Le monde réel était bien plus cruel que le jeu ne l'avait jamais été.
Le feu s'embrasa.
Mais cette fois...
Ce n'était pas une petite flamme.
Une colonne de feu colossale jaillit vers le ciel artificiel d'Ashvarn, déchirant les ténèbres pourpres au-dessus d'eux. Les flammes s'élevèrent sauvagement, plus féroces que n'importe quel feu de camp allumé auparavant, à tel point que même les monstres au loin reculèrent, effrayés par sa lumière.
Et à ce moment précis...
Très loin.
Au-delà du Vieil Ashvarn.
À l'intérieur du temple qui abritait la Flamme Mère, là où les Anciens et les Chasseurs attendaient en silence depuis des mois...
Quelque chose finit par se produire.
Quelque chose qui n'était pas arrivé depuis le tout début de la catastrophe.
La Flamme Mère trembla.
Puis explosa violemment.
Le message...
Avait enfin commencé à leur parvenir.
La Flamme Mère s'était enfin embrasée.
Ce n'était plus seulement une flamme tranquille reposant dans le temple lointain. C'était devenu une tempête de feu dansant violemment à l'intérieur du gigantesque réceptacle de pierre qui la contenait depuis des siècles.
Les Anciens postés autour fixaient la scène en silence, les flammes ardentes se reflétant sur leurs visages figés, et dans leurs yeux apparut quelque chose qui n'existait plus depuis le début de la catastrophe.
De l'espoir.
Les Chasseurs piégés dans le Vieil Ashvarn étaient toujours en vie.
Et mieux encore...
Ils avaient réussi à allumer assez de feux de camp pour que la Flamme Mère réagisse enfin.
Le message avait commencé à arriver.
Et à ce même instant, au plus profond de la cité maudite, les Chasseurs continuaient de se battre au milieu d'un océan de sang et d'acier brisé, ignorant totalement que le monde extérieur avait enfin commencé à entendre leurs cris.
Les batailles ne s'arrêtaient jamais.
Au contraire, elles devenaient encore plus folles qu'avant.
Plus ils approchaient de la Cathédrale, plus les monstres devenaient étranges et organisés, comme si la malédiction elle-même commençait à révéler sa véritable nature.
Ethan le remarqua le premier.
Depuis l'apparition des Chevaliers Noirs, chaque monstre avait commencé à adopter une nature similaire. Guerriers. Armures. Épées. Formations militaires. Même les autres créatures commençaient à ressembler davantage à des soldats qu'à des cauchemars aléatoires.
La malédiction répondait à son maître...
Se façonnant à son image.
Et c'était précisément pour cela que les Chevaliers Noirs étaient apparus.
« La malédiction ne convoque pas des choses pareilles sans raison... »
Ethan parla à voix basse, debout sur l'un des hauts toits de pierre, fixant la Cathédrale lointaine qui transperçait le ciel pourpre comme une gigantesque lance noire.
« Tout ce que nous affrontons ici est lié au Chevalier Doré. »
Un vent froid traversa ses cheveux noirs tandis que ses yeux pourpres luisaient faiblement.
« Cela signifie... »
« Qu'il y a autre chose qui nous attend à l'intérieur. »
À ses côtés, Jackson était assis sur le bord de la structure massive, tenant un gros morceau de métal dans une main et le broyant distraitement entre ses doigts.
« Autre chose ? »
Le géant rit brutalement.
« Évidemment. »
« Tu pensais vraiment que le Démon de Fer était ce qu'il y avait de plus fort dans cette ville ? »
Ethan ne répondit pas immédiatement.
Il y réfléchissait déjà depuis longtemps.
La malédiction n'était pas totalement aléatoire. Plus ils se rapprochaient de la Cathédrale, plus les monstres devenaient puissants, et plus les créatures arborant des traits de « chevalier » évidents commençaient à apparaître.
Chevaliers Noirs.
Géants en armure.
Monstres maniant lances et boucliers.
Même certains lanceurs de sorts utilisaient une magie étrangement similaire à celle des Chasseurs eux-mêmes.
C'était presque comme si la ville levait une armée.
« Je pense qu'il y a un autre chevalier à l'intérieur », finit par dire Ethan. « Un chevalier terrifiant, assez fort pour servir de garde ultime avant de l'atteindre. »
Jackson esquissa un léger sourire.
« Et peut-être... »
« Qu'il est aussi fort que le Démon de Fer. »
Puis son sourire s'élargit.
« Ou pire. »
Le silence s'installa entre eux pendant quelques instants tandis que les bruits de bataille lointains continuaient de résonner depuis les rues en contrebas, où les Chasseurs restants nettoyaient la zone autour d'un feu de camp fraîchement allumé.
Les yeux d'Ethan dérivèrent à nouveau vers la Cathédrale.
Cette structure gigantesque semblait se rapprocher chaque jour un peu plus.
Et pourtant...
Le sentiment de danger qui s'en dégageait n'avait jamais diminué.
Il n'avait fait que croître.
« Qui était exactement le Chevalier Doré ? »
La question finit par échapper à Ethan après être restée dans ses pensées pendant des jours.
Jackson resta silencieux un moment avant de pousser un soupir rare.
« C'était un Chasseur. »
« Mais pas n'importe quel Chasseur... »
« C'était un véritable monstre sans égal. »
Le regard de Jackson se tourna lui aussi vers la Cathédrale lointaine.
« Le Chevalier Doré était maudit, exactement comme toi. »
Les yeux d'Ethan se plissèrent immédiatement.
« Il portait lui aussi une Malédiction de la Marque. »
« Mais contrairement à toi, il ne possédait pas le Cinquième Successeur. »
« Il possédait le Quatrième. »
Jackson fit une brève pause avant de poursuivre.
