Une Affaire De Famille

Chapitre 411 Une Affaire De Famille

Nos pas, tous deux légers, chuchotaient sur la pierre sculptée des murs du tunnel. Le grondement sourd d'un broyage de terre vibrait à travers l'Institut Earthborn depuis quelque part au loin, et tout sentait la poussière, la pierre et l'humidité. J'ai fait courir mes doigts le long de la texture de papier de verre de la pierre pendant que nous marchions, en réfléchissant.

"Le ciel ouvert me manque un peu, pas toi ?" J'ai demandé à Ellie.

"Ça m'a toujours manqué," a-t-elle répondu avec nostalgie. "J'ai l'impression d'avoir complètement perdu la notion du temps et de la normalité en étant cachée sous terre. Mais c'est mieux ici que dans le sanctuaire. Au moins, on a autre chose à manger que des champignons et des rats des cavernes."

Je ne me suis pas excusé à voix haute—je lui avais déjà dit ces mots et je ne voulais pas les dévaloriser davantage—mais je l'ai fait dans mon coeur. La culpabilité de savoir que j'aurais pu revenir plus tôt et que je ne l'ai pas fait persistait.

Boo traînait dans notre sillage, son épaisse fourrure grattant de temps en temps les murs, et ses griffes grattant le sol, faisant beaucoup plus de bruit qu'Ellie ou moi. Il a soufflé à l'évocation des rats des cavernes, et a donné un coup à Ellie par derrière. Elle a ri, a sorti ce qui restait d'un morceau de viande salée de son sac, et l'a jeté par-dessus son épaule vers lui. L'ours l'a arraché de l'air en une seule bouchée.

'Apporte-moi aussi un casse-croûte,' me dit Regis, qui suit manifestement mes pensées malgré la distance qui nous sépare. À sa grande contrariété, je l'avais laissé maintenir sa vigilance, montant la garde sur notre prisonnière serviteur.

"Comment ça s'est passé ici pendant mon absence ?"

Ses épaules étroites ont bougé de haut en bas. "Bizarre. La plupart des gens ne savent pas encore ce qu'ils ressentent. Excités, pleins d'espoir, incertains, terrifiés... ils sont, je ne sais pas, plus durs ? Maintenant, je veux dire. Au début du sanctuaire, il n'y avait que la peur. Tout le monde attendait de mourir, chaque jour. Tu vois ? Et je vois beaucoup plus de sourires, surtout de la part de maman quand tu es là. Bien que, pour les elfes, c'est pire. Leur espoir est... compliqué."

"Ils commencent à comprendre," ai-je dit, en réfléchissant à ses mots. "Même quand Dicathen sera repris, ils ne pourront plus jamais rentrer chez eux."

"Ouais," a marmonné Ellie, les yeux sur le sol. "Surtout les enfants. Mon amie, Camellia, c'est comme si elle n'était pas du tout une enfant. Je ne sais pas si ça a un sens."

J'ai fixé ma petite sœur, qui n'avait même pas encore seize ans, et qui était complètement inconsciente de l'ironie de sa déclaration. "C'est toi qui parles."

"C'est différent," a-t-elle dit en rougissant légèrement. "En plus, la façon dont tu me traites me donne l'impression d'être encore une enfant..."

J'ai passé un bras autour de son épaule et l'ai attirée contre moi dans un câlin de marche. "Ce n'est pas à ça que servent les grands frères surprotecteurs ?"

Elle a soufflé, mais ne s'est pas éloignée. "Je ne sais pas si je l'ai déjà dit, mais c'est vraiment gentil de ta part de passer autant de temps à aider les elfes."

Elle s'est mordue la lèvre, hésitante, puis les mots ont jailli d'elle à toute vitesse. "Mais je ne le suis pas, pas vraiment. A quoi bon, si je ne peux rien faire pour améliorer les choses ?"

