Une Cage Ouverte

Chapitre 446 Une Cage Ouverte

Des boutiques et des auberges destinées aux ascendeurs défilaient de part et d'autre tandis que j'avançais sans but précis le long de la rue principale. Je me souvenais de ma première incursion dans ce microcosme de la culture Alacryenne, de chacun de ses aspects, de la tentative mal pensée du voyou de m'agresser, de ma rencontre avec "Haedrig" et de mon éventuelle—et malheureuse—association avec les Granbehl.

C'est dommage que tout cela ait été construit sous Agrona, sans autre raison que sa propre quête de pouvoir, pensai-je en comparant mentalement la culture des ascendeurs à celle des aventuriers de Dicathen. Cet endroit aurait pu être vraiment grandiose. Cependant, alors même que je pensais cela, je me rendis compte que l'idée derrière les ascensions était trop éloignée de l'intention originale des djinns pour apporter un réel éclairage sur le fonctionnement interne des Relictombs.

Après tout, on n'étudie pas un livre en en arrachant les pages.

Reconnaissant la mélancolie de mes pensées non focalisées, je me suis intentionnellement tourné vers la tâche suivante sur ma liste.

Seris était prête à me parler. Il m'avait semblé important de revoir mes compagnons avant, et bien que je n'aie pas croisé Caera, je savais qu'elle était temps d'apprendre ce que Seris avait prévu pour son peuple.

Après m'être enregistré au Dread Craven, l'auberge fortifiée devenue la base d'opérations de Seris elle-même, un garde m'indiqua une tour particulière où Seris se retirait souvent lorsqu'elle avait besoin de réfléchir sans pour autant se couper des gens dont elle s'occupait.

J'ai été surpris lorsque j'ai trouvé la tour en question. Je m'attendais à ce qu'il s'agisse d'un symbole de statut d'un noble riche ou d'une tour de garde intimidante. Au lieu de cela, j'ai trouvé un simple silo caché dans le coin le plus reculé de la zone, au milieu de bâtiments qui auraient été plus à leur place au premier niveau des zones industrialisées.

Un escalier de métal brut montait en spirale à l'extérieur de la structure de trente mètres de haut, et je pouvais sentir la signature mana de Seris au sommet, immobile.

Le métal résonna et grinça pendant mon ascension, et lorsque j'atteignis le toit plat, Seris m'observait. Elle portait une robe sombre et fluide et arborait une expression distante. Au début, elle n'a rien dit, se contentant de me faire signe de m'approcher de l'endroit où elle se tenait pour observer les Relictombs.

Suivant son exemple, je n'ai pas parlé, me contentant d'admirer la vue comme elle le faisait.

Les Relictombs n'avaient pas la même allure d'ici. Le faux ciel n'arrivait pas à maintenir son illusion quand on voyait toute la zone s'étendre autour de soi, ressemblant plus à l'intérieur d'un dôme peint qu'au ciel lui-même, les bords ne s'alignant pas tout à fait avec le sol et les bâtiments.

À l'exception de quelques parcs, la quasi-totalité de la zone était bâtie, ce qui lui donnait un air condensé et claustrophobe vu d'en haut. Même les enceintes des hauts-sangs paraissaient petites et exiguës sous cet angle, la taille et la grandeur n'étant qu'une illusion soigneusement construite.

Mes pensées devaient se lire sur mon visage, car le regard de Seris balaya lentement la ville en disant, "Comme l'enclos d'une bête de mana, minutieusement conçu pour dissimuler le fait que ses résidents sont, en fait, enfermés dans une cage."

Je savais qu'elle ne parlait pas seulement des Relictombs, mais de tout le mode de vie des Alacryens qui les enfermait. Une illusion de choix se superposait à une autre, les enfermant tous dans une cage tout en leur donnant l'impression d'être libres.

"À quoi cela ressemble-t-il si on ouvre les portes de la cage, alors ?" demandai-je en m'appuyant sur la rambarde qui entourait le toit du silo.

"C'est ce que j'ai l'intention de découvrir," a-t-elle répondu. Se balançant légèrement, elle m'adressa un demi-sourire contrarié et se laissa tomber sur le métal froid, se tenant au rail pour se soutenir. "J'avais espéré laisser mes forces revenir complètement, mais..."

Je me suis assis à côté d'elle. "Le message d'Agrona."

"Oui." Elle a regardé la zone pendant plusieurs secondes avant de continuer. "Son offre—et son ultimatum—va mettre la pression sur ceux qui soutiennent ma cause—ceux qui ne sont pas déjà dans le giron ici, en particulier. Mais les fissures sont formées, la blessure est faite. Alacrya a vu des dieux saigner et supplier. Cela s'envenimera dans leurs esprits et leurs cœurs, et plus tard, lorsqu'il faudra choisir de mourir pour leur Haut Souverain ou de vivre pour eux-mêmes, ils seront plus nombreux à se choisir eux-mêmes qu'ils ne l'auraient fait autrement."

