Un Conflit Silencieux Et Immobile

Chapitre 448 Un Conflit Silencieux Et Immobile

KATHYLN GLAYDER

Je me suis précipitée dans les longs couloirs étrangement vides du Palais d'Etistin en direction de l'Aile Est, où m'attendaient deux invités très inhabituels.

Mon pouls battait rapidement dans ma gorge, poussé par mon inexplicable nervosité.

Calme-toi, Kathyln, pensai-je, ma voix mentale ressemblant beaucoup trop à celle de ma défunte mère. Mais tout était allé si vite après l'apparition des dragons, Curtis et moi étions emportés par une marée que nous ne pouvions ni contrôler ni combattre, et je commençais à peine à m'habituer à cette nouvelle normalité. Il était tout à fait naturel que de tels visiteurs, qui me demandaient moi et moi seule, me rendent nerveuse, compte tenu du contexte politique.

Le bruit de mes pieds sur le sol en marbre résonnait sur les murs et me revenait comme un écho subtil, comme si quelqu'un marchait juste derrière moi. Normalement, de tels sons ne seraient pas perceptibles dans le palais ; le bourdonnement sourd mais constant des conversations, les bruits de pas concurrents ou le tintement des lames d'entraînement provenant de la cour les engloutiraient.

Mais rares étaient ceux qui supportaient de rester dans le palais, si près des lourdes auras des dragons—la Force du Roi, comme ils l'appelaient.

Je passai devant un garde, dont la posture droite comme une flèche se redressa encore plus à ma vue. Il ne m'a pas regardé dans les yeux, mais j'ai senti son regard se planter dans mon dos une fois que je l'ai dépassé. Pouvait-il sentir mon anxiété, lire en moi comme dans un livre ouvert ? Je guettai les pas de l'homme en armure qui se retirait dans le couloir pour signaler mon étrange comportement au Gardien Charon.

Je suis stupide, reconnus-je. Ne succombe pas à ton esprit hyperactif. Encore une fois, la pensée avec la voix de ma mère...

En m'approchant du salon où mes invités avaient été placés pour attendre mon arrivée, je redressai ma robe et fixai un sourire accueillant sur mon visage, que je sentis ne trembler que légèrement.

Tous deux étaient déjà debout lorsque j'entrai, les yeux rivés sur la porte.

Des yeux si inhumains, une paire d'or liquide comme le reflet du soleil sur l'eau, l'autre comme deux rubis étincelants.

"Dame Sylvie," dis-je en la saluant d'une révérence vive mais superficielle, ne sachant pas exactement où elle se situait dans la politique actuellement compliquée d'Epheotus et de Dicathen.

Elle me rendit mon salut, beaucoup plus profond, un geste respectueux mais aussi insouciant qui me fit regretter ma propre salutation calculée. Ses cheveux pâles tombaient sur son visage, contrastant avec les cornes sombres qui se dressaient sur les côtés de sa tête. Lorsqu'elle se redressa en souriant, je fus frappée par sa taille et la netteté de ses traits.

Je n'aurais pas dû. Il était tout à fait naturel qu'elle vieillisse et grandisse. Mais la dernière fois que je l'avais vue—pendant la guerre, je ne savais même pas exactement combien de temps s'était écoulé—elle s'était présentée physiquement comme une enfant lorsqu'elle était sous sa forme humanoïde. Aujourd'hui, c'était une jeune femme, mais l'assurance et la maturité qui émanaient d'elle comme une aura la faisaient paraître beaucoup plus âgée.

Elle s'avança d'un pas rapide, et sa robe noire se mit à briller sous l'effet de la lumière, ses milliers de petites écailles noires scintillant.

Je me suis raidie lorsqu'elle m'a serrée brièvement dans ses bras.

Elle ne sembla pas s'en apercevoir lorsqu'elle me relâcha, toujours aussi rayonnante. "Dame Kathyln. C'est un plaisir de vous revoir. Merci d'avoir accepté de nous rencontrer si rapidement. Je ne doute pas que vous soyez très occupée, et je comprends que la nature de notre arrivée soit quelque peu... inhabituelle."

Lorsqu'elle a dit "notre", je me suis tournée vers sa camarade aux yeux rouges.

Des cheveux bleus tombaient sur les épaules de cette femme aux formes généreuses, à la fois sombres à côté des cornes noires qui entouraient sa tête comme une couronne et brillants lorsqu'ils encadraient ses yeux rubis. C'était une Alacryenne, l'un des êtres que l'on appelait les Vritra. Elle refoulait son mana, ce qui m'empêchait d'évaluer correctement son niveau de base, mais cela me disait déjà quelque chose : elle était plus forte que moi.

