Tenir Bon

Chapitre 437 Tenir Bon

Son dos s'élargit et sa fourrure se durcit en épines. Les flammes violettes de sa crinière devinrent plus dentelées, plus solides, m'entaillant et traçant une ligne de sang sur mon avant-bras. Des ailes jaillirent de son dos, rattrapant notre élan.

Si près de moi, la Destruction qui émanait de lui me faisait mal aux os.

Deux raies célestes firent une embardée pour nous poursuivre.

"Sur notre gauche !" aboyai-je tandis que des rayons de soulfire jaillissaient de ma lame et entaillaient la chair de la bête, laissant des cicatrices bouillonnantes dans le cuir noir.

Regis s'inclina violemment lorsqu'une raie céleste nous percuta de côté, et je ne pouvais me concentrer sur rien d'autre que de maintenir ma position sur son dos. Un feu violet jaillit entre ses dents et il arracha un morceau de l'aile de notre attaquant. Les flammes se répandirent rapidement à partir de la blessure, consumant la bête qui dégringola du ciel.

Nous tournoyâmes dans les airs, retournant vers notre branche où les autres étaient pleinement engagés dans le combat. Grey a crié quelque chose, et Eleanor s'est levée sur le dos de son ours. Regis l'a prise dans ses pattes, puis a pivoté à nouveau, descendant vers le portail au loin.

En jetant un coup d'œil derrière nous, j'ai vu Grey tirer Sylvie de Boo. Même maintenant, au milieu d'un tel chaos, il y avait une telle tendresse dans la façon dont il la tenait.

Avec une soudaine explosion de douleur, une lance à trois pointes en chitine me frappa à la jambe, traversant le mana qui recouvrait mon corps et s'enfonçant dans le flanc de Regis. Je sifflai de douleur et faillis tomber lorsque Regis s'inclina violemment pour éviter une volée de lances lancées par la horde de crustacés qui rampaient dans l'arbre.

"Ça va ?" demanda Regis, l'inquiétude transparaissant même dans son grognement guttural.

"Oui," sifflai-je en serrant les dents. "Ne ralentis pas !"

Alors que je me débattais avec la lance, plusieurs crustacés sautèrent des côtés de l'arbre. Les collerettes de leurs épaules se déployaient comme des ailes pour attraper le vent. D'abord quelques-uns, puis une douzaine, puis d'autres nous suivirent en planant.

Sur un coup de tête, mes orbitales se rapprochèrent. Le mana résonna entre elles, créant un bouclier autour de nous. Une autre lance glissa sur le bouclier, puis une petite lame.

Nous arrivâmes à la petite île de racines noueuses juste avant eux, mais les raies célestes tournaient déjà autour d'eux. Regis commença à se transformer et je glissai sur son dos, une main tenant la lance fermement. Boo apparut à côté d'Eleanor avec une explosion de mana, mais je me concentrais sur la horde qui approchait et j'arrachai la lance pour la jeter sur le côté.

Soudain, les crustacés qui glissaient furent désorientés, tombant comme des pierres ou s'éloignant à toute vitesse. J'ai retenu mon souffle lorsque Chul a arraché les fanfreluches d'un des monstres, a enfoncé son poing imprégné de feu dans un autre, le faisant s'envoler comme du bois de chauffage, avant d'en frapper deux autres si fort que j'en ai entendu le craquement depuis l'endroit où je me trouvais.

Ils abandonnèrent leur poursuite et plongèrent dans l'eau pour lui échapper, ce qui lui donna le temps d'atterrir à mes côtés.

En suivant la pression que son lien exerçait, j'ai trouvé Grey, Sylvie dans ses bras, en train de sauter entre deux branches. Une raie céleste plongea sur lui au milieu de son saut, mais le sort de Sylvie pulsa, et la raie céleste se figea en l'air, accéléra maladivement, et disparut derrière un arbre.

Grey se précipitait de branche en branche, se déplaçant vers le bas et dans notre direction du mieux qu'il pouvait avec Sylvie bercée dans ses bras, son corps toujours enveloppé dans son armure conjurée. Lorsque plusieurs crustacés ont voulu lui couper la route, il s'est élancé avec une telle vitesse qu'ils ont été éjectés de la branche. Quelques-uns dégringolèrent, inconscients et incapables de se sauver, tandis que les autres jetaient leurs fanfreluches et dérivaient vers d'autres branches ou vers l'eau.

