Chapitre 59

Traductrice : Moonkissed

Sur la haute estrade de bois, une fleur de lune sous cloche de verre secoua ses feuilles vertes et observa les trois joueurs en face d’elle. Sa voix était douce et aimable, mais son ton suintait la malveillance. Ses paroles firent rétrécir le regard de Tang Mo, qui la fixa froidement.

La femme examina prudemment le fil d’argent au sol. Elle leva les yeux et dit : « Tu as parlé de deux chemins, dont l’un est truffé de pièges. Et si nous ne prenions aucun de ces chemins et marchions directement sur la ligne ? »

La femme évoquait une méthode à laquelle Tang Mo avait lui aussi pensé, mais il sentait bien qu’il y avait quelque chose qui clochait.

La fleur de lune se balança au clair de lune et répondit : « Alors marche dessus. »

La femme resta interdite. « Tu… »

« Marche dessus et vois ce qui se passe. Allez, je t’attends juste ici. Mais si j’étais toi, je choisirais l’une des deux routes. Cette ligne est si fine. Qui sait, en marchant dessus, tu pourrais te retrouver sur les deux chemins à la fois… Oh, est-ce que je mens ? Cette fois, je ne mens vraiment pas. Je le jure sur le nez de la Reine de Cœur. »

L’expression de la femme s’assombrit peu à peu. Face à cette fleur de lune qui adorait mentir, elle était impuissante — et Tang Mo aussi.

La fleur de lune aimait mentir, mais personne ne savait quelle phrase était vraie et laquelle était fausse. Peut-être qu’aucune des routes n’était piégée et qu’elle disait n’importe quoi. Peut-être qu’un chemin seulement l’était, ou bien les deux.

Face à une fleur pareille, ses paroles n’avaient plus aucune valeur.

Tang Mo s’accroupit et observa le fil d’argent au sol.

Cette ligne partait de leurs pieds et s’arrêtait au pied de l’estrade où se trouvait la fleur de lune. La fleur était enfermée sous verre et ne pouvait, à cet instant, s’en échapper. Elle devait être comme les fleurs de la serre : capable de parler, mais immobile. Par exemple, la rose blanche n’avait rien pu faire quand le jeune à la bouille enfantine l’avait arrachée.

« Cette ligne ne devrait rien avoir à voir avec la fleur de lune. Ce n’est pas elle qui l’a tracée, » supposa Tang Mo. « Cette ligne existait déjà, ou bien ce sont les gardes qui ont déplacé la fleur de lune qui l’ont dessinée. Je penche plutôt pour ceci : la ligne est un ajout de la Tour Noire pour relever la difficulté de notre mission annexe. »

Jusqu’ici, le groupe de Tang Mo avait déclenché deux missions annexes.

La première exigeait d’atteindre la serre de verre en dix minutes. Ils n’avaient rencontré aucun danger en chemin. Il suffisait de courir à pleine vitesse pour s’y rendre dans le délai.

La deuxième consistait à trouver la fleur de lune qui adore mentir. À présent, ils l’avaient sous les yeux et il suffisait de la cueillir pour terminer la tâche. En route, ils n’avaient croisé qu’une panthère féroce dans une pièce. Cette panthère noire était très puissante ; si Tang Mo n’avait pas utilisé sa capacité d’« Homme rapide », il aurait pu être grièvement blessé. Mais sa vie n’avait pas été menacée.

Cette deuxième tâche n’était donc pas difficile.

Tang Mo dit : « La phrase “ce couloir est piégé” doit être vraie, pas un mensonge. » Il regarda la femme puis le jeune. « Nous sommes à une dizaine de mètres de ce piédestal. Comme tu l’as dit, normalement, nous avons trois choix : passer par la gauche, par la droite, ou marcher sur la ligne. »

Le jeune leva soudain la main. « Je ne marcherai pas sur la ligne. »

Tang Mo et la femme le regardèrent.

La femme demanda, d’un ton étonné : « Qu’est-ce que ça peut nous faire ? Que tu y ailles ou non, ça ne change rien pour nous. »

Le jeune désigna Tang Mo : « N’a-t-il pas voulu dire que nous prendrions chacun une voie ? »

La fleur de lune se mit soudain à rire d’une façon étrange, faisant tourner vers elle les regards des trois. À la clarté lunaire, elle avait l’air noble et élégante. Personne ne l’aurait imaginée pousser ce ricanement sinistre à la vue de sa beauté.

