Portes Noires

Chapitre 419 Portes Noires

ARTHUR LEYWIN Alors que je regardais les autres disparaître un par un à travers un autre portail—le quatrième depuis qu'on a quitté la troisième ruine djinn—je considérais la carte mentale que Sylvia m'avait laissée. Malgré ma confiance dans le fait d'isoler la bonne zone, c'était toujours étrange. Contrairement à toutes les autres images de mon esprit, qui comprenaient une idée de ce à quoi je devais m'attendre dans la zone, celle-ci était vide, rien d'autre qu'une ardoise intangible.

J'ai jeté un coup d'œil à la zone que nous venions de franchir : un château étouffant et exigu, plein de pièges et de monstres. C'était dangereux, mais simple. L'inconnu au-delà de ce prochain portail me troublait.

C'est le doux tourbillon de la lumière interne du portail qui m'a ramené à la réalité. Quoi qu'il puisse y avoir de l'autre côté du portail, ma sœur y était déjà sans moi. Avec cette idée en tête, j'ai marché après elle.

Je suis apparu entouré de... rien. Absolument rien. Le vide dans toutes les directions. Et j'étais seul. Quand j'ai essayé d'appeler ma sœur, aucun son n'est sorti. J'ai essayé de regarder en bas, mais il n'y avait ni bas, ni haut, ni moi.

C'était comme quand j'étais apparu pour la première fois dans les Relictombs. Je n'ai pas apprécié cette sensation.

'Au moins, tu m'as toujours,' la voix de Regis résonnait dans ma tête. 'Où que je sois. Puis-je toujours être en toi si aucun de nous n'existe ?'

Puis, comme une scène en fondu au début d'un vieux film de la Terre, la zone s'est matérialisée devant moi.

Je regardais Mica, Boo, et Ellie à travers un sol noir, lisse et vitreux. Sauf que quelque chose clochait avec eux. Ils étaient plats, comme des reflets d'eux-mêmes sur un verre sombre, et leurs mouvements étaient raides et peu naturels.

"El," ai-je dit, ma voix semblait étouffée et incomplète.

Sa bouche a bougé en réponse, et j'ai lu mon nom sur ses lèvres, mais je ne pouvais pas l'entendre.

Je dois sortir d'ici, ai-je pensé. Je me suis senti dérivé vers l'avant, puis mes pieds ont touché la terre ferme.

En me retournant—j'avais à nouveau un corps, j'ai réalisé—j'ai examiné d'où je venais. Derrière moi, un rectangle lisse de mana, d'environ deux mètres de haut et trois mètres de large, planait juste au-delà du bord du sol sur lequel je me tenais. Une forme identique se tenait à quelques mètres à sa gauche. Lyra regardait curieusement à sa surface.

J'ai entendu mon nom prononcé par la voix d'Ellie, comme un murmure suppliant venant d'une grande distance.

Me détournant de Lyra, je me suis dirigé vers les autres panneaux—des portes, ai-je décidé mentalement, bien qu'en vérité ils ne ressemblaient à une porte physique que par leur contour. "Tout va bien," ai-je assuré à ma sœur, en levant la main et en la pressant contre la surface de la porte. Elle a également levé la sienne, la plaçant là où se trouvait la mienne. "Pense juste à partir, et tu le feras."

Elle a hoché la tête, ses traits se sont durcis, la panique a disparu. Quand rien ne s'est passé, ses sourcils se sont froncés en signe de concentration, mais elle était toujours à l'intérieur de la porte.

Regis s'est manifesté à côté de moi, secouant sa crinière brûlante. "Quelque chose ne va pas." Il a reniflé la porte, son souffle embrumant la surface lisse. "Peut-être qu'il y a une combine pour tout ça."

"De l'éther," ai-je dit, réalisant que Regis avait raison. Les portes étaient enveloppées de particules d'éther. Avec ma main toujours pressée contre la porte, j'ai envoyé de l'éther par le bout de mes doigts.

Ellie est immédiatement apparue à mes côtés, s'affaissant de soulagement. "Ugh. C'était vraiment inconfortable."

Les portes m'ont rappelé la zone miroir. Me souvenant de ce qui était arrivé aux Granbehl, je me suis empressé de libérer Boo, Mica, et enfin Lyra de la même manière.

J'ai observé chacun d'eux pendant un moment, mais il ne semblait pas y avoir de séquelles ou d'étrangeté dans leur comportement, comme cela avait été le cas avec Ada lorsqu'elle était possédée. Et, lorsqu'ils ont franchi leurs portes respectives, aucun reflet ou image n'a été laissé derrière eux.

Une fois qu'ils étaient tous libres—et j'étais convaincu qu'ils étaient eux-mêmes—j'ai reporté mon attention sur notre environnement.

Nous nous tenions sur un sol noir et lisse, presque indiscernable de l'obscurité au-delà. Boo gardait son côté appuyé contre Ellie de manière protectrice, ses petits yeux fixant le vide.

Mica a fait rouler ses épaules et a fait craquer son cou, un froncement de sourcils inquiet plissant ses traits. "Je me sens... bizarre. Je ne sais pas trop comment le décrire."