La zone a tremblé lorsque Chul a frappé avec son arme l'une des racines menant à notre île. Le bois explosa, les échardes brûlantes volant comme des couteaux dans toutes les directions. Les flammes coururent le long du bois en direction d'un groupe de crustacés. Quelques-uns furent pris dans le brasier, tandis que d'autres s'échappèrent vers l'eau en poussant des gargouillis furieux.

Une bulle de mana noire et transparente est apparue autour de nous. Des projectiles chitineux s'y heurtèrent un instant plus tard, faisant trembler le mana.

"Nous devons juste tenir jusqu'à ce que Grey nous rattrape," dis-je en considérant nos options.

La tension sur les réserves de mana de Chul se manifestait clairement dans ses yeux vitreux et sa respiration erratique. Eleanor était montée sur Boo, son bras cassé calé contre son ventre, le mana tourbillonnant autour d'elle. Une tension palpable émanait de Regis, le seul d'entre nous qui ne semblait pas avoir été mis à rude épreuve par cette bataille.

La fréquence des projectiles augmenta rapidement jusqu'à ce que le bouclier tout entier tremble et conserve à peine sa forme.

Soudain, il y eut une accalmie dans le barrage.

Depuis les ruines fumantes de la racine que Chul avait détruite, une forme floue a fait irruption, sprintant vers nous. La vitesse du passage de Grey fit s'envoler la fumée, révélant des dizaines de cadavres au-delà.

J'ai laissé tomber le bouclier alors qu'il se précipitait sur le nœud de racines et dans l'alcôve où était caché le cadre du portail. Une lueur subtile infusa l'alcôve, baignant Grey d'une lumière pâle tandis que le portail s'activait.

La lumière s'estompa et le bouclier se reforma au-dessus de nous, juste avant qu'une raie céleste ne vienne le percuter de plein fouet.

Alors que je le maintenais en place, luttant contre la force de la bête des Relictombs, Grey poussa un juron et mon cœur se serra. Il avait la boussole en main, mais la face du portail était déformée par des parasites.

Comme s'il sentait mon regard sur lui, il s'est retourné et a secoué la tête. "Ça ne marche pas."

Le bouclier émanant de mes orbitales céda.

Le Feu du Phénix, la Destruction et le Mana pur frappèrent tous en même temps la raie céleste attaquante. Son glas subsonique me coupa le souffle, et je ramenai à peine ma lame à temps pour dévier une lance.

Chul a grogné de douleur et s'est agenouillé tandis que la raie mourante s'écrasait dans l'eau.

"Eleanor, aide Chul !" ordonnai-je, sachant que quelqu'un devait s'occuper de lui. J'ordonnai, sachant que quelqu'un devait prendre les choses en main, sinon nous allions nous effondrer sous le poids de ces attaques incessantes.

"On y va !"

Le regard d'Ellie se dirigea vers son lien, et Boo se précipita devant Chul, prenant une lance sur le côté. Une lumière blanche émana de Boo vers Eleanor, puis d'elle vers Chul. Sa signature de mana augmentait, mais l'hémorragie d'Ellie était évidente, même après avoir emprunté du mana à Boo.

L'eau jaillit devant moi et un crustacé atterrit lourdement sur le bord de la racine. Il était largement musclé, avec des écailles de la couleur du sang séché. D'énormes pinces s'entrechoquaient à la place des mains. Il gloussa dangereusement, m'observa un long moment, puis s'élança vers l'avant, les pinces tendues.

Un éclair de douleur remonta le long de ma jambe lorsque je déplaçai mon poids pour écarter une pince avant de trancher les côtes de mon assaillant, la lame cramoisie s'enflammant d'un feu sombre. J'eus un sursaut de peur lorsque le tranchant de mon épée ne laissa échapper qu'une fine ligne de sang bleu foncé.

Une de ses pinces se détacha et se referma sur ma lame. Mes bras s'entrechoquèrent douloureusement lorsqu'ils furent immobilisés en plein mouvement. L'autre pince s'ouvrit en grand et se dirigea vers mon cou. Je sus, dans la seconde qui sépara une pensée de l'autre, que le coup allait m'arracher la tête.