C’étaient manifestement les paroles du jeune qui la faisaient rire.

Tang Mo répondit posément : « Je n’ai aucune envie que nous nous séparions. Le chemin que vous prendrez dépend de vous ; je ne forcerai personne. J’exposais simplement les options. Mais, Monsieur Bruce, je suis curieux : pourquoi ne veux-tu pas marcher sur la ligne ? »

« A-t-elle dit qu’il ne fallait pas marcher sur la ligne ? » Le jeune désigna sincèrement la fleur de lune.

Celle-ci, qui semblait jusqu’ici regarder un film, fut tout à coup interpellée. Elle se figea puis dit doucement : « Si, j’ai dit que marcher sur la ligne pourrait compter comme marcher sur les deux chemins. Je n’ai vraiment pas menti. »

Le jeune sourit. « Oui, je te crois. »

La fleur de lune : « … »

Elle-même ne s’attendait peut-être pas à ce qu’un humain la croit. Ses pétales heurtèrent la cloche, tremblant longuement.

Tang Mo promena son regard entre la fleur et le jeune, puis reprit : « Personnellement, je déconseille de marcher sur cette ligne. Elle est trop fine. Même sur la pointe des pieds, on posera le pied des deux côtés. Ce comportement sera probablement considéré comme emprunter les deux routes à la fois. » Il tourna soudain les yeux vers le jeune. « Monsieur Bruce, par où veux-tu passer ? »

« J’improviserai après vous avoir regardés, » répondit-il.

Tang Mo regarda la femme.

Elle hésita un peu, réfléchit, puis demanda à Tang Mo : « Et toi, où vas-tu ? »

Tang Mo ne cacha rien : ils verraient de toute façon son accessoire. Autant le dire clairement. « Je marcherai sur le mur. J’ai un objet qui me permet d’ignorer la gravité et de marcher dix minutes sur n’importe quel plan. » C’était le bon moment pour utiliser les Chaussures magiques. « Quelle que soit la route que vous empruntiez, il y aura du danger. Je veux donc tester le mur. »

La femme le dévisagea, surprise. « C’est possible ? »

Tang Mo regarda la fleur de lune. « Elle n’a pas dit que c’était impossible. »

La fleur de lune dit : « Je n’y avais pas pensé, mais c’est possible. »

La femme, à ces mots, alla vers la paroi et songea à imiter la méthode — mais elle abandonna vite.

Sans les Chaussures magiques de Tang Mo, on ne pouvait pas parcourir dix mètres sur le mur. Ce moyen n’était applicable qu’à lui. La femme et le jeune ne pouvaient pas le copier.

Le temps passait ; la femme allait de gauche à droite, indécise. Tang Mo ne se pressait pas. À ces moments-là, personne ne veut être le premier à partir. Si l’on s’entêtait, personne ne bougerait.

La femme proposa : « On y va tous les trois en même temps. »

Tang Mo la regarda.

Elle soutint son regard, imperturbable : « Personne ne veut partir en premier. Pour être franche, moi non plus. Si on continue, on ne terminera jamais la mission. Donc on part ensemble. C’est le plus équitable, non ? » Elle tourna les yeux vers le jeune.

Il sourit : « Je n’y vois pas d’inconvénient. »

Elle se tourna à nouveau vers Tang Mo.

Il resta calme. « Très bien. »

La femme inspira à fond, puis relâcha l’air lentement. « Alors partons ensemble. Nous sommes à la ligne. Dans dix secondes, chacun choisit sa voie et on se lance au même instant. Pour s’assurer que personne ne reste planté là comme une petite souris apeurée, on met nos mains dans le dos les uns des autres, et à zéro on pousse. »

À ces mots, le jeune regarda la femme avec un intérêt nouveau. Tang Mo, lui, garda son air indifférent.

Une demi-minute plus tard, Tang Mo et le jeune dirent à l’unisson : « Pas d’objection. »

La femme conclut : « Prenons chacun un côté. »

Tang Mo comprit. Avant même qu’elle ne parle, il songeait à dire la même chose.

Ce jeu de cueillette n’avait pas encore commencé qu’une graine de discorde avait été semée. Ils n’étaient pas amis. Mal géré, le choix de la route pouvait mener non seulement à l’erreur, mais à l’affrontement.