La femme copia la révérence de Dame Sylvie, sans pour autant rompre le contact visuel, ce qui donnait à son geste un air presque agressif. "Dame Kathyln Glayder. Je me nomme Caera de Haut Sang Denoir. Comme l'a dit Sylvie, je vous remercie de nous rencontrer."

Je fis un geste vers un canapé rigide situé en face d'un fauteuil à haut dossier, et pris le fauteuil pour moi. Mes doigts se dirigèrent automatiquement vers les rainures soigneusement sculptées dans le bois de l'accoudoir, traçant les lignes pendant que je les examinais. "Dame Sylvie, je trouve quelque peu déconcertant que vous ayez demandé à me voir en secret alors que des membres de votre propre race sont présents dans ce même palais. Pourquoi ne pas demander conseil à vos semblables ? De plus, pourquoi garder votre présence secrète ?"

Sylvie s'assit très correctement, le regard inébranlable. Il était très facile de la voir comme une princesse divine du lointain pays des dragons. Il était un peu plus difficile de garder à l'esprit mon propre objectif et les conseils que j'avais reçus du Gardien Charon et de Windsom sur la façon dont Arthur et ses compagnons devaient être traités dans le cas où ils reviendraient à Etistin.

Les rencontrer en secret dans le dos du Gardien Charon ne faisait certainement pas partie de ces directives.

"Arthur m'a envoyée pour vous informer d'une attaque potentielle sur le palais," dit-elle, réussissant à être à la fois confiante et réconfortante. "Une attaque visant les dragons, mais qui vous mettrait, vous et votre frère, en grand danger."

Je sentis l'envie de froncer les lèvres, mais je les retins, gardant chaque muscle de mon visage à sa place naturelle, comme ma mère me l'avait appris dès mon plus jeune âge. "J'espère que vous avez plus à dire que cela. Une attaque contre les dragons... qui oserait une telle chose ? Le fait que vous soyez ici pour offrir un avertissement montre clairement que vous trouvez la menace sincère, mais je ne vois pas qui, à part les asuras adverses, pourrait représenter un danger pertinent."

Sylvie sembla réfléchir à quelque chose pendant un moment, puis les mots commencèrent à jaillir d'elle alors qu'elle tissait une histoire de visions et d'assassins puissants et tueurs d'asuras, de dragons morts, et même de ma propre mort. J'étais étonnamment indifférente à ses explications, même si la mention de la mort de mon frère me donna la chair de poule.

J'ai maintenu ma posture et mon expression pendant tout ce temps, mais à l'intérieur, j'étais une mer bouillonnante d'incertitude. J'étais au courant du combat d'Arthur contre ces "Wraiths" à Vildorial, tout comme Windsom et le Gardien Charon, mais les dragons étaient d'avis que les soldats d'Agrona ne représentaient pas une menace pour eux, ni pour nous. La guerre était terminée et les dragons protégeaient Dicathen.

Ce n'était peut-être pas juste pour Dame Sylvie, mais j'étais également sceptique à l'égard de ces visions qui prétendaient voir les événements futurs. Mes parents, en tant que roi et reine de Sapin, avaient été entourés de devins et de voyants qui tentaient de colporter des prophéties à tout bout de champ. À l'exception de l'Aînée Rinia, je n'avais jamais rencontré quelqu'un qui prétendait être un oracle capable de dire ne serait-ce que le temps qu'il ferait le lendemain.

La femme Alacryenne, Caera, écoutait tout aussi attentivement que moi, n'ayant manifestement pas connu toute l'histoire jusqu'à ce moment-là. Encore un point d'étrangeté qui joue en leur défaveur.

Lorsqu'elle eut terminé, Dame Sylvie resta silencieuse et attendit ma réponse, me laissant le temps de la formuler correctement.

"Pardonnez-moi. C'est beaucoup à assimiler," dis-je, cherchant dans ses yeux dorés tout signe de tromperie, mais n'en trouvant aucun. J'imaginai Arthur traquant une créature de l'ombre sans visage dans les rues d'Etistin à ce moment précis, et un frisson me parcourut. "J'avoue que votre récit m'a rendu encore plus confuse. Si le but est d'empêcher cette attaque contre le Gardien Charon, pourquoi ne pas lui parler directement ?"