Une lumière dorée m'envahit lorsque quelque chose me frappa par derrière et que la griffe se brisa contre lui. Je trébuchai en arrière au moment où la lumière se brisa. Au lieu de m'atteindre solidement le côté du cou, la pointe acérée de la pince m'entailla la clavicule. Mon épée sauta en avant, le soulfire brûlant noir sur l'acier rouge, et plongea dans la bouche ouverte du monstre et dans son cerveau. Ses petits yeux furieux se révulsèrent et il s'affaissa de la racine pour retomber dans l'eau.

Je me suis retourné et j'ai vu Eleanor qui me regardait fixement, la respiration difficile, et même si je ne savais pas comment, je savais qu'elle venait de me sauver la vie. "Merci," ai-je dit en tâtant ma blessure avec précaution. Elle était profonde, et l'os en dessous s'était brisé, mais je ne pensais pas qu'elle mettrait ma vie en danger à court terme.

Elle acquiesça, puis se mit à essayer de retirer la lance de la peau épaisse de Boo avec son seul bras valide.

Dans l'alcôve, Grey avait allongé Sylvie et s'agenouillait près d'elle. J'entendais les mots doux qu'il prononçait uniquement pour elle. "...tu dois m'écouter, d'accord Sylv ? Il est temps de partir. Nous ne pouvons pas partir tant que tu n'es pas revenue à nous. J'ai besoin que tu te réveilles maintenant, d'accord ?"

Au fur et à mesure qu'il parlait, la pression de son intention augmentait jusqu'à ce qu'il devienne difficile de respirer. Sentant peut-être le changement, nos assaillants faiblirent, reculant, la zone se remplissant du bruit de leurs cris étrangers. Je voyais maintenant que d'autres créatures crustacées venaient des eaux tout autour de nous.

Un rugissement d'avertissement s'éleva d'en haut.

Regis, à nouveau sous sa forme de Destruction, volait en cercles serrés au-dessus du nœud de racines. Tout autour de lui, les raies célestes fourmillaient.

Chacune d'entre elles était assez grande pour couvrir l'île entière de son ombre, et pourtant elles se croisaient en volant comme un banc de poissons. Trois d'entre elles s'approchèrent de Regis, la première fondant dans une gerbe de Destruction. La deuxième déchira l'aile de Regis au passage, et la troisième le percuta de plein fouet, l'envoyant valser dans les airs.

Une autre descendit sur le reste d'entre nous, ses queues jumelles enroulées sous elle comme des crochets. Lorsqu'il passa devant nous, ces queues s'élancèrent. Eleanor se jeta sur le ventre, criant lorsqu'elle atterrit malencontreusement sur son bras cassé.

Boo attrapa l'une des queues dans ses mâchoires, sans se soucier de l'ardillon qui se plantait dans ses côtes. L'autre queue fut déviée contre un bouclier de soulfire.

La raie céleste tressaillit en plein vol, et sa queue se libéra. Son énorme masse fut violemment déviée de sa trajectoire et percuta une racine voisine avant de s'écraser sur le dos, ses nombreuses pattes s'agitant faiblement alors qu'elle s'enfonçait dans l'eau.

Des vagues de feu déferlaient de Chul, retenant une petite armée de crustacés. Chaque fois que l'un d'eux atteignait l'île, une explosion de force, provenant des nombreux disques de mana condensé qu'Eleanor avait placés comme des pièges à la périphérie des racines, l'envoyait éclabousser le lac.

Et pourtant, les occupants de la zone ne semblaient pas vouloir s'arrêter.

Regis heurta le sol de plein fouet, écrasant quelques crustacés sous lui. Des flammes violettes léchaient ses dents et couraient vers ses pattes et sa queue tandis qu'il tournait, claquait et griffait tous les monstres qui s'approchaient trop près de lui. Alors même qu'il se battait, il rapetissait, reprenant sa forme normale de loup d'ombre.

Une lance glissa sur le mana enfumé qui gainait le corps de Chul, mais un instant plus tard, une dague chintine le transperça et s'enfonça entre ses côtes. Devant moi, deux créatures crustacées sautèrent sur les racines, l'une avec une lance fourchue, l'autre en balançant un filet tissé de plantes fibreuses.

Le filet vola et s'ouvrit. Un rayon de feu noir traversa les fibres, et je déchaînai une vague de soulfire avec mon épée. Les deux ennemis se sont penchés dessus, détournant leurs visages plats. Leurs écailles noircirent et se fissurèrent par endroits, mais aucun ne fut détruit.