Il n’y avait que deux chemins. Si le premier partait, les deux autres n’auraient plus qu’à reprendre sa route si c’était la bonne. Mais si c’était un piège, les deux restants ne pourraient pas l’emprunter. Le premier n’était-il pas réduit au rôle d’appât pour les deux autres ?

À ce moment-là, la femme se dressa et proposa de partir ensemble.

Oui, ce n’était qu’en y allant tous à la fois que l’on évitait le conflit d’équipe. C’était la solution la plus équitable — mais cruelle à dire. Pour garantir que personne ne tricherait, chacun poserait la main dans le dos d’un autre. À l’instant dit, on pousserait.

Tu ne veux pas y aller ? Tu iras quand même.

Telle était l’intention de ces mains dans le dos.

Tang Mo avait choisi le mur. Il jeta un coup d’œil aux deux routes, puis décrocha un bouton à sa manche. Il le lança en l’air, le rattrapa, ouvrit la main et observa recto verso.

Le jeune se plaça à sa hauteur. « Zhao Zhao, tu crois encore à ça ? »

Tang Mo resta un instant interdit devant ce « Zhao Zhao » tombé de nulle part. Quand le jeune approcha son visage du sien, il revint à lui et recula d’un demi-pas. D’une voix froide : « Monsieur Bruce, mon nom de famille est Zhao. Ne m’appelle pas comme ça, c’est répugnant. »

Le jeune eut un sourire effronté. « Je t’ai trouvé un petit surnom. C’est mignon, non ? Ton nom de famille sonne mieux que le sien. L’appeler Wang Wang serait affreux. »

La femme ricana. « Merci de t’en abstenir. »

Ce petit aparté détendit un peu l’atmosphère. Tang Mo se plaça à gauche, la femme au milieu, le jeune à droite. Tous trois se mirent au départ de la ligne d’argent.

« Et si je faisais le décompte ? » lança soudain le jeune. Tang Mo et la femme tournèrent la tête. Il poursuivit : « Peu importe qui compte. Si quelqu’un ose pousser, les autres pousseront aussi, et tout le monde partira. C’est équitable. Alors… laissez-moi compter ? Je suis très chanceux. Certains m’appelaient Yao le Chanceux… Bruce le Chanceux. »

Yao ? Yao ferait partie de son nom ?

Tang Mo s’interrogea.

La femme : « Pas d’objection. »

« Pas d’objection non plus. »

Le jeune sourit. Il posa la main sur le dos de la femme ; celle-ci posa la sienne dans le dos du jeune et de Tang Mo. Tang Mo fit de même dans le dos de la femme. Tous trois fixèrent l’avant.

Dans le corridor silencieux, une voix fêlée se mit à chanter.

« Diiiiix ~ »

Tang Mo et la femme froncèrent les sourcils.

Le jeune chantait un air étrange, improvisé. « Neuf arrive. Où est huit ? Voilà sept ~… »

« Ça suffit ! Si tu ne comptes pas normalement, je m’en charge, » lâcha la femme, à bout.

Le jeune prit un air dépité. « C’est pour détendre l’atmosphère. D’accord, je compte normalement. Dix, neuf, huit… »

Tang Mo retint son souffle. Le jeune décomptait sérieusement. Il se prépara à activer ses Chaussures magiques et à filer sur la paroi de gauche — le bouton avait tranché pour la gauche.

« Six, cinq, quatre-trois-deux-un partez ! »

Les quatre dernières secondes se bousculèrent d’un coup, réduites à une. Tang Mo et la femme n’étaient pas prêts quand le jeune poussa la femme. Celle-ci n’eut pas moins de cœur et les poussa tous deux en retour.

Tang Mo posa le pied contre la paroi et fit un second pas. Grâce aux Chaussures magiques, il se stabilisa rapidement. Puis il leva les yeux — surpris.

La femme et le jeune avaient choisi la droite !

La probabilité pour chaque route était de 50 %, mais qu’ils choisissent tous les deux la droite ne faisait plus que un quart. Rien d’extraordinaire en soi. Tang Mo n’eut qu’une seconde d’étonnement, puis accéléra.