J'ai réfléchi à la question en même temps que je la posais et j'ai trouvé la réponse toute seule. "Vous ne voulez pas que les autres dragons sachent que vous êtes ici tant qu'Arthur n'est pas avec vous. Et Arthur ne veut pas aller voir Charon sans avoir une preuve de la présence des Wraiths." Je sentis le plus petit froncement de sourcils s'emparer de mes lèvres et l'effaça. "De tels dons de prévoyance sont-ils courants chez les gens de votre espèce, Dame Sylvie ?"

Sa tête s'est légèrement penchée sur le côté alors qu'elle me regardait. "Arthur vous a toujours fait confiance, Kathyln, et c'est pourquoi j'ai choisi de faire de même. J'espère avoir pris la bonne décision."

De la part de n'importe qui d'autre, ces mots acerbes m'auraient attiré l'ire, mais de la part de ce dragon aux yeux d'or, tout ce que je pouvais penser était que j'espérais aussi qu'elle avait raison de me dire la vérité.

"Il y a une réunion du conseil général demain," dis-je après une longue pause. "Ce que vous décrivez ressemble à ce que nous..."

Du mana jaillit au loin, et j'oubliai ce que je disais, fixant plutôt le mur dans la direction de la source.

"Un art mana de type décomposition," dit Caera en fronçant les sourcils. "C'était une grande quantité de mana."

Je me suis levée brusquement, lissant ma robe. "Restez ici. Personne ne vous dérangera. Mais les dragons l'auront senti—tout comme la ville entière. Je dois m'assurer que ce n'est pas la panique."

Avant que l'une ou l'autre des femmes ne puisse parler, je tournai les talons et sortis de la pièce. Le garde de tout à l'heure avait quitté son poste et se tenait au milieu du hall, le regard fixe, comme s'il s'attendait à ce qu'une armée d'Alacryens déferle sur lui à tout moment. Il se retourna et me salua d'un coup sec en m'entendant approcher.

Je le dépassai et me dirigeai vers l'entrée principale du palais. Comme prévu, Curtis s'y trouvait déjà, debout dans la cour extérieure, le regard tourné vers l'est. Il me jeta un coup d'œil lorsque je m'installai à ses côtés.

"Tu as senti ça ?" demanda-t-il en fronçant les sourcils. Grawder, le lion du monde de mon frère, poussa un faible grognement et Curtis lui tapota la crinière.

Je n'ai pas répondu, car Windsom est entré dans la cour à ce moment-là, ses cheveux bien en place, son uniforme militaire toujours aussi impeccable. Ses yeux éthérés et étoilés regardaient vers le haut, et j'ai suivi son regard juste au moment où un dragon transformé est apparu, son ombre nous balayant et se dirigeant à toute vitesse vers la source de l'explosion.

"Je croyais que nous avions convenu qu'il n'y aurait pas de dragons transformés dans l'enceinte de la ville," dis-je à mi-voix, sachant que ma protestation tomberait dans l'oreille d'un sourd.

À mes côtés, Curtis se déplaçait nerveusement. Les dragons le rendaient inexplicablement nerveux, et il détestait que je dise ou fasse quoi que ce soit qu'il jugeait "impertinent".

Nous n'eûmes pas à attendre longtemps le retour du dragon.

L'énorme être reptilien bleu s'est posé dans la cour avec nous, le vent de ses ailes m'a fait trébucher. Grawder se plaça entre nous, protégeant Curtis et moi de son corps.

Je n'ai donc pas vu tout de suite le passager qui était monté sur le dos du dragon, pas avant d'avoir baissé le bras et d'avoir contourné Grawder.

Arthur, dont l'apparence physique avait tellement changé que je fus encore surprise de le voir, glissa au sol et commença à marcher vers nous, sans se soucier de la divinité qu'il avait dans le dos, comme s'il chevauchait un dragon tout le temps.

J'ai sursauté et j'ai failli rire toute seule, bien que mon sens de la bienséance, acquis de longue date, m'en ait empêchée. Bien sûr, parce qu'il montait un dragon.

"Appelez le Gardien Charon !" annonça Edirith, le dragon bleu, d'une voix aussi gargantuesque que sa forme draconique. "J'ai amené celui qu'on appelle Arthur Leywin ! Appelez le Gardien !"

Windsom s'avança et leva la main, Edirith s'immobilisa et devint silencieux avant de reprendre sa forme humanoïde. Windsom sourit chaleureusement à Arthur et ouvrit la bouche pour parler, mais Arthur passa devant lui et s'approcha de Curtis et de moi. Je parcourus des yeux ses traits acérés, cherchant le garçon que j'avais connu à l'Académie Xyrus ou le jeune général qu'il était devenu pendant la guerre, mais comme la dernière fois que je l'avais vu, ce nouvel Arthur ne présentait pas grand-chose de ce qu'il avait été auparavant.

