Les Cornes D'exeges

Chapitre 441 Les Cornes D'exeges

ARTHUR LEYWIN

La nuit était sombre, les étoiles cachées derrière de minces nuages qui descendaient des Montagnes Basilisk Fang au loin.

Nous avions traversé la ville de Nirmala en silence. Quatre gardes étaient postés au portail de descente lorsque nous sommes arrivés ; leur mort avait été rapide, mais le combat avait interrompu une conversation que j'avais avec Sylvie. Alors que nous grimpions le long d'une haute tour surplombant le palais du Souverain Exeges et que mes nerfs se tendaient de plus en plus, je me concentrais sur ce qu'elle avait dit pour éviter que mon esprit ne s'emballe dans des scénarios inutiles concernant la bataille à venir.

"Alors, d'après toi, qui était cette voix quand tu étais dans l'entre-deux éthérien ?"

Toujours vêtue de son armure relique, Sylvie grimpait à environ un mètre sous moi, à ma droite. Il aurait été plus facile pour elle et Chul de voler, mais ils devaient supprimer leurs signatures de mana autant que possible.

"Je ne suis toujours pas sûre," dit-elle à voix basse. "Tu as vu mes souvenirs. L'aspect physique a changé..."

"Mais tu penses que ça aurait pu être... ta mère ?"

Sylvie était silencieuse, les idées embrouillées.

Nous avons franchi le sommet et nous sommes hissées sur le petit mur qui entoure le toit plat de la tour de grès.

"Je ne sais pas." Elle s'agenouilla au bord opposé du toit, regardant le palais du Souverain en fronçant les sourcils. "La forme était manifestement une construction de mon propre esprit, alors elle n'a peut-être rien à voir avec la voix."

L'histoire de sa noyade et de son sauvetage par une entité amorphe s'est disputée l'espace de mes pensées pendant tout le voyage depuis le deuxième niveau des Relictombs. J'avais espéré tirer quelques enseignements de son histoire, mais cela n'a fait qu'accroître ma confusion. Le fait que son aptitude éthérique soit passée de vivum à aevum était étrange, mais d'une certaine manière, c'était logique. Le fait qu'elle ait été autorisée à entrer dans les Relictombs, en revanche, n'avait aucun sens pour nous deux. Mais il avait été difficile de se concentrer avec la perspective de combattre un basilisk à part entière qui se profilait à l'horizon.

J'avais choisi de n'emmener avec moi que Sylvie et Chul, laissant Caera et Ellie en arrière pour qu'elles se remettent de leurs blessures—et pour les garder hors de danger. Regis continuait bien sûr à faire fonctionner les boucliers protecteurs au deuxième niveau des Relictombs, et je remettais déjà en question mon choix de faire cela sans la godrune de la Destruction. Même si je ne voulais pas qu'elle s'approche du corps de Tessia, je ne pouvais pas prétendre que la perspective d'affronter Exeges aurait été moins inquiétante si j'avais eu le pouvoir de Destruction dans ma manche.

En réalité, Sylvie n'avait eu que très peu de temps pour mettre en pratique ses nouvelles capacités, et Chul n'avait pas encore été testé. Le demi-phénix était devenu plus calme et plus concentré à mesure que nous approchions de Nirmala et de notre cible. Sylvie et moi avions maintenu notre conversation à voix haute pour ne pas l'exclure, mais il nous avait largement ignorés, ses pensées étant tournées vers l'intérieur et vers l'avant.

Je savais ce qu'il devait ressentir ; ce serait sa première véritable épreuve en dehors de la sécurité du Foyer. Il s'était entraîné toute sa vie contre des asuras pur sang, mais il n'en avait jamais combattu un à mort auparavant. Au final, je n'étais pas aussi confiant dans l'issue de ce combat que je l'aurais souhaité.

Et puis, si nous réussissons, nous devrons aussi affronter Cecilia—l'Héritage, et toute sa puissance inconnue.

Je me débarrassai de cette pensée et observai la scène qui s'offrait à nous.

Même dans l'obscurité, le palais était une structure impressionnante, toute en courbes gracieuses, en dômes dorés et en arches de jade. Ce palais tentaculaire n'était pas entouré d'un mur, mais plutôt d'un ensemble de jardins d'eau qui captaient les étoiles occasionnelles et la lumière de la lune traversant les nuages et les reflétaient comme une pierre précieuse aux multiples facettes. La ville de Nirmala s'étendait autour du palais, tandis que les Montagnes Basilisk Fang se découpaient en silhouettes violettes au loin.

"Arthur..."

Je me suis concentré sur le palais, me replongeant dans l'instant présent. J'ai immédiatement compris ce que Sylvie avait perçu. "Il n'y a aucune signature de mana. Aucune."

Les grandes mains de Chul s'agrippaient au sommet du petit mur qui entourait le toit. Lorsqu'il parla, sa voix était tranchante comme un rasoir. "Peut-être que ce basilisk n'est pas présent. Ou bien il cache sa signature.

