« Vraiment ?! »
Les yeux de Yoon Seah pétillèrent.
Elle n’avait pas nourri beaucoup d’espoir, mais Ariel, un être venu d’une autre dimension, lui avait fait entrevoir une lueur d’espoir.
« L’enchantement n’est, après tout, qu’un type d’altération d’état dans Battle Net. Il suffit de dissiper cet état. »
« Le problème, c’est que cette altération d’état ne disparaît pas par des moyens ordinaires… »
« Seul l’Arbre-Monde possède la propriété de dissiper toutes les altérations d’état. »
« L’Arbre-Monde… ? »
« C’est un arbre qui se trouve sur la planète des Elfes et constitue le fondement du monde. »
« Et il nous en faudrait combien pour dissiper l’altération d’état ? »
« Pas grand-chose. Tu peux manger une feuille de l’Arbre-Monde, ou même te faire frapper par l’une de ses branches. »
Ariel répondit avec désinvolture, presque de façon absurde.
« Vraiment ? Alors, ça n’a pas l’air si difficile à obtenir… »
« Si. Pour les elfes, l’Arbre-Monde est à la fois leur seul dieu et le monde lui-même. Ils chérissent chacun de ses fragments. Pour obtenir ne serait-ce qu’une seule feuille, il faudrait payer un prix considérable. Surtout en ce moment, durant la phase de tutoriel de ce monde : c’est absolument impossible à obtenir. »
« … Ah, d’accord. »
« Mais je ne sais pas ce qui changera quand la Ligue spatiale commencera. Cela dit, les elfes sont rusés ; ils ne le céderont pas facilement. »
Bien qu’Ariel fût une sorte d’elfe, elle avait une opinion plutôt critique à leur égard.
« Les elfes sont rusés ? »
« Pourquoi ne le seraient-ils pas ? »
« Dans les récits fantastiques que je connais, les elfes vivent dans les forêts et préfèrent la paix à la guerre. »
Les elfes.
Dans les récits fantastiques populaires, ils étaient réputés pour leurs grandes oreilles, leur longévité, leur beauté et leur gentillesse.
C’était tout ce que Yoon Seah savait des elfes, naturellement.
Elle n’en avait jamais vraiment vu.
« Hmm. Les manigances de l’Alliance de l’Arbre-Monde… Ici, on appelle ça de la propagande. On dirait que ça a bien marché. »
« D-De la propagande ?! »
« Pourquoi les elfes seraient-ils gentils ? »
« Eh bien… parce que c’est dans leur nature ? »
« Qu’est-ce que ça veut dire, être gentil ? Être gentil avec les autres espèces ? Ou se consacrer entièrement à son propre peuple ? »
Ariel posa la question avec un sourire en coin, et Yoon Seah hésita à répondre.
Si l’on se plaçait du point de vue des humains, la réponse n’était pas si évidente.
« Les elfes sont gentils. Avec les leurs. »
« Je vois… »
« Et en même temps, ils sont cruels. Avec les autres espèces. Et… avec les hérétiques. »
« Ah oui ? »
Yoon Seah, qui n’avait jamais vu d’elfe de ses propres yeux, se contenta d’acquiescer aux paroles d’Ariel, un peu dépassée.
Mais Seong Jihan, lui, avait le visage figé.
La Ligue des Elfes, l’Alliance de l’Arbre-Monde.
Il se souvenait du chaos qu’ils avaient semé dans la Ligue spatiale, lors de sa vie précédente.
« Au final, cinq planètes elfes de l’Alliance de l’Arbre-Monde avaient occupé les cinq premières places… »
Les elfes étaient terrifiants.
Et puissants.
Ils surpassaient les humains en tout point.
De l’apparence à la longévité.
Leurs capacités physiques, leur pouvoir magique et même leur esprit.
Tout était bien supérieur à celui des humains.