Et pourtant, il est peut-être encore plus beau qu'avant, si c'est possible.

Je me racle la gorge, me débarrassant de ma distraction. "Arthur, c'est un plaisir de te voir."

"Kathyln." Contre toute attente, il m'a tendu la main et m'a prise dans ses bras. Un picotement a parcouru ma peau lorsque ses lèvres se sont approchées si près de mon oreille que j'ai pu sentir le murmure de son souffle lorsqu'il a dit, "Les autres ?"

Compréhensive, je lui rendis son étreinte comme à un vieil ami et hochai légèrement la tête.

Il me laissa partir et je redressai ma robe, évitant soigneusement de jeter un coup d'œil dans la direction de Windsom qui, à la place, tendit la main à mon frère.

"Curtis," dit-il simplement alors qu'ils se serraient la main. "Tu te laisses pousser la barbe. Je ne suis pas sûr que ça te convienne."

Curtis laissa échapper le rire de gamin pour lequel il était connu dans tout Sapin, mais la joie n'atteignit pas ses yeux. Il était sur ses gardes, méfiant, et Grawder perçut la tension, baissant la tête et secouant sa crinière, ses yeux brillants fixés sur Arthur. Les jours de camaraderie entre les membres du Comité de Discipline de l'Académie Xyrus étaient révolus depuis longtemps.

Je détestais que la politique empoisonne mes pensées, même à ce moment-là, tout comme je savais ce que pensait mon frère. Et pourtant, il n'y avait pas moyen d'y échapper. Notre pays—notre continent tout entier—était trop fragile pour que nous n'envisagions pas toutes les options qui s'offraient à nous pour tenter de le reconstruire.

"Arthur Leywin nous fait enfin l'honneur de sa présence," dit Windsom, les mains jointes dans le dos. "Bonjour, mon garçon. Où est la petite-fille de mon seigneur ? J'espère que vous ne l'avez pas perdue. Encore une fois."

Arthur et Windsom s'affrontèrent d'un regard peu amical, un concours que je ne pouvais m'empêcher de penser que l'asura gagnerait. Pourtant, Arthur n'avait pas l'air d'un homme étudiant une divinité. Non, il n'était pas inférieur dans ce concours de volonté. Il y avait dans son regard quelque chose de nettement prédateur qui me fit instinctivement reculer d'un pas.

"Sylvie va bien. En sécurité, ce qui dans ce cas signifie loin de vous pour le moment. J'ai des nouvelles pour celui qui est en charge des dragons," dit Arthur, sa voix dépourvue de tout manque de respect évident tout en réussissant à sonner directement combatif. "Imagine ma surprise d'apprendre que ce n'était pas toi, mon vieil ami ?"

À chaque mot qu'ils échangeaient, je me sentais de plus en plus mal à l'aise.

Les dragons avaient passé des mois avec nous à Sapin, nous aidant à reconstruire et à nous protéger des nouvelles attaques d'Alacrya. Ils étaient parfois difficiles à comprendre, et leurs dispositions ne ressemblaient pas à celles des humains, des elfes ou des nains que j'avais rencontrés, mais il fallait s'y attendre. Ils n'étaient pas comme nous, et il n'était pas convenable de les évaluer à l'aune de nos critères.

Et pourtant, c'était Arthur qui avait balayé le continent comme une tempête de feu pour brûler l'occupation Alacryenne. Arthur était également responsable du traité conclu avec le Seigneur d'Epheotus, le dragon Kezess Indrath, qui avait amené les dragons jusqu'à nous.

Voir leur conflit me donnait des maux d'estomac. Dicathen ne pouvait pas se permettre d'opposer ces forces, même si je pensais comprendre la raison de l'attitude d'Arthur, tout du moins.

Après tout, la fumée s'élevait encore au-dessus d'une grande partie d'Elenoir, où notre vieil allié, le Général Aldir, avait réduit les forêts en cendres.

Je redoutais l'idée de me glisser comme une aiguille entre ces deux forces titanesques, mais qui d'autre était là pour le faire ? L'enjeu était bien trop important pour que l'antipathie entre eux fasse dérailler l'avenir de notre continent tout entier.