Les basilisk sont tous paranoïaques, c'est du moins ce qu'on m'a dit."

Même si je ne pouvais pas totalement ignorer les pensées de Chul, il me semblait insensé qu'Exeges, le Souverain de ce dominion, garde sa signature de mana cachée à l'intérieur de son propre palais. Ma capacité à détecter passivement le mana n'était revenue que récemment, et je ne pouvais donc pas savoir si un basilisk puissant serait assez fort pour se protéger complètement de Realmheart ou non. Les pensées et les craintes se bousculèrent dans mon esprit tandis que j'essayais d'envisager toutes les possibilités.

"Peut-être est-ce trop pour ses gardes alacryens, ou même pour les habitants de la ville ?" suggéra Sylvie. "Aldir et Windsom ont toujours gardé toute la force de leurs auras en retrait lorsqu'ils se trouvaient sur les terres inférieures."

"Mais je ne sens aucun garde, aucun domestique. Il ne garderait pas que des soldats sans fioritures autour de lui, à moins que..." Un basilisk tel qu'Exeges n'avait pas grand-chose à craindre de son peuple. Avait-il vraiment besoin de gardes ? Quoi qu'il en soit, ce n'était pas ce à quoi je m'attendais, et j'avais les nerfs à fleur de peau.

Chul mit un genou à terre, son œil orange brillant dans l'obscurité. "Tu soupçonnes un piège ?" Ses poings s'écrasèrent sur la barrière de grès, nous faisant tous les trois tressaillir. "Nous n'aurions pas dû confier notre plan à autant d'Alacryens," ajouta-t-il dans un murmure scénique.

Nous avons observé en silence pendant plusieurs minutes, la tension montant lentement entre nous, mais les rues étaient calmes et il n'y avait aucune activité en provenance du palais ou des bâtiments environnants. Finalement, je me suis dit qu'il n'y avait qu'un seul moyen de mieux comprendre ce à quoi nous étions confrontés. "Allons-y."

Sautant du toit, je plongeai vers le sol. En renforçant mon corps avec de l'éther, mes jambes absorbèrent sans bruit le choc de l'atterrissage.

Sylvie et Chul descendirent derrière moi, silencieux et ne laissant échapper qu'un soupçon de mana.

Nous avons traversé la route et longé le mur d'un bâtiment d'un étage, puis nous sommes entrés dans les jardins aquatiques. En sautant d'un rocher à l'autre, nous avons évité les chemins naturels du jardin aquatique, qui étaient tous éclairés par des artefacts lumineux à la lueur douce. J'ai pu voir que plusieurs postes de garde étaient naturellement intégrés dans les vastes bassins, les hautes herbes, les haies et les pierres de rivière soigneusement disposées. Mais, comme je l'avais vu depuis le toit, les jardins étaient vides.

Un sentiment d'inquiétude me traversa la peau, mais je gardai le cap jusqu'à ce que nous nous trouvions sous le mur d'enceinte du palais, près de l'entrée principale.

En jetant un coup d'œil au coin de la rue, je confirmai qu'il n'y avait pas de gardes à l'extérieur.

Avant de sortir à découvert, je balayai des yeux les jardins et la ville au-delà, à la recherche de tout ce que je pourrais voir ou sentir qui pourrait indiquer la présence d'un observateur. La plus forte concentration de mana se trouvait dans un complexe rectangulaire de deux étages à proximité. Au vu de la simplicité du bâtiment et de la densité de mages qui s'y trouvaient, je ne pouvais que supposer qu'il s'agissait d'une sorte de caserne. La plupart des rares personnes que nous avions vues se déplacer dans les rues étaient également des mages, presque tous des gardes patrouillant dans la ville.

Après m'être assuré que nous n'étions pas observés, je me glissai dans l'ombre et me dirigeai vers les portes principales, brillamment éclairées. Les portes imposantes, peintes en vert foncé et incrustées d'or, d'argent et de jade, s'ouvrirent d'une légère poussée, sans bruit sur leurs gonds bien entretenus.

L'entrée était brillamment éclairée, révélant un sol en mosaïque entrecoupé de deux rangées de piliers. Des plantes soigneusement entretenues pendaient du plafond et poussaient le long des murs. Aucun garde n'était présent.

Je pouvais sentir le malaise de Sylvie à travers notre connexion. 'Peut-être que c'est vraiment vide,' envoyai-je.

'Agrona aurait-il pu retirer ses Souverains, craignant qu'une telle chose ne se produise ?' demanda Sylvie alors qu'elle et Chul me suivaient dans le palais. 'Peut-être que Chul avait raison et qu'une partie de notre plan a été divulguée.'

Je poussai la porte derrière nous, l'esprit encombré d'idées concurrentes, toutes moins probables les unes que les autres. Il y avait trop de questions, mais le seul moyen d'obtenir plus de réponses était de pénétrer plus profondément à l'intérieur.