J'ai attendu pour répondre qu'une paire de nains en robe passe par là. "C'est peut-être ta compassion qui aide les quelques elfes restants à garder l'espoir de reconstruire. On ne sait jamais comment même une petite gentillesse peut marquer une personne, ce qu'elle peut signifier pour elle. De plus," ai-je ajouté après coup, "tu as ton nouveau regalia. Peut-être qu'il te permettra d'aider davantage, quand tu auras appris à t'en servir."

"Mais comment je vais pouvoir le maîtriser si tu ne me laisses même pas l'utiliser," a-t-elle fait la moue, ressemblant à la fille de quinze ans qu'elle était.

"Je n'ai jamais dit que..."

"Et si je ne le faisais que sous une surveillance attentive ?" s'est-elle empressée de poursuivre, parlant par-dessus moi. "Lyra a promis de m'enseigner autant que tu le permettras, et Emily et Gideon veulent m'étudier à fond, et je parie que maman surveillerait même les séances, et si elle peut me guérir d'une lance asura, elle peut..."

"Ellie," j'ai dit, essayant de dérailler le train de ses pensées hors de contrôle. "Eleanor !"

Elle s'est arrêtée en bégayant, l'air légèrement chagriné.

"Je ne veux pas t'empêcher d'utiliser ton regalia," ai-je dit. Les murs du tunnel se sont effondrés lorsque nous sommes sortis de l'Institut Earthborn, débouchant sur une cour ouverte. "Mais je pense que c'est mieux si tu ne l'utilises que lorsque je suis là."

Elle ouvrit la bouche, fit rouler sa langue contre ses dents, puis prit une profonde inspiration. Enfin, après avoir rassemblé ses pensées, elle a dit : "Ne le prends pas mal, grand frère, mais tu n'es pas souvent là. Comment suis-je censée progresser si tu t'enfuis à nouveau pour sauver le monde ?"

J'ai glissé mon bras de son épaule et j'ai tiré sa moitié dans un blocage de tête. "C'est pourquoi tu viens avec moi."

En se débattant, elle s'est libérée de mon emprise, ébouriffant ses cheveux dans l'effort, et m'a regardé fixement. "Ne sois pas méchant, Arthur. Tu plaisantes... n'est-ce pas ?"

J'ai secoué la tête, mais j'ai senti mon sourire se relâcher et devenir sombre. "Quand j'avais ton âge, je m'entraînais à Epheotus avec littéralement des divinités. Même dans ma dernière vie, je m'entraînais à être roi. On t'a donné un pouvoir énorme, mais tu ne pourras jamais le manier correctement si tu ne te testes pas."

En riant, elle tourna sur elle-même, puis sauta sur Boo, enfouissant son visage dans son épaisse fourrure.

"De plus, je ne peux pas te faire assez confiance pour te laisser hors de ma vue," ai-je marmonné en me retournant pour continuer à marcher.

Elle a rebondi à côté de moi et m'a donné un coup de poing dans le bras, puis a rapidement glissé son bras autour du mien et s'est accrochée. "Puisqu'on parle de ma maturité et de ma capacité à affronter le danger, tu ne crois pas que je suis assez grande pour sortir avec quelqu'un ?"

S'arrêtant à mi-pas, j'ai levé un sourcil de suspicion. "Euh ? D'où est-ce que ça sort ?"

"Je me demandais juste," dit-elle avec un sourire innocent.

J'ai regardé dans ses yeux bruns comme si je considérais sa proposition. "Bien sûr. Mais ma règle n'a pas changé. Tu peux commencer à sortir avec quelqu'un... quand ton 'partenaire' pourra me battre dans un combat."

Boo a reniflé et a acquiescé, tandis qu'Ellie a fait la moue en appuyant sa tête contre mon bras. "Pas juste..."