« Maintenant que j’y pense… »
Seong Jihan se rappela une période de sa vie passée, où le Roi de l’Épée, Yoon Sejin, avait disparu.
Même après le suicide de Yoon Seah et l’anéantissement de la Corée,
le Roi de l’Épée, qui poursuivait sans hésiter sa carrière au Japon, avait été appelé à représenter les guerriers de la Terre face à la planète des Elfes dans la Ligue spatiale.
Le meilleur guerrier de la race des elfes l’avait alors roué de coups avec une épée en bois.
— « Ça ne va pas. »
— « Ce n’est pas possible. C’est impossible… ! »
À l’époque, Yoon Sejin avait affiché un air paniqué qu’on ne lui avait jamais vu.
On avait alors supposé que le Roi de l’Épée, accablé par sa défaite, était rongé par le dégoût de lui-même.
« Cette épée en bois brandie par le guerrier elfe, à l’époque… »
Tout en écoutant Ariel en silence, Seong Jihan décida de vérifier si ses soupçons étaient fondés.
« Ariel. »
« Oui ? »
« Tu as dit qu’un coup porté par une branche de l’Arbre-Monde pouvait dissiper l’altération d’état. Et si on se faisait frapper par une épée en bois fabriquée avec l’Arbre-Monde ? »
« Bien sûr. Si elle est faite avec les branches de l’Arbre-Monde, cette épée en bois renfermera une puissance divine qui n’a rien d’ordinaire. Elle sera bien plus efficace que d’en manger quelques feuilles. »
« Ah bon… »
« Cela dit, mieux vaut renoncer à l’idée de mettre la main sur cette épée. Une épée en bois taillée dans une branche de l’Arbre-Monde est un trésor réservé au meilleur guerrier des elfes. »
L’épée en bois de l’Arbre-Monde, remise au plus grand guerrier des elfes.
Yoon Sejin, frappé par cette arme, avait crié son incrédulité…
« Et après ça, il n’est plus jamais réapparu dans un match où il représentait le Japon… »
Après sa disparition, Seong Jihan s’était réfugié en Amérique. Il avait fini par atteindre la septième place du classement mondial et devenir le guerrier le plus puissant.
Si le Roi de l’Épée était resté actif, Seong Jihan n’aurait pas été le guerrier incontestablement le plus fort.
« Et le classement du Japon était instable, lui aussi. »
Juste avant la fin du monde, le Japon oscillait entre la huitième et la neuvième place au classement mondial.
Presque dernier parmi les dix derniers pays.
Si le Roi de l’Épée était resté actif, le Japon aurait dû se classer cinquième ou mieux.
« Mais la réalité était tout autre. »
Au tout dernier moment, le Japon avait réussi à conserver son rang grâce aux points accumulés auparavant, mais il était lentement en train de dégringoler.
« Peut-être que l’enchantement s’est brisé quand il a été frappé par l’épée en bois de l’Arbre-Monde ? »
Personne ne savait ce qui s’était passé après la levée de l’enchantement, mais puisque le Roi de l’Épée avait cessé d’être actif à partir de ce moment-là, quelque chose avait forcément mal tourné.
« … Honnêtement, que ce beau-frère soit vivant ou mort m’est égal. »
Seong Jihan regarda Yoon Seah.
Alors qu’elle avait été poussée au bord du suicide, le Roi de l’Épée, lui, se vautrait dans le luxe au Japon, avec la plus belle femme du monde à ses côtés.
Seong Jihan avait eu beaucoup d’ennemis dans sa vie.
Mais il n’y avait qu’une seule personne qu’il pourrait tuer sans éprouver le moindre remords, et dont la mort le soulagerait sans aucun doute : le Roi de l’Épée.
Pourtant,
— « Jihan. Prends soin de Seah, je t’en prie… »
Avant de se sacrifier, sa sœur Seong Jiah lui avait confié sa fille, Yoon Seah.
Pourtant, il avait négligé le malheur de Yoon Seah, trop absorbé par son propre pari.