Nous traversâmes le hall d'entrée jusqu'à une série de petites portes qui s'ouvraient sur un large couloir au centre du palais. D'après Seris, la salle du trône du Souverain Exeges se trouvait juste devant nous.

Après avoir pris un moment pour détecter les signatures de mana au-delà de la rangée de portes fermées, j'en ouvris une. Un poids poussa de l'autre côté, la forçant à s'ouvrir plus rapidement que je ne l'avais prévu. J'ai reculé, une lame d'éther à la main, et j'ai visé la porte.

Une silhouette s'y affaissa, sa tête blindée heurtant le carrelage avec un bruit de cloche. Le tintement résonna dans le palais silencieux pendant ce qui me sembla être la durée d'une chanson.

Chul, son énorme arme prête à l'emploi dans une main, s'avança prudemment jusqu'à ce qu'il se tienne au-dessus de l'homme en armure. Fronçant les sourcils, il croisa mon regard. "Mort." D'une autre main, il a ouvert la porte, révélant une douzaine d'autres corps de l'autre côté.

Je me suis penché à côté de Chul et j'ai pressé mes doigts contre le cou du garde. Non seulement il n'y avait pas de pouls, mais la chair était aussi froide que l'acier qui recouvrait son corps. Sa peau était pâle, et ce que je voyais de son visage avait un air hanté. Une inspection rapide ne révéla aucune marque de combat, ni sur l'acier, ni sur la chair. Voulant être minutieux, j'ai fait rouler le corps sur le côté, mais il n'y avait pas non plus de blessures dans le dos.

"C'est la même chose pour les autres," dit doucement Sylvie en passant d'un cadavre à l'autre. "Et regarde comment ils sont couchés. C'est comme si..."

"Ils se sont effondrés," finis-je.

Chaque corps était froissé comme une marionnette dont on aurait coupé les fils. Leurs armes n'étaient même pas sorties de leur fourreau. Plus étrange encore, ils étaient dépourvus de mana purifié, avec seulement des traces de mana d'attribut eau et d'attribut de terre autour d'eux.

Chul serra son arme à deux mains, fixant le couloir de haut en bas comme s'il s'attendait à être attaqué à tout moment. "C'est... c'est comme si la bougie de leur force vitale avait été simplement éteinte."

"Venez." J'avançai prudemment, suivant l'épais tapis rouge qui courait au centre du couloir. Il y avait plus d'une douzaine de portes à gauche et à droite, ce qui constituait une parfaite chambre d'exécution pour une embuscade. Je gardais mes sens braqués sur elles, attendant le grattement des bottes sur le carrelage ou le gémissement des charnières qui tournent, mais le seul bruit était celui que nous faisions. "Nous devons savoir si Exeges est ici ou non, ensuite nous pourrons nous tirer d'ici."

"Le plus tôt sera le mieux," dit Sylvie sous sa respiration. "Quelque chose ne tourne pas rond ici.

Une immense porte cintrée et dorée bloquait le bout du couloir. Retenant ma respiration et imprégnant mes sens d'éther, j'ai écouté à la porte. Tout était calme au-delà.

Je fis un signe de tête à Chul, mais alors que nous nous approchions de la porte, les artefacts d'éclairage au fond du couloir vacillèrent. Je tournoyai, une lame d'éther à la main.

Il n'y avait personne, et je ne sentais pas de mana non plus.

"Que les anciens nous guident et nous protègent des esprits dans la nuit calme..." Chul marmonna sous sa respiration comme une prière. Lorsqu'il devint évident que nous étions toujours seuls, il se racla la gorge et se retourna vers la porte, me regardant d'un air interrogateur.

Ensemble, nous avons poussé, et les portes massives se sont ouvertes.

'Qu'est-ce que...' pensa Sylvie, son regard écarquillé parcourant lentement l'espace.

Nous avions atteint la salle du trône, un espace caverneux capable d'accueillir un adulte, transformé—ou un basilisk, pensais-je. Des arcs de fer noirs s'étendaient du sol au plafond en de gracieux motifs architecturaux, contrastant avec le dôme doré du toit et les rouges et or du sol carrelé, des tapis et des moquettes. Les murs étaient couverts de vitraux et de tapisseries tissées, mais je ne les remarquais que vaguement, car je n'arrivais pas à me concentrer sur autre chose que les dizaines de corps éparpillés dans la pièce.

Mon attention s'arrêta sur un corps en particulier.

Au fond de la salle, un trône orné de fer noir reposait sur un socle d'or. Un homme était drapé sur le trône.

J'ai fait un pas vers le trône, puis j'ai tressailli et j'ai pivoté en entendant un lourd bruit de craquement venant de l'arrière.

