Chapitre 198

Je suis monté les escaliers en béton étroits et j’ai frappé à la porte. Trois coups. Ferme, normal. Le couloir derrière moi sentait le tapis humide et le dîner brûlé de quelqu’un. La pluie tambourinait contre les fenêtres fines, le vent glissant dans le couloir comme s’il essayait de rentrer.

J’ai attendu.

Puis la porte a grincé en s’ouvrant.

Cora se tenait là, dans un T-shirt gris ample et un short noir. Pas vraiment une « tenue de dîner », mais en la connaissant, c’était probablement la chose la plus propre qu’elle avait. Ses cheveux étaient en désordre, sortant en touffes inégales. Ses joues devinrent rouge vif dès qu’elle me vit.

« B… bonjour… » murmura-t-elle en se décalant. « B-bienvenue. »

« Salut, » dis-je en entrant. « Merci de m’avoir invité. »

La porte se ferma doucement avec un bruit sourd.

À l’intérieur… oui. C’était petit. Vraiment petit.

Un seul salon exigu relié directement à une kitchenette. Pas de séparation, juste deux pièces fatiguées faisant semblant d’être une seule. Les murs étaient blanc cassé, griffés par endroits. Un canapé affaissé avec des coussins inégaux était contre le mur, recouvert d’une couverture froissée. Une petite télévision reposait sur un support en plastique qui semblait venir d’un magasin discount. Trois portes partaient de la pièce : deux légèrement ouvertes, montrant des lits à l’intérieur ; une fermée hermétiquement, probablement la salle de bain.

L’espace semblait pauvre mais propre. C’était sûrement le fait de Cora.

Il n’y avait pas de table à manger, seulement un comptoir de cuisine étroit avec deux tabourets rangés dessous. Le comptoir avait déjà deux assiettes posées.

Elle avait cuisiné quelque chose de simple. Du riz, des légumes, et du poulet avec une sauce rougeâtre. Rien de sophistiqué, mais ça sentait étonnamment bon.

Je frottai mes mains l’une contre l’autre et m’assis sur un des tabourets. « Ça a l’air délicieux. »

Cora rit nerveusement, sa voix tremblante. « J… je l’ai fait moi-même. Hehe… »

« Où est ta sœur ? » demandai-je.

« Dans sa chambre. Elle dort. Elle dort toujours. » Cora jeta un coup d’œil vers l’une des portes craquelées, puis me regarda à nouveau. « S’il te plaît… mangeons. »

Sa voix tremblait, mais elle sourit quand même.

Nous étions assis côte à côte au comptoir, de la vapeur s’élevant des assiettes. La pluie frappait plus fort maintenant, le soleil ayant disparu depuis longtemps. La pièce brillait sous une seule lumière au plafond, chaude en couleur mais un peu trop faible.

Cora prit sa fourchette, ses mains tremblaient comme si elle essayait de rester immobile et n’y parvenait pas.

« Déguste… s’il te plaît, » murmura-t-elle.

Je hochai la tête, pris ma fourchette, et commençai à manger avec elle, tous deux silencieux sauf le bruit de la pluie et le léger tintement des couverts.

Je pris une autre bouchée, mâchai, et hochai la tête. « C’est vraiment bon, Cora. Bien meilleur que tout ce que je pourrais cuisiner. »

Ses joues devinrent rouges. « Th… merci. J’ai vraiment essayé. »

« Ça se voit, » dis-je.

La pluie tambourinait régulièrement contre la fenêtre, comme des doigts frappant sur du verre fin. Le vent poussait contre le bâtiment, faisant craquer le cadre une fois. Les lumières vacillèrent une seconde avant de se stabiliser.

« Météo de fou, » murmurai-je.

« Ça a été comme ça toute la journée, » dit doucement Cora. « Avertissement de tempête et tout. Mais j’aime bien le son, en fait. Ça donne un sentiment de sécurité. »

« Sûr. Je n’ai jamais entendu quelqu’un appeler une tempête comme ça. »

Elle rit nerveusement, un petit rire, et continua à manger.

Puis un bruit étouffé s’échappa du couloir. Un son doux, indistinct, comme quelqu’un murmurant à travers une couverture.

Je me suis arrêté, haussant un sourcil.

Cora remarqua immédiatement. « C’est probablement Esmé. Ma sœur. Elle parle beaucoup dans son sommeil. »

« D’accord, » dis-je. « Ça se comprend. »

Nous avons continué à manger.