Ironiquement, c’était Yoon Seah qui avait pris soin de Seong Jihan.
Leur relation avait suivi un chemin opposé à celui qu’avait imaginé Seong Jiah.
« Si c’est ce que Seah souhaite, je ferai tout ce qu’elle voudra. »
Pour Seong Jihan, Yoon Seah était une sœur très chère, le seul membre de sa famille qui lui restait de sa précieuse sœur.
Elle qui avait pris soin d’un déchet comme lui. Son point faible.
Si Seah voulait donner une chance à son père,
« D’accord. Je le ferai une fois. »
Une seule fois.
« Alors, Ariel. Si je comprends bien ce que tu as dit, il faut obtenir des feuilles ou des branches de l’Arbre-Monde. Et on les utilisera sur Ito. »
« C’est ça. »
« Avec nos rangs d’argent et de bronze actuels, ça me paraît impossible. »
« Probablement. »
Mais tout ce dont ils venaient de parler
ne concernait pas les deux jeunes femmes, qui n’étaient actuellement que de rang argent ou bronze.
« Seah. Qu’est-ce qu’on fait, alors ? »
Seong Jihan lui posa la question avec un sourire en coin. Yoon Seah poussa un profond soupir.
Au bout du compte, la conversation aboutit à une seule conclusion.
« … Je m’entraîne ? »
« Tu as tout compris. »
« Pff… Oncle, tu es obsédé par l’entraînement. »
« Pour rattraper ton retard, il n’y a pas d’autre solution. »
« Aaaah… »
« Si c’est trop dur, laisse tomber. Je peux me contenter de te soutenir, non ? »
Seong Jihan savait parfaitement à quel point l’entraînement était éprouvant.
Il proposa subtilement à sa nièce une voie plus facile.
« Même pas en rêve ! »
Yoon Seah secoua aussitôt la tête.
« Prépare-toi, plus tard, c’est moi qui te soutiendrai, oncle. »
« Haha… C’est impossible. Mais, hmm… Tu pourrais peut-être battre Barren. Mais moi ? Ça va être dur. »
Dans l’esprit de Seong Jihan, Barren devint soudain une référence en matière de capacités de combat.
« Pff. Comment tu peux me comparer à Barren ? »
« Seah, si tu acquiers les bonnes compétences, tu peux l’écraser. »
« Franchement… Quand tu n’es pas dans l’équation, tu te mets soudain à le complimenter ? »
Yoon Seah poussa un soupir, comme si elle trouvait ça ridicule.
Mais un léger sourire dansait sur ses lèvres.
Ça lui faisait plaisir de savoir qu’avant que Seong Jihan ne devienne aussi populaire, elle pouvait battre Barren, qui occupait sans conteste la première place du classement mondial des espoirs.
À cet instant,
Bzz !
Le téléphone de Yoon Seah vibra.
Elle consulta le message reçu, puis regarda Seong Jihan.
« Oncle, Hayeon dit qu’elle voudrait s’excuser auprès de toi. On fait quoi ? »
Seong Jihan pencha la tête.
« Pourquoi Lee Hayeon voudrait-elle s’excuser auprès de moi ? »
« Dis-lui de venir, pour l’instant. Je verrai. »
Dans le salon de réception du penthouse,
Lee Hayeon s’inclina profondément devant Seong Jihan, comme si elle allait se mettre à genoux.
« Patron ! Je suis vraiment désolée… ! »
« Pourquoi ? Qu’est-ce que tu regrettes ? »
« Je me suis trompée sur quelqu’un ! Je ne savais pas que Joo Eunji était comme ça, et j’ai failli… ! »
« Ah. »
Ce n’est qu’alors que Seong Jihan comprit pourquoi Lee Hayeon était venue s’excuser.
C’était elle qui avait embauché l’employée ; elle devait donc se sentir responsable.