La tête de l'arme de Chul était partiellement enfoncée dans les carreaux brisés à ses pieds. Son visage s'était teinté d'un rouge profond. "Qui a pu nous devancer jusqu'au Souverain ?"

"Et comment ont-ils réussi à faire... tout ça ?" demanda Sylvie en se déplaçant prudemment entre les cadavres.

Comme auparavant, tous ces gens semblaient être tombés raides morts, qu'ils soient assis ou debout.

J'ai traversé la salle du trône jusqu'au trône lui-même, où reposait la dépouille du Souverain Exeges. Sa peau était cendrée et avait une apparence tendue et creusée, comme si on avait trop serré les os en dessous. Ses yeux ouverts fixaient aveuglément, l'iris étant incolore. On aurait dit que quelqu'un avait vidé son corps de tout son sang et de toute sa vie, mais il n'y avait de blessure nulle part, sauf...

De chaque côté de sa tête, un trou légèrement ensanglanté subsistait là où quelqu'un avait arraché les cornes de son crâne.

"Cela a dû se produire récemment. Sylvie s'est installée à côté de moi. Une main couvrait sa bouche tandis qu'elle fixait les restes effroyables du Souverain. "Le palais serait envahi par les soldats et les mages d'Agrona si quelqu'un d'autre l'avait découvert."

"Qu'est-ce que cela signifie pour notre plan ?" demanda Chul en soulevant à moitié l'un des nombreux corps pour l'examiner, puis en laissant la forme molle retomber sans cérémonie sur le sol.

Cela signifie qu'il reste peut-être du temps avant que je ne doive affronter Cecilia, ai-je pensé, en veillant à ce que mon soulagement ne se transmette pas à Sylvie. À voix haute, je me suis contenté de dire, "Je n'en suis pas encore sûr. Il est possible que nous ayons un allié encore inconnu, mais avant de savoir qui a tué ces gens, nous devons savoir comment ils sont morts."

"Cela ne ressemble pas à l'œuvre des dragons..." Sylvie réfléchit à voix haute en s'agenouillant près d'un corps. "Mais peut-être une puissante technique d'éther... ?"

Chul, qui se tenait maintenant à côté de moi, saisit le visage d'Exeges d'une main démesurée, tournant la tête dans tous les sens. "Pah. Cette mort aurait dû être la mienne." Sa main se dirigea vers la gorge du basilisk mort, mais je lui attrapai le poignet.

"Stop. Il faut que le cadavre soit intact. Se défouler sur lui ne servira à rien."

Chul serra les dents. "Tu as raison. Mais comment comptes-tu découvrir qui est responsable de..."

Le mana se mit en mouvement partout à la fois, se condensant en une barrière solide qui engloba l'ensemble du palais. Le plafond trembla, faisant s'effondrer un énorme morceau de pierre dorée. Un vent glacial s'engouffra dans l'ouverture, s'enroulant en trois petits tourbillons qui s'enroulèrent autour de Sylvie, Chul et moi.

De l'éther jaillit de moi, déviant le vent, et mon regard se fixa sur la silhouette qui flottait à travers le plafond brisé, ses cheveux argentés flottant au vent.

Tessia. Cecilia.

Ma mâchoire se serra tandis que je soutenais son regard, fixant profondément ces yeux turquoise à la recherche de tout signe de la fille que j'avais aimée.

L'attention de Cecilia se détourna de moi pour se porter sur le cadavre du trône, ses lèvres se plissant en une moue méprisante. "Quel genre d'astuce as-tu utilisé pour tuer le Souverain Exeges sans même une égratignure ?"

"Quoi ?" Je la fixai, prenant un moment pour comprendre le sens de ses paroles. "Nous n'avons pas—"

Chul poussa un cri de guerre cacophonique en déchirant le sort de Cecilia et en chargeant, son arme laissant derrière elle une traînée de feu de phénix orange.

Cecilia leva la main, le mana de l'attribut vent étincelant alors qu'elle le transformait en déviant de foudre. Les vortex éclatèrent de lumière blanche tandis que des dizaines d'éclairs me transperçaient d'un seul coup.

La cage de verre de l'inaction qui m'entourait se brisa.

Atteignant l'éther entrelacé dans les vortex jumeaux qui nous secouaient, Sylvie et moi, j'ai déchiré le tissu du sort. Il résista. J'ai poussé plus fort, faisant sortir davantage de mon propre éther, et comme l'attention de Cecilia se tournait vers Chul, son emprise sur le mana s'est affaiblie. Le sort s'est dissous et les cyclones ont fondu.

Alors que Cecilia préparait un sort pour contrer la charge de Chul, j'eus un éclair de froideur : dans son sternum, là où se trouvait son noyau, il y avait maintenant un vide. Le mana qui réagissait à elle provenait de tout son corps, et même de l'atmosphère qui l'entourait.

Elle n'avait plus de noyau.

"Chul, non !"

