Chapitre 1 374
Li Ximing s'assit près de la table. Il devina immédiatement que cet éléphant démon n'était pas une créature ordinaire. Il fit un geste de la main et déclara : « La plupart des créatures démoniaques en mer servent le Clan du Dragon, surtout celles ayant atteint le stade du Manoir Pourpre. Pourtant, vous ne semblez avoir aucun lien avec eux. Vous êtes en bons termes avec les pratiquants bouddhistes, et pourtant, vous ne semblez pas cultiver leurs méthodes. C'est assez inhabituel. »
Après tout, les pratiquants bouddhistes affectionnaient leurs bêtes spirituelles. Dès qu'ils rencontraient une créature démoniaque, ils faisaient tout leur possible pour la capturer et l'emmener sur les terres bouddhistes pour en faire une monture. Les créatures démoniaques détestaient profondément ce comportement, il y avait donc naturellement peu de raisons pour que les deux camps s'entendent.
Cet éléphant démon aidait les pratiquants bouddhistes, mais ne portait aucun signe de pratique bouddhiste. Interrogé par Li Ximing, il soupira et répondit : « C'est naturellement lié à mes ancêtres ! »
Li Ximing n'exprima ni accord ni désaccord. Vu le tempérament, les ressources et la situation de son interlocuteur, il était peu probable qu'il soit réellement lié à une grande figure. Tout au plus empruntait-il une bannière prestigieuse. Feignant la surprise, Li Ximing demanda : « Puis-je savoir laquelle ? »
La créature démoniaque hésita, le dévisagea, puis soupira : « Puisque vous posez la question, il serait malvenu de chercher à esquiver. Mes ancêtres servaient autrefois l'État de Qi. Plus tard, nous avons vécu dans le grand désert. Il y a vingt ans, j'ai percé jusqu'au stade du Manoir Pourpre et j'ai quitté le nord, errant jusqu'à arriver ici. L'État de Qi est tombé depuis bien longtemps, il ne reste donc aucun protecteur sur qui compter. Le Clan du Dragon ne se soucie pas de moi non plus... Heureusement, j'ai réussi à sécuriser un lopin de terre pour ma culture. »
« Je cultive autour de la région de la mer Si, et je ne m'entends pas avec l'île du Tonnerre. Ma proximité avec le Temple du Grand Konghai dans mes affaires quotidiennes n'est qu'un moyen de m'appuyer sur eux. »
Li Ximing trouva cela plutôt étrange.
Parmi les quatre dynasties du nord — Wei, Qi, Liang et Zhao — le Qi avait été établi lorsque la tribu Jie avait franchi les passes pour remplacer les Wei, avant d'être massacrée par la Famille Tuoba. Sa propre lignée était souvent appelée les Li de Wei. Pour être franc, ils ne pouvaient guère être considérés comme amicaux. Pas étonnant que son interlocuteur soit si tendu.
Heureusement, l'autre ne pratiquait pas le bouddhisme et n'insisterait pas pour régler de tels liens karmiques. Cependant, la part de vérité dans ses paroles restait incertaine. Li Ximing ne s'en formalisa pas.
Il se contenta d'acquiescer. « Vous résidez en mer extérieure, près des terres bouddhistes. N'est-ce pas comme négocier avec un tigre ? Ne craignez-vous pas de perdre votre autonomie et d'être absorbé ? »
En entendant le ton calme de Li Ximing, et constatant que ce dernier ne montrait aucun signe d'hostilité soudaine, Tuodu sentit la corde tendue dans son cœur se relâcher légèrement et répondit : « Quel choix ai-je ? Heureusement, celui du Temple du Grand Konghai ne peut pas agir à la légère. Ils envoient des moines chaque jour, et bien que ce soit extrêmement pénible, c'est toujours mieux que d'être forcé à l'exil et de faire face à un danger mortel. »
« Après tout, tout le monde n'est pas aussi aimable que vous. La Famille Tuoba se souvient encore de moi à ce jour. Plusieurs Daos sont impatients de me convertir, et même la Porte du Dao Chunyi... »
Il s'arrêta brusquement et secoua la tête à plusieurs reprises. Li Ximing comprit. Après l'avoir étudié un instant, il parla avec une certaine prudence : « Dans ce cas... cultivez-vous l'Essence Radieuse ? »
L'Essence Radieuse pouvait neutraliser le Yang Lumineux. Malheureusement, cette lignée Dao était tout aussi rare de nos jours. Li Ximing ne l'avait pas encore rencontrée. Si l'autre cultivait l'Essence Radieuse de l'État de Qi, ce serait vraiment problématique.