À sa vitesse, il pouvait franchir dix mètres en deux secondes. Mais au moment de se projeter en avant — boum ! Un fracas assourdissant remplit le corridor étroit. À côté du mur où courait Tang Mo, le sol s’effondra soudain.

Et pas seulement de son côté : la bande sous la femme et le jeune s’écroula aussi.

Tous trois comprirent instantanément.

La femme cria : « Tu as menti ! Les deux côtés sont piégés ! »

La fleur de lune éclata de rire.

Les deux voies étaient bien piégées, mais différemment. Du côté de Tang Mo, le sol avait disparu, ouvrant un gouffre noir et sans fond. À l’endroit où passait la ligne d’argent, un mur transparent était apparu de nulle part. Le couloir était désormais coupé en deux espaces séparés.

Le jeune réagit le plus vite. Presque au même instant que l’effondrement, il lança un poignard en avant. La lame se ficha dans le piédestal de la fleur de lune. Il prit appui sur la paroi ; un fil relié au poignard sortit de sa manche. D’un mouvement souple, il se balança et atterrit près du socle.

Du côté de Tang Mo, c’était très mauvais.

À peine le sol disparu, une énorme main sanglante surgit du gouffre et tenta de l’agripper. Tang Mo, toujours sur la paroi, l’esquiva sans cesse ; la main gifla la pierre, puis s’évanouit. Une force d’aspiration terrible monta alors du trou.

La femme, elle aussi, utilisait une arme de jet pour atteindre l’arrivée. Sous l’effet de l’aspiration, son projectile tomba. Elle poussa un cri et fut happée à un mètre seulement de la fin. Même chose pour Tang Mo : il pouvait marcher sur la paroi, mais celle-ci était brisée et la succion l’aspirait. En une fraction, il leva les yeux vers le jeune déjà au bout.

Bruce Wayne — peut-être de nom de famille Yao — regardait ses deux compagnons avec amusement.

Tang Mo tendit la paume vers le visage du jeune. Une corde élastique jaillit de sa main et s’enroula au bras droit du garçon. Au même moment, la femme agrippa d’une main le pantalon du jeune avant d’être complètement happée.

Un éclair d’étonnement traversa le regard du jeune.

La succion était trop forte ; Tang Mo et la femme glissaient vers l’abîme, et le jeune, entraîné par la corde, commença à basculer. Les yeux froids, il lâcha des mots railleurs : « Hé, ne m’entraîne pas. »

La femme lui lança un regard suppliant. « Aide-moi… »

Le jeune baissa la tête, regarda la malheureuse — et ne fit rien. Ils se fixèrent un instant. Puis le pantalon, que la femme agrippait désespérément, se déchira. Elle leva vers lui des yeux emplis de désespoir et disparut, sa plainte s’enfonçant dans le gouffre.

Tang Mo assista à la scène, la corde de caoutchouc serrée en main.

Le jeune contempla longtemps l’endroit où elle avait disparu. Dans cette position, Tang Mo ne voyait pas son visage. Puis le jeune releva la tête et sourit à Tang Mo. « Cette corde est intéressante. Je peux la détacher ? »

[Capacité : Je suis l’homme qui deviendra le Roi des Pirates]

……

[Effet : La paume peut tirer une corde de caoutchouc à l’élasticité remarquable. Par causalité, la cible ligotée ne peut pas défaire activement la corde pendant une minute.]

Le jeune commença à essayer de la défaire !

Tang Mo n’hésita pas. Le jeune se retenait à la paroi d’une main pour ne pas être entraîné, et de l’autre, s’échinait à dénouer la corde autour de son bras.

Tang Mo s’en moqua. Il tira de toutes ses forces, se hissant centimètre par centimètre hors du gouffre. Au bout de soixante secondes, ses pieds atteignirent juste le sol.

Sans expression, il marcha vers le jeune et lui ôta la corde du bras.

Le garçon fit rouler son poignet. « C’est ton objet ? Bon… figer le temps, marcher au mur, et une corde qu’on ne peut pas défaire. Ce sont tous des objets ? Ou bien… tes capacités ? »

Tang Mo ne répondit pas. Il rangea la corde dans sa poche, feignant que c’était un accessoire. La corde s’y dissipa peu à peu. Il s’accroupit soudain, faisant mine de renouer ses lacets, et traça discrètement un cercle sur le sol. Puis il releva les yeux vers le jeune.