Un barrage de missiles incandescents traversa l'air entre Cecilia et Chul, soulevant ce dernier de ses pieds et le projetant en arrière dans les airs.

Les ombres fusionnèrent au-dessus de l'endroit où il était tombé, et une lame d'un noir d'encre lui trancha la gorge.

Conjurant une lame d'éther dans l'air au-dessus de lui, j'ai dévié le coup. Chul se releva d'un bond, tournant sur lui-même pour frapper son agresseur d'un revers de manche, une silhouette d'ombre qui semblait avoir été trempée dans l'encre. Elle a volé en arrière, traversant le mur et disparaissant dans un nuage de poussière et de gravats.

Cecilia montra les dents en grognant, et le mana autour de nous commença à se retirer. Chul trébucha et Sylvie laissa échapper un souffle de surprise.

Si je n'avais pas été préparé à ce genre d'attaque, l'ayant vue tenter la même chose à la Victoriade, le combat aurait pu s'arrêter avant même d'avoir commencé.

Expulsant deux rafales concentrées d'éther de mon noyau, je gainai Sylvie et Chul d'énergie violette. Mon éther se resserra sur le mana qui les entourait tous les deux, le retenant contre l'attraction violente du pouvoir de Cecilia.

"Cecilia, attends !" criai-je en levant les mains, concentrant toute mon attention sur mes compagnons.

Le sol se liquéfia, les dalles de pierre coulèrent comme de l'eau. J'y plongeai jusqu'à la taille, la pierre affectée par la mana m'aspirant comme des sables mouvants. L'éther jaillit de moi pour contrer le mana, déchirant le sort et faisant éclater le sol sous l'effet des forces opposées. Toute cette énergie retomba le long des traces laissées par la manipulation du mana de Cecilia, mais avant qu'elle ne l'atteigne, elle détourna à nouveau le contrôle du mana de moi, et l'éther et le mana combinés se dissipèrent.

Au moment où elle était distraite, j'ai activé God Step et j'ai disparu dans les voies éthérées, apparaissant enveloppé d'électricité améthyste juste derrière elle.

Son bras se retourna, un concentré d'éclairs et de feu s'accumulant dans son poing. Je tordis le mana et l'éther entre nous. Le sort sortit de ses doigts sous la forme d'un faisceau solide, mais se déforma lorsque je l'écartai à mi-parcours. Une centaine de rayons plus petits me traversèrent dans toutes les directions pour démolir le mur derrière moi.

J'ai repoussé son bras et mes doigts se sont refermés sur sa gorge. Ses yeux s'écarquillèrent et elle s'effondra en arrière, s'écrasant au sol avec mon genou fermement appuyé sur son sternum.

"Écoute-moi," l'implorai-je. "Je veux t'aider, Cécilia—te sauver toi et Tessia—j'ai juste besoin de—"

Une avalanche d'éléments différents me bombarda d'en haut, me faisant tomber en arrière.

Une poignée de silhouettes descendirent par le trou dans le plafond.

Je reconnus immédiatement les Faux Viessa et Melzri. La troisième personne à entrer, qui s'est laissée tomber lourdement au lieu de voler, m'a prise au dépourvu, le masque criard et grimaçant me faisant basculer dans des flashbacks des années précédentes. L'homme masqué qui avait mené l'attaque contre l'Académie Xyrus—Draneeve—s'était enfui avec Elijah avant mon arrivée, mais j'avais entendu les histoires et les descriptions dans les années qui avaient suivi.

Je fus encore plus surpris lorsque le visage tordu mais familier de Nico suivit Draneeve.

Nico avait vieilli depuis la dernière fois que je l'avais vu ; il avait des poches sombres sous les yeux, se détachant sur sa chair pâle, et ses cheveux étaient balayés par le vent, ses vêtements lâches sur sa maigre carrure. Son noyau n'était plus vraiment blanc, mais taché par la blessure que je lui avais infligée. Je n'ai pas pu deviner immédiatement comment elle avait été soignée, mais j'ai supposé que Cecilia ou Agrona en étaient responsables.

D'après le message de Caera, je savais qu'il était vivant. Mais je ne m'attendais pas à le rencontrer à nouveau au combat, pas après la Victoriade.

Il tenait un bâton qui irradiait une énorme quantité de mana qui circulait entre les quatre cristaux enchâssés dans sa tête, chacun brillant de la couleur d'un attribut élémentaire spécifique : vert, rouge, jaune et bleu.

Elijah. Nico. Mon plus vieil ami dans les deux mondes.

J'ai vu tout cela dans l'espace entre un battement de cœur et le suivant, puis mon attention a été ramenée sur Cecilia.

Le mana s'était condensé autour de son corps en une épaisse barrière, une silhouette rayonnante. Un bras de mana transparent, jaillissant juste en dessous du sien, s'approcha de ma gorge. Je reculai d'un coup tandis que d'autres sorts me tombaient dessus et que Cecilia s'élevait du sol, entourée d'un halo de mana qui donnait l'impression qu'elle avait six bras.