Lorsque leurs regards revinrent vers moi, un éclair de mana se logea dans l'œil supérieur droit de l'un d'eux. Il poussa un cri et retomba dans l'eau, qui jaillit comme un geyser une seconde plus tard lorsque le sort explosa. L'autre a esquivé un autre sort avant de sauter sur l'écorce dans ma direction. Il attrapa ma lame dans sa lance fourchue et la tourna sur le côté, m'arrachant presque l'arme des mains.

Je reculai en boitant, délogeant ma lame et évitant un coup de griffe, mais le pied de ma jambe blessée tourna dans un espace entre les racines, et je tombai. Le mana explosa contre le flanc du crustacé, mais il ne recula qu'un instant avant que sa lance ne se relève. Eleanor a crié et Boo a rugi. La lance s'abattit, et je l'attrapai avec mon épée, la déviant partiellement.

Les pointes ont transpercé mon armure et mon bras, me clouant au sol. Je retirai mes deux jambes et y insufflai du vent. Lorsque le monstre s'est jeté sur moi, j'ai donné un coup de pied de toutes mes forces, libérant un souffle de mana éolien le long de mes jambes. Mon assaillant a été soulevé de ses pieds et envoyé dans l'eau en tombant des racines.

Le coup de pied m'envoya un éclair de douleur dans la jambe, et me donna le tournis.

Plusieurs autres explosions magiques se produisirent. J'entendis Chul pousser son cri de guerre et Regis grogner.

En me retournant, j'ai eu une impression de déjà-vu en retirant la lance du crustacé de ma chair avant de la laisser tomber au sol. Non loin de là, dans la grotte des racines, Grey était agenouillé à côté du cadre du portail et de Sylvie. Il avait les yeux fermés, les sourcils froncés par la concentration et la sueur perlait sur son front. Une douce lumière violette rayonnait de lui et de son lien. Ses lèvres bougeaient, mais je ne pouvais pas les lire.

"Grey...Grey !" Ma voix s'est brisée en criant, ma tête nageant alors que je faisais involontairement pression sur ma clavicule fêlée.

Du coin de l'œil, je vis Chul se faire engloutir par une vague de crustacés qui se déversaient sur le bord de l'île. De l'autre côté, Regis et Boo se tenaient au-dessus d'Eleanor. Elle était recroquevillée en boule et berçait son bras cassé. Le mana qui le maintenait avait disparu et le sang coulait à flots. Pendant que je regardais, deux autres lances frappèrent l'ours gardien, se logeant dans sa peau résistante.

Une forte pression a brisé la surface de la chair autour de mon mollet, et j'ai soudainement été traîné en arrière. Un autre énorme crustacé rouge sang me prenait en tenaille et me tirait vers l'eau. Ma lame s'est abattue sur son bras juste en dessous de la pince, la cisaillant, mais déjà deux autres s'approchaient de moi, me saisissant.

Mes doigts patinaient sur la surface gluante et sanguinolente des racines, incapables de s'y accrocher. Mes blessures hurlaient à chaque mouvement désespéré, mais elles étaient enfouies sous les eaux troubles de ma panique.

Quelque chose frappa mon coude et ma main s'engourdit. La poignée de mon épée m'échappa.

Me retournant, je donnai des coups de pied furieux, envoyant des rafales de vent à chaque coup. Ce n'était pas suffisant.

Une pince massive se dressa au-dessus de moi comme une guillotine.

Puis... tout s'arrêta. Le bruit, la pression, les griffes, même l'ombre de la raie céleste enveloppant l'île racine.

Lentement, j'ai regardé mes jambes. Le crustacé dont j'avais tranché la griffe s'éloignait en reculant, son visage était un masque hideux de douleur et de fureur, des filets de sang bleu étaient figés dans l'air autour de sa blessure. Un autre me tenait, ses griffes pincées autour de ma jambe. Le troisième se dressa au-dessus de moi, sa pince tendue.

Des craquements humides répétés interrompirent le silence. Chul s'était traîné hors du tas. Son arme massive s'abattait sur les ennemis immobiles les uns après les autres, mais chaque coup était plus lent que le précédent, et il vacillait comme un ivrogne.