Nous avons regardé un homme portant l'uniforme noir et cramoisi d'un employé des Relictombs sortir d'un des bâtiments voisins par une porte arrière. Il a refermé la porte derrière lui puis s'est appuyé contre le mur, s'y enfonçant tandis que son corps, minuscule au loin, était secoué de sanglots.

"Il s'avère que l'Héritage est exactement ce qu'Agrona avait dit qu'il serait," dit doucement Seris en observant l'homme au loin, l'air curieux mais pas indifférent. "J'avais pensé qu'Agrona ne l'avait pas encore envoyée aux Relictombs parce qu'il ne voulait pas qu'elle échoue encore une fois publiquement, mais je crois maintenant comprendre sa véritable raison."

Comme Seris ne continuait pas immédiatement, je l'ai poussée doucement en disant, "Quelles sont donc ses véritables intentions, selon toi ?"

"Je crains que la division d'Alacrya n'ait joué en sa faveur," dit-elle sévèrement. "Je soupçonne qu'il souhaitait l'ouverture de ce portail entre notre monde et Epheotus. Nous avons contribué à le rendre vulnérable, en faisant en sorte que les dragons entrent finalement en jeu."

"Mais c'est ce que tu voulais, n'est-ce pas ?" ai-je dit, me souvenant du discours qu'elle avait prononcé devant les hauts-sangs à propos de leur grand dessein. "Agrona et Kezess s'efforcent de déjouer les plans de l'autre. Pendant ce temps, nous devons nous assurer que nos peuples—les Dicathiens et les Alacryens—survivent à la guerre qui s'annonce."

Elle se rongea les ongles pendant que je parlais, mais se figea lorsqu'elle sembla réaliser ce qu'elle faisait, puis baissa lentement les mains. "Il sera important qu'ils continuent tous deux à penser qu'ils ont le dessus, oui. Je connais Agrona aussi bien que quiconque, mais tu comprends Kezess Indrath bien mieux que moi. Penses-tu pouvoir le convaincre de limiter la portée de sa guerre contre Agrona ?"

"Il veut quelque chose que, pour l'instant, je suis le seul à pouvoir lui donner : une compréhension plus profonde de l'éther." Je fis une pause, observant l'homme qui pleurait au loin se lever, s'essuyer et retourner par la porte d'où il était apparu. "Tant qu'il peut me garder amical avec un minimum d'efforts ou de sacrifices de sa part, il le fera. Mais je ne doute pas que, dès que l'équation changera, il trahira tout aussi rapidement la promesse qu'il a faite. Non, on ne peut compter que sur lui pour faire ce qui le rapprochera de ce qu'il veut."

"Agrona et Kezess se ressemblent beaucoup sur ce point. Malgré toutes les parcelles de sagesse que ces asuras ont pu acquérir au cours de leur longue vie, leur égoïsme et leur assurance inhérents sont des faiblesses que nous devrons exploiter. Par exemple, je suis maintenant fermement convaincu qu'Agrona vous monte intentionnellement l'un contre l'autre, Cecilia et toi. Il nous semblerait insensé qu'il risque son meilleur atout dans des escarmouches avec toi, son plus grand adversaire en dehors des asuras eux-mêmes, mais Agrona est un scientifique dans l'âme, et il opère sur un calendrier de siècles, pas de jours. Que représentent quelques mois de guerre civile ou des dizaines de milliers de vies perdues pour un tel être ?

S'il peut apprendre quelque chose de nouveau sur le mana—ou l'éther."

"Elle m'a dit qu'il voulait mon noyau," me suis-je souvenu. "Je suppose que j'ai finalement attiré son attention après tout."

Seris tambourina ses doigts sur la rambarde métallique. "Kezess veut drainer le savoir de ton esprit, tandis qu'Agrona veut te disséquer et voir comment tu fonctionnes. Ce n'est pas une position enviable. Mais je suis persuadée que tu es assez fort, ou que tu le deviendras, pour supporter cette pression. Et cela nous donne une opportunité. Si Agrona continue d'envoyer l'Héritage à tes trousses, cela signifie que nous aurons une autre chance de la vaincre."

Mon esprit fut ramené une fois de plus à mon combat contre Cecilia. Malgré les petits progrès que j'avais faits, je savais qu'il fallait aller plus loin. Non, pas des pas, des bonds. Il fallait que je trouve la troisième clé de voûte le plus vite possible et que je comprenne les godrunes contenues dans les troisième et quatrième clés de voûte. Cela ne pouvait plus attendre, et rien d'autre n'était plus important.

Seulement...

Il y avait tant d'autres choses à faire, tant de gens qui comptaient sur moi pour les protéger. Comme toutes les personnes actuellement piégées dans cette zone.

Même si les forces loyalistes Alacryennes sous les ordres de Dragoth n'avaient pas encore réussi à franchir les portails blindés qui séparaient ce niveau du premier, je ne pouvais pas être sûr que Cecilia n'était pas capable de le faire. Tout ce que je savais, c'est que si quelqu'un en était capable, c'était elle. Ce qui signifiait, comme le disait Seris, qu'Agrona avait choisi de ne pas l'envoyer ici, laissant la situation perdurer alors qu'elle avait potentiellement les moyens de l'arrêter.