« Comment aurais-tu pu savoir qu’elle avait infiltré notre guilde exprès ? »
« Vu l’importance de la Guilde Daegi et du patron, nous aurions dû vérifier minutieusement les antécédents de toutes les personnes qui rejoignaient la guilde… J’ai été trop négligente. »
On ne recrutait pas une équipe secrète ; pourquoi vérifier les antécédents d’une éditrice ?
Seong Jihan fut déconcerté, mais les mines graves de Lee Hayeon et de Yoon Seah le poussèrent à acquiescer.
« Ce qui est fait est fait. On peut toujours s’y mettre maintenant. »
« Oui. À partir de maintenant, même le Service national du renseignement a dit qu’il coopérerait activement. »
« Le Service national du renseignement ? »
Seong Jihan fut surpris.
« Oui. Eux aussi étaient en état d’alerte après avoir regardé la diffusion d’hier. »
Les explications complémentaires de Lee Hayeon permirent à Seong Jihan de comprendre la position du gouvernement.
Malgré leur déclin, le puissant Roi de l’Épée et le nouveau fan-club de Seong Jihan, « Les Premiers », avaient commencé à inonder le gouvernement de plaintes et de récriminations.
Ils demandaient : « Qu’est-ce que fait le gouvernement ? »
Ils l’accusaient de rester les bras croisés pendant que le Japon tentait de lui voler un joueur.
De plus, les fans occasionnels des « Premiers », autrefois de purs admirateurs nationalistes du Roi de l’Épée, menaient l’opinion publique et reprochaient au gouvernement de ne pas avoir pris les mesures nécessaires contre l’espionne.
« Alors, pour remplacer Joo Eunji… ou plutôt Ito Shizuru, j’ai décidé de m’en charger. »
« Toi, Hayeon ? »
« Oui ! En tant que maîtresse de guilde et éditrice, je vais travailler dur ! Je dois réparer mon erreur ! »
Était-ce vraiment nécessaire ?
La Guilde Daegi existait principalement grâce au don de Lee Hayeon.
Contrairement à Seong Jihan, qui ne semblait pas y réfléchir particulièrement, Lee Hayeon était pleine d’ardeur.
« Alors, patron, qu’est-ce qu’on fait pour fêter le million d’abonnés ? »
« Un million d’abonnés… C’est vrai. C’est arrivé si vite. »
« On dirait que l’attention mondiale donne un sacré coup de pouce. Après la nouvelle qu’un joueur de rang argent avait battu un joueur de rang diamant, on a dépassé le million d’abonnés en un rien de temps. »
Quand il avait participé aux matchs de promotion du Top 100 mondial pour passer au rang argent, le nombre d’abonnés avait bondi une première fois. Il avait connu une deuxième hausse après sa victoire contre Akari, la ninja de rang diamant.
« Patron, si vous ne comptez pas révéler votre fenêtre de statut… je veillerai à couper cette partie. C’est mon devoir d’éditrice ! »
« Ça ne me dérange pas de la montrer. »
« Bien sûr, n’est-ce pas ? J’ai préparé toutes sortes d’excuses. Par exemple, dire que votre fenêtre de statut est unique et qu’elle ne peut pas être révélée pour pouvoir utiliser vos compétences… Quoi ? »
« Ça va. Tu peux la révéler. »
La fenêtre de statut de Seong Jihan était complètement différente de celle des joueurs ordinaires, unique en son genre.
Mais Seong Jihan n’avait aucune réticence à la dévoiler.
« L’attention du public renforce un joueur. »
Surtout dans le monde chaotique actuel, dissimuler inutilement sa force était insensé.
Au contraire, la révéler judicieusement l’aiderait dans ses projets futurs.
« Dans ce cas… »
« Ça tombe bien. Puisqu’on a dépassé le million, révélons la fenêtre de statut maintenant. »
Bien qu’il eût tout calculé dans sa tête, Seong Jihan le dit d’un ton léger, avec un sourire.