L'aubergiste

« JE ME RENDS ! » hurla le tigre, juste au moment où le rayon d’intention d’épée effleura son corps, le faisant se figer. « Pitié ! Arrêtez ! Je me rends ! Je coopérerai pleinement ! »

Lex n’était ni naïf, ni inexpérimenté. Ce n’était pas parce que quelqu’un criait qu’il se rendait qu’il allait réellement le faire. À l’instant même où le tigre cria, au lieu de stopper son attaque, Lex la transforma : d’une offensive physique, elle devint spirituelle. Bien qu’il semblât que le rayon d’intention d’épée se fût arrêté à l’extérieur, la majeure partie avait déjà infiltré l’esprit du tigre, profitant de sa vulnérabilité pour franchir toutes ses défenses.

Ayant pris presque totalement le contrôle de l’esprit du tigre, Lex pouvait lui faire subir n’importe quoi. De l’hypnose à la destruction pure et simple de sa conscience, tout était à sa portée. Il aurait même pu lire ses souvenirs, mais il s’en abstint. Sachant à quel point les systèmes cherchaient à préserver leur secret, tenter de fouiller sa mémoire risquait de déclencher une réaction de son système.

Lex tourna son regard vers les trois autres qui n’avaient pas péri, et ne put s’empêcher de claquer de la langue. Apparemment, il était vraiment difficile de tuer des utilisateurs de système. Lex oubliait volontairement qu’il se trouvait dans un royaume plus faible et qu’il n’avait porté qu’un seul coup.

Lex saisit les quatre bêtes et les téléporta toutes... dans la prison de lave souterraine de Luthor !

« Félicitations, vous avez réalisé les rêves de Luthor », déclara Lex en enfermant chacune des bêtes dans une cellule. Son sens spirituel restait étroitement enroulé autour d’elles, guettant le moindre signe d’une tentative de résistance.

Les quatre bêtes n’avaient naturellement aucune idée de ce dont Lex parlait, et n’avaient pas non plus l’esprit à s’en soucier. Trois d’entre elles, du moins, avaient l’esprit sévèrement affaibli, et le quatrième était totalement dominé par Lex.

« Je vous donne à tous une chance de répondre. Que faites-vous ici ? » demanda Lex. Il n’avait pas retiré son masque, ce qui déformait sa voix et la rendait particulièrement diabolique.

Lex fixa le tigre, car c’était le seul dans un état suffisamment lucide pour répondre.

« Écoutez, nous... nous n’étions pas là pour causer des ennuis. Nous sommes venus uniquement parce que nous avons perdu un pari et que nous devions honorer notre part du marché. »

Lex haussa un sourcil, piqué par la curiosité.

« C’est le Roi... le Dragon de Komodo. Il nous a tous défiés lors d’un pari, et le perdant doit faire ce que le gagnant ordonne. Il nous a simplement demandé d’attirer l’attention à un moment précis de la vente aux enchères. Nous... nous n’avons jamais eu l’intention de blesser qui que ce soit, ni de nous opposer à l’Auberge de Minuit. Je le jure ! »

Lex fronça les sourcils et observa les autres. Ces quatre utilisateurs de système n’étaient-ils qu’une diversion ?

Les autres utilisateurs n’étaient pas en état de lui répondre correctement. En fait, le singe s’était évanoui et l’aigle n’était pas loin de suivre le même chemin. Avec leur âme déchirée par son attaque, ils resteraient affaiblis, même s’ils n’étaient pas en danger de mort immédiate.

« Parle-moi de ce Dragon de Komodo. Quel est son nom ? Quel est son but ? »

Le tigre secoua la tête, comme s’il regrettait amèrement de s’être impliqué dans cette affaire.

« Il se fait appeler KD et il est le roi de tout un empire de bêtes reptiliennes. Ils se nomment l’Empire de la Couvée Froide et contrôlent leur propre galaxie. Le roi n’est pas un immortel Céleste, mais il est incroyablement puissant, et personne n’ose revenir sur un pari conclu avec lui. »

« C’est donc un joueur ? » demanda Lex, son esprit tournant à toute vitesse alors qu’il tentait de trouver une explication. L’ennemi mystérieux auquel il faisait face était-il KD ? Pourquoi en était-il ainsi ? Que voulait-il ?

« Un joueur ? Je suppose qu’on peut dire ça, bien que ce ne soit pas tout à fait exact. Il... il aime défier ses adversaires dans des duels de danse. Le vainqueur est désigné par un vote populaire. Mais il n’a jamais perdu, et c’est ainsi qu’il a bâti son empire. Personne n’est jamais revenu sur un pari avec lui sans en payer le prix... personne ! »

« Un duel de danse ? » demanda Lex, stupéfait. De toutes les choses auxquelles il aurait pu s’attendre, celle-ci ne figurait pas sur la liste.

Avant que le tigre ne puisse élaborer, les yeux de Lex s’agrandirent. Quelque chose se tramait !

*****

Le caméléon, qui se déplaçait comme s’il était possédé, utilisait la seconde capacité de lignée que son espèce unique lui conférait : le Camouflage Parfait. Cette technique était une capacité de lignée du plus haut rang, offrant à ceux qui la possédaient l’opportunité de prétendre au royaume du Dao !

Bien sûr, une lignée ne pouvait faire de personne un Seigneur du Dao. Elle permettait simplement aux bêtes de devenir assez puissantes pour atteindre ce seuil. Devenir réellement un Seigneur du Dao dépendait de l’individu.

C’était pour cette raison que Z n’avait pas pu le détecter, et que même Lex n’avait rien remarqué de ses agissements.

Le caméléon traversa la réplique du manoir, ce qui était bien plus aisé désormais grâce à la sécurité réduite, et se dirigea vers le plafond. Atteindre à nouveau l’auditorium serait impossible, même avec sa technique de lignée. La première fois n’était peut-être qu’un coup de chance, et il était peu probable que la faille n’eût pas été colmatée.

Une fois sur place, le caméléon se connecta au chat global et saisit un message.

AfroFeind69 : Eh bien, mes camarades, il semble que la puissance toute-puissante de MP et MT m’ait une fois de plus exclu de la guerre des enchères. Aucune surprise ici – le capitalisme favorise toujours les mêmes. Mais ne craignez rien ! Si je ne peux rivaliser avec des montagnes d’or, je peux rivaliser avec mon rythme inébranlable. C’est exact – détournons notre attention de cette atroce démonstration d’or mal acquis pour nous tourner vers quelque chose de bien plus divertissant ! Je défie par la présente l’Auberge de Minuit à un duel de danse ! Je ne repartirai peut-être pas avec le prix, mais je gagnerai vos cœurs, vos applaudissements et peut-être un ou deux objets de la vente aux enchères financés par la communauté. Retrouvez-moi sur le toit du manoir pour les détails !

<anno data-annotation-id="8a974f89-1b5c-f808-1a75-80fca8f97bdc" data-title="Someone, somewhere gasped.">Quelqu’un, quelque part, eut un souffle d’étonnement.¹</anno>