Comme à Dicathen.

Nous avons perdu la guerre face à une armée composée essentiellement d'esclaves et de soldats dépourvus d'ornements. Il avait suffi de l'intervention de quelques Faux pour assurer notre défaite. Les Wraiths d'Agrona—même un seul escadron—auraient pu démolir notre continent en une semaine, et même les Lances n'auraient pas été capables de se battre contre eux. Il avait les moyens, mais au lieu de cela, il a créé un sentiment de conflit, nous permettant de nous imaginer dans une bataille que nous pouvions gagner, alors que la réalité était tout autre.

Nous n'avions pas été des agneaux à l'abattoir. Nous avions été des poissons dans un filet.

"L'optique," ai-je marmonné.

Seris a hoché la tête en fermant les yeux et en se frottant l'arête du nez, se soutenant d'un bras. "Oui, je le pense aussi. Un jeu de scène soigneusement chorégraphié, bien que ce ne soit pas à notre avantage. Cependant, je ne lui accorderai pas plus de crédit qu'il n'en mérite. Je n'imagine pas que ton apparition et tes actions à la Victoriade aient fait partie de son grand dessein. Je ne l'ai jamais vu aussi en colère que lorsque vous avez disparu sous son nez."

J'ai souri, et Seris a émis un petit rire. Elle vacilla légèrement, et le rire s'éteignit aussi vite qu'il était venu. Elle se déplaça sur le côté, essayant de se mettre à l'aise, et je me tournai à mon tour, mettant mon dos contre le sien.

Elle se raidit, manifestement prise au dépourvu, puis se détendit lentement et se glissa dans mon dos de façon à ce que le poids de nos deux corps se soutiennent mutuellement.

"Je ne te blâmerai pas pour notre situation actuelle, mais je pourrais le faire, tu sais," dit-elle, avec un humour ironique.

Je levai les yeux vers le ciel bleu, regardant l'éther atmosphérique se mouvoir au gré de ses étranges caprices tout autour de nous. "C'est ce que pensait Lyra, la serviteur. Que tu avais déclenché la rébellion pour forcer l'œil d'Agrona à rentrer chez lui et me donner le temps de reprendre Dicathen. Le regrettes-tu, sachant que c'est probablement exactement ce qu'il voulait ?"

"Non," dit-elle sans hésiter. "Comme je l'ai dit, nous avons blessé son image. L'optique, comme tu l'as dit. Même une petite blessure peut changer le cours de futures batailles entières. Et je ne peux pas non plus te laisser t'attribuer ce mérite, Arthur Leywin. Je n'ai fait qu'ajuster les choses, je n'ai pas inventé tout ce mouvement pour ton seul bénéfice."

Je gloussai, mes épaules se déplaçant contre celles de Seris. Je sentais chacune de ses respirations me traverser, mais nous étions tous les deux à l'aise, détendus. C'était étrange. Il y avait très peu de personnes avec lesquelles j'aurais pu avoir cette conversation et me sentir aussi à l'aise. Il était difficile d'imaginer que je l'avais regardée arracher les cornes de la tête d'un serviteur—un serviteur qui nous avait vaincus, Sylvie et moi, ensemble—aussi facilement que l'on arrache les ailes d'une mouche.

Le paysage de la dynamique du pouvoir dans le monde a considérablement changé depuis lors, ou du moins la place que j'y occupe.

Pas vrai ? pensai-je, soudain incertain. Ma croissance et mon succès n'étaient-ils qu'une danse de plus sur la mélodie de Kezess et d'Agrona, ou bien y avait-il quelque chose d'autre ?

'C'est le Deeeeestiiiin...' s'est soudain immiscé Regis, le mot s'étirant comme s'il avait été prononcé par une apparition fantomatique.

'Non,' répondis-je fermement. 'C'est moi, mon propre fait, ma propre force. Mon contrôle sur l'éther—et mon statut de mage quadri-élémentaire avant cela—n'était pas une machination des dieux, du Destin ou de quoi que ce soit d'autre. J'ai travaillé pour y parvenir, j'ai développé ma force d'une manière que personne d'autre dans ce monde n'aurait pu faire, je...'

Je m'interrompis et me mis à réfléchir à mes propres pensées. Je n'avais pu utiliser les quatre éléments que parce que je m'étais réincarné en conservant mes souvenirs de ma vie antérieure. Et même si c'était ma propre volonté qui avait forgé le noyau d'éther, je ne savais toujours pas comment j'avais atterri dans les Relictombs. Dans ces conditions, il était difficile de nier l'influence d'une puissance hors de mon contrôle, même celle du Destin...

Regis m'a donné l'équivalent mental d'un hochement de tête appréciateur. 'C'est tout à fait exact. Cependant, tu as bénéficié d'une bonne structure de soutien, ce qui t'a permis de tirer le meilleur parti de tes capacités naturelles et des opportunités qui se présentaient à toi. Par exemple—'

'Je sais,' pensai-je en me retenant de sourire. 'Je n'ai jamais manqué de raison d'être, et c'est en grande partie grâce à ceux qui m'entourent—ma famille.'