Eleanor utilisa son bras valide pour se hisser sur le flanc de Boo. Elle semblait sur le point de s'évanouir.

Finalement, j'ai regardé à l'intérieur de la grotte.

Sylvie était debout. Grey était à ses côtés, la soutenant. Les yeux de l'asura brillaient, l'or tacheté de grains d'améthyste.

"Je ne peux pas... tenir aussi longtemps..." dit-elle d'un air inquiet, s'affaissant contre Grey.

"Tout le monde, dépêchez-vous !" criai-je en me dégageant des crustacés immobiles et en me traînant jusqu'à mes pieds. "Au portail !"

Gémissant de douleur, Eleanor s'agrippa à la fourrure de Boo qui la guidait et la tirait vers le cadre du portail. Chul avait cessé de se balancer et son arme avait disparu. Il semblait sur le point de s'effondrer lorsque Regis apparut à ses côtés, soulageant le poids du demi-phénix. A l'intérieur, Grey s'était déjà retournée et canalisait de l'éther dans la Boussole.

Lorsque la relique s'activa, le portail se déplaça pour révéler une silhouette fantomatique de ce qui se trouvait au-delà.

Le temps se remit à défiler avec une sensation semblable à celle d'un bruit sec dans les oreilles. Grey disparut dans un éclair violet et réapparut à l'entrée de la grotte aux racines enchevêtrées, sa lame transperçant les crustacés qui avaient tenté de m'entraîner dans l'eau.

J'avançai en trébuchant vers le portail.

Mes pieds passèrent de l'écorce lisse à la pierre solide baignée par la lumière blanche et dorée de l'immense portail qui se trouvait maintenant dans mon dos. J'ai oscillé de façon vertigineuse. Mon cœur battait la chamade, chaque battement palpitant dans ma vision floue. Je me concentrai sur le contrôle de ma respiration, maîtrisant l'excitation de l'après-bataille. De longs moments passèrent avant que je ne trouve enfin la force de relever la tête.

La terrasse, habituellement pleine d'agitation, était vide et morne en comparaison. Quelques douzaines d'ascendeurs se tenaient au garde-à-vous, leur attention se portant principalement sur les différentes entrées de la terrasse. Une poignée d'entre eux, ainsi que quelques employés, me regardaient avec impatience, bien que leurs sourcils se haussaient au fur et à mesure que leur regard se prolongeait.

Avant que je puisse parler, Eleanor et Boo apparurent à mes côtés, puis Chul à leur opposé.

"Caera !"

"Lauden ?" soufflai-je, incrédule.

Mon frère adoptif s'était détaché d'un groupe de gardes et accourait. Les assistants qui me regardaient bouche bée reculèrent d'un pas, échangeant des regards tendus.

Ma surprise se transforma en choc lorsque Lauden m'entoura de ses bras et m'attira à lui dans une étreinte familiale. J'attendis sans mot dire que quelque chose se passe, mon souffle se bloquant dans ma poitrine.

Après quelques secondes, il se dégagea et s'éclaircit la gorge. "Nous avions peur que tu aies..." Il s'est interrompu en se concentrant sur les cornes qui sortaient de mon crâne. "C'est donc vrai. Tu es vraiment de sang Vritra."

J'ai touché mes cornes, ayant presque oublié. "Comment l'as-tu su ?"

"La Faux Seris, elle m'a expliqué—enfin, elle l'a dit à nos parents, et ils me l'ont dit..." Il fixa les cornes pendant plusieurs battements de cœur avant de détourner les yeux. Ils se posèrent sur mes blessures, qu'il sembla remarquer pour la première fois, et son visage se décomposa. "Tu es blessé ! Viens avec moi, je vais... non, attends, je vais faire venir des gens ici. Apportez-leur des sièges !" lança-t-il aux soldats qui l'observaient avec un intérêt grandissant.

Eleanor était appuyée contre Boo, du sang suintant de plusieurs blessures, les yeux à peine ouverts.

Chul était encore plus mal en point, il s'affaissait même lorsque je le regardais, comme si le poids de mon attention était plus lourd que ce qu'il pouvait supporter. Le sol trembla tandis qu'il s'effondrait sur un genou, les yeux fermés et la respiration laborieuse. "Je vais... bien," dit-il, les mots bredouillés.

