Chapitre 335
Ce jour-là, les oiseaux-soleils disparurent à l'horizon, laissant place à un crépuscule rare dans ces contrées et à une obscurité qui allait durer plusieurs jours. La température chuta drastiquement, si bien qu'une buée se formait à chaque expiration.
La taverne ne bénéficiait pas du contrôle thermique de l'Auberge, et l'ajout d'une cheminée était un détail auquel Lex n'avait pas songé lors de ses premières rénovations. Après avoir pesé le pour et le contre, Lex acheta une formation simple pour résoudre le problème. Mais, au lieu de l'activer lui-même, il demanda à Rick de l'installer manuellement, sous les yeux de ses clients. Cela prendrait quelques heures et ne couvrirait que la salle principale, mais c'était suffisant.
Certes, ce n'était rien de plus qu'une simple taverne. Même la formation de chauffage était rudimentaire.
Contrairement à l'académie, baignée d'une lumière solaire perpétuelle et dotée de systèmes automatisés sophistiqués pour pallier toute absence de clarté, le reste du royaume était bien différent.
L'obscurité était absolument mortelle dans ce royaume, et ce, à plus d'un titre. En l'absence de lumière, pour des raisons inconnues, l'énergie spirituelle commençait à muter, empoisonnant quiconque tentait de l'absorber. Même la race des Cristallins et les Kraven n'étaient pas immunisés contre ce type d'empoisonnement.
Si l'obscurité persistait, l'énergie spirituelle mutée commençait à s'agglutiner, donnant naissance à d'étranges monstruosités. Il n'existait aucun modèle fixe pour définir le genre d'entité maléfique que les ténèbres pouvaient engendrer, et une théorie très populaire suggérait même que les Kraven eux-mêmes étaient nés de cette noirceur, en raison de la substance visqueuse et sombre qui recouvrait leur corps.
Les monstres ainsi formés possédaient une conscience rudimentaire, juste assez pour les remplir d'une soif insatiable de chair et de sang. Heureusement, ces créatures étaient généralement faibles, et il fallait des mois d'obscurité pour que naissent des spécimens assez puissants pour menacer des villes entières. Néanmoins, les voyageurs isolés, les petits groupes et les avant-postes non sécurisés restaient vulnérables et constituaient la majorité des victimes.
Ce n'était là que la forme de danger la plus courante dans les ténèbres. Plus une zone souffrait de l'obscurité, plus les dangers qui en émergeaient devenaient uniques et redoutables.
C'est pourquoi les villes du royaume de Cristal fonctionnaient différemment selon que la lumière régnait ou que l'obscurité s'installait. La différence la plus notable était que tout déplacement hors de l'enceinte urbaine était strictement interdit. La plupart des gens se voyaient accorder des congés payés ou bénéficiaient d'horaires réduits selon leur profession.
Il n'y avait aucun risque de mutation ou d'empoisonnement au sein même de la ville, car la moindre source de lumière empêchait ce phénomène ; toutes les cités étaient donc parfaitement éclairées. Le danger, généralement, provenait des zones environnantes.
Pour Lex, l'arrivée soudaine de l'obscurité signifiait en réalité une augmentation de son activité. Des marins aux transporteurs, des travailleurs manuels aux riches marchands, des fermiers aux propriétaires terriens, tous avaient l'habitude de se divertir davantage durant les premiers jours d'obscurité. Les heures de travail étaient réduites et les dangers extérieurs étaient minimes.
Bien sûr, tout le monde n'obtenait pas son congé immédiatement, mais suffisamment de personnes le firent pour que Lex passe, en moins d'une heure, d'une taverne presque vide à une salle comble.
Les triplés se mirent immédiatement au travail, démontrant leurs compétences à Lex. Compte tenu du manque de personnel, il s'attendait à ce qu'ils peinent à gérer l'affluence, mais leur expérience de vie dans une maison avec neuf autres frères et sœurs les rendait particulièrement habiles pour gérer une foule.
Il décida sur-le-champ de les embaucher. Cela lui posa toutefois un nouveau défi : il ne savait pas quel salaire leur proposer, ignorant tout des usages en vigueur à Babylone. Il en discuterait avec Dino plus tard.
La journée passa rapidement et, bien que la taverne de Lex fût pleine, l'ambiance n'était pas aussi bruyante que la veille. Lex profita de ce temps pour faire connaissance avec quelques habitués, tout en faisant savoir qu'il était toujours à la recherche d'un bon chef.
À la fin de la soirée, Lex se félicita d'avoir traversé la journée sans incident ni problème. Oui, il tenait une taverne tout à fait normale, sans rien d'excessif ou de mystérieux.
Bien entendu, ce n'était que son opinion, basée sur sa propre perspective. En raison du peu de temps passé dans le monde de la culture et de ses expériences inhabituelles, il ignorait totalement que la Taverne de Minuit s'était déjà forgé une certaine réputation, son propriétaire étant considéré comme le plus mystérieux de tous.
Sans parler du fait qu'il s'était installé et avait ouvert sa taverne presque du jour au lendemain, sans que personne n'en entende parler avant l'ouverture, quelques détails frappaient par leur étrangeté ou leur prestige.
Son comportement sous la pression d'un immortel n'avait pas besoin d'être mentionné, car il était entendu que cet acte seul marquait Lex comme quelqu'un doté d'un passé puissant et mystérieux.