'Ah, zut,' pensa Regis, lisant l'intention derrière mes mots aussi facilement que les mots eux-mêmes.

Seris se déplaça contre mon dos, se crispant légèrement. "Mais maintenant, Arthur, c'est moi qui ai besoin de ton aide. Parce que j'ai décidé de ce que mon peuple fera ensuite."

J'attendis, lui laissant le temps de formuler les mots.

"Tous mes plans pour les Relictombs ont échoué. Et même si ce n'était pas le cas, je ne peux plus être certaine d'empêcher l'Héritage d'entrer lorsqu'Agrona décidera enfin de se déchaîner sur nous." Elle prit son temps, respirant profondément, réfléchissant à ses mots avant de parler. "Je ne suis pas prête à détruire les portails. Cela porterait un coup à ceux que j'essaie d'aider, ainsi qu'à Agrona. Les générations futures pourraient dépendre de cet endroit d'une manière que nous ne pouvons pas encore comprendre. C'est pourquoi je me retire des Relictombs.

"Je m'y attendais. L'aide de Regis pour maintenir les boucliers n'était au mieux qu'une solution temporaire. De plus, sans un approvisionnement constant du premier niveau et du monde extérieur, aucune population importante ne pourrait vivre au deuxième niveau pendant une période prolongée. Et c'est là que j'interviens ?"

"Même si je ne forcerai personne à me suivre hors d'ici, j'emmènerai tous ceux qui le souhaitent à Elenoir, dans les terres où tu as banni les soldats Alacryens à Dicathen."

Je pris un moment pour digérer cela, prenant soin de retenir mon jugement immédiat. Au fond de moi, je répugnais à inviter d'autres Alacryens sur les côtes de Dicathen, même ceux-là. Mais ma volonté n'était même pas le plus gros problème.

"Et tu veux que je t'aide à régler ça avec les dragons."

"Exactement," dit-elle avec un soupir. "J'ai besoin que tu parles en mon nom. Convaincs les dragons—Kezess lui-même s'il le faut—de l'autoriser, mais pas seulement. Il se peut qu'Agrona décide que c'est définitif et agisse contre notre peuple dans les Terres d'Elenoir. La protection des dragons est également nécessaire."

Je me retournai à moitié, regardant l'arrière de la tête de Seris, qui était penchée en avant. J'avais l'impression qu'elle avait les yeux fermés. "Ce mouvement te met aussi en position de construire une alliance, peut-être même une certaine bonne foi. Cela te rapprocherait même de l'oreille de Kezess, ce qui est nécessaire si tu comptes continuer à alimenter le conflit entre les deux."

Le poids de Seris disparut de mon dos lorsqu'elle se leva. La méfiance disparut lorsqu'elle me regarda d'un air impérieux, et je revis la femme qui m'avait sauvé d'Uto il y a si longtemps. "J'ai l'intention de t'aider à le faire, Arthur."

Après m'être levé à mon tour, c'est moi qui la regardais de haut. "Que devons-nous faire alors ?"

"Tiens," dis-je en tendant à Cylrit mon tempus warp.

Il examina le boîtier extérieur réparé avant de le poser sur le sol à côté de celui que Seris avait apporté elle-même—les deux seuls autorisés dans la zone des Relcitombs, car ils représentaient la plus grande menace d'intrusion de l'extérieur. "Tu as pu le réparer ?"

La fissure était scellée, et physiquement, il était en bon état ; j'avais utilisé le Requiem d'Aroa sur lui en préparation du voyage. Ce que je n'ai pas réussi à faire, cependant, c'est remplacer la magie qui avait été dépensée à l'intérieur. Après cela, l'artefact en forme d'enclume ne serait plus qu'un simple morceau de métal.

Je lui expliquai, et il hocha la tête comme s'il s'y attendait. "Ce n'est pas étonnant. Les dispositifs eux-mêmes ne sont pas tant fabriqués que récupérés à partir de morceaux de vieilles reliques djinns, comme les portails de téléportation. Ils sont limités, comme les artefacts dimensionnels."

Je clignai des yeux de surprise, ne sachant pas cela. Je notai mentalement de demander à Gideon et à Wren un tempus warp pour qu'ils puissent confirmer les dires de Cylrit.

Après avoir fait ce que Seris m'avait demandé, je fis mes adieux temporaires à Cylrit et me retirai dans une partie moins encombrée de la cour.

Les gens se pressaient autour des portails d'arrivée, toujours perturbés par les artefacts de Seris, alimentés par Regis. Bien que Seris m'ait informé du nombre exact de personnes présentes au deuxième niveau, il était toujours surprenant de les voir toutes réunies au même endroit. Ils sortaient de la cour et se répandaient dans les allées et les rues secondaires, jusqu'au Boulevard Souverain.

La plupart d'entre eux semblaient plus ou moins effrayés. Les personnes les moins aisées, généralement des employés ou des chefs d'entreprise qui avaient été piégés ici lorsque Seris avait bloqué la zone du premier niveau des Relictombs, étaient en grande partie regroupées autour du réseau de perturbation. Ils étaient retenus par les nombreux groupes de mages qui protégeaient plusieurs hauts-sangs qui faisaient également la queue autour des portails.