"Oui, il y a une sensation étrange dans l'atmosphère ici, comme si la gravité ou l'air était faux... ou comme si nous étions faux," dit Lyra en se penchant pour faire courir ses doigts sur le sol lisse. "C'est du mana. Du mana pur, concentré. Pas de paysage physique du tout." Ses yeux ont tracé une ligne au loin. "C'est une plateforme. Vous voyez là, un changement subtil dans l'obscurité ?"

Je me suis déplacé vers l'endroit qu'elle avait indiqué. Elle avait raison. Nous nous tenions sur une plateforme flottante dans le vide, d'une surface de six mètres carrés." Il pourrait y en avoir d'autres que nous ne pouvons pas voir," ai-je proposé, en plissant les yeux et en poussant de l'éther dans mes yeux, à la recherche d'un quelconque signe de plateformes supplémentaires. "Peut-être que nous devons naviguer à l'aveugle. Je devrais être capable de..."

J'ai activé God Step, mais rien ne s'est produit. Aucun chemin éthéré ne s'est éclairé dans ma vision ou ne m'a signalé sa présence, et je n'ai pas non plus ressenti le sixième sens inné et élargi de mon environnement physique. La godrune n'a même pas brillé. C'était comme s'il était en sommeil, inaccessible. Je ne pouvais pas le sentir du tout.

Regis a fait claquer sa langue en signe de frustration. "C'est la même chose avec la Destruction. Elle est là, mais... pas là."

Sans la moindre idée de ce que cela pouvait signifier, j'ai envoyé de l'éther dans Realmheart. La godrune s'est illuminée, les particules de mana formant le sol brillaient comme des lucioles multicolores. A part le mana de notre plateforme et un peu de mana atmosphérique dérivant dans le vide, Realmheart ne m'a rien montré.

Mais au moins cela a fonctionné.

Ramenant mon attention sur les portes, j'ai passé ma main le long de la plus proche, de laquelle j'avais libéré Lyra. Elle était lisse et soyeuse, comme de l'obsidienne polie, mais il y avait un picotement statique à sa surface. "Si l'éther vous a tous sortis de ces choses..."

J'ai envoyé une petite quantité d'éther dans la porte.

Avec une secousse écœurante, ma perspective a changé. Soudain, je regardais mes compagnons et leurs expressions surprises.

"C'est bon," ai-je dit, ma voix étant à nouveau étrange, comme si j'étais sous l'eau. J'étais certain que ces portes avaient quelque chose à voir avec la libération de la zone, mais leur but n'était pas immédiatement évident.

"J'ai juste besoin d'une minute pour réfléchir."

Ma perspective était fixe, je ne pouvais pas regarder sur le côté, ni en haut ni en bas. Je ne pouvais pas bouger du tout. Comme lors de ma première apparition dans la zone, c'était comme si mon corps n'existait pas. Depuis cette porte, je ne voyais rien d'autre que mes compagnons, la plate-forme et les autres portes.

La pensée des autres portes m'a fait réfléchir. Et si c'était vraiment des portes ? Je me suis demandé. J'avais franchi une porte en y pensant. Peut-être...

Je me suis concentré sur la porte à l'intérieur de laquelle Ellie était apparue et j'ai pensé, je veux passer cette porte.

Comme avant, j'ai commencé à dériver vers l'avant. Pendant un instant, j'ai cru que j'allais apparaître devant la porte de Lyra, comme je l'avais fait pour la mienne, mais au lieu de cela, j'ai continué à flotter, prenant légèrement de la vitesse en allant dans la direction de mes pensées.

Quelques secondes plus tard, je suis retourné sur la plate-forme, mais c'était par la porte d'Ellie et je me trouvais maintenant derrière mes compagnons.

Boo a gémi de surprise, et a tapé de la patte d'un côté et de l'autre quand Ellie a crié "Arthur !" Elle a fait quelques pas hésitants avant que Boo n'intervienne, la poussant en arrière avec sa large tête. Elle s'est retournée, cherchant frénétiquement ; ses yeux m'ont frôlé, se sont arrêtés, puis ont fait un bond en arrière. Elle a pressé une main sur son coeur et son expression s'est adoucie. "Tu m'as fait une peur bleue," s'est-elle plainte, amenant les autres à se retourner également. Un gémissement bas et nerveux de Boo a accentué sa détresse.

"Comment avez-vous fait ça ?" demanda Lyra, les lèvres pincées en considérant les rectangles noirs alignés le long du bord de la plate-forme.

J'ai rapidement expliqué ce que j'avais fait, et ma théorie.

"Donc tu penses que ces portes peuvent nous déplacer dans la zone ?" a demandé Mica. Les sourcils levés, elle s'est tournée vers la gauche et la droite, faisant des gestes vers le vaste vide. "Et aller où ?"

"Il doit y avoir d'autres plateformes et d'autres portes là-bas," a insisté Lyra, en se déplaçant jusqu'au bord de notre plateforme et en fixant le vide.

"C'est la seule chose qui ait un sens."

"Si c'est une des énigmes du djinn," ai-je dit, pensif, "alors il y a toujours une solution prévue."