Faisant un pas en avant pour que le mouvement attire leur attention sur moi plutôt que sur l'autre, je fis un geste en direction de l'entrée du palais. "Windsom, Edirith, veuillez m'accompagner pendant que j'escorte Arthur jusqu'au Gardien Charon." Gardant un ton aussi neutre que possible, je poursuivis. "Charon Indrath a été... désireux de te rencontrer, Arthur. Je suis certaine qu'il sera prêt à t'écouter."

Arthur se détendit et s'installa à mes côtés, me tendant le bras pour que je le prenne. Windsom tourna les talons et s'éloigna sans un regard en arrière, les mains dans le dos, tandis que Curtis marchait maladroitement de l'autre côté d'Arthur. Edirith nous suivit, son aura agitée nous fouettant comme un fouet. Mon corps était rigide et tendu, chaque pas me donnait l'impression de traverser du verre brisé, mais je me retenais.

Malgré son intensité, Arthur semblait aussi détendu et à l'aise que si nous étions en train de nous promener dans les jardins du palais. Je préférerais de loin me promener dans les jardins que—

J'ai coupé court à cette mauvaise pensée dès que j'ai compris où elle voulait en venir. J'étais le fil qui allait suturer la plaie entre le Gardien Charon et Arthur, et je ne pouvais pas me permettre de commencer à faire preuve de favoritisme à l'égard de l'un ou de l'autre. Les pensées finissaient par se transformer en actions, même par inadvertance.

Lorsque nous sommes arrivés dans la salle du trône, je n'ai pas été surprise de voir que tout le conseil avait déjà été convoqué. Bien qu'il nous ait fallu une éternité pour discuter des questions les plus simples, lorsque le Gardien les a appelés, ils se sont pratiquement téléportés à ses pieds. Je ne leur en ai pas tenu rigueur. La présence des dragons était écrasante, et celle du Gardien l'était encore plus. Ils ont simplement joué le jeu de la politique comme ils savaient le faire.

Otto et son cousin Florian avaient la tête entre les mains et chuchotaient avec animation. Le Seigneur Astor s'attardait aussi près du Gardien Charon qu'il l'osait, et j'ai vu Jackun Maxwell et Dame Lambert également. Les autres membres du conseil parlaient tranquillement entre eux ou attendaient dans un silence tendu.

Charon lui-même s'assit avec raideur sur l'estrade au pied du trône, là où il s'asseyait toujours lorsque les événements nous amenaient à utiliser cette pièce. Le dragon n'avait pas besoin d'un trône pour avoir l'air royal ou puissant.

Une rangée de gardes s'alignait sur les murs à gauche et à droite, au moins quatre fois le nombre que nous demandions habituellement pour de tels événements. C'était un spectacle impressionnant, qui me ramenait à l'époque où, enfant, je me trouvais dans ces mêmes salles, lorsque mon père était assis sur ce trône avec ma mère à ses côtés.

Je me sentis froide et distante en pensant à eux. Sachant que cette émotion particulière me serait utile pour ce qui allait suivre, je m'y accrochai fermement.

Windsom s'arrêta avant que nous ayons franchi le quart de la salle du trône, me forçant à m'arrêter derrière lui. Il ouvrit la bouche pour nous présenter, mais hésita lorsque le bruit sec des pas continua de résonner dans la pièce caverneuse.

Tous les regards gravitaient autour d'Arthur qui me laissait derrière lui, passait devant Windsom comme si le dragon était aussi banal qu'un buisson d'armoise, et se dirigeait droit vers le Gardien, son pas n'étant brisé ni par la nervosité ni par l'amertume du doute de soi. Je ne pouvais que regarder, sous le charme, Arthur traverser la salle du trône comme un poisson en train de chasser dans la baie.

Edirith se précipita à sa suite, sa main puissante se refermant sur l'épaule d'Arthur. "Personne ne s'approche du Gardien sans—"

Arthur se retourna, ses yeux d'or brillants comme le tranchant d'une lame.

Le dragon vacilla et Arthur poursuivit son chemin, sans jamais s'arrêter.

La salle entière resta figée dans l'expectative.

"Gardien Charon," dit Arthur. Il s'arrêta de marcher, se plaçant juste devant le trône, et le son de sa voix fut comme la rupture du sortilège, et toute l'assemblée sembla reprendre son souffle d'un seul coup. "Gardien. Je n'ai pas pensé à demander à Vajrakor qui avait eu l'idée de ce titre. Mais lui et moi ne nous entendons pas très bien. J'espère que cette rencontre se passera mieux."

Charon se tenait debout, dépassant Arthur de la tête et des épaules depuis sa place sur l'estrade, mais il ne s'y attarda pas, choisissant plutôt de descendre et de rencontrer Arthur les yeux dans les yeux.