Les rumeurs avaient commencé à circuler presque immédiatement lorsque Seris avait annoncé que les gens devaient rassembler leurs affaires, emballer tout ce qu'ils pouvaient prendre sans avoir l'intention de revenir. Avec les rumeurs qui circulaient à propos de l'émission d'Agrona, beaucoup de gens ont instinctivement cru que Seris se retirait.

Seris elle-même avait rendu visite aux hauts seigneurs et aux matrones des hauts sangs actuels pour leur expliquer son plan et s'assurer qu'ils comprenaient ce qu'elle leur proposait.

"Une nouvelle vie, en dehors de la stricte hiérarchie de pureté du sang du clan Vritra, une culture que nous pouvons construire pour nous-mêmes et qui ne repose pas sur le sang de nos plus forts et de nos plus faibles," avait-elle expliqué à Corbett Denoir la veille. "Permettez-moi de préciser ce que j'entends par là. Lorsque nous atteindrons Dicathen, la notion de hauts sangs, de sangs nommés et de sans-sang n'aura plus de sens. Nous devrons tous travailler ensemble pour construire une société digne de ce nom. La chance de votre naissance et le statut de votre sang en Alacrya n'auront aucun poids, aucun pouvoir, là où nous allons."

Le visage de Lenora était devenu pâle, mais elle s'était avancée la première, tendant la main à son mari. Il la prit en la rejoignant, se mordillant la lèvre avant de dire, " Nous sommes arrivés jusqu'ici, Faux Seris." Il jeta un coup d'œil à Caera, puis à moi. "Je n'ai aucune envie de me mettre à plat ventre devant le clan Vritra, en espérant la clémence du Haut Souverain. Le Haut-Sang Denoir est avec vous."

Caera avait secoué la tête, la mâchoire desserrée, regardant ses parents adoptifs comme si elle ne les connaissait pas. Maintenant, elle se tenait fièrement à leurs côtés, de l'autre côté de la cour, parmi les autres membres de leur sang qui se trouvaient dans les Relictombs.

Je n'avais pas écouté toutes les conversations de Seris, mais je savais qu'elles ne s'étaient pas toutes déroulées aussi bien. Le Haut Seigneur Frost était furieux de la retraite vers Dicathen, considérant qu'il s'agissait d'un aveu d'échec et d'un abandon de ce qu'ils avaient entrepris. La Matrone Tremblay, quant à elle, ne montra que peu d'émotion en exprimant son intention d'accepter le pardon d'Agrona et de retourner à son nouveau Haut Sang au lieu de laisser derrière elle son foyer.

"Je ne peux pas vraiment la blâmer," dit Kayden en détournant mon regard de l'endroit où la Matrone Tremblay et tous les siens étaient rassemblés près des portails. "Pour la plupart d'entre eux, cette 'rébellion' était un moyen de s'élever en éliminant les Vritra. Pour d'autres, ils espéraient revendiquer le continent pour nous, les inférieurs. L'idée de quitter Alacrya pour eux, c'est comme laisser derrière eux une part essentielle de leur identité."

"Mais pas vous ?" demandai-je en observant attentivement la foule. Une partie de mon rôle dans tout cela était de veiller à ce que les choses ne dégénèrent pas entre les deux groupes opposés, ceux qui suivaient Seris et ceux qui restaient en arrière.

Il haussa les épaules, un mouvement parfaitement exécuté qui exprimait à la fois son manque de passion pour sa patrie et son dédain pour une structure politique dont il s'était activement éloigné lorsqu'il était devenu professeur à l'Académie Centrale. "Dans le contexte de notre monde, Alacryen n'est guère plus qu'un terme désignant un humain contaminé par du sang Vritra. Pour être franc, je ne vois pas très bien pourquoi ils sont si fiers."

Qu'ils restent ou qu'ils partent, les deux camps étaient désespérés, leur décision étant plus motivée par l'espoir ou la peur que par la logique. Seulement, ceux qui quittaient Alacrya avec Seris avaient peur de retourner à leur vie antérieure et espéraient une vie meilleure à l'avenir, tandis que ceux qui étaient prêts à prendre Agrona au mot et à abandonner la rébellion craignaient la colère d'Agrona et espéraient que son offre soit vraie.

Idéalement, nous aurions eu des semaines pour nous préparer. Il aurait fallu envoyer des messages à Lyra Dreide et à Vajrakor, voire à Kezess, et préparer des abris et des provisions pour le nouvel afflux de réfugiés dans les Terres d'Elenoir. Mais nous n'avions pas eu les semaines nécessaires. Non, Seris n'avait accordé à son peuple qu'un jour et demi pour se préparer.

Chariots et caisses, bêtes de mana et traîneaux autotractés, tout ce qui pouvait servir à transporter des marchandises et des provisions avait été traîné ou conduit jusqu'aux abords de la cour, tandis que domestiques, soldats et ascendeurs travaillaient jour et nuit. Mais ils n'étaient pas les seuls. Je voyais déjà la vision de Seris mise en pratique, les hauts seigneurs et les dames côtoyant les membres les plus humbles de leur maison afin d'être prêts à temps.