Tuodu secoua la tête à plusieurs reprises et répondit : « Comment pourrais-je avoir une telle chance... Je cultive ce que mes ancêtres cultivaient. Actuellement, je cultive l'Essence Maléfique. »
Li Ximing fut rassuré et caressa sa barbe en disant : « C'est également peu commun. »
Si Tuodu cultivait l'Essence Radieuse et tombait ensuite entre les mains des bouddhistes, il n'y aurait plus à réfléchir. Il se ferait assurément un ennemi redoutable. Saisissant l'occasion, il demanda : « Puis-je connaître le nom de l'Empereur de Qi ? »
« Le Haut Ancêtre du Qi était Qiji Tanluo. Son nom Han était Shi Chang. »
Bien que cette créature démoniaque fût clairement un descendant du Qi, il parlait de l'empereur fondateur avec une désinvolture surprenante. Il jeta un regard confus à Li Ximing et dit avec hésitation : « Vous devriez en savoir plus que moi. Qiji Tanluo a réprimé le Prince Héritier de Wei, Li Xunquan, a accordé la région de Hetao[1] à la Famille Helian et a établi l'État de Tiefo. Il s'est élevé et a décliné au fil des générations et se tient toujours aux côtés de l'État de Zhao à ce jour. »
Li Ximing était dans le Jiangnan, et les nouvelles du nord étaient presque entièrement coupées par les pratiquants bouddhistes. Comme il rencontrait rarement quelqu'un venant de là-bas, il en profita pour demander : « Quelle est la situation dans le nord maintenant ? »
L'expression de la créature démoniaque s'anima. Il était clair qu'il avait raconté cela plus d'une fois. Il répondit avec un rire froid : « Qu'est-ce que cela pourrait être d'autre ? L'État de Zhao est devenu un jouet depuis la chute de Fu Qiyan. Les sept Daos dominent ; quatre rois détiennent le pouvoir localement ; et il y a des eunuques qui cultivent le Yin Voilé à la cour. Ce n'est plus qu'une coquille vide depuis longtemps. Fu Qiyan pensait se frayer un chemin pour devenir empereur. Qui aurait cru que ses descendants deviendraient des jouets à la place ? »
« À l'ouest, les Liang et les Qiang sont dans le chaos. À l'est, l'État de Yan n'est rien de plus que la Famille Murong. Un peu plus au sud se trouve le Roi Bo Lie de la Famille Gao, qui a déjà unifié les terres de l'État de Qi. Vous pourriez l'appeler Roi de Qi, cela ne ferait aucune différence. Au-dessus d'eux se trouvent l'État de Tiefo et la Famille Tuoba. La maison impériale, la cour, les seigneurs féodaux et les Maha sont tous entremêlés. C'est bien plus chaotique que le sud ! »
Finalement, l'expression de la créature démoniaque devint plus sincère. Il soupira profondément et dit : « Dans une époque aussi troublée... ce n'est pas un endroit pour s'élever. Même après avoir atteint le stade du Manoir Pourpre, je ne pense qu'à fuir plus loin. Sans un Vrai Monarque pour vous soutenir, sans un ancêtre au stade du Noyau d'Or au-dessus de vous, sans un père Maître Daoïste à vos côtés, comment oser se démarquer dans une telle situation ? Sans parler du... Mont Luoxia. »
Li Ximing claqua la langue. Il savait depuis longtemps que la situation de l'État de Zhao était étouffante, mais il n'avait pas imaginé qu'elle s'était détériorée à ce point. L'éléphant blanc devant lui l'avait testé à plusieurs reprises et, sentant peu de malice, poursuivit : « Compagnon Daoïste Li, j'ai aussi entendu parler de votre réputation. On dit que votre alchimie est sans égale. Mon Essence Maléfique a pris la forme d'une aptitude divine. Pourtant, elle ne peut mûrir sans les pilules appropriées. Je ne peux même pas produire un embryon spirituel pour nourrir un artefact spirituel... »
« La plupart des pratiquants à l'intérieur des terres appartiennent à la lignée du Dao du Yang Suprême. Ils méprisent les autres. Les factions voisines refusent de traiter avec moi, et le Temple du Grand Konghai est composé de pratiquants bouddhistes. Si l'occasion se présente à l'avenir, je vous demanderais de raffiner quelques pilules pour moi. »
Comme ils s'étaient rencontrés par hasard, Li Ximing restait extrêmement prudent. De plus, l'autre campait du côté de l'ennemi, ce qui pouvait facilement causer des malentendus inutiles. Il fronça les sourcils et dit : « Nous en reparlerons une autre fois. Vous devriez prendre soin de vous. Si vous tombez entre les mains des bouddhistes, nous nous rencontrerons en tant qu'ennemis à l'avenir. »
Les deux restèrent sous la mer à discuter pendant un bon moment. La créature démoniaque tourna autour des sujets des artefacts, pilules et formations spirituelles, tandis que Li Ximing sondait le nord. Tous deux se comprirent sans avoir besoin de tout dire explicitement. Puis, le pendentif de jade dans la manche de Li Ximing vacilla ; l'affaire à l'ouest était déjà résolue.
« Adieu ! »
Li Ximing agita sa manche et n'en dit pas plus, disparaissant dans le grand vide. La créature démoniaque soupira profondément et retourna sur l'île avec une pointe de Schadenfreude. Émergeant du grand vide au-dessus de la mer, il vit une lumière brillante clignoter dans le ciel occidental. L'éclat des terres bouddhistes scintillait dans des teintes rosées. Zhusheng et les autres avaient déjà réussi.
« Ces pratiquants de la mer du Sud et de la frontière sud sont fiables. Comme prévu, se tenir du bon côté et apporter son soutien est bien plus facile que de se battre personnellement. »
Se sentant soulagé, Li Ximing monta sur sa lumière et s'envola vers Songzhou.
Les îles de Songzhou variaient en taille, formant un archipel continu divisé en trois parties principales. Le Raksha du Shun méridional se trouvait dans le coin sud-est, directement au sud de la région maritime actuelle. Ce n'était pas loin. Li Ximing traversa le détroit dans un trait de lumière et arriva.
1. Hetao est une région en forme de C dans le nord-ouest de la Chine, composée d'une collection de plaines inondables s'étendant depuis les rives de la moitié nord de la boucle d'Ordos, un grand coude rectangulaire vers le nord du fleuve Jaune, qui forme toute la section médiane du fleuve. ☜