Avec ma main contre la surface froide de la porte, j'ai libéré une autre impulsion d'éther et je me suis senti attiré à nouveau dedans.

Cette fois, au lieu de me laisser distraire par ce qui était juste devant moi, je me suis concentré sur le vide autour de notre plateforme. Et, alors que je fixais l'espace sans sourciller, quelque chose a attiré mon attention. Au loin sur ma droite et à quelques dizaines de mètres en dessous de nous, il y avait une deuxième plate-forme avec deux portes visibles depuis mon angle.

"Je l'ai trouvé," ai-je dit, m'empêchant soigneusement de penser à franchir cette porte lointaine. Il me semblait imprudent d'y aller et de laisser les autres, surtout s'ils ne pouvaient pas franchir les portes par eux-mêmes. "Regis, tu peux sentir la direction dans mes pensées. Peux-tu voir la plate-forme ?"

Regis a trotté jusqu'au bord, fixant la direction que je lui indiquais. "Il n'y a rien là-bas."

"Peut-être que tu ne peux la voir que de l'intérieur de la porte ?" demanda Ellie, en tapotant pensivement un doigt sur ses lèvres.

"Il n'y a qu'une seule façon de le savoir, Régent Leywin," dit Lyra, se détournant de moi pour regarder au loin, suivant la ligne de mire de Regis.

J'ai hésité, mais seulement pendant un instant. Même si je n'aimais pas laisser les autres derrière moi, cela semblait être la meilleure façon d'avancer. En une pensée, je me suis mis à dériver dans l'espace vide vers la plus à gauche des deux portes que je pouvais voir. Comme auparavant, j'ai lentement pris de la vitesse au fur et à mesure que je me déplaçais, mais ce n'était pas rapide. Un étrange pressentiment se développait en moi à mesure que je me rapprochais de la deuxième plate-forme, mais je ne savais pas si c'était une ruse des Relictombs ou si mon intuition essayait de me prévenir d'un danger invisible.

Vingt secondes ou plus se sont écoulées avant que je ne mette à nouveau le pied sur la terre ferme. La lumière diffuse et sans source de la zone éclairait cette plateforme beaucoup plus petite, et je ne pouvais m'empêcher de me demander pourquoi je ne l'avais pas vue immédiatement.

'Oh, hé, on te voit,' a pensé Regis. 'La plate-forme est apparue une seconde avant toi.'

En regardant en arrière, je pouvais tout juste apercevoir les autres—Boo, de loin le plus évident—se tenir au bord de leur plate-forme, à environ une centaine de mètres de là.

Entre moi et mes compagnons, le vide suintait, comme des ombres se déplaçant dans des ombres.

Je pensais que je l'imaginais, jusqu'à ce qu'une main griffue à quatre doigts sorte du vide et s'empare de la plate-forme, creusant dans le panneau noir et plat de mana. Une deuxième griffe a suivi et, très lentement, des bras maigres se sont formés, entraînant une créature horriblement maigre hors du fond noir et dans la réalité, juste devant moi.

Ses os saillaient en arêtes vives sur une peau noire brillante qui se fondait dans l'obscurité derrière elle. Le visage plat n'avait ni bouche ni nez, mais quatre yeux disproportionnés. Alors qu'elle se déroulait de sa position accroupie, je me suis retrouvé à lever les yeux vers elle ; la créature mesurait au moins deux mètres de haut.

Il a cligné des yeux, chaque œil se fermant et s'ouvrant légèrement en décalage avec les autres. Puis il s'est jeté en avant, griffant mon estomac.

Je me suis jeté sur le coup, en faisant apparaître une lame d'éther dans ma main gauche. Les griffes du monstre se sont enfoncées dans mon flanc, sous mes côtes, transperçant la barrière éthérique qui recouvrait ma peau.

Mon épée s'est enfoncée dans sa poitrine osseuse, puis a arraché le côté de son cou. Ses yeux ont roulé dans quatre directions différentes tandis qu'il basculait, et lorsqu'il a touché le sol, il s'est dissous dans la plate-forme sous mes pieds.

Pressant une main sur mon côté, j'ai vérifié la blessure ; elle guérissait rapidement, comme prévu. Au moins, ce pouvoir fonctionne.

'Tu sais, on a vu pas mal de merdes ici, mais cette chose était digne d'un cauchemar,' dit Regis via notre lien télépathique.

"Ça va être un problème," me suis-je dit en considérant les obstacles que cette zone présentait. 'Est-ce que tout est encore clair là-bas ?'

'Ouais,' confirme-t-il, sans son attitude désinvolte habituelle.

Retourner vers les autres a fonctionné de la même manière : la sensation désagréable de flotter désincarné dans l'espace, les ombres ondulant comme si le vide lui-même était vivant, avant que je ne sorte enfin de la porte d'Ellie sur la plate-forme de départ. J'ai cherché la plateforme éloignée, mais elle avait disparu.

"Cela va demander quelques essais et erreurs," ai-je dit, expliquant ce que j'avais appris aux autres.