Seris s'éleva dans les airs, près de l'endroit où elle avait installé les tempus warps.

Un homme bien habillé près des portails de sortie—un certain propriétaire de magasin de sang nommé, à ce qu'il semble—a crié quelque chose de désobligeant, et une bagarre a éclaté alors qu'un mage plus âgé avec des poches sombres sous les yeux s'est insurgé. Plusieurs passants s'interposèrent rapidement pour empêcher la bagarre de dégénérer, mais lorsque mon attention se détourna de la bagarre, elle se posa sur une autre scène, pratiquement cachée par la masse de gens qui se pressaient.

Mayla et Seth étaient blottis l'un contre l'autre sous le balcon d'un des grands bâtiments bordant la cour. Mayla entourait Seth de ses bras, le haut de sa tête poussant ses lunettes vers le haut et sur le côté. Elle tremblait en réprimant des sanglots alors même qu'elle tendait la main pour donner un baiser à Seth au coin de ses lèvres.

J'ai détourné le regard, ne voulant pas m'immiscer dans leur intimité. Bien que je ne leur aie pas parlé depuis la conversation avec Ellie, je pouvais deviner ce qui se passait. Mayla avait une famille à Etril, une sœur—une raison de ne pas quitter le continent, en d'autres termes. La famille de Seth, elle, avait disparu, victime de la guerre et de la destruction de l'Elenoir.

"Écoutez, Alacryens et amis," dit Seris, sa voix étant projetée par magie de sorte que tous puissent entendre ses paroles, même les plus éloignés comprenant facilement sa prononciation claire. "Je ne vous accablerai pas d'un long discours. Je ne vous insulterai pas avec des supplications ou des menaces. Votre volonté est la vôtre, à chacun d'entre vous. Si notre acte de rébellion a jamais eu un but, c'est bien celui-là."

Les Relictombs se turent en réponse, la foule s'accrochant aux paroles de Seris comme à une bouée de sauvetage, même ceux qui ne la suivaient pas.

"Pour ceux d'entre vous qui rentrent chez eux, acceptant et espérant la grâce du Haut Souverain, je ne vous souhaite que santé et espoir. Occupez-vous de vos familles. Défendez-vous de la manière que vous jugerez la meilleure." Ses yeux sombres balayèrent la foule, la puissance qui émanait d'elle faisant reculer les plus proches. "Je ne vous jugerai pas pour cela. Beaucoup d'entre vous n'ont pas participé à ce long siège de leur plein gré, et à ceux-là, je présente à la fois mes excuses et mes remerciements pour avoir supporté ces deux derniers mois avec grâce.

"Je remercie également tous ceux qui me suivent, qui s'affranchissent du joug du Haut Souverain et qui osent imaginer ce que pourrait être pour nous un monde au-delà des conflits de l'asura." Elle laissa un petit sourire adoucir son expression sévère. "Ce ne sera pas une route sûre, ni facile, mais le chemin sera celui que nous aurons choisi."

Aucune acclamation ne s'éleva lorsque Seris cessa de parler, aucun cri ou chant enthousiaste. L'attitude de la foule était partagée entre un empressement teinté de mélancolie et un empressement méfiant.

Sur un signal invisible de Seris, deux tempus warps furent activés, créant deux portails jumeaux qui s'ouvrirent l'un à côté de l'autre vers Dicathen. Seris se laissa glisser devant les portails et fut la première à les franchir.

Plusieurs employés et fonctionnaires à son service commencèrent à guider la foule dans une sorte de chaos contrôlé. Cylrit surveillait les portails tandis qu'une douzaine de groupes de combat s'attardaient dans la cour pour maintenir la paix.

Sang par sang, les Alacryens défilèrent.

De l'autre côté de la cour, tous ceux qui n'iront pas à Dicathen s'attardaient. Nous ne pouvions pas désactiver le réseau de perturbation du bouclier tant que tous les autres n'étaient pas partis, et ces personnes seraient alors livrées à elles-mêmes. Je ne pouvais qu'espérer qu'Agrona tiendrait sa parole et qu'ils seraient autorisés à reprendre leur vie. Sinon, rien n'empêcherait Dragoth et ses forces de les abattre.

J'ai remarqué que le Haut Sang Denoir s'attardait, ne se pressant pas pour être le premier à franchir les portails du tempus warp, puis j'ai aperçu Caera se frayer un chemin à contre-courant de la foule qui s'écoulait. La Matrone Tremblay la rejoignit au milieu et elles échangèrent quelques mots. Bien que je n'aie pas entendu, je savais que Caera plaidait une fois de plus pour que Maylis vienne avec elles, mais la Matrone n'a fait que secouer la tête.

Se penchant en avant, l'imposante Matrone frappa ses cornes contre celles de Caera, sourit et se détourna.

