissimulée derrière son dos, était crispée. Chehong, qui se tenait à proximité, avait pâli et serrait les mâchoires. Li Ximing sentit son cuir chevelu le picoter et ne trouva rien à répondre. Le silence retomba un moment, seulement troublé par le doux bruissement de la neige qui se déposait au sol.
Xii Lingjiao se tourna légèrement. Le cultivateur d’épée sembla lutter contre lui-même pendant un long moment, le visage traversé d’émotions contradictoires. Après plusieurs souffles d’hésitation, il demanda enfin : « Zhaojing, vous êtes de la lignée Li de Ning… Avez-vous entendu quelque chose ? Comprenez-vous ce que Maître voulait dire par “rétribution”… juste avant sa mort ? »
Comment Li Ximing aurait-il pu le savoir ? Il était lui-même encore aux prises avec ses propres doutes. Il secoua gravement la tête et répondit : « Le Grand Maître taoïste devait avoir une pensée plus profonde. Elle dépasse notre entendement… »
Fuxuan baissa les yeux. « Chehong m’a parlé de votre affaire, Zhaojing. Puisque nous vous avons promis de vous échanger l’objet, nous ne reviendrons pas sur notre parole… Chehong ! »
Le jeune homme s’avança aussitôt et conduisit Li Ximing à l’écart, laissant Fuxuan seul, plongé dans un silence absolu.
Li Ximing s’inclina devant lui, le cœur encore glacé. L’artefact immortel qu’il possédait appartenait au Manoir de l’Origine, mais il n’osait pas le révéler. La Porte Dao Chunyi était une fidèle alliée du Manoir de l’Origine, et pourtant elle venait de subir une telle injustice. Li Ximing ne pouvait s’empêcher d’en éprouver un profond abattement !
On dirait qu’ils croient vraiment que le Maître taoïste Yuanshang est mort après être devenu une sorte de Vassal du Suprême Yin…
« Bzzz… »
Le grondement de la Grande formation qui s’activait résonna à ses oreilles. Li Ximing leva les yeux, comme s’il sortait d’un rêve, et découvrit qu’ils étaient déjà entrés dans la formation intérieure de la Porte Dao Chunyi. Le sol était pavé de briques blanches ; des rangées de cassias poussaient sur le domaine ; et un petit pavillon d’un blanc pur se dressait devant lui.
Chehong se ressaisit, bien que sa voix fût encore quelque peu rauque. « Le Pic de Suohai s’étant effondré, il ne nous reste guère d’endroits où recevoir des hôtes de marque. Je vous en prie, entrez vous asseoir. »
Li Ximing s’inclina et acquiesça à la hâte.
L’intérieur du pavillon était sobre, orné de peu de motifs et ne comptant que quelques tables de jade. Une fois les deux Maîtres taoïstes assis, Chehong demanda : « Maître taoïste… Avez-vous besoin de quelque chose en urgence ? »
Li Ximing réfléchit un instant, puis demanda : « Avez-vous des objets spirituels de [Whole Pill] ? »
Li Ximing avait reçu des nouvelles de Liu Changdie quelque temps auparavant. Celui-ci avait trouvé pour sa famille, sur l’île de Shiqi, un objet spirituel de [Whole Pill] appelé [Sable de la Cour d’or du Temple vermillon].
Malheureusement, Zang Tiaozi, qui possédait cet objet spirituel, refusait de céder et n’acceptait de l’échanger que contre la [Pierre du Cosmos blanc du Qi unifié] détenue par Liu Changdie. Ils n’avaient donc jamais réussi à l’obtenir. Li Ximing avait aussi pris soin de demander quels autres objets ce Maître taoïste recherchait, mais, en voyant la liste, il avait constaté qu’il n’en avait jamais entendu parler d’aucun. Ses chances d’obtenir le sable semblaient infimes.