"Tu as bien fait de porter cette incursion à notre attention, Mawar," dit Viessa d'une voix de glace noire. "Melzri et toi, occupez-vous du dragon.

Draneeve, avec moi. Laissez les réincarnés se débrouiller seuls."

'Concentre-toi sur Tessia,' pensa Sylvie de l'autre côté de la pièce, alors qu'elle se préparait à se défendre. 'Chul et moi pouvons nous débrouiller seuls face aux autres.'

Nico me fixait avec une telle intensité que j'hésitai. Le mana s'accumulait dans son bâton, les gemmes vertes et rouges flamboyaient, mais le désespoir qui brillait dans ses yeux était tout aussi éclatant.

Les membres de Cecilia, formés par le mana, s'élancèrent tous simultanément vers l'avant. Le monde sembla se défaire autour de moi, l'air se transformant en feu, le vent en lames et la pierre en lave.

L'éther qui enveloppait ma peau tremblait sous l'assaut, mais je ne parvenais pas à exercer ma volonté sur le mana, à briser le sort ou même à le déformer. Sa concentration était trop grande, son contrôle trop précis.

Alors que ma peau commençait à se craqueler et à se boursoufler sous l'éther qui s'évanouissait, je m'éloignai grâce à God Step, suivant aveuglément les chemins dans l'air pour apparaître entre Cecilia et Nico.

La première chose que je vis de mon nouveau point de vue fut les yeux sombres de Nico. Il fixait directement les miens. "Ne nous combats pas, Grey," dit-il instantanément, les mots jaillissant de lui en un clin d'œil. "Si tu viens pacifiquement, nous laisserons partir ton lien et le phénix."

Une main formée de mana s'enroula autour de ma cheville et m'entraîna vers le bas. Tournant sur moi-même, je décochai un coup de pied recouvert d'éther contre le flanc de Cecilia. L'impact de l'éther et du mana envoya une onde de choc à travers la salle du trône, renversant les arches de fer noir et faisant tomber des parties du plafond sur nous depuis le haut.

Serrant les dents, je fis un nouveau God Step, disparaissant derrière Cecilia alors qu'elle luttait pour se redresser dans les airs.

Instantanément, un barrage de feu gelé me frappa par derrière tandis que Nico lançait le sort qu'il était en train de charger. La plupart des éclairs se brisèrent contre ma défense, mais quelques-uns percèrent ma barrière affaiblie, où ils se brisèrent à l'intérieur de ma peau, envoyant des éclats de glace brûlante à travers mes muscles.

La douleur me transperça le corps.

Je levai le bras, une décharge éthérée sortant de ma paume et se dirigeant vers Nico. Le vent et la terre conjurés se dressèrent comme une barrière entre nous, mais cela me donna le temps de rompre son sort et de briser les éclats qui s'enfonçaient dans mes muscles. Même avec l'aide de son bâton, son contrôle du mana était simpliste à côté de celui de l'Héritage.

L'éther se précipita sur les blessures et commença à me soigner instantanément.

L'air s'épaissit soudain comme une bouillie dans mes poumons. Il se concentra sur mes yeux, rendant le monde flou. Lorsque j'essayai de rompre le sort avec l'éther, il résista à nouveau, le contrôle de Cecilia s'opposant au mien.

Fermant les yeux, je m'engageai à nouveau dans les voies éthérées, apparaissant au centre de la salle du trône et inspirant profondément.

Du coin de l'œil, je vis l'arme de Chul briser une grande partie du carrelage, Draneeve s'écartant à peine du chemin. Viessa volait très haut, près du toit qui s'était effondré, un flot constant de missiles noirs jaillissant des ombres qui l'entouraient et frappant Chul dans toutes les directions.

Alors que j'envisageais de me déplacer pour l'aider, il a pivoté à une vitesse surprenante et a enfoncé la crosse de son arme dans le visage de Draneeve. Le masque grotesque se brisa et le sang jaillit du nez, de la bouche et des yeux du visage ordinaire qui se trouvait en dessous, tandis que Draneeve s'écrasait au sol.

Derrière le trône, Sylvie esquivait les assauts combinés de Melzri et de son serviteur—Mawar, comme l'avait appelé Viessa. Les deux Alacryens n'étaient qu'un tourbillon de lames et de sorts, mais Sylvie semblait se déplacer plus vite qu'il n'était possible, son corps sautant et tressautant dans l'espace avec des éclairs d'éther semblables à des stroboscopes. A chaque embardée de son corps physique orientée vers l'aveum, un éclair de mana pur apparaissait, se dirigeant tout aussi anormalement vers ses adversaires.