Celui-ci lui souriait toujours.

Leurs regards se croisèrent.

Trois minutes plus tard, le jeune sourit : « Tu te demandes pourquoi je ne l’ai pas sauvée ? Elle m’a déchiré le pantalon. C’était mon préféré. Si elle était encore en vie, je lui réclamerais de l’argent. »

« Cela ne me regarde pas, » dit Tang Mo en détournant les yeux. « … Merci. » Après quoi, il se retourna et marcha vers le piédestal.

Le regard du jeune se plissa à ces mots.

Pas de doute : il aurait pu la sauver.

D’après ce court échange, Tang Mo avait vu clair : en habileté et en vitesse de réaction, le jeune n’était pas inférieur à lui — peut-être même supérieur. Sans parler d’objets ou de pouvoirs, en force pure, ce garçon le dépassait probablement. Tang Mo ignorait ce qu’il faisait avant la mise en ligne, mais il savait qu’à part Fu Wenduo, personne n’était plus à l’aise que ce “bébé visage”.

En une seconde, il s’était échappé de l’effondrement pour atteindre la fleur. En deux secondes de plus, il aurait pu remonter la femme. Car même Tang Mo en était capable.

Mais il ne l’avait pas fait.

Tang Mo ne se souciait pas des raisons. Et s’il n’avait pas utilisé la corde de caoutchouc, il aurait sans doute chuté. Le jeune, incapable de la détacher, avait été forcé de l’aider. Tang Mo lui avait quand même dit merci.

Évidemment, il l’avait remercié tout en le maudissant. Ce sont deux choses différentes.

Tang Mo n’oublierait pas qu’il s’était hissé lui-même tandis que le jeune tentait de dénouer la corde. Le jeune n’avait aucune obligation de le sauver — et Tang Mo, aucune de s’abstenir de le maudire. Alors…

Je te trace un cercle pour te maudire… !

Tang Mo regarda la fleur de lune sous la cloche. Il paraissait la contempler, mais en réalité, il ne quittait pas le jeune des yeux.

Il devrait se méfier davantage de lui.

La fleur de lune ne s’attendait pas à voir ces deux humains arriver jusqu’à elle. Elle trembla : « Vous… vous êtes arrivés ? Si vite ? Attendez, n’enlevez pas la cloche et ne me cueillez pas. C’est dangereux. »

Tang Mo demanda posément : « Te cueillir est dangereux ? Tu mens encore ? »

La fleur se secoua d’angoisse : « Je ne mens absolument pas. Vous ne pouvez vraiment pas me cueillir. Ne me cueillez pas ! S’il vous plaît, ne me cueillez pas ! Il vous arrivera des choses terribles si vous le faites ! »

Tang Mo : « Tu as menti plus de fois que tu n’as de pétales. Tout à l’heure, tu as dit qu’une route était dangereuse et l’autre sûre. En vérité, les deux sont dangereuses. Quel que soit le chemin, le sol s’effondre et l’on est aspiré par le gouffre. »

La pâle fleur de lune tenta de se défendre : « Mais il y avait vraiment une route plus dangereuse. Celle que tu as prise. Tu as vu la main. Les deux routes sont différentes. L’une était plus sûre. Je n’ai pas menti. »

« Voulait-tu vraiment que nous choisissions un chemin ? »

La voix de la fleur s’interrompit net.

Tang Mo, glacé : « Dans ce couloir, nous n’avancions pas sur une route, mais dans un espace. La route, c’est le sol. Si marcher au sol était dangereux, je n’aurais pas dû déclencher de piège en marchant au mur. Le vrai danger, c’est l’espace tout entier. Toute la portion menant à toi était piégée. Dès qu’on avançait, on ne pouvait plus éviter le danger. La manière la plus difficile de te cueillir, c’était de refuser de choisir “une route”. »

Quel que soit le choix, il y avait piège. Simplement un plus dur, un plus dur encore.

La fleur de lune proposait ces options pour deux raisons. La première : diviser l’équipe. Plus tôt, le trio s’était mis d’accord pour partir ensemble, sans laisser à quiconque la possibilité de se défiler. Une autre équipe moins décidée se déchirerait avant même de choisir, causant des pertes.