Chul et Sylvie s'attardaient autour de moi, attentifs et silencieux. Ellie, désireuse de s'impliquer et encore embarrassée par son emportement, s'empressait de se rendre utile partout où elle le pouvait, qu'il s'agisse de calmer un enfant effrayé ou de mener une bête de mana vers le portail pour aider l'un des sangs les moins peuplés.

Mon propre esprit était étrangement silencieux pendant que l'exode se déroulait. Cela prit des heures, au cours desquelles beaucoup de ceux qui restaient quittèrent la cour, attendant dans un environnement plus confortable. Comme on ne me demandait rien, je me contentai d'observer, en me tenant à l'écart. C'était leur voyage, après tout. Je n'étais qu'un étranger.

Une fois que la plupart des gens furent passés, les soldats de Seris et un groupe d'ascendeurs transportèrent les provisions stockées, et ceux qui restaient commencèrent à se replier. Ellie est passée avec un contingent de mages transportant des objets magiques, me lançant un regard qui disait clairement "je suis désolée" et "je vais bien" lorsqu'elle a disparu.

Une fois que les derniers membres du peuple de Seris furent passés à Dicathen, Cylrit désactiva mon tempus warp, faisant claquer sa main en arrière lorsqu'il le toucha. Il brillait de mille feux, et il y avait une nette brume de chaleur au-dessus de lui.

Il m'a cherché et a hoché la tête de l'autre côté de la cour ; la prochaine étape dépendait de moi. Ou plutôt, de Regis.

'Bon, c'est le moment,' lui dis-je dans son petit bocal de verre en me dirigeant vers le tempus warp. 'Fais vite, nous ne sommes pas sûrs de la rapidité de leur réaction.'

La petite boule de lumière cornue sortit du bocal et se solidifia pour prendre la forme d'un loup d'ombre. Regis secoua sa crinière, la faisant flamboyer de lumière violette, et les Alacryens les plus proches glapirent et s'éloignèrent de lui en trébuchant, bousculant les gens derrière eux et créant une sorte de bousculade miniature.

L'effet sur les artefacts projetant le champ de perturbation fut immédiat.

L'éther, sans l'intention de Regis de le faire circuler, cessa tout simplement de le faire. Il commença à s'échapper des câbles et des cristaux, et sans suffisamment d'éther, le champ commença à vaciller.

Regis traversa la cour à toute allure. Quelques Alacryens durent se raviser, car ils sortirent des rangs de leurs pairs et le suivirent.

Sans mot dire, Cyrlit leur fit franchir le portail.

"Allez-y," dis-je à Cylrit ainsi qu'à Chul et Sylvie. "Je suis juste derrière vous.

Une fois qu'ils furent partis, je ramassai le tempus warp et le tins sous un bras. Le champ de perturbation n'a pas fonctionné et les gens se sont précipités vers les portails de sortie tandis que les soldats alacryens commençaient à se déverser par les portails d'entrée ; Dragoth devait être prêt et attendre.

Des cris s'élevèrent des deux côtés. Une femme se jeta sur l'un des soldats, s'agrippant à l'avant de sa tenue de combat en le suppliant de l'aider. La crosse de sa lance s'éleva et la frappa au niveau des côtes. Les cris s'intensifièrent, les hauts sangs restants réclamant de l'ordre et tentant de prendre le contrôle de la situation, tandis que les sangs inférieurs se battaient pour sortir par les portails de sortie et que les soldats s'efforçaient d'analyser la situation. Quelques-uns me remarquèrent devant le portail du tempus warp, mais ils avaient fort à faire avec la foule.

C'est alors qu'apparut Dragoth lui-même, dont la masse et les cornes imposantes lui donnaient l'air d'un géant face à la nuée d'Alacryens. Ses yeux trouvèrent immédiatement les miens, et il fit quelques pas agressifs en avant, puis s'arrêta net. Même de l'autre côté de la zone, je pouvais sentir sa peur.

Tant mieux, pensai-je, en espérant que cette peur soit suffisante pour que ces gens s'en sortent.

Sentant le portail se briser maintenant que sa connexion avec le tempus warp avait été rompue, j'ai fait un pas en arrière pour le franchir.

Tout changea. La transition s'est faite en douceur, pas instantanément, mais presque sans heurts. La fausse lumière du ciel bleu des Relictombs a été remplacée par la vraie lumière du soleil. Au lieu de l'atmosphère étouffante de la cour, j'aspirai une bouffée d'air frais et une brise fraîche embrassa ma peau.

En me retournant, j'essayai de me repérer. Nous étions apparus dans la large bande de terre herbeuse entre la Clairière des Bêtes et l'une des colonies Alacryennes à la périphérie des Terres d'Elenoir. Je cherchai ma sœur, Caera ou Seris parmi les centaines de personnes qui défilaient, mais je ne les vis pas tout de suite.

Mais à mes côtés se tenaient Chul et Sylvie.

J'ai croisé le regard de mon lien. "Tu as vu El—"

Le visage de Sylvie était pâle, la sueur perlait sur son front. Ses yeux étaient vitreux, fixant le vide sans rien voir.

En fronçant les sourcils, j'ai tendu la main vers elle, saisissant son bras tandis que mon esprit la sondait.