Une fois que nous étions à l'extérieur des portes de l'Institut Earthborn, je me suis arrêté et j'ai regardé autour de moi. L'éther s'est précipité pour imprégner la godrune Realmheart, et le monde s'est éclairé avec la manifestation visible du mana. Alors que mon corps rougissait de la chaleur de cette puissance, je me suis concentré sur le sixième sens du mana que cette capacité me procurait, cherchant à travers l'énorme caverne de Vildorial une signature spécifique du mana.

Deux se distinguaient parmi toute la population de la ville. L'un était toujours derrière moi, s'attardant quelque part dans l'Institut Earthborn, mais l'autre était au-dessus, dans le palais de la capitale naine. Sans plus d'explications, j'ai conduit Ellie et Boo sur la route sinueuse, laissant Realmheart s'effacer.

Les gardes du palais se sont inclinés et ont ouvert les portes à mon approche. Dans le hall d'entrée, quelques membres des maisons des seigneurs nains s'attardaient en conversation ou en loisirs. Ils observaient curieusement, plus d'un regard se focalisant sur ma sœur alors que nous traversions le hall massif, en direction d'un des passages de mana qui mèneraient plus profondément dans le palais.

Contrairement à un château ou une forteresse plus terrestre, comme le Palais Royal d'Etistin, une grande partie du palais nain était enfouie dans les murs de la caverne, avec des tunnels et des couloirs reliant des centaines de chambres individuelles conçues pour un large éventail de fonctions, dont certaines me semblaient très étrangères en tant qu'humain.

Chaque série de rois et de reines avait agrandi le palais encore plus loin, cherchant constamment à surpasser leurs prédécesseurs par la splendeur de leurs ajouts, menant à des endroits comme la salle de réunion du Conseil des Seigneurs, taillée dans le coeur d'une énorme géode. L'un des plus anciens ajouts de ce type avait été construit à une époque de proximité extraordinaire entre les elfes et les nains, avant la dernière guerre entre Sapin et Elenoir, qui avait vu Darv se replier dans son désert afin d'éviter d'être entraîné dans le conflit.

La chambre en question était plus haute que la plupart des autres, et c'est ainsi qu'Ellie et moi, avec Boo à nos trousses, nous sommes retrouvés à monter un long escalier en colimaçon. Lorsque nous avons atteint le sommet, Ellie était couverte d'une fine couche de sueur, sa respiration était laborieuse malgré ses efforts pour la cacher. Boo grognait mutuellement à chaque pas.

"Tu es déjà monté ici ?" lui ai-je demandé avec un sourire en coin.

Elle a secoué la tête, n'ayant apparemment pas le temps de parler.

L'escalier débouchait sur une sorte d'alcôve, une petite grotte qui était elle-même cachée derrière un repli de roche. Ce n'est qu'en sortant de la grotte et en contournant la pierre saillante que nous avons pu voir toute la chambre.

J'ai dû protéger mes yeux contre la lumière vive, un changement radical par rapport aux escaliers faiblement éclairés. Lentement, à mesure que mes yeux s'adaptaient, j'ai été en mesure de bien voir.

Ellie et moi nous tenions au bord d'une grande grotte, et pendant un moment, il était facile d'oublier que nous étions sous terre. La chambre entière était éclairée comme le jour par des lumières flottantes, blanches comme la lumière du soleil ou les étoiles la nuit. Sur le sol, une mousse épaisse poussait comme de l'herbe, adoucissant et cachant la pierre, et une combinaison de mousse et de vignes rampantes rendait les murs émeraude également. Si vous ne les regardiez pas, vous aviez presque l'impression d'être entouré d'une forêt dense.

À une trentaine de mètres des murs, le vert a cédé la place au noir, car tout le toit en forme de dôme était taillé dans l'obsidienne, qui captait la lumière et la renvoyait dans toutes les directions, scintillant et brillant comme le ciel nocturne.

Un seul grand arbre dominait le centre de la chambre. Ses branches s'étendaient sur des dizaines de mètres dans toutes les directions, couvertes de larges feuilles vert brillant et de petits fruits roses. Soutenue par ses branches massives, une petite structure semblait avoir poussé dans l'arbre lui-même, ou peut-être à partir de lui.