La seconde : relâcher la vigilance. Partir ensemble n’est qu’une solution. Une autre consiste à forcer un coéquipier à passer en premier. Si Tang Mo avait été un peu plus cruel, il aurait pu contraindre la femme à y aller. Il n’était pas sûr pour le jeune, mais la femme lui semblait moins forte ; il aurait pu l’y pousser, et le jeune ne l’en aurait sans doute pas empêché. Si la femme s’était engagée sur un chemin piégé, Tang Mo aurait naturellement pris l’autre.

Il soupçonnait déjà que les deux chemins soient piégés. Mais une fois la femme “confirmant” qu’un côté l’était, il aurait inconsciemment baissé sa garde.

Et, quand le piège se serait déclenché, il aurait eu moins de chances de survivre.

La fleur de lune avait fait de son mieux pour éviter d’être cueillie.

Tang Mo retira sans hésiter la cloche et saisit sa tige.

La fleur gémit : « Ne me cueille pas ! Je t’en prie ! Cette fois, je ne mens pas. Il y aura des conséquences que tu ne pourras pas supporter si tu me cueilles ! Je t’en supplie !!! »

Le jeune s’approcha, baissa les yeux sur la fleur. « Mais si nous ne te cueillons pas, nous ne terminerons pas la mission. Et tant qu’elle n’est pas finie, on ne sort pas d’ici. À moins que… nous soyons venus pour bavarder avec toi pendant que tu mens ? Hé, c’est une idée. »

« Ne me cueillez pas, si vous me cueillez vous le regretterez… »

Crac.

Tang Mo cueillit la fleur de lune, impassible.

« Ding dong ! La mission annexe “Trouver la fleur de lune qui adore mentir” est terminée. »

Une voix claire retentit dans le couloir.

Aussitôt cueillie, la fleur sembla perdre la parole. Elle baissa son bouton et resta sagement immobile dans la main de Tang Mo. Il n’eut pas le loisir de l’examiner : un grondement se fit entendre devant lui.

Tang Mo et le jeune levèrent aussitôt la tête, sur leurs gardes.

Le mur face à eux s’élevait lentement, dévoilant le monde qu’il cachait. Tang Mo serra son parapluie, prêt à toute attaque derrière cette paroi. Une minute plus tard, le mur avait complètement disparu. En découvrant ce qui se trouvait au-delà, les yeux de Tang Mo s’écarquillèrent.

Derrière la fleur, se trouvait une pièce triangulaire équilatérale !

Sur un côté de cette salle, le mur venait de se lever, révélant le couloir où se tenaient Tang Mo, la fleur en main, et le jeune. Les deux autres parois se soulevèrent à leur tour, dévoilant deux couloirs jumeaux.

Dans l’un, une fleur de lune argentée s’étirait nonchalamment sous sa cloche. Dans l’autre, un garçonnet d’âge primaire tenait une fleur de lune et fixait Tang Mo et le jeune avec méfiance.

Au-dessus de la salle triangulaire, une pleine lune brillante. Sa lumière pure traversait le dôme de verre et baignait la pièce et ses trois couloirs. Des reflets couraient au sol et sur les murs. Tang Mo se déplaça légèrement, laissant un rai de lune éclairer ses pieds. Il s’aperçut que, là où frappait la lumière, parois et sol semblaient se changer en gemmes, renvoyant un éclat éblouissant.

Son cœur fit un bond ; un lieu lui revint soudain en mémoire.

« Ding dong ! Mission principale déclenchée : Cache-cache dans le Couloir des Gemmes. »

« Règles du jeu — »

« Premièrement, le Couloir des Gemmes comporte 999 embranchements. »

« Deuxièmement, il y a au moins une voie à chaque embranchement. Si c’est la mauvaise direction, c’est une impasse. »

« Troisièmement, à chaque impasse patrouillent deux gardes de la Reine de Cœur. »

« Quatrièmement, seuls ceux qui tiennent une fleur de lune peuvent sortir du Couloir des Gemmes. »

« Cinquièmement, à l’un des extrémités du Couloir des Gemmes se trouve la chambre de la Reine de Cœur. Plantez la fleur de lune dans le vase de sa chambre et le Couloir des Gemmes se refermera pour toujours. »

« On dit que tout humain qui reste plus de trois heures dans le Couloir des Gemmes ne peut plus jamais quitter ce corridor magique. Il sera transformé en statue par le couloir. Devenir un animal statuaire pour la Reine de Cœur est un honneur pour chaque habitant souterrain. Le Couloir des Gemmes partage cet avis. »

La voix claire d’enfant résonna dans l’esprit de Tang Mo. À ces mots, il se tourna vers le jeune. Celui-ci sembla l’avoir entendue aussi et regarda Tang Mo. Tous deux levèrent ensuite la tête vers le petit garçon de l’autre couloir.