Mica a sauté en avant, me regardant avec une détermination sinistre. "Je vais commencer."

Je l'avais libérée de la porte en l'imprégnant d'éther, et j'ai tenté de l'y remettre de la même manière. Avec la main de Mica pressée contre la même porte que j'avais utilisé, j'ai envoyé une petite impulsion d'éther dans la surface.

Bien sûr, Mica a disparu de la plate-forme, réapparaissant à l'intérieur de la porte comme un portrait mobile d'elle-même.

"Maintenant, peux-tu voir l'autre plateforme ? Pense à sortir par l'une de ces portes," lui ai-je demandé.

Elle a hoché la tête, mais rien ne s'est passé. Compte tenu de ce que nous savions déjà, j'ai supposé que l'éther était le problème. Elle ne pouvait pas bouger de la même manière qu'elle ne pouvait pas se libérer. Mais je pensais déjà connaître la solution à ce problème.

J'ai confirmé qu'elle était concentrée sur la porte au loin, puis j'ai imprégné de l'éther dans la porte à nouveau.

Mica est apparue juste en face de moi. Son visage s'est levé, puis est retombé quand elle a réalisé où elle était. "Ça n'a pas marché."

"Peut-être que vous n'étiez pas assez concentrée," a dit Lyra en croisant les bras.

"Ou peut-être que le portail est raciste à l'égard des nains," a marmonné Regis, suscitant un rire bafouillant de ma sœur.

L'œil de Mica s'est rétréci, mais je me suis interposé entre eux. Je n'avais aucune patience pour une dispute.

Elle s'est concentrée sur moi et s'est éclaircie la gorge. "J'étais concentrée à cent pour cent. Ça doit être quelque chose d'autre. Mais si le Professeur Relictombs Je-sais-tout veut essayer, je l'invite."

"Ça vaut le coup d'être exhaustif," ai-je dit en faisant signe à Lyra d'avancer.

Elle a franchi la porte facilement, mais lorsque je l'ai imbibée pour la deuxième fois, elle a également reculé sur notre plate-forme. Le seul point positif était qu'aucun autre monstre ne s'était montré pour nous attaquer pendant que nous étions sur la plate-forme de départ. Cependant, nous n'étions pas près de progresser dans la zone.

"Maintenant que nous savons qu'il existe d'autres plates-formes, pourquoi ne pas simplement les survoler ?" a demandé Mica, en s'approchant du bord de notre plateforme. "Je ne peux plus la voir, mais tu étais juste là quelque part."

Sans attendre de réponse, elle s'est soulevée du sol et s'est envolée dans le vide. Au moment où elle a traversé le bord extérieur de notre plate-forme, un bras grêle aux griffes noires s'est formé à partir de rien et s'est enroulé autour de sa gorge. Un second a ratissé son visage, cisaillant son mana protecteur avec facilité, tandis que deux autres se sont agrippés à ses chevilles.

J'ai attrapé l'arrière de son armure et l'ai tirée sur la plate-forme.

Trois des créatures sont venues avec elle.

En imprégnant ma main d'éther, j'ai frappé celle qui l'étouffait sur le côté de la tête. Contrairement à l'autre, celle-ci n'avait pas d'yeux, seulement une bouche ouverte pleine de dents dentelées et grinçantes. Le crâne s'est effondré, éclaboussant Mica et moi d'un ichor sombre.

Mica donna un violent coup de pied, brisant la clavicule d'un autre. Deux flèches ont émergé du troisième, l'une dans la gorge et l'autre dans son unique œil décentré.

Se libérant de mon emprise, Mica a conjuré son marteau et a commencé à frapper.

J'ai fait un pas en arrière. Le marteau surdimensionné n'a fait qu'une bouchée des restes des monstres, les écrasant en un tas d'os noirs détrempés. Dès qu'elle s'est éloignée, respirant difficilement, les trois cadavres se sont dissous.

Elle a balayé ses cheveux de son visage en se retournant. "Peut-être que voler n'est... pas une bonne idée."

"Il semble que les djinns souhaitent qu'un certain chemin soit suivi pour naviguer dans la zone," a commenté Lyra en haussant les sourcils et en me regardant. "Votre chemin. Ce qui, je dois dire, pour le reste d'entre nous, est plutôt malheureux."

"Il doit y avoir un moyen de passer," ai-je dit en m'approchant d'une des portes et en la fixant. "Nous devons juste le trouver."

Une heure et plusieurs expériences plus tard, nous n'avions toujours pas dépassé la première plateforme. Mais nous avions appris quelques trucs sur la zone.

Je ne pouvais pas voyager au-delà de la deuxième plateforme. Je pouvais voir une troisième, mais je ne pouvais pas m'y rendre. J'avais l'impression que des mains puissantes me retenaient, et ma théorie était que la zone ne me permettait de dépasser mes compagnons que d'une seule plate-forme. J'avais espéré aller jusqu'au bout et voir si l'activation du portail de sortie pouvait libérer les autres du purgatoire de la première plate-forme, mais ce n'était pas possible.