"C'est absurde, nous pouvons—"

Grey, Regis et Sylvie sont apparus à côté de Boo.

"—apporter des guérisseurs..." termina Lauden avant de remarquer les nouveaux arrivants. Il recula d'un pas involontaire, les yeux écarquillés comme des lunes. "Ascendeur Grey..."

Grey ne reconnut pas Lauden, il se dirigea directement vers sa sœur. Il lui releva le menton pour pouvoir la regarder dans les yeux. Par-dessus son épaule, il dit, "Oui, des guérisseurs. Tous ceux que vous avez. Vite."

Eleanor repoussa la main de Grey et se redressa, soulageant l'ours gardien de son poids. Lorsqu'elle commença à marcher vers Chul, Boo la suivit.

Grey s'approcha d'elle, mais Sylvie posa ses doigts sur son avant-bras et il se tourna vers elle. Quelque chose s'est passé entre eux, sans qu'ils le disent, et la tension dans les épaules de Grey s'est relâchée.

Je sentis Lauden s'approcher de moi et nous regardâmes ensemble Eleanor puiser une nouvelle fois du mana dans son lien et l'insuffler directement dans le noyau de Chul. "Les cornes de Vritra," murmura-t-il. "Que se passe-t-il en ce moment ?"

"Je pourrais te poser la même question," dis-je, n'étant pas encore débarrassée de la joie inhabituelle qu'il avait manifestée en me voyant.

"Pourquoi es-tu ici ?"

"Je suis responsable de la rotation des gardes du portail," dit-il sans quitter les autres des yeux. "Notre Haut sang s'est divisé en deux. La moitié a suivi Père dans les Relictombs tandis que le reste s'est rangé du côté de Justus."

"Corbett et Lenora se sont rangés du côté de Seris ?" demandai-je, incapable d'y croire. "Publiquement ?"

Chul reprit assez de force pour se lever, et Eleanor trébucha en arrière. Il l'a prise dans ses bras et l'a déposée sur son ours. Tous deux avaient l'air à la fois reconnaissants et épuisés au-delà des mots.

Lauden laissa échapper une faible moquerie. "Notre cher Grand Oncle Justus l'a fait pour eux."

Je connaissais assez bien la politique de la haute société pour la comprendre, mais je n'avais pas la tête à cela pour le moment. J'avais fait de mon mieux pour ignorer mes blessures jusqu'à présent, et je n'avais pas oublié pourquoi nous étions là. "Où est Seris, est-elle... ?"

L'expression de Lauden s'assombrit. "La plupart de nos guérisseurs sont avec elle."

"Elle m'a attendu assez longtemps." Je regardai mes compagnons, la lassitude s'insinuant à chaque syllabe que je prononçais. "Allons-y."

Regis me donna un coup de tête. "Monte."

Reconnaissant de soulager ma jambe blessée, je me glissai sur son dos. Ensemble, nous quittâmes la terrasse et traversâmes la place où les ascendeurs auraient normalement cherché des groupes pour leurs ascensions. Comme la terrasse du portail, elle était étrangement vide. Lauden marchait juste devant nous, et bien qu'il me jetât de temps en temps un coup d'œil, il ne disait rien d'autre.

Il a changé, pensai-je. Que ce soit par peur des circonstances ou par gain de maturité, je l'ignorais, mais mon frère adoptif ne se comportait plus comme le grand enfant gâté que Corbett et Lenora lui permettaient d'être.

Nous nous sommes dirigés directement le long du boulevard principal vers les portails entre les niveaux. Les gens nous regardaient, mais personne ne s'approchait. J'ai vu des aubergistes et des propriétaires de magasins familiers et j'ai compris qu'ils étaient eux aussi coincés ici. Il est étonnant que Seris ait pu garder le contrôle aussi longtemps.

Bien que nous ayons discuté des détails d'un plan potentiel pour couper l'accès aux Relictombs, je n'arrivais toujours pas à croire ce que je voyais lorsque nous avons atteint l'entrée de la zone.

Autour de la banque de portails qui facilitait normalement le passage entre les deux premiers niveaux des Relictombs se trouvait un ensemble de dispositifs inhabituels. Construits dans un métal bleuté similaire à celui que nous avions utilisé pour capturer Orlaeth, les boîtiers métalliques contenaient des cristaux de mana d'une taille inhabituelle, reliés à des artefacts en forme de bols tournés sur le côté. L'ensemble de la structure n'était qu'un enchevêtrement de fils épais.