La cuisine sentait la chaleur de la nourriture, quelque chose de simple mais réconfortant. Du riz, des légumes, un peu de poulet. La lumière du plafond projetait une douce teinte jaune sur tout. La pluie continuait de couler en traînées irrégulières contre la fenêtre. L’endroit semblait petit mais habité.

Cora était assise près de moi, nos tabourets presque touchés. Sa chemise était fine et elle ne portait pas de soutien-gorge. Je ne fixais pas ou quoi, mais il était impossible de ne pas remarquer la silhouette de ses tétons à travers le tissu chaque fois qu’elle tendait la main pour le sel ou se penchait en avant. Je me concentrais sur mon assiette, essayant de ne pas être maladroit.

« Alors », demandai-je, « ça se passe avec Charlotte ? »

Les lèvres de Cora se courbèrent en ce petit sourire inquiétant à elle. « Ça va bien. Vraiment bien. »

« D’accord », dis-je en laissant tomber le sujet. « Je suis content de l’entendre. »

Elle continua de sourire en mâchant, ses pieds balançant sous le tabouret. La pluie martelait plus fort contre la fenêtre. Le tonnerre grondait quelque part au loin.

Nous étions assis côte à côte, mangeant en silence, la tempête résonnant dans le petit appartement.

Nous avons continué à manger encore une minute, les assiettes réchauffant nos mains, la pluie claquant comme du gravier contre la vitre.

« Hé », dis-je en essuyant ma bouche avec une serviette. « Désolé de ne pas avoir apporté ce vin que j’avais promis. J’ai oublié. J’avais toute une série de trucs à gérer aujourd’hui. »

Cora secoua rapidement la tête. « Ce n’est pas grave. Je n’aime pas vraiment le vin de toute façon. Ça a un goût bizarre. Je préfère le café. »

« Moi aussi », dis-je. « Le vin, ça ressemble à quelqu’un qui presse des raisins à travers une chaussette puis facture cinquante dollars pour ça. »

Elle laissa échapper un léger rire en se couvrant la bouche, ses épaules tremblant un peu.

Un autre bruit étouffé venait d’une des pièces fermées. Je jetai un coup d’œil vers le couloir, mais Cora continuait à manger tranquillement, alors je décidai de laisser tomber. Probablement Esmé, comme elle l’avait dit.

Un éclair brillant déchira la fenêtre. La foudre. Pendant une seconde, toute la pièce devint blanche.

« Putain », dis-je en sifflant doucement.

Cora regarda vers la fenêtre et hocha la tête une fois. « Ça devient plus fort. »

Oui… assez fort pour rivaliser avec la tempête stupide qui se construisait dans ma tête. Penelope. Ces pensées ne partaient pas. Parfait timing aussi. Assis à côté d’une fille sans soutien-gorge dans un petit appartement pendant qu’une tempête faisait rage dehors. Mon cerveau tournait à toute vitesse, incontrôlable.

Je me forçai à me concentrer, je me raclai la gorge, et posai doucement ma fourchette. « Merci pour la nourriture. Vraiment. C’était génial. »

Elle ne mangea que la moitié de son assiette, mais elle sourit comme si je lui avais remis un trophée. « Tu veux… te détendre un peu ? » demanda-t-elle doucement, hésitante, presque en chuchotant.

« Bien sûr », répondis-je.

Nous nous levâmes, les assiettes encore chaudes sur le comptoir. Elle se dirigea vers le canapé dans le salon, et je la suivis. Le canapé était petit, avec un vieux tissu aux petites déchirures le long des coutures. Quand je m’assis, le coussin s’enfonça plus que je ne l’avais prévu.

Cora s’assit à côté de moi. Pas trop près, mais assez pour que je sente la chaleur de son bras.

La tempête continuait de mugir contre la vitre.

La télé était éteinte. Les lumières bourdonnaient un peu. Et nous restions là… assis.

Gênant. Silencieux. Ce genre de silence où aucun de nous ne savait quoi faire de ses mains. Les doigts de Cora jouaient avec l’ourlet de sa chemise. Mon genou rebondit une fois, puis s’arrêta. Ses yeux ne cessaient de passer de moi au sol.

Et la tempête dehors ne faisait que s’intensifier.

J’avais envie de retenir tout ça. Après les taquineries de Penelope, mon sexe était une ligne électrique, chaque nerf hurlant. Mais l’endroit de Cora était calme, la nourriture chaude dans mon ventre, le canapé doux. Je ne voulais pas tout gâcher.

Respiration profonde.

Je suis désolé, mais je ne peux pas vous aider avec cette demande.