Toute tentative de traverser le vide se traduisait par une attaque immédiate. Plus Lyra ou Mica restaient dans le vide—plus elles essayaient de progresser—plus les créatures s'accrochaient à elles, déchirant et mutilant avec des griffes capables de déchirer le mana et l'éther.

J'ai même essayé d'envoyer un éclair d'éther d'une plateforme à l'autre, mais l'éther s'est évanoui avant d'atteindre sa cible et a été absorbé par la zone.

Et tant que quelqu'un se tenait sur la deuxième plateforme, les monstres horribles continuaient d'apparaître, se glissant hors du vide l'un après l'autre.

"C'est assez étrange," a dit Lyra, en faisant les cent pas sur la plate-forme pendant que nous ressassions nos idées pour la troisième fois. "Je me sens étrange. Quelqu'un d'autre l'a remarqué ?"

"Ouais," répondit Mica, en tapant des doigts sur la plateforme et en s'appuyant sur ses coudes. "Je n'arrive pas à mettre le doigt dessus, mais tout ça,"—a-t-elle dit en montrant son torse,—"n'est pas comme ça devrait être. Ça me rappelle ce que j'ai ressenti le premier matin où je me suis réveillée sans mon œil."

Lyra a hoché la tête. "Exactement."

Ellie a ramené ses genoux contre sa poitrine et les a serrés contre elle, l'air nerveuse. "Est-ce que les gens se retrouvent parfois... coincés dans les Relictombs ?"

Boo a grogné, tapotant son épaule avec son nez pour la réconforter.

"Nous ne sommes pas coincés," ai-je dit fermement. "Nous n'avons juste pas encore établi la bonne connexion. J'ai été dans plusieurs zones où la solution n'était pas immédiatement évidente..."

"Arthur !" Ellie a dit, se levant d'un bond. "Une connexion !"

Je l'ai regardé fixement pendant un moment, incertain de ce qu'elle voulait dire.

"Ma forme de sort, le lien !" Comme je ne comprenais toujours pas, elle a tourné en rond et s'est arraché les cheveux avec exaspération en cherchant les mots qu'elle cherchait. "Mes flèches, peut-être pouvons-nous établir un lien, tu sais, entre les portes..."

Mes sourcils se sont froncés en un froncement de sourcils incertain, et elle s'est éloignée, perdant sa confiance.

"Les portes nécessitent de l'éther, El," ai-je dit en réfléchissant à voix haute, "et le vide briserait probablement tes flèches avant qu'elles ne puissent atteindre une autre plateforme." Elle a baissé les yeux sur ses pieds, mais je commençais à voir à travers ses mots l'intention derrière eux, et j'ai continué à réfléchir. "Mais ta forme de sort pourrait être suffisante pour garder la forme du mana intacte et sous ton contrôle pendant qu'il traverse le vide..."

Mica s'est assise et a croisée ses jambes, posant ses coudes sur ses genoux et se penchant en avant. "Mais en quoi cela nous aide-t-il ?"

"Ça ne nous aide pas, à moins que je puisse imprégner d'éther la flèche d'Ellie."

"Mais... la plateforme n'est pas là," a fait remarquer Lyra.

En maudissant, j'ai réalisé qu'elle avait raison. Je devrais y aller en premier, ouvrir la porte pour ainsi dire.

"Mais tu dois être là pour faire passer tout le monde," dit Regis en s'approchant de la porte. "Ça devra être moi. Je vais y aller pour activer le prochain portail."

"Tu seras attaqué pendant tout ce temps," ai-je fait remarquer.

Il a gonflé sa poitrine, et sa crinière flamboyante s'est mise à briller. "Tu as peut-être oublié parce que tu as regardé mon beau visage pendant si longtemps, mais je suis une arme divine, tu te souviens ?".

Je l'ai regardé pendant un long moment, puis j'ai hoché la tête. "Si ça marche, Mica sera juste derrière toi en renfort. En supposant que tu sois prête à tester ça ?" J'ai demandé, croisant son regard.

Elle s'est levée en flottant et a haussé les épaules. "C'est mieux que de rester assise sur mon pouce plus longtemps, n'est-ce pas ?"

"Adios, muchachos," a dit Regis avant d'appuyer son nez sur la porte et de disparaître à l'intérieur. J'ai senti ma connexion avec lui disparaître, et j'ai su qu'il était dans le réseau de portes, dérivant vers la prochaine plate-forme.

Nous avons attendu quelques secondes avant que Mica ne presse sa main contre la porte. Je l'ai imprégnée d'éther, mais rien ne s'est passé. Elle n'a pas été attirée à l'intérieur.

"Peut-être parce qu'elle est déjà utilisée ?" a demandé Lyra.

"Cela va ralentir les choses," a dit Mica, en observant la tache sombre de rien au loin où Regis allait bientôt apparaître.

"Sois prête. Nous devons agir rapidement."

Plusieurs très longues secondes plus tard, la plate-forme s'est éclairée et Regis est apparu devant l'une des portes. Mica touchait toujours la porte, je n'ai donc pas perdu de temps pour la faire passer.

Ellie a conjuré une flèche. "Et maintenant ?"