Sa capacité à converser avec Pvarti, le traitant comme un client ordinaire au lieu de se prosterner devant lui, avait également attiré l'attention. Le timing de l'ouverture de sa taverne était tout aussi suspect, tombant juste à temps pour accueillir les frères Noel.
Mais ces éléments n'avaient été remarqués que par les plus observateurs. De plus, Lex savait que ne pas plier sous la pression exercée par Bertram attirerait les regards, mais son plan était de construire une forme de dissuasion contre les individus turbulents et agressifs. C'était un projet sur le long terme.
Non, ce qui donnait réellement à la Taverne de Minuit une réputation inexplicable, c'était la qualité exceptionnelle de ses boissons. Même la moins chère d'entre elles n'avait pas seulement un goût exquis : elle n'avait encore jamais causé la moindre gueule de bois, laissant même beaucoup de clients se sentir en meilleure forme le lendemain. Peu importait la banalité du comportement de Lex, ce simple fait condamnait sa taverne à ne jamais paraître ordinaire.
Actuellement, il n'existait pas de consensus sur les origines de Lex, les rumeurs ne faisant que naître. Cependant, tout le monde s'accordait sur un point : il n'était pas un homme ordinaire.
Ce « tout le monde » ne concernait toutefois que les clients qu'il avait reçus jusqu'à présent, un nombre infime. Beaucoup d'autres n'avaient fait qu'entendre parler de la taverne, sans en avoir une impression marquée.
Alors que les derniers clients de Lex s'apprêtaient à partir, trois hommes, qui n'avaient entendu parler de l'endroit que par ouï-dire, firent leur entrée. En tant que taverne respectable, le bar et la cuisine n'étaient pas ouverts toute la nuit, et Lex s'apprêtait à les en informer lorsqu'il remarqua un changement dans l'énergie de la salle.
Ses clients, qui s'apprêtaient à partir, s'immobilisèrent, les yeux rivés sur les trois nouveaux venus. Une appréhension mêlée d'une pointe de pitié se lisait sur leurs visages.
L'attitude des clients était frappante, d'autant qu'ils fixaient ouvertement les trois hommes, mais ces derniers semblaient ne rien remarquer.
Les deux hommes en retrait étaient grands et musclés, tandis que celui qui ouvrait la marche était petit, plus petit que Lex lui-même, mais son apparence était frappante pour une autre raison. Il portait des vêtements formels, mais sa tenue semblait dépareillée. C'était comme si ses vêtements étaient proches d'un ensemble cohérent, mais que les couleurs manquaient de justesse pour s'accorder. De plus, son chapeau semblait très étrange. Il était impoli de juger ou de supposer, mais au premier coup d'œil, il semblait que l'homme essayait désespérément d'imiter la garde-robe d'une classe sociale supérieure, sans en comprendre les codes réels.
Pourtant, rien de tout cela ne concernait Lex, qui n'était pas du genre à juger les gens sur des apparences superficielles.
« Le bar va bientôt fermer pour la nuit », dit Lex d'un ton désolé. « Vous pouvez toujours réserver une chambre, si c'est ce que vous cherchez. »
L'homme de petite taille, qui inspectait la salle jusqu'alors, se tourna vers Lex. Il lui adressa un sourire chaleureux et enthousiaste, retira son chapeau et le posa sur le comptoir.
« Oh, ce n'est rien. J'étais dans le coin et j'ai entendu parler de la fête incroyable que vous avez donnée ici hier soir. Je voulais juste jeter un œil et faire les présentations. Je m'appelle Elio Ricci. »
« Ravi de vous rencontrer, Elio. Je suis Lex. »
« Ah, Monsieur Lex, vous semblez bien jeune pour être propriétaire d'une taverne, je suis impressionné. Si cela ne vous dérange pas, j'aimerais amener mon père ici demain pour profiter de votre hospitalité. S'il y a bien une chose que mon père apprécie autant qu'une bonne boisson, c'est rencontrer de nouvelles personnes et se faire des amis. »
« Ce serait un honneur », répondit simplement Lex. Jusqu'ici, Elio n'avait rien fait d'inhabituel, alors Lex ne le traiterait pas différemment d'un client normal. Pourtant, il était bien conscient que ses autres clients étaient toujours figés sur place, ce qui signifiait qu'Elio était tout sauf ordinaire.
« Très bien, Monsieur Lex. Très bien. On se voit demain matin. » Sur ces mots, il ramassa son chapeau et sortit de la taverne, suivi de près par ses sbires, tout en gardant un sourire chaleureux jusqu'au bout.
Son départ permit enfin aux clients restants de se détendre.
« C'était le fils de Monsieur Ricci, Elio Ricci », murmura Naki, l'aînée des triplés, à l'oreille de Lex. « Baker Street fait partie de leur territoire. Ils rackettent toutes les boutiques du quartier. »
Lex comprit soudain à qui il avait affaire. Loin d'être inquiet, il se sentit excité. Oui, oui, en tant que taverne ordinaire, il devait certainement payer une taxe de protection aux gangsters locaux. Peut-être tiendraient-ils leurs réunions secrètes dans son établissement. Peut-être que le chef du gang, ou devrais-je dire de la mafia, s'appelait le « Parrain de la Chèvre », comme dans ce film très célèbre sur Terre.
Oh oui, Lex était définitivement enthousiaste. Sa seule erreur fut d'oublier de dissimuler son excitation, ce qui poussa tous les clients de la taverne à le regarder avec perplexité.