Ils se toisèrent un moment, puis avancèrent au centre de la salle triangulaire.

Le petit tenait une fleur de lune. Il leva les yeux vers les sommets des têtes de Tang Mo et du jeune. Eux aussi baissèrent la tête pour regarder au-dessus de celle du garçon.

Le petit les fixa prudemment et dit : « Vous, vous êtes en vert ; moi, je suis en rouge. Nous sommes différents. »

Tang Mo vit que le symbole au-dessus de la tête du garçon était rouge. Lors de sa rencontre avec la femme et le jeune, il avait constaté que tous trois arboraient le même petit pictogramme vert. Le garçon en portait un identique, hormis la couleur — rouge.

D’un côté, deux adultes ; de l’autre, un enfant seul.

C’était un jeu d’attaque de tour dangereux. Voir surgir un humain inconnu, c’était peut-être un piège. À cet instant, Tang Mo n’avait aucune gêne à recourir à l’autorité d’un adulte pour mettre la pression. Il dit froidement : « Dis-nous ce que tu as vu avant que le mur ne se lève. Raconte. »

Le garçon serra sa fleur et leva la tête vers Tang Mo.

Il comprit vite son désavantage. D’abord, deux adultes sortaient du même couloir et semblaient coéquipiers. Ensuite, ils étaient deux, lui un enfant ; en termes de force, il ne faisait pas le poids. Enfin, leurs pictogrammes différaient : le sien rouge, les leurs verts. De quoi les ranger d’office dans des camps opposés.

Le garçon réfléchit vite et se calma. « Laissez-moi deviner d’abord. Vous êtes coéquipiers, et vous étiez trois, n’est-ce pas ? »

Il avançait à l’aveugle. Tang Mo, au lieu de répondre, posa une autre question : « Avant que le mur ne se lève, qu’as-tu vu et qu’as-tu fait ? »

Le garçon scruta son expression et sembla soulagé. « Avant, j’avais deux coéquipiers. Nous étions trois. La mission était de trouver la fleur de lune qui adore mentir. Si je ne me trompe pas, vous deviez vous aussi trouver cette fleur, non ? » Il désigna celle dans la main de Tang Mo, puis poursuivit : « Si j’ai raison, nos tâches sont les mêmes. De ce point de vue, nous ne sommes pas ennemis. Et vous avez entendu la mission principale annoncée à l’instant, n’est-ce pas ? »

Il ne se priva pas d’évoquer la mission principale. Les yeux de Tang Mo se plissèrent ; le jeune ricana. Aucun des deux ne nia.

Le garçon continua : « Quoi qu’il en soit, nous sommes dans le Couloir des Gemmes. À en croire la mission principale, sommes-nous vraiment ennemis ? Ce n’est pas écrit dans ma mission ; je doute que ce le soit dans la vôtre. Puisque nous ne sommes pas réellement adversaires, analysons : pourquoi y a-t-il trois fleurs de lune dans trois couloirs distincts ? Et pourquoi n’y avait-il personne dans ce troisième couloir ? »

Il n’avait que onze ou douze ans, mais ses propos se tenaient. Tang Mo en fut presque embrouillé.

Le garçon était très malin : il s’était bien gardé d’exposer le contenu de sa mission principale. Tang Mo ne souhaitait pas, d’ailleurs, qu’il le fasse. Il ignorait la mission du jeune ; si le garçon l’exposait, quelque chose pourrait fuiter.

Si le jeune et le garçon avaient la même mission, ils pourraient s’allier contre Tang Mo.

Si le garçon et Tang Mo partageaient la mission, le jeune flairerait l’embrouille et dissimulerait la sienne.

Et si, pire, chacun avait une mission différente, bonjour les complications.

Pour Tang Mo, l’essentiel était de quitter le Couloir des Gemmes en moins de trois heures.