Mezlri en écarta un avec sa lame enveloppée de feu d'âme et tournoya autour d'un autre. Mawar sembla se fondre dans l'ombre, sans que l'on puisse distinguer clairement le début ou la fin de son corps, tandis que deux projectiles semblaient la traverser de part en part. Un troisième coup l'atteignit de plein fouet, et je pus distinguer un souffle de douleur étouffé, mais mon attention fut ramenée sur Cecilia avant que je ne puisse confirmer l'état du serviteur.

La maîtrise du mana par l'Héritage était incroyable, bien au-delà de tout ce que j'avais vu auparavant. Elle pouvait manipuler et combiner le mana atmosphérique d'une simple pensée, l'utilisant d'une manière dont je n'aurais pu que rêver lorsque j'étais un mage quadri-élémentaire. Je ne pouvais pas la suivre dans cette voie ; il était stupide de gaspiller de l'énergie à essayer de dominer son contrôle du mana.

Dans ses deux vies, cependant, elle s'était reposée sur la quantité inhabituelle de pouvoir que lui conférait sa nature d'Héritage. Sa technique était bâclée et sa manipulation du mana manquait de créativité. C'étaient des faiblesses dont je pouvais tirer parti.

L'éther se condensa dans mes muscles et mes articulations, et Burst Step, alimenté par des centaines d'explosions d'éther synchronisées avec précision, me ramena à l'autre bout de la pièce en un clin d'œil. L'éther éclata le long de mes épaules, biceps, coudes, avant-bras et poignets, et enveloppa mon poing de manière protectrice, délivrant un coup incroyablement rapide et puissant à la fin de mon pas.

Le coup atterrit sur la poitrine de Cecilia alors que ses yeux restaient concentrés sur l'endroit où je me trouvais quelques instants auparavant.

Comme si le temps avait ralenti, je vis des fissures se répandre sur son mana, des éclairs chauffés à blanc sur sa forme physique. Comme un miroir sombre, les mêmes fissures parcouraient la barrière éthérique autour de mon bras, de mes jointures jusqu'à mon coude.

Son corps se tordit sur le côté, et mon Burst Strike frôla la surface de son sort protecteur, mon élan m'emportant au-delà d'elle. Dans ma main gauche, j'ai conjuré une lame d'éther que j'ai balayée derrière moi. L'un de ses bras se leva pour parer le coup, et une fois de plus, l'éther trembla contre le mana, les deux forces opposées luttant pour la supériorité.

Cette fois, ma concentration l'emporta. La lame traversa son bras de mana transparent et s'enfonça dans son flanc, brisant à peine la peau.

Un cri furieux s'éleva d'en haut, et je levai automatiquement les yeux vers lui : Nico respirait difficilement, le visage rouge de colère. Serrant le poing, il le brandit vers le haut, et je sentis le mana se condenser sous moi. Sautant dans les airs, j'évitai une douzaine de pointes de fer noir qui déchiraient le sol.

Plaçant un pied sur le côté d'une pointe, je m'élançai plus haut, visant Nico.

Alors que je volais vers lui, je me suis souvenu de son message. Tu lui dois une vie. Il ne savait pas. Même après tout ce temps, il ne savait pas pourquoi Cecilia était vraiment morte. Et pourtant, il m'avait tendu la main, m'avait envoyé le noyau de Sylvia en guise d'offrande de paix. Mais ici, il m'a attaqué, il n'a fait aucun effort pour arrêter ce combat.

En fin de compte, cela se résumait à une seule chose : s'il voulait quelque chose de moi, il devait le mériter.

Ma lame s'enfonça dans la gorge de Nico. Le vent qui soufflait en rafales autour de lui tourna, l'entraînant vers le haut et au loin, mais trop lentement. La chair se sépara tandis que l'éther en forme ouvrait le côté de son cou—

Je me suis arrêté d'un coup lorsque quelque chose s'est enroulé autour de mon bras.

En baissant les yeux, je fus pris au dépourvu par une liane vert émeraude, aussi épaisse que ma taille, qui jaillissait de la main de Cecilia. Sa forme de mana avait disparu, et à cet instant, c'était comme si les deux dernières années s'étaient évanouies. Je voyais Tessia telle qu'elle avait été : radieuse et désespérée, protectrice et effrayée, belle...

Puis une nova de mana jaillit d'elle, me projetant au loin. Les cadavres étaient projetés comme des poupées à travers la pièce, les supports en fer se tordaient et s'arrachaient à leurs amarres, les murs explosaient, des parties du plafond s'effondraient lourdement tout autour de nous.

J'atterris sur mes pieds à l'autre bout de la salle du trône, me penchant en avant pour arrêter ma glissade vers l'arrière. Cecilia flottait au-dessus d'un trou géant dans le sol, qui avait été transformé en cratère par son attaque. À côté d'elle, Nico s'était protégé avec une bulle sphérique de mana multicolore.

La majeure partie de la salle du trône était embrasée par le feu du phénix. Des rafales incontrôlées s'échappaient de Chul dans des directions apparemment aléatoires tandis qu'il criait et balançait son arme sauvagement ; Viessa n'était nulle part, et je ne sentais pas non plus son mana.