"Le Bosquet d'Elshire," ai-je annoncé tranquillement.

A côté de moi, Ellie a ouvert la bouche d'étonnement. "C'est magnifique..."

C'est une autre voix qui a parlé ensuite, venant de l'intérieur de la structure. "Un cadeau de l'ancien roi des elfes, Dallion Peacemaker." Virion est sorti dans la fausse lumière du soleil, puis s'est appuyé sur la balustrade d'un balcon qui faisait le tour de l'extérieur de l'habitation et nous a souri à tous les deux. "Au roi nain, Olfred Ironhands, comme symbole de leur amitié. Le Conseil des Seigneurs a eu la gentillesse de le rendre aux elfes pour la durée de notre séjour ici."

Bairon est sorti derrière Virion et s'est appuyé contre le montant de la porte. "Cet arbre représente très probablement le dernier vestige de la forêt d'Elshire. Il est juste qu'il appartienne aux elfes, et il devrait vous accompagner lorsque vous quitterez Vildorial."

"Peut-être," dit Virion, avec l'air de quelqu'un qui évite un argument répété. "Bien qu'il suffise d'un gland pour planter une forêt, Elenoir est un cimetière, et le sol n'y portera peut-être plus jamais la vie." Il ramena son attention sur moi et Ellie. "Quoi qu'il en soit, ce n'est pas assez grand pour que tous les elfes puissent y séjourner, bien sûr, mais j'ai fait en sorte d'inviter chaque elfe ici au moins une fois, afin qu'ils puissent connaître ce petit souvenir de chez eux. Quoi qu'il en soit, nous allons descendre jusqu'à vous. Je suis sûr que tu as quelque chose d'important à dire, Arthur, si tu t'es donné la peine de venir jusqu'ici."

Tandis que Virion et Bairon descendaient une série de marches raides qui s'enroulaient autour du tronc de l'arbre, je conduisis Ellie vers une parcelle plate de mousse près d'un petit ruisseau qui pétillait près du bord de la caverne. Nous nous sommes toutes deux allongées dans la mousse épaisse et douce, qui dégageait une odeur terreuse et légèrement sucrée lorsque nous la remuions. Boo est allé enquêter sur le ruisseau, espérant sans doute attraper un ou deux poissons.

Virion et Bairon nous ont rejoints quelques instants plus tard, le premier s'asseyant les jambes croisées à côté de nous. Bairon est resté debout.

"Des nouvelles de Varay sur la situation à Kalberk ?" demanda Bairon.

"Pas encore, mais si les Alacryens y sont aussi retranchés que nos premiers rapports le suggéraient, cela pourrait prendre un certain temps."

"Vous auriez pu y aller vous-même," a-t-il suggéré, son ton et ses intentions n'étant pas clairs. "C'est bien que vous ne l'ayez pas fait," a-t-il ajouté après un moment, en me faisant un signe de tête ferme. "Nous sommes restés sous terre trop longtemps—littéralement dans mon cas—et les Lances doivent être vues, leur présence doit être ressentie."

Virion grogna d'amusement, se retournant pour regarder Bairon. "Un sentiment ironique, puisque j'ai essayé de t'envoyer et que tu as refusé de partir."

"On a... besoin de moi ici, à vos côtés," répondit Bairon avec hésitation, en baissant les yeux et en regardant ailleurs. "Varay est le meilleur choix pour faire revivre le nom de Lance dans le coeur du peuple."

Je sentais l'espoir s'amenuiser à mesure que j'écoutais l'échange, sentant que je connaissais déjà la réponse à la question que j'étais venu poser, mais je continuai. "Eh bien, je suis heureux de t'entendre dire cela, Virion, parce que cela se rapporte à la raison pour laquelle je suis ici."