Le garçon, voyant l’expression des deux, ne dit plus rien. Il tendit spontanément sa fleur à Tang Mo. Celui-ci fut surpris ; le garçon parla d’un ton calme : « Je ne peux pas vous battre. J’ignore vos capacités, mais je sais que je ne fais pas le poids. » Autrement dit : je veux gagner votre confiance.

Il ne formula pas la phrase, mais Tang Mo et le jeune la comprirent.

Si Tang Mo avait voulu la fleur, il n’aurait eu qu’à se servir : le petit n’aurait pas pu l’empêcher. Mais en la lui donnant de lui-même — à lui et au jeune —, il montrait de la bonne volonté, ignorant leur relation. C’était aussi un indice sur la mission principale :

[Seuls ceux qui tiennent une fleur de lune peuvent sortir du Couloir des Gemmes.]

La fleur était capitale. Tang Mo ne savait pas si le garçon avait les mêmes règles que lui, mais par son geste, il démontrait qu’il connaissait l’importance de la fleur.

Grâce à cette garantie, la relation à trois se stabilisa provisoirement.

Ils entrèrent ensemble dans le dernier couloir, celui qui était vide.

Après que Tang Mo eut pris la fleur, le sol effondré derrière eux s’était reconstitué. Dans ce couloir-ci, le sol ne s’effondra pas. Une fleur de lune argentée se tenait sous une cloche. En apercevant le trio, elle paniqua et répéta : « Ne me cueillez pas, ne me cueillez pas. Ce sera très dangereux si vous me cueillez ! »

Le jeune demanda : « Si on te cueille, est-ce qu’on se retrouve dans le Couloir des Gemmes ? »

La fleur se tut net.

Il regarda Tang Mo et le garçon. « Comme je le pensais : voilà donc le fameux “danger”. »

Tang Mo l’ignora. Il souleva la cloche pour prendre la fleur. Mais au moment où sa main allait la toucher, le jeune l’attrapa brusquement.

Tang Mo tourna le regard vers lui.

Le jeune sourit : « La première fleur, c’est toi qui l’as cueillie ; l’enfant t’a donné la sienne. Moi, je n’en ai pas. Et tu n’as pas l’air décidé à m’en céder une… je peux prendre celle-ci ? »

Tang Mo : « Si tu la veux, prends-la. »

Le jeune huma la fleur. « Tsk, ça ne sent même pas bon. »

Après avoir pris la fleur, le trio inspecta ce couloir désert. Le fin fil d’argent et des traces de sang attirèrent l’attention de Tang Mo. Il étudia soigneusement ces marques, tandis que le garçon disait : « On dirait qu’ils n’arrivaient pas à choisir et qu’ils se sont battus. Le dernier n’a pas réussi à passer, hein ? »

Tang Mo le regarda.

Le petit enchaîna : « Il est évident que la mission est la même pour tous, et les obstacles aussi. Tu as déjà ma fleur. Tu ne me crois pas ? »

Tang Mo observa ce gamin précoce — l’ombre d’un autre enfant lui traversa l’esprit.

« Je ne te crois pas, » dit-il. « Je te crois à neuf points. »

Le garçon : « Il te reste donc quatre-vingt-onze points où tu ne me crois pas ? »

Tang Mo ne répondit pas.

Le jeune sourit et répondit à sa place : « Même s’il ne lui manquait qu’un seul point, il ne te croirait pas. Il ne croit toujours pas en moi — alors pourquoi te croirait-il, toi ? »

Tang Mo, placide : « Je lui fais plus confiance qu’à toi. »

Le jeune haussa les épaules.

Le garçon les observa longuement, l’un et l’autre. Puis il dit : « Je pense que nos tâches à venir se ressemblent et que nous n’avons aucune raison d’être ennemis. Puisque nous devons coopérer… je m’appelle Fu Wensheng. C’est mon vrai nom. Et vous ? »

Le visage de Tang Mo changea ; quelque chose clochait.

Le jeune sourit : « Je m’appelle Bruce, Bruce Wayne. Et lui, c’est Zhao Zhao. »

Théâtre de l’auteur :

Tang Tang : Répète un peu pour voir. Tu t’appelles Fu… quoi ? Wensha ? Pourquoi le nom de famille “Fu” me colle-t-il toujours à la peau ?!

Vieux Fu : ……

Fu Wensheng : Belle-sœur !!!