Des stries de mana déformées émanaient des bols vers les portails, déformant leurs surfaces normalement lisses.

Autour de ces appareils—plusieurs par cristal de mana—se trouvaient quelques douzaines de mages. D'après ce que j'ai pu voir, ils canalisaient d'immenses quantités de mana dans les cristaux.

Ce n'est qu'après avoir pris conscience de tout cela que j'ai réalisé qu'il y avait beaucoup d'autres personnes autour de moi. La plupart étaient des ascendeurs armés et attentifs. Des gardes, dont certains se concentraient sur Grey, le reconnaissant clairement, tandis que d'autres portaient leurs mains à leurs armes et fixaient Chul, Boo ou même Sylvie, leur nervosité se lisant sur les traits tendus de leur visage.

Mais il y avait aussi un grand nombre de mages qui s'affairaient. Certains semblaient attendre, d'autres aidaient des hommes et des femmes fatigués à quitter la place. Quelques personnes étaient allongées sur des lits de camp ou transportées vers un bâtiment voisin, que je devinais avoir été réaménagé en hôpital.

J'étais momentanément confuse, ne sachant pas ce qui pouvait causer autant de blessures, puis l'un des mages qui s'occupait des cristaux de mana s'est effondré.

Une poignée de personnes se précipitèrent à ses côtés, et je fus surpris de voir qu'Eleanor s'y trouvait également. Bien que sa propre signature de mana vacille sous l'effet de l'effort, elle canalisa le peu de mana qu'elle avait dans le mage, le ramenant au bord du contrecoup. Ceux qui le tenaient regardaient cela avec émerveillement, la bouche bée et les yeux écarquillés, tandis que le mage inconscient dans leurs bras s'agitait.

Eleanor recula, leur permettant d'aider le mage à s'éloigner. Pendant ce temps, un autre mage avait pris la place du premier.

Et au centre de tout cela se trouvait mon mentor.

Seris était agenouillée sur un coussin à côté d'un récipient en verre rempli d'un liquide bleu incandescent. À l'intérieur du récipient reposait la tête coupée du Souverain Orlaeth Vritra, ou ce qu'il en restait. La chair s'était décomposée en lambeaux, les cheveux avaient fondu, les orbites vides regardaient sans âme à travers le verre.

Les yeux de Seris étaient fermés et entourés d'ombres sombres. Elle semblait pâle, sa signature de mana était faible. Une main était plongée dans le récipient ouvert, les doigts serrés autour de la corne d'Orlaeth.

Elle alimente l'appareil elle-même. Cette prise de conscience, qui s'est faite lentement, m'a laissé froide d'incrédulité.

Cylrit se tenait à côté d'elle et nous regardait approcher. Il fixa Grey pendant ce qui lui sembla être un très long moment, puis se pencha et dit quelque chose de doux à l'oreille de Seris.

Elle sursauta, ses doigts se crispant autour de la corne, et une onde parcourut les distorsions de mana dirigées vers les portails.

Ses yeux s'ouvrirent lentement, et elle dut cligner plusieurs fois avant de pouvoir se concentrer sur le visage de Cylrit. Elle ne parla pas, mais son regard glissa de son serviteur à Grey, et sa colonne vertébrale se redressa.

"Il semble que nos rôles soient inversés par rapport à notre première rencontre, Seris," dit-il. Bien que rigide en apparence, son ton était doux, consolateur. "Tu m'as fait venir, et je suis là. Mais je ne suis pas sûr de pouvoir t'aider."

Elle secoua la tête, faisant tomber une cascade de cheveux couleur perle sur son visage. Lorsqu'elle parla, sa voix était rauque. "Orlaeth... la corne—a duré jusqu'à..." Elle s'interrompit, ses traits se relâchant sous l'effet de la confusion.

Ma main se tendit instinctivement vers elle, mes doigts se crispant avec le désir d'aider, d'améliorer la situation d'une manière ou d'une autre. Je ne me souvenais pas avoir jamais vu Seris aussi faible, aussi brisée. Je voulais m'excuser, la supplier de me pardonner, mais je me retenais, je me forçais à contrôler mes émotions. C'est de Grey qu'elle avait besoin maintenant, pas de moi.