L'énergie crépitait comme une force physique entre eux alors qu'ils se regardaient l'un l'autre. Il y avait entre eux un conflit silencieux et immuable, ou plutôt l'intention qu'ils brandissaient tous deux comme une arme. D'une certaine manière, ils étaient une sorte de miroir de l'autre.

Charon était de la même taille qu'Arthur et semblait pourtant dominer tous ceux qui l'entouraient. Sa carrure n'était pas aussi puissante que celle d'Arthur, mais sa force brute était visible dans chacun de ses mouvements. Il partageait les cheveux clairs de Sylvie, ce que je supposais être un trait Indrath—est-ce que cela a quelque chose à voir avec la transformation d'Arthur, je me le demande—mais ses yeux étaient profonds et sombres, d'un violet prune.

Pourtant, les deux hommes n'avaient rien en commun. Bien qu'Arthur soit revenu vieilli, son visage plus vif et plus mûr qu'avant la guerre, il avait toujours l'air d'un garçon à côté de Charon, dont les traits étaient marqués par les cicatrices d'un millier de batailles, marqués par de vieilles brûlures, et durcis par une attente inflexible.

Ce visage évoquait à la fois la peur et le respect d'un simple regard.

Ce qu'il ne faisait pas, c'était sourire souvent, et pourtant la joue balafrée du Gardien tressaillit, et le coin de ses lèvres se retroussa en signe d'amusement. "Oui, Vajrakor a été très complet dans sa description de cette rencontre, ainsi que dans son estimation de vos capacités et de votre tempérament."

Windsom prit cela comme une sorte de signal et s'avança à nouveau, prenant position à leur gauche. Le garde dragon encadrait Charon.

Désireux de conserver une position physique neutre, je me plaçai face au groupe de Windsom, mon frère à mes côtés.

"Bienvenue à Etistin, Arthur Leywin;" dit Charon, sa voix profonde étant un grondement de tonnerre. "Il est bon que nous nous rencontrions enfin, même si les circonstances ne sont pas idéales. Les troubles à l'extérieur de la ville—qu'est-ce que vous faisiez ?"

Arthur balaya du regard la foule de conseillers et de gardes. "Peut-être pourrions-nous parler dans un cadre moins public ?" suggéra Arthur à voix basse.

Le Gardien fit un geste brusque de la main. Les deux lignes de gardes tournèrent sur leurs talons et commencèrent à sortir de la salle du trône, créant une allée entre eux où les conseillers et les autres nobles pouvaient également sortir, bien que ce dernier groupe le fasse avec hésitation, sans la précision militaire des soldats.

Curtis se déplaça, jetant un coup d'œil aux conseillers qui se retiraient, et je savais qu'il souhaitait se joindre à eux. Lui et moi avions subi un bombardement constant de "conseils" de la part de nos conseillers depuis que Lyra Dreide avait officiellement mis fin à l'occupation de Dicathen et qu'Arthur nous avait laissé la charge d'Etistin. Tous les conseils que nous recevions n'étaient pas ce que j'appellerais de "bons conseils," et la situation n'avait fait qu'empirer depuis l'arrivée des dragons. Curtis, en particulier, s'efforçait de concilier ses propres désirs avec ceux du peuple, des dragons et du conseil que nous avions choisi.

La vérité, c'est que nous avions besoin des dragons. Nous avions besoin de leur pouvoir, de leur autorité et de la confiance qu'ils donnaient à notre peuple dans l'avenir. Il s'était passé trop de choses—la mort des rois et des reines, la défaite des Lances, la perte de la guerre et l'occupation qui s'en est suivie, la destruction d'Elenoir—pour que notre peuple s'attende simplement à pouvoir reconstruire ce qu'il avait perdu.

Les dragons constituaient une nouvelle base sur laquelle construire, et sans eux, je craignais que le sol ne soit toujours prêt à se dérober sous nos pieds.

Et pourtant... j'avais été élevée toute ma vie dans le milieu de la politique et des intrigues de la cour. Je pouvais voir la manipulation de l'opinion publique en train de se produire ; les dragons avaient silencieusement sapé l'image d'Arthur dans l'esprit du peuple. C'était une mentalité du type "dehors l'ancien, dedans le nouveau" que je comprenais, mais c'était injuste et terriblement inéquitable pour un homme qui avait tant donné pour nous sauver.

Et puis, c'est lui qui avait négocié la protection des dragons. Je pensais aussi qu'il était nécessaire de croire qu'il savait ce qu'il faisait.