Virion me regarda à nouveau, le sourire en coin se transformant en une expression impassible et curieuse, tandis que derrière lui, les traits de Bairon se durcissaient.

"Le continent est en grande partie de nouveau entre nos mains," ai-je commencé, en considérant mes mots avec attention, "et j'ai obtenu un voeu de Kezess Indrath lui-même pour aider à protéger Dicathen de nouvelles représailles d'Agrona, qui est occupé à s'occuper de son propre continent en ce moment de toute façon. Mais cela ne sera pas suffisant, pas sur le long terme. Il est temps que je retourne à la tâche qui m'a tenu éloigné pendant si longtemps..."

Virion s'est penché en avant, posant son menton dans ses mains. "Oui, je m'y attendais. Je... suis heureux. Si cela signifie une chance de ramener Tessia..." Virion s'est éclairci la gorge puis s'est tu.

"Si je suis capable de comprendre l'aspect du Destin... eh bien, je t'ai déjà tout dit, mais j'ai de l'espoir."

Virion a souri doucement, soulignant les rides profondément gravées dans la peau de son visage. "L'espoir est suffisant, pour le moment. Il doit l'être, car c'est tout ce que nous avons." Il s'est recentré sur moi. "Est-ce une courtoisie pour m'informer que tu pars, ou y avait-il autre chose ?"

Je me suis assis, reflétant la position des jambes croisées de Virion. "Je n'ai pas l'intention de retourner dans les Relictombs seul." Je jetai un regard significatif à Ellie, qui était restée silencieuse tout au long de la conversation, puis regardai Bairon par-dessus l'épaule de Virion.

"J'aimerais qu'une Lance m'accompagne également."

"Absolument hors de question," a dit Bairon instantanément, la tête tremblante. "Désolé, Arthur, mais Virion a besoin de moi ici."

Virion tapota le sol à côté de lui sans se retourner vers Bairon, qui hésita mais finit par céder et s'enfoncer dans la mousse douce avec nous.

Assis de manière raide et semblant incroyablement mal à l'aise, il a continué. "Il y a des milliers de familles elfes à qui nous devons tendre la main. Nous avons commencé un recensement, dans le but de réunir autant de familles que possible. Nous ne savons même pas encore vraiment combien de réfugiés ont pu fuir Elenoir après l'invasion Alacryenne."

"Une noble entreprise," ai-je reconnu, "mais guère un travail nécessaire pour une Lance."

Bairon expira difficilement, commença à se lever, jeta un coup d'œil à Virion, et se força à rester immobile. "Je... n'étais pas toujours gentil avec les autres, avant. Tu..." Il a fait une pause, ses yeux se baladant partout sauf vers moi ou Ellie. "Tu sais comment j'étais. Tu en as fait les frais toi aussi, plus d'une fois. Et pourtant, après ta disparition, alors que je pensais ne jamais pouvoir me remettre de mes blessures, Virion et les siens ont pris soin de moi comme personne ne l'avait fait auparavant. Ils m'ont aidé à reconstruire ma force, et m'ont convaincu que j'avais un but. C'est mon but, Arthur."

La mâchoire de Bairon a travaillé silencieusement, et finalement, son regard a rencontré le mien. "Ne crois pas que je n'aspire pas à me tester. Je peux sentir le potentiel en moi, s'étendant au loin comme une route ouverte. Le mana de cette corne m'a permis d'aller loin, mais il me reste tant à apprendre et à accomplir." Il a posé sa main sur l'avant-bras de Virion.

"Après."

Il n'y avait rien que je puisse dire pour contrer l'argument de Bairon. Mon interprétation initiale de la situation—à savoir qu'il n'était pas nécessaire qu'une Lance soit impliqué dans une procédure aussi banale qu'un recensement—était peu clairvoyante et même, peut-être, un peu égoïste. Si Ellie devait venir avec moi, j'avais besoin d'aide pour m'assurer qu'elle était en sécurité. Mais je ne pouvais pas demander à Bairon de laisser derrière lui ce travail, surtout si cela signifiait tant pour lui.