La force m'a quitté et j'ai senti mes jambes se dérober. Je n'eus même pas le temps de me demander ce qui s'était passé avant que mon esprit ne soit arraché à mon corps, entraîné dans le sillage de la pensée qui avait frappé Sylvie.

La lumière et les couleurs défilaient de tous côtés, des images indistinctes apparaissaient et disparaissaient à nouveau trop rapidement pour que je puisse en saisir le sens. Bien que je ne puisse pas la voir, je pouvais sentir Sylvie juste devant moi. Le monde s'était évanoui et nous étions seuls, tous les deux, filant comme une flèche dans ce tunnel de lumières.

J'ai essayé de parler, mais je n'avais pas de voix. J'ai essayé de me connecter à son esprit, mais je n'arrivais pas à l'atteindre.

Qu'est-ce qui se passe ? Je voulais crier. Où allons-nous ?

Dès que j'ai posé la question, j'ai su. Nous avons foncé dans une mare de couleurs bouillonnantes, patinant le long d'un mince filet de lumière argentée et dans un flou de couleurs et de mouvements.

Le monde a repris une forme reconnaissable autour de nous.

J'ai titubé, prenant un moment pour m'orienter, mais la scène m'était familière.

Une salle de conférence. Celle où j'avais vu et parlé avec les Glayder pour la dernière fois. Mais elle avait changé d'aspect.

La longue table avait été retirée pour faire place à un trône somptueux, sur lequel était assis un dragon sous la forme d'un homme aux longs cheveux argentés et aux yeux d'une profonde couleur prune. Je ne reconnaissais pas ce dragon, mais le nom de Charon me revenait d'un lointain souvenir : le chef des forces de Kezess à Dicathen.

Deux autres dragons, également de forme humanoïde, encadraient Charon, qui contemplait une douzaine d'humains, tous assis à genoux sur le sol comme des enfants. Kathyln et Curtis étaient également présents, ainsi que plusieurs de leurs conseillers. Des mots étaient échangés, mais la vision semblait être sous l'eau et à une très grande distance, de sorte que je ne pouvais rien distinguer.

Soudain, quelque chose s'est déplacé, comme si un nuage sombre avait flotté sur la scène. Cinq silhouettes sont sorties de l'ombre, lames et sorts à la main. Il n'y a pas eu de conversation, pas d'hésitation. Alors qu'ils se dirigeaient vers Charon, cinq autres apparurent autour des deux gardes-dragons, leur coupant la route.

La vision se brouilla, vacillant dangereusement, les détails difficiles à suivre.

Lorsqu'elle se stabilisa, le mur du fond de la salle avait été détruit. Deux Wraiths gisaient morts, ainsi qu'un dragon, et le grondement cacophonique de la bataille s'échappait de la poussière et des décombres qui bloquaient ma vue au-delà de la pièce.

Charon lui-même était toujours entouré des cinq autres Wraiths, qui travaillaient ensemble dans une symphonie fluide de violence. Charon se déchaînait dans un quasi-silence, et son corps se gonflait pour prendre la forme d'un horrible dragon argenté couvert de cicatrices de guerre, dont les griffes et la queue massives piétinaient et écrasaient.

Je ne pouvais rien faire en voyant Kathyln disparaître sous une main griffue. A côté d'elle, Curtis fut projeté sur le côté. Une lumière dorée enveloppa son corps, mais elle scintilla et s'évanouit lorsqu'une lame noire le traversa sans effort, le sang jaillissant d'une coupure qui le tranchait de la hanche à l'épaule.

Horrifié, je regardais, figé hors de l'espace et du temps, sans savoir ce que je voyais ni comment je le voyais, incapable de réagir, sans corps ni magie qui m'étaient propres.

La transformation de Charon avait renversé le plafond, ensevelissant la plupart des humains sous une montagne de décombres. Faisant fi des éventuels survivants, le dragon se leva d'un bond, s'arrachant désespérément au palais et s'envolant dans les airs. En volant, il souffla la mort sur tous ceux qui se trouvaient en bas, tuant plus de Dicathiens que les Wraiths dans sa tentative de défendre sa propre vie.

La scène se brisa comme un vase peint, les morceaux s'envolant en spirale dans toutes les directions avant de se fondre à nouveau dans le tunnel de couleur et de lumière.

Mes yeux s'ouvrirent brusquement et je fixai le visage de Chul, qui se penchait sur moi et semblait préoccupé. Regis était à côté de lui, et Ellie à côté de Regis.

Un mouvement sous ma main me fit regarder à ma droite. J'étais allongé sur le sol, Sylvie à côté de moi, ma main toujours serrée autour de son bras.

"Arthur !" Ellie haleta, tombant à genoux et se penchant vers moi pour enrouler ses bras autour de mon cou. "Tu vas bien ? Qu'est-ce qui s'est passé ?"

À travers ses cheveux, je regardais toujours Sylvie, qui se tournait lentement vers moi.

'Une vision ?' demandai-je, les pensées languissantes.

Ses yeux se sont fermés. 'De... l'avenir,' me répondit-elle d'un ton sinistre.