Chehong haussa les sourcils en entendant cela, puis secoua la tête. « À l’époque… »
Dès qu’il eut prononcé ces deux mots, Li Ximing comprit que l’objet avait dû être échangé avec Qiushui depuis longtemps. Et c’était bien le cas. La Secte de la Plume Dorée disposait d’une richesse et de relations vraiment formidables, et le Maître taoïste Yuanshang connaissait bien Qiushui. Comment aurait-il pu la lui refuser ?
Cependant, Li Quewan lui avait aussi apporté une bonne nouvelle lorsqu’elle était venue assister à la cérémonie. Sa vitesse de cultivation des techniques secrètes était tout bonnement stupéfiante. Elle avait déjà maîtrisé le [Rayonnement assis], et il ne lui faudrait plus longtemps pour achever le dernier [Élixir uni]. Elle allait bientôt entrer en retraite !
Autrement dit, son souci le plus pressant à l’heure actuelle… restait l’objet spirituel de Li Quewan !
Après avoir envisagé la question sous tous les angles, il sortit simplement de sa manche la lettre de Liu Changdie. Il dressa la liste des différents objets spirituels recherchés par Zang Tiaozi et la tendit au Maître taoïste. « J’ai besoin de l’un de ces objets pour faire un échange avec un autre Maître taoïste… »
À sa grande surprise, Chehong prit la liste, la parcourut du regard et fronça légèrement les sourcils. « Il doit s’agir de l’aîné Zang Tiaozi ! »
Li Ximing fut quelque peu surpris, mais les cultivateurs du Royaume du Manoir Pourpre n’étaient pas si nombreux au monde ; il était donc parfaitement normal que Chehong connaisse Zang Tiaozi. Il joignit les mains et acquiesça. Chehong joignit à son tour les mains et dit : « Ce sera facile. L’aîné Zang Tiaozi est un proche ami de mon oncle martial, et le Grand Maître taoïste lui a autrefois sauvé la vie. Laissez-moi m’en charger. Si tout se passe bien, je pourrai vous l’obtenir en quelques jours, compagnon taoïste. »
Zang Tiaozi n’avait pas d’usage particulier du [Sable de la Cour d’or du Temple vermillon]. Il ne faisait qu’accumuler cette denrée rare dans l’espoir de l’échanger contre un objet spirituel qui lui conviendrait.
Li Ximing se réjouit aussitôt. « Excellent ! »
Chehong était manifestement encore accablé par la mort de son Grand Maître taoïste. Il n’avait pas le moindre sourire et ne s’encombrait pas de politesses inutiles.
Après avoir brièvement discuté avec Li Ximing et hésité un moment, il dit : « Zhaojing, vous êtes vous aussi très versé en alchimie ; je ne vous ferai donc pas perdre votre temps en vaines paroles. L’objet spirituel qui a servi à fabriquer cette pilule profonde était d’un rang intrinsèque exceptionnellement élevé et aurait dû valoir davantage que le [Sable de la Cour d’or du Temple vermillon].
« Cependant, un seul objet spirituel aurait pu produire plus d’une pilule… Le temps pressait alors, aussi ne l’ai-je pas examiné de près, et j’ignore quelle était sa puissance… Pour que vous ne soyez pas lésé, je compenserai la différence avec de l’[Herbe spirituelle du Yaksha nocturne] produite sur notre île et la ferai livrer au lac le moment venu ! »
Li Ximing n’y vit naturellement aucune objection. Il lui rendit son salut et, ne voulant pas les déranger davantage, quitta leur formation intérieure et prit congé. Alors qu’il s’élevait dans les airs au-dessus de l’île de Chunyi, il apercevait encore Fuxuan qui contemplait en silence la neige emplissant le ciel.
Xii Lingjiao tenait son épée contre lui et se tenait en silence dans la neige. Il sortit une boîte de sa manche, y recueillit une poignée de neige qui tombait à gros flocons, puis contempla le lointain.
La neige incessante s’amoncelait sur la montagne brisée et croulante. Après un temps indéterminé, le cultivateur d’épée murmura enfin : « Maître… comme vous m’avez si cruellement tenu dans l’ignorance… »