Les derniers spectateurs s'en allèrent, et deux gardes travaillèrent ensemble pour fermer les grandes portes de la salle du trône.

"C'est mieux ?" demanda le Gardien Charon, en tendant les mains de chaque côté et en faisant un geste autour du grand espace vide. "Que faites-vous ici ? Que s'est-il passé ?"

Arthur raconta à nouveau l'histoire que Dame Sylvie m'avait racontée, en omettant toutefois le fait qu'elle avait apparemment été témoin de l'attaque dans une vision. En fait, Arthur semblait ignorer comment les preuves de l'attaque lui étaient parvenues.

"Bien que j'en aie éliminé un, il y en aura d'autres," conclut Arthur. "Je ne peux pas non plus promettre que cela les dissuadera d'attaquer.

Charon croisa les bras et secoua une mèche de cheveux sur son visage. Le regard d'intensité qu'il projetait était de ceux que j'avais déjà vus à maintes reprises. "Je vous assure que je n'ai pas besoin de protection contre les soldats d'Agrona. Votre précédente défaite contre les Wraiths devrait vous avoir désabusé de l'idée qu'ils peuvent vaincre les gens de mon espèce. Certainement pas des guerriers. Je vous promets que Kezess n'a pas envoyé de fermiers ou de jeunes enfants en formation pour garder ce continent."

Arthur fit quelques pas, puis se força à rester immobile. Ses yeux se posèrent sur les miens pour un bref instant de contact. "Même une bataille où vous les auriez vaincus pourrait entraîner la mort de dizaines, voire de centaines d'habitants de la ville. Tout ce que je vous demande, c'est de m'aider à parcourir la ville et la campagne environnante. Assurons-nous qu'ils soient partis."

Charon haussa les épaules, un mouvement qui était en contradiction avec tout le reste de sa posture et de son expression, qui se détendait rarement dans quelque chose de moins que ce militarisme rigide. "Je ne veux pas que vous effrayiez les habitants d'Etistin en mettant la ville sens dessus dessous à la recherche de fantômes." Il regarda Windsom. "Voyez ce que l'on peut faire, subtilement. Peut-être faire appel à quelques dragons des patrouilles, des visages que les gens d'ici ne reconnaîtront pas. Et ils devraient être capables de se cacher parmi les inférieurs."

"Bien sûr," dit Windsom en s'inclinant légèrement.

"La présence des forces les plus puissantes d'Agrona sur Dicathen ne fait que renforcer mon autre raison d'être ici," poursuivit Arthur, sa voix portant le poids de mots dont il s'attendait à ce qu'ils ne soient pas bien pris. "J'ai passé un certain temps en Alacrya, à me battre aux côtés de Seris Vritra, à la tête d'une faction rebelle qui se bat contre Agrona."

"C'est une façon plutôt généreuse de le dire," gronda Charon, un rire étouffé dans ses paroles.

Arthur ne releva pas l'interruption. "J'ai offert à Seris et à tous ceux de son peuple qui voulaient se joindre à elle un sanctuaire à Dicathen, en sécurité dans les Terres d'Elenoir avec l'armée Alacryenne soumise. Seris m'a demandé de vous tendre la main en signe d'amitié, à vous et à votre peuple. Elle espère qu'en échange de la protection que vous offrez déjà à ce continent, elle pourra vous fournir entre autres des informations utiles sur Agrona et les défenses d'Alacrya."

Les sourcils de Charon, laissés à moitié chauves et en lambeaux par les cicatrices de son visage, avaient lentement remonté le long de son front pendant qu'Arthur parlait. Pendant un instant, il sembla ne plus savoir où donner de la tête. "C'est certainement une demande courageuse, sinon rationnelle. Que vous puissiez si audacieusement prétendre avoir fait entrer clandestinement sur ce continent un nombre indéterminé de combattants ennemis, réunissant au passage un général ennemi avec plusieurs milliers de ses soldats, et que vous ne sembliez pas en comprendre les ramifications, me laisse penser que votre réputation de génie stratégique est peut-être exagérée par les gens d'ici."

Je retins mon souffle tandis qu'Arthur penchait légèrement la tête sur le côté, mais avant qu'il ne puisse répondre, je fis un pas rapide en avant. Du coin de l'œil, je vis mon frère m'attraper le bras, mais j'esquivai sa prise et me plaçai à côté d'Arthur, juste en face du regard pesant des yeux sombres de Charon.