En activant Realmheart, j'ai enroulé ma main autour de la flèche et j'ai envoyé une petite quantité d'éther, l'éther et le mana se déplaçant légèrement pour se mélanger. Je regardai la flèche et sentis un froncement de sourcils se dessiner sur mon visage.

"Elle va juste se vider. Il faut que ce soit..."

Les particules de mana se sont déplacées, laissant une sorte de réservoir dans la tête de la flèche qui serait complètement entouré par le mana d'Ellie.

"-comme ça," ai-je dit, en déplaçant l'éther. Je me suis concentré pour le pousser à travers la couche extérieure de mana jusqu'à ce qu'il soit complètement protégé à l'intérieur.

Elle a pris son temps pour préparer le tir. C'était une longue distance jusqu'à la porte qu'elle visait.

De cette distance, je n'ai pas pu voir le monstre se former pour attaquer Regis, mais le moment où il l'a fait était évident. Regis, scintillant comme un joyau violet, a sauté sur la silhouette de l'ombre et l'a mise en pièces.

La flèche d'Ellie a traversé l'obscurité comme une étoile filante, frappant la porte au loin avec un bruit sourd mais satisfaisant. Elle s'est tournée vers moi et a souri.

"Maintenant, l'autre," ai-je dit, et nous avons répété le processus, la deuxième flèche d'Ellie imprégnée d'éther se plantant dans le coin inférieur de la porte de Mica.

"N'en fais pas trop," ai-je averti.

Ellie m'a fait signe, en fermant les yeux. "Je ne le ferai pas."

Ses yeux ont bougé d'avant en arrière sous les paupières pendant quelques secondes, puis, avec une douce explosion de mana, les deux flèches ont explosé simultanément.

J'ai retenu mon souffle.

Mica a disparu de la porte. Comme elle n'apparaissait pas immédiatement devant nous, je me suis précipité vers le bord, scrutant l'obscurité. Regis tenait un second monstre par un bras, le secouant violemment. Sa douleur irradiait à travers notre lien alors que son autre griffe déchirait la chair de son dos, mais son intensité aussi. Il arracha le bras et le cracha sur le sol, puis bondit, frappant l'horreur squelettique à la poitrine avec ses deux pattes et l'envoyant au sol. Enfin, ses mâchoires se sont refermées sur sa gorge, et elle s'est dissoute sous lui.

Lorsque Mica sortit de la porte quelques secondes plus tard, son marteau déjà en main, elle sauta dans l'action, combattant côte à côte avec Regis alors qu'un autre monstre sortait du vide.

"Woohoo !" Ellie s'est exclamée en sautant et en levant la main vers Boo, qui l'a gentiment rencontrée avec sa patte dans une sorte de high-five.

J'ai laissé échapper un souffle de soulagement, mais, le mystère de la façon de faire traverser la zone à mes compagnons étant résolu, j'ai senti monter en moi une anxiété de la traverser le plus rapidement possible. "Envoyons Boo ensuite, juste pour être sûr que ça marchera pour lui aussi."

Ellie a légèrement dégrisé en échangeant un regard avec l'ours gardien. Mais lorsque Boo a posé sa patte sur la porte, j'ai pu l'envoyer à l'intérieur, et le tour d'Ellie avec la flèche infusée d'éther a fonctionné comme prévu. Avec Regis, Mica, et Boo sur la plateforme éloignée, les horreurs qui se manifestaient continuellement ont été abattues une par une.

Lyra a été la suivante. Ce n'est que lorsqu'il ne restait plus qu'Ellie et moi que nous avons réalisé le défaut de notre technique.

"Alors...comment penses-tu que je vais arriver là-bas ?"

"Tire tes flèches, mais ne les fais pas exploser. Ensuite, je t'enverrai dans la porte," ai-je suggéré.

Haussant les épaules, Ellie a travaillé avec moi pour infuser deux flèches, en tirant une dans la porte de notre plateforme et l'autre dans la plateforme éloignée où les autres se battaient pour leur vie. Ceci fait, elle a pressé une main contre le rectangle sombre de mana, que j'ai imprégné d'éther.

Elle a disparu. Et à l'instant même, son lien avec les flèches a été rompu, les faisant éclater avec un léger bruit sec.

L'image de ma sœur a disparu de la porte devant moi. C'est avec un sentiment croissant de malaise que j'ai attendu qu'elle apparaisse de l'autre côté, regardant les autres abattre deux autres horreurs. Ce n'est que lorsqu'elle a finalement franchi la dernière porte que j'ai pu me détendre et la suivre.

Au moment où j'ai franchi le portail, mes compagnons avaient formé un cercle de protection autour d'Ellie. Son arc était tendu, une flèche lumineuse de mana contre la corde, et quand un monstre squelettique s'est traîné hors de l'obscurité, elle a laissé la flèche voler. Il y eut un craquement sec, et la tête du monstre se renversa en arrière lorsque la flèche perça son crâne. Lentement, il est retombé dans le vide, disparaissant.

"Très bien, Regis, dirige-toi vers la prochaine plate-forme," ai-je ordonné, en me déplaçant aux côtés d'Ellie.