"Cessez de vous recroqueviller dans vos ombres et affrontez-moi comme des hommes !" Chul rugissait, les yeux flamboyants et la poitrine gonflée à chaque respiration furieuse.

"Est-ce que balancer sa massue comme une bête est vraiment l'étendue de la force du clan Ascelpius ?" Une voix glaciale irradia l'air, sortant des ombres de toutes les directions à la fois. "Aussi faible d'esprit que ta mère, il semblerait."

Les flammes qui s'échappaient de Chul devinrent déchiquetées et frénétiques, reflétant ses émotions. "Comment oses-tu..."

Soudain, la tête de Chul bascula sur le côté lorsqu'il aperçut sa cible. Il bondit dans les airs en poussant un cri de victoire et son arme brûlante décrivit un arc de cercle orange vif en direction de Sylvie, Mawar et Melzri.

L'arme s'abattit, suivie d'une traînée de feu comme une comète.

Sylvie sursauta lorsque le coup la frappa sur le côté de la tête, la réduisant en miettes.

Mon estomac s'effondra et la bile remonta tandis que la compréhension soudaine m'emplissait comme de l'eau dans mes poumons.

Derrière moi, je sentis le mana se condenser tandis que Cecilia lançait une nouvelle attaque. Devant moi, Chul levait son arme pour frapper à nouveau.

Je m'engageai dans les voies éthérées et apparus au-dessus de mon lien. L'arme s'abaissa et je la saisis par le manche, mes bras tremblant sous la force asura de Chul.

Ses yeux étaient exorbités. "Mon frère dans la vengeance ! Pourquoi protèges-tu l'ennemi ?"

"Une illusion," ai-je martelé, à peine capable de parler. "Chul, reprends-toi, c'est Sylvie, tu attaques Sylvie..."

Une lame enveloppée de feu d'âme trancha l'éther qui protégeait mon torse. Une lame noire d'ombre frappa mon dos.

Des épées d'éther apparurent, flottant dans l'air autour de moi, et je les utilisai pour frapper sauvagement, repoussant la Faux et son serviteur.

Chul dégagea son arme et s'éloigna en titubant, secouant la tête, ses yeux devenant flous. Il agita une main dans l'air comme s'il balayait des toiles d'araignées. "Non... non ! Tu..."

J'ai été forcé d'esquiver alors qu'un souffle de mana frappait Chul à la poitrine, le soulevant et le projetant contre les restes tordus d'un pilier de fer noir. Derrière moi, Sylvie s'éleva du sol, ses yeux vitreux sur Chul, son visage un masque stoïque. Un souffle de mana pur après l'autre frappa Chul, l'enfonçant dans le fer, puis dans le mur au-delà.

Alors que je m'apprêtais à activer une nouvelle fois God Step, une force semblable à la main d'un dieu s'abattit sur moi. Le sol sous mes pieds se brisa, mon corps devenant si lourd que même la pierre solide ne pouvait plus me soutenir. Mon dos se courba et ma tête s'inclina. Je luttais pour bouger, ne serait-ce que pour m'engager dans les voies éthérées.

Cecilia me tomba dessus comme un coup de tonnerre. Elle était à nouveau enveloppée de sa forme de mana, des explosions de vent, de glace, de feu, de terre et d'éclairs jaillissaient de ses membres forgés par le mana pour s'abattre sur moi.

Je levai une main et libérai un souffle éthéré. Un cône de force violet vibrant s'écrasa contre son mana, et l'espace d'un instant, je sentis un répit.

Faisant circuler mon éther dans l'air comme une main dans des toiles d'araignée, j'essayai de perturber les illusions qui affectaient mes compagnons, mais l'air était si épais avec la distorsion du mana de Cecilia qu'il était impossible d'isoler et d'annuler les illusions de Viessa.

Un rayon de mana rayonnant à l'attribut feu m'enveloppa. Je l'ai transpercé avec la lame d'éther, divisant le faisceau en deux, les deux éclats creusant des tranchées de quinze mètres de long dans ce qui restait de la salle du trône de part et d'autre de moi. Alors que la lame tournoyait dans les airs, j'activais déjà God Step, les voies éthérées s'illuminant devant moi comme autant d'arcs de foudre améthyste.

La lumière s'estompa et mon regard rencontra celui de Cecilia.

Son regard, si je l'avais vu sur le visage de Tessia en d'autres circonstances, m'aurait transpercé. Mais l'espace d'une seconde, j'ai cru voir autre chose. Du regret ? De la compréhension... peut-être même un reflet étrange et tordu de mes propres sentiments compliqués.

Ma mâchoire se serra devant le choix qui s'offrait à moi.

La lame d'éther plongea dans les fils d'éther entrelacés.

Un cri déchira l'air.