"Gardien Charon," commençai-je en m'exprimant clairement et poliment, "je vous remercie de nous avoir invités, mon frère et moi, à cette réunion. Nous avons tous deux beaucoup apprécié les relations de travail saines que vous avez entretenues avec le nouveau corps dirigeant d'Etistin, et j'espère que vous me permettrez de parler au nom d'Arthur. Le connaissant depuis notre enfance et ayant bénéficié directement de ses actions à de multiples reprises depuis lors, je peux vous dire sans hésitation ni doute que la réalité de ses accomplissements va régulièrement bien au-delà des rumeurs qui suivent son sillage."

J'ai repris mon souffle, m'étant dépêché de tout sortir avant d'être interrompu. Windsom me regardait avec un agacement à peine voilé, mais Charon était attentif.

"Bien qu'il n'ait jamais pris de mesures pour qu'il en soit ainsi, Arthur est considéré par beaucoup comme le chef de facto de Dicathen, unissant les humains, les elfes et les nains dans leur respect pour lui. La présence de votre peuple ici a été une bénédiction, Gardien, une bénédiction que nous ne pourrons jamais rembourser, mais tout le monde n'a pas la capacité de pardonner le passé et de croire que les dragons veulent vraiment la paix."

J'ai regardé entre les deux, les incitant mentalement à m'écouter. "Vous avez besoin l'un de l'autre, Dicathen a besoin de vous deux, pour que cela fonctionne. Charon, en tant que régent du continent, je pense qu'Arthur est en droit d'offrir un sanctuaire—"

"Régent n'est pas un titre que nous reconnaissons," dit Charon doucement, sa voix profonde engloutissant la mienne. "Un titre inventé par des envahisseurs et transmis par un renégat. Il n'a aucune légitimité." Il marqua une pause, pensif. "Mais vous avez raison à côté de cela, bien sûr. Notre présence à Dicathen est due à cet accord entre Arthur et le Seigneur Indrath, et je n'ai pas l'intention d'aller à l'encontre des objectifs de mon seigneur.

Mais je n'ignorerai pas non plus mon propre jugement."

Avant qu'il ne puisse continuer à parler, un lourd coup frappé aux portes attira l'attention de tous dans cette direction. L'une d'elles s'ouvrit partiellement, mais au lieu d'un garde, c'est Dame Sylvie Indrath qui entra, ses cheveux et sa peau clairs brillant pratiquement contre la noirceur de ses cornes et de ses vêtements. Je ressentis une pointe de peur déconcertante, mais je savais qu'Arthur pouvait parler avec elle par télépathie. Je ne pouvais que supposer que son arrivée à ce moment-là était voulue.

"Cousin Charon," dit-elle en descendant l'allée à toute vitesse, les semelles de ses bottes claquant à chaque pas.

Caera passa la porte derrière elle, marchant dans son ombre.

Le nez de Windsom se plissa de contrariété ou de frustration, je ne saurais dire laquelle. Il jeta un coup d'œil à Arthur.

Mais Charon fit un sourire chaleureux qui adoucit ses traits durs et se détacha de notre groupe pour aller à la rencontre de Dame Sylvie. "Cousin au second degré, trois fois éloigné, mais je suppose que cela n'a pas d'importance en dehors d'Epheotus. Etiez-vous en train de vous faufiler dans le palais pendant tout ce temps ?"

"Bien sûr que oui," rétorqua Windsom, de plus en plus irrité. "Charon, Sylvie doit être restituée au Seigneur Indrath immédiatement, selon ses instructions très explicites." Les yeux de Windsom, couleur galaxie, se posèrent sur Arthur. "Ce n'est pas une demande, Arthur. Si tu tiens à ce continent, tu—"

"Gardien Charon, est-ce vous ou Windsom qui commandez les dragons de Dicathen ?" demanda Arthur en douceur, sa note de curiosité feinte ressemblant à la torsion d'un poignard.

"Windsom..." dit Charon, le ton lourd d'avertissement.

Tandis que les deux puissants asuras échangeaient un long regard significatif, mon propre regard se détourna du drame de leur confrontation.

Arthur et Sylvie partageaient également un regard significatif dans le dos des asuras. Une communication silencieuse flottait dans l'air entre eux, dessinée sur la ligne presque visible de leur contact visuel commun.

Après une poignée de très longues secondes, Windsom redressa son uniforme et hocha la tête.

Charon laissa son regard sombre s'attarder sur Windsom pendant un long moment, puis se tourna à nouveau vers Sylvie. "Je crois que nous étions en train de nous retrouver. S'il vous plaît, allons tous dans un endroit plus confortable. Nous avons beaucoup de choses à nous dire."