La force et le soutien de Seris étaient le socle sur lequel ma vie avait été construite. La voir ainsi ne correspondait pas à la réalité telle que je la concevais. Elle était inébranlable, immuable... et apparemment, à la limite de ses prodigieuses capacités.

"Ils testent les portails en permanence... à intervalles irrégulières." Seris s'arrêta pour reprendre son souffle. "Sans le mana d'Orlaeth, les mages ont dû canaliser en permanence, tandis que j'étais le centre d'attention. Si nous arrêtons..." Elle s'interrompit, fatiguée.

"Ils le sauront en quelques minutes," termina Cylrit pour elle. "Cela fait deux semaines que c'est comme ça. Faux Seris n'a pas bougée, n'a pas dormie. Elle... " Cylrit s'interrompit alors que sa voix se brisait, l'émotion la plus forte que j'aie jamais vue de la part de ce serviteur stoïque. "Nous n'avons pas réussi à trouver une solution viable pour rediriger le mana sans qu'elle ne serve de point de convergence. Plusieurs théories avaient déjà été envisagées avant que nous n'arrivions ici, mais elles ont toutes échoué."

"Si seulement Wren ou Gideon étaient là," dit Grey sous sa respiration, observant la situation avec un froncement de sourcils pensif.

"Pourquoi ne pas simplement détruire les portails ?" Je me suis empressé de dire, en regardant d'un visage à l'autre. "J'ai déjà vu Grey redonner vie à de vieux portails brisés.

Je savais que Seris ne l'aurait pas oublié, bien sûr, mais aussi répugnante qu'elle ait été à détruire tout ce qui avait été créé par les djinns, je savais qu'elle ne détruirait pas non plus ces reliques avec empressement, à moins qu'elle ne sache qu'elles pouvaient être recréées.

"Sans avoir eu l'occasion d'expérimenter, nous ne savions pas exactement ce qui était possible," répondit Cylrit. Ses yeux se portèrent sur Seris pendant un instant, puis sur moi, avant de poursuivre tranquillement. "Bien que, si cela était allé plus loin, j'aurais..."

"Ne jamais désobéir à un ordre direct," dit Seris, ferme malgré son état.

"Même moi, je ne peux pas promettre que ça marchera," ajouta Grey, ses yeux dorés fixés sur les portails. "Mais est-ce que tout cela"—il fit un geste de la main vers l'équipement—"vaut vraiment la peine de souffrir et de prendre des risques ?"

Seris ne répondit pas, et la conversation fut interrompue lorsque deux de leurs guérisseurs tournèrent enfin leur attention vers nous. Ils s'empressèrent de nous installer, Eleanor et moi, sur des lits de camp et commencèrent à soigner nos blessures. Ils me tripotèrent, m'enduisirent d'une pommade régénératrice et jetèrent des sorts pour accélérer ma guérison et atténuer la douleur.

Pendant tout ce temps, je me concentrai sur Seris et Grey, et sur le problème auquel ils étaient confrontés.

Je voulais leur donner des conseils, des solutions, des idées... mettre à profit la formation que Seris leur avait dispensée ces dernières années. Mais mon esprit était embrumé par la douleur, la peur, et surtout le regret. Je ne pouvais m'empêcher de me demander ce que j'avais à apporter alors que j'étais entouré de Faux, de serviteurs, d'asuras et... de ce que pouvait bien être Grey.

Arthur, me suis-je rappelé. Arthur Leywin, Lance de Dicathen.

Je voulais ce que j'avais toujours voulu—être au centre de tout. Être l'instrument du changement. C'était le rêve de Sevren, qu'il m'avait laissé en disparaissant dans les Relictombs. Et maintenant, j'étais plus proche qu'il ne l'aurait jamais imaginé de réaliser un véritable changement en Alacrya, mais je n'étais pas le catalyseur de ce changement.

Non, cet honneur revient à un homme qu'ils appellent littéralement Godspell...

Mes pensées s'interrompirent et, sans le vouloir, j'éclatai d'un rire maniaque qui fit sursauter la guérisseuse qui s'occupait de mon épaule, au point qu'elle bloqua la clavicule cassée. Mon rire s'est transformé en un gémissement douloureux.

Tout le monde m'a regardé et je me suis senti rougir. "Mes excuses, je... je crois que j'ai une idée."