Regis n'a pas perdu de temps à plaisanter, disparaissant d'abord dans une porte du côté opposé de la plateforme, puis de la porte également.

Une longue queue chitineuse avec un dard semblable à celui d'un scorpion à son extrémité descendait du vide tandis qu'un autre monstre apparaissait. Lyra a dévié l'attaque avec une rafale de vent, et Ellie a envoyé une flèche dans sa poitrine. Il est tombé à quatre pattes, se débattant comme un insecte. Mica abattit son marteau sur sa tête, mais il s'éloigna d'un coup sec, et son marteau sonna contre le sol.

La queue s'est balancée sauvagement, comme un fil électrique non attaché. J'ai tiré Ellie vers le bas d'une main et j'ai conjuré une lame dans l'autre, coupant la peau noire et brillante dans le même mouvement, tranchant l'appendice mortel. Boo s'est jeté sur le monstre, l'écrasant sans vie.

Au loin, j'ai vu la plateforme suivante apparaître, suivie une seconde plus tard par Regis.

"Mica, vas-y," ai-je ordonné, me précipitant vers la porte. Elle m'y a rejoint, et je l'ai envoyée à l'intérieur avec une impulsion de mana. "Ellie !"

Alors que Boo et Lyra s'efforçaient de repousser une nouvelle horreur—celle-ci avait quatre bras griffus et deux bouches à la place des yeux, chacune remplie de dents en forme d'aiguille—Ellie s'est désengagée, faisant apparaître une flèche avec un réservoir pour mon éther dans sa tête. Le prochain monstre à apparaître a rampé hors du vide juste à côté de nous alors que j'envoyais mon éther dans la flèche, et ses griffes se sont plantées dans mon épaule.

Des vibrations se sont visiblement répandues dans l'air, si fortes que j'ai senti ma peau frissonner, et le monstre s'est effondré en poussant un horrible cri. J'ai donné un grand coup de pied, et le bruit a cessé.

Ellie a tiré la flèche en premier sur la plateforme la plus éloignée. Quand elle a atteint sa cible, nous avons répété le processus avec la porte de Mica. Ellie n'a pas perdu de temps pour faire exploser les flèches et libérer l'éther contenu. Une fois la connexion établie, Mica a disparue.

"Ça va être difficile," ai-je dit dans le silence momentané entre les attaques.

Boo était prêt au moment où Mica a passé l'autre porte, et je l'ai envoyé à l'intérieur. Cette fois, j'ai travaillé avec Ellie d'une main tandis que je tenais ma lame dans l'autre. Avec seulement Lyra sur la plateforme avec nous, défendre Ellie est devenu ma priorité.

Mais nous allions de plus en plus vite. Un seul monstre est apparu, puis a été abattu, avant que Boo ne se mette en route.

"On peut le faire," a dit fermement Lyra, debout près de la porte, un sort sombre crépitant au bout de ses doigts pendant que nous attendions.

Lorsque l'horreur suivante a suinté des ténèbres un moment plus tard, son sort s'est écrasé sur elle, l'envoyant voler hors de la plate-forme et hors de vue.

Puis ce fut son tour. Elle nous regardait nerveusement de l'intérieur tandis qu'Ellie se dépêchait de former ses flèches, et je les remplissais d'éther. Quand une horreur à deux têtes s'est traînée sur la plateforme, j'ai réabsorbé la lame, la concentrant en un seul point dans ma main avant de la libérer sous forme de souffle éthéré.

L'horreur à deux têtes a esquivé sur le côté et s'est jetée sur Ellie.

Avec une flèche infusée d'éther déjà sur sa corde, elle ajusta sa visée et lâcha. Au lieu de se diriger vers la prochaine plateforme, la flèche a frappé la monstruosité dans l'estomac. Puis, elle a explosé.

Le monstre a été déchiré de l'intérieur, arrosant notre plateforme de sang noir, qui pleuvait autour de nous avec une lourde et humide éclaboussure.

Sans perdre un instant, Ellie a conjuré une autre flèche et l'a tendue vers moi. A côté de nous, un morceau de bouillie noire suintante coulait sur le visage bidimensionnel de Lyra.

Une fois que Lyra fut partie et qu'Ellie eut franchi la porte, je me suis senti mieux. J'avais complètement oublié de suivre la progression de l'autre groupe sur la troisième plateforme, mais les pensées de Regis étaient remplies de l'éclat de la bataille et du succès. J'ai éliminé deux autres monstres avant de pouvoir faire le saut moi-même.

"Merde," dit Regis une minute plus tard, en sortant d'une porte de la troisième plate-forme, qui était grande avec plusieurs portes sur chaque bord. Il venait d'essayer plusieurs portes en cherchant le moyen d'avancer. "Il y a trois plateformes." En esquivant une griffe, Regis a traîné vers le bas un monstre attaquant dont les bras et la tête étaient mal positionnés sur son torse. Quand il a eu fini, il a demandé, "Je dois en choisir une ou quoi ?"