« La Malédiction de l'Éclipse Totale. »
À l'instant où Ethan entendit ce nom, une sensation désagréable remua en lui.
Rien que le nom semblait insupportablement lourd.
« Quel genre de malédiction possédait-il ? »
« Personne ne le sait vraiment. »
« Cet homme parlait rarement de lui-même. »
Jackson se gratta légèrement la nuque avant de continuer.
« Mais tout le monde savait qu'il possédait une bénédiction absurdement puissante liée aux armes. »
« Il pouvait les créer à partir de rien. »
Ethan fronça les sourcils.
« En utilisant uniquement du Mana. »
« Des épées. Des lances. Des flèches. Même des armures. »
« Il pouvait les façonner instantanément et les projeter à grande distance à une vitesse terrifiante. »
Jackson eut un sourire moqueur.
« Quant à son armure dorée... »
« Elle a été forgée de ses propres mains. »
« Cette armure peut encaisser un coup direct de ma part. »
Jackson le dit calmement.
Pourtant, le poids de ces mots était terrifiant.
Ethan avait été témoin de la force de Jackson en tant que Roi de ses propres yeux. Il avait vu ce que les poings du géant faisaient aux monstres de rang Saint, et il l'avait vu écraser presque totalement le Démon de Fer par sa seule puissance physique.
Et pourtant...
Cette armure pouvait résister à ses coups sans même que le Chevalier Doré ait besoin de bouger.
« Il était aussi fort que ça ? »
« Encore plus. »
Jackson répondit sans hésiter.
« Le Chevalier Doré a atteint le rang de Haut Roi. »
« Et beaucoup pensaient qu'il finirait par surpasser même ce rang. »
« Mais... »
Il regarda la cité maudite qui les entourait.
« ...il a été piégé ici, dans le Vieil Ashvarn. »
Sa voix se fit plus basse.
« Il est devenu le souverain de cette ville. »
« Et à la fin... »
« Le monde entier a cru qu'il était mort depuis longtemps. »
« Il n'est devenu rien de plus qu'une légende ancienne. Je doute que beaucoup de gens de ta génération se souviennent encore de lui. »
Le vent passa entre eux une fois de plus.
Ethan resta silencieux, assimilant tout ce qu'il venait d'entendre.
Un Haut Roi.
Et peut-être même quelque chose au-delà.
Un tel ennemi...
N'était pas quelque chose que les Chasseurs actuels pouvaient espérer affronter.
Jackson finit par se lever, son corps énorme projetant une ombre massive sur le toit de pierre.
« Pour être honnête avec toi... »
« Je ne pense pas que l'homme sur qui vous comptez tous sera capable de faire quoi que ce soit contre lui. »
Ethan leva les yeux vers lui.
« Asterion ? »
« Oui. »
Jackson rit faiblement.
« Aucun Chasseur par le passé n'a été capable d'égaler le Chevalier Doré. »
« Et je ne vois aucune raison pour que cela change maintenant. »
« Même si cet homme est cet Asterion sur qui vous comptez tant... »
Ethan continua de fixer la Cathédrale en silence.
Puis il sourit.
Un léger sourire apparut à peine sur son visage.
« Si c'est lui... »
Il parla d'une voix extrêmement calme.
« ...alors nous aurons une vraie chance de gagner. »
Jackson le fixa pendant plusieurs secondes avant de rire brutalement.
« Tu lui fais sacrément confiance. »
« Non. »
Ethan répondit immédiatement.
« Je connais simplement le genre de personnes qui portent des titres comme celui-là. »
Il avait lui-même été un joueur autrefois.
Et il comprenait très bien ce que cela signifiait pour quelqu'un de devenir une légende dans un monde comme Ordeal.
Les gens faibles n'obtenaient pas des noms qui survivaient à travers l'histoire.
Ni des titres qui poussaient le monde entier à parler d'eux.
Asterion...
N'était pas seulement un Chasseur puissant.
Il était l'un de ces monstres qui forgeaient leur époque de leurs propres mains.
Et soudain...
Alors que les deux parlaient loin du reste des Chasseurs—
Tout se figea.
Le vent s'arrêta.
Les flammes lointaines cessèrent de brûler.
Même le son disparut totalement.
Jackson resta planté là, incapable de bouger.
Comme une statue de pierre.
Les yeux d'Ethan s'écarquillèrent légèrement.
« Encore... »
Il reconnut immédiatement cette sensation.
C'était comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Il se tint lentement sur le toit, observant les alentours avec tension, réalisant immédiatement ce qui se passait.
Et quelques secondes plus tard seulement—
Il entendit des pas derrière lui.
Des pas métalliques et feutrés.
Il n'eut même pas besoin de se retourner pour en reconnaître le propriétaire.
« Il semble que tu sois allé assez loin. »
Cette voix profonde et froide atteignit à nouveau les oreilles d'Ethan.
Ethan se retourna lentement.
Et là...
Le Chevalier Doré se tenait devant lui une fois de plus.
Sa longue cape pourpre bougeait lentement dans ce monde figé tandis que la lumière du feu lointain se reflétait sur son armure dorée comme un soleil maudit marchant à travers les ténèbres.
Et derrière son casque...
Deux yeux pourpres luisaient avec un calme terrifiant.
« Toi, encore... »
Ethan parla avec prudence, face à face avec le Chevalier Doré qui était réapparu devant lui.
« Mon successeur... »
« Le Chasseur maudit. »
Le Chevalier Doré parla en s'approchant lentement, un pas à la fois.
« Ton temps... »
« ...commence à s'épuiser. »