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Je réajustai aussitôt mon masque chirurgical et me levai. Emma poussa un grognement, enfila à son tour un masque chirurgical vert foncé, puis se dirigea vers la porte.

Quand elle l’ouvrit, Tessa se tenait dans le couloir, son sac à main suspendu à l’épaule. Elle avait apparemment eu la même idée que nous, car elle portait elle aussi un masque.

« Salut, lança-t-elle. Je suis là pour…

— Oui. » Emma hocha la tête. « Entre. Je vais t’expliquer le scénario, puis on pourra commencer dans dix minutes.

— D’accord… Ça me va. » Tessa me regarda. « Euh, salut.

— Salut. Je te donnerais bien mon nom, mais ça rendrait toute cette histoire de masques inutile. » Je souris.

Elle gloussa doucement. « Ouais.

Mon téléphone vibra soudain dans ma poche. Quand je le sortis, je me rendis compte que Layla m’appelait. Merde. Comment j’allais bien pouvoir lui répondre, maintenant ?

« Hé, pendant que tu lui expliques tout, dis-je en regardant Emma, je vais passer un petit coup de fil.

— D’accord, mais ne traîne pas, s’il te plaît. » Emma avait les paupières à moitié closes et le ton presque dépourvu d’émotion.

— Ça marche. Je reviens tout de suite.

— Mm.

Je gagnai la cuisine et décrochai.

« Salut, Layla.

— Salut, dit-elle. Je voulais juste vérifier si c’était toujours bon pour aujourd’hui.

— Ouais. Sushi. Plein de sushi. » Je souris. « À moins que tu aies changé d’avis.

— Non. Sushi. Et du cola. J’en ai tellement envie.

— C’est… une drôle de combinaison. » Je haussai les épaules. « Mais je peux aussi prendre du cola.

— Merci. » Elle marqua une pause. « Euh, tu parles tout bas. Je t’appelle au mauvais moment ?

— Non, je… euh… enfin, tu sais. Je suis avec des amis, là.

— Ah, oui, oui. » Sa réponse sembla la satisfaire. « Bon, euh… à plus tard. J’espère que tu auras les sushis.

— Oui, madame. » Je gloussai. « Au revoir.

— Ciaoo.

Je raccrochai et remis mon téléphone dans ma poche. Quand je retournai au salon, Tessa avait déjà retiré sa veste et l’accrochait au portemanteau. Emma, elle aussi, avait enlevé sa chemise de nuit et se tenait complètement nue.

La réaction de Tessa m’apprit aussitôt qu’elle était mal à l’aise. Elle essayait de ne rien laisser paraître, mais ses épaules étaient un peu raides et son regard allait sans cesse d’Emma à la chambre.

« Hé, l’interpellai-je. On peut parler une seconde ?

— Euh… oui ?

— Je serai dans la chambre, dit Emma. Dépêche-toi.

— Ouais.

Emma s’éloigna, nous laissant seuls dans le salon.

J’attendis qu’elle soit hors de portée de voix avant de me tourner vers Tessa. « Écoute, j’ai remarqué que tu avais l’air un peu mal à l’aise.

Elle hésita, puis acquiesça légèrement. « Un peu, oui.

— C’est tout à fait normal.

Elle me regarda, apparemment surprise par ma réponse.

« Je le pense vraiment, poursuivis-je. Tu n’as pas à faire semblant d’être à l’aise juste parce que tu as accepté de faire ça. Si quelque chose te met mal à l’aise, dis-le-moi.

— D’accord.

— C’est un boulot, pas vrai ? Tu le fais parce que tu as besoin d’argent, et moi, je le fais parce qu’elle me l’a demandé. Inutile que l’un de nous rende la situation encore plus gênante qu’elle ne l’est déjà.

Tessa eut un petit rire. « Ouais. C’est plutôt gênant.

— Très. » Je souris. « Franchement, je ne suis pas particulièrement à l’aise non plus. Je suis assis là avec un masque chirurgical parce que je ne veux pas que tu connaisses mon nom. Ça devrait te donner une idée du degré d’étrangeté de la situation.

Cette fois, son rire parut plus sincère. « Bien vu.

« Et si tu changes d’avis à n’importe quel moment, dis-le-moi. On arrête. Si tu as besoin d’une pause, on fait une pause. Si tu veux partir, tu pars. Je ne vais pas me fâcher pour ça.

Son expression s’adoucit. « Merci.

— Bien sûr.

Elle ajusta la bandoulière de son sac à main, puis jeta un regard vers la chambre. « C’est juste que… je m’attendais à ce que ça se passe autrement.

— Comment ça ?

— Je ne sais pas. » Elle haussa les épaules. « J’ai déjà fait du mannequinat, mais là… c’est évidemment différent. Et puis je suis entrée, j’ai vu la caméra, et Emma s’est mise à tout m’expliquer sans attendre.

— Ouais, Emma n’est pas vraiment connue pour prendre des gants.

Elle rit de nouveau, doucement.

« C’est clair.

Je souris derrière mon masque.

« Écoute, tu n’as rien à me prouver. Prends ton temps. Si tu es nerveuse, dis-le-moi. Si quelque chose te fait mal, dis-le-moi. Si tu décides soudain que ce n’est pas pour toi, dis-le-moi. Je préfère avoir une conversation gênante plutôt que de te voir te forcer à faire quelque chose dont tu n’as pas envie.

Tessa acquiesça lentement. « Je t’en suis reconnaissante.

— Tant mieux.

Elle inspira et sembla nettement plus détendue qu’un instant plus tôt. « Je crois que je me sens un peu mieux, maintenant.

— C’est tout ce que je voulais.

Elle me sourit. « Merci… euh, mystérieux type masqué.

Je gloussai. « Je t’en prie, mystérieuse femme masquée.

Elle secoua la tête en riant doucement, puis regarda de nouveau vers la chambre. « Bon. Je crois que je suis prête.

— Tu es sûre ?

Elle acquiesça. « Oui. J’en suis sûre.

— D’accord. Alors, allons-y.

Nous nous dirigeâmes ensemble vers la chambre. Je veillai à rester à côté d’elle au lieu de prendre les devants. Quoi qu’il arrive ensuite, je voulais qu’elle sache qu’elle pouvait parler dès qu’elle en ressentait le besoin.

Emma se tenait déjà près de la caméra et essuyait soigneusement les objectifs avec un chiffon en microfibre, s’assurant que tout était propre et prêt. Même moi, je me sentais un peu gêné, ce qui ne m’arrivait presque jamais. Tessa était si timide. Son anxiété était contagieuse.

Je lui jetai un coup d’œil tandis qu’elle se tenait près du lit. Elle avait un très joli corps, des seins doux et généreux, bien hauts sur la poitrine, une taille fine et un cul ferme et rebondi qui était superbe même sous les vêtements simples qu’elle portait encore. Le masque chirurgical lui couvrait le bas du visage, mais ne pouvait pas cacher la panique qui se lisait dans ses yeux.

Emma termina avec la caméra, posa le chiffon et croisa les bras.

« Bon, vous attendez quoi ? À poil.

— Oh… oui, oui, marmonna Tessa.

Elle nous tourna le dos et commença à se déshabiller par petits gestes hésitants : d’abord son haut, puis son soutien-gorge, puis son pantalon et sa culotte. Je fis de même, même si, d’habitude, je n’aurais pas été gêné. Vu la nervosité évidente de Tessa, je pris un peu plus mon temps que d’ordinaire.