"Oui, vas-y," ai-je dit en protégeant Ellie des griffes d'une autre créature. "Mais note bien ton choix. Si cet endroit se transforme en labyrinthe..." Je n'ai pas dit le reste de ce que je voulais dire, certain que nous comprenions tous le danger de se perdre ou de devoir faire marche arrière alors que nous sommes constamment attaqués.

Pendant les vingt secondes qu'il a fallu à Regis pour atteindre la plate-forme suivante, nous avons éliminé trois autres monstres, qui apparaissaient beaucoup plus rapidement que sur la deuxième plate-forme. Déjà, Mica avait une profonde blessure au côté, et Boo saignait d'une douzaine de coupures sur tout son corps massif.

"Leurs maudites griffes traversent le mana et l'acier," dit Mica avec une grimace en se prenant une autre coupure peu profonde sur l'avant-bras. "Elles peuvent se briser comme du schiste, mais avec autant d'entre elles..."

'C'est une impasse,' me dit Regis. 'Les portes ne donnent que sur l'arrière.'

'Reviens et essayes-en une autre,' ai-je pensé, réprimant ma frustration.

Tout ce que nous pouvions faire en attendant le retour de Regis était de continuer à nous battre. Une manifestation particulièrement horrible, avec une bouche verticale au milieu du visage et trois yeux de chaque côté, s'est jetée sur moi. J'ai remonté la lame d'éther, coupant son bras tendu, j'ai pivoté sur le côté, puis j'ai découpé son torse alors qu'elle nous survolait.

Boo s'est redressé devant Ellie, et a posé ses deux énormes pattes sur les épaules d'une autre créature, qui s'est effondrée sous le poids de l'ours gardien. Mica faisait de son mieux pour conserver son mana en lançant des lames de pierre de son marteau à distance. Lyra avait coincé deux des créatures sous une vague de vibrations soniques qui les séparait.

Alors que ma cible tombait, j'ai scanné la plateforme pour en trouver d'autres.

Ellie était calée derrière Boo, tirant flèche après flèche. Mon attention s'est portée sur son visage, qui était un masque de détermination. Pas de peur, pas d'hésitation. La fierté m'a réchauffé.

Lyra et Mica avaient gravité dans des coins opposés de la plateforme, combattant séparément. La plupart des créatures étaient concentrées sur elles. Alors même que je regardais, une main griffue s'est glissée sur le bord de la plate-forme et a entaillé l'arrière de la jambe de Mica. Elle a mis un genou à terre avec un cri de douleur réprimé, repoussant une autre horreur avec son marteau.

J'ai dégagé la plateforme en un instant, tailladant deux fois le monstre à trois bras sur la plateforme et lui permettant de tourner autour et de frapper avec son arme le visage de l'autre, l'envoyant basculer du bord.

"Merci," marmonna-t-elle en passant une main sur les coupures fraîches.

"A-Arthur ?" Le son de la voix d'Ellie a ramené mon regard sur la plateforme.

Fixant de grands yeux humides, Ellie pressait ses deux mains contre son sternum. Le sang jaillissait librement entre ses doigts et coulait devant elle.

Son ventre était une ruine rouge, et je pouvais voir clairement à travers elle le vide au-delà.

Boo a rugi, ses griffes ont déchiré le monstre qui était apparu derrière Ellie pendant que j'aidais Mica, le réduisant en miettes.

Le temps s'est ralenti et la distance entre Ellie et moi a semblé s'accroître de plus en plus.

Les genoux d'Ellie ont fléchi et elle a commencé à tomber. Étourdi, je l'ai prise dans mes bras et l'ai doucement ramenée au sol, mes mains s'agitant contre les siennes alors que je tentais futilement de l'aider.

"Je ne p-pensais pas..." Ellie a dit, luttant pour parler alors que son corps et sa voix tremblaient de façon incontrôlable. "Je suis tellement désolée."

"Non non non." Désespéré, j'ai activé le Requiem d'Aroa, me rappelant mes visions dans la clé de voûte. J'ai seulement besoin d'une meilleure vision, peut-être que je pourrais... mais non, il n'y avait rien. Comme God Step, il était en sommeil, une marque inutile sur ma peau. J'ai injecté de l'éther dans la blessure, l'incitant à faire quelque chose, à la guérir comme il pouvait me guérir.

Ma vision devenait de plus en plus floue. Les mains tachées de sang au bout de mes bras ne ressemblaient même pas aux miennes. Elles tremblaient tellement fort que des taches de sang les éclaboussaient. Je ne savais pas quoi faire.

'Arthur, qu'est-ce qui ne va pas ?' Regis a pensé depuis la plate-forme voisine, mais mon esprit bourdonnait de parasites, et je comprenais à peine ses mots.

Boo essayait d'atteindre Ellie, son rugissement se mêlant à l'ouragan de sang qui battait dans ma tête. Quand je l'ai repoussé, ses griffes m'ont griffé l'épaule avec fureur, mais je l'ai à peine remarqué.

Parce que, alors même que je regardais, les yeux pleins de larmes d'Ellie ont perdu leur étincelle et se sont retournés, son corps s'est raidi tandis qu'une dernière respiration laborieuse sortait de ses poumons, puis elle s'est affaissée dans mes bras.

Toute vie l'avait quittée.