"Je comprends," ai-je dit après avoir pris un moment pour traiter ces pensées. "Et j'apprécie ce que tu fais. Elenoir était aussi mon foyer, après tout, même si ce n'était que pour quelques années."

Les sourcils de Bairon se sont levés à ce sujet, et il a gloussé. "J'avais presque oublié. C'est difficile de penser à toi comme à un enfant."

Je me suis levé et j'ai adressé à Virion et Bairon un sourire crispé. "Pour être honnête, je ne l'ai jamais vraiment été."

Nous avons fait nos adieux, Ellie et moi leur avons souhaité bonne chance, et nous avons entamé la longue descente des escaliers, nous dépêchant de sortir du palais nain avant que les Earthborn ou les Silvershale ne tentent de m'entraîner dans un drame de cour, puis nous avons descendu lentement l'autoroute en spirale.

Ellie a été la première à rompre le silence. "Alors, tu m'emmènes vraiment dans l'endroit dont tu as parlé, le donjon magique avec un monde complètement différent dans chaque pièce ?"

"C'est celui-là," ai-je répondu, perplexe.

"Attends, alors pourquoi tu n'as pas demandé à Mica tout à l'heure, puisqu'elle était juste là ?"

J'ai fait la grimace et lancé un regard d'avertissement à ma sœur. "Honnêtement, je pensais que Bairon serait le compagnon plus... stable pour cette ascension. Les Relictombs peuvent être étranges, tout comme Mica, et les deux ensembles... mais j'espère que cela restera entre nous, compris ?"

'Ooh, je suis en train de tout raconter,' dit Regis de loin, son ennui étant palpable.

Ellie cacha son sourire derrière sa main, étouffant un rire. "Elle est vraiment impatiente de sortir de la ville, cependant. Elle l'a mentionné au moins vingt fois pendant que je m'entraînais avec Lyra tout à l'heure." Le sourire s'est effacé, et ma sœur a considérablement dégrisé. "Je pense que la mort de l'autre Lance—Aya ?—l'a beaucoup affectée..."

En faisant des allers-retours en Realmheart, j'ai localisé la signature de mana de Mica, toujours dans les profondeurs de l'Institut Earthborn.

"Allons voir si elle se joint à nous, d'accord ?"

"Donc... on va juste faire ça ici, dans..." Lyra a fait une pause et a regardé autour de la petite pièce avec un lit simple pressé contre le mur. "C'est votre chambre ?"

L'espace était relativement exigu avec Lyra, Ellie, Mica et moi, tous debout et maladroits autour de la demi-sphère lisse et argentée de la partie génératrice de portail de la Boussole, qui projetait déjà un ovale opaque et huileux dans l'air au-dessus d'elle. Boo avait poussé sa tête et ses épaules dans la pièce, et ma mère tordait le cou pour regarder de l'extérieur.

"La Boussole doit rester dans un endroit sûr pendant que nous traversons les Relictombs," ai-je répondu. "Ici, nous aurons un émetteur à portée de main si quelqu'un est blessé et que nous devons revenir."

"Je n'irai nulle part," dit gravement maman, en se mettant sur la pointe des pieds pour être mieux vue. Des rides d'inquiétude plissaient son visage, et elle m'a lancé un regard acéré qui était à la fois une promesse et une menace : si quelque chose arrivait à Ellie, ce serait l'enfer, mais elle serait prête. Malgré l'appréhension parentale obligatoire, nous avions approuvé la mission, reconnaissant son rôle dans le plaidoyer pour qu'Ellie devienne notre sujet de test pour les formes de sort.

Mica sautillait d'excitation sur la pointe des pieds. "Allez, on y va ou quoi ?"

'Sors dès qu'on est de l'autre côté,' ai-je pensé à Regis. 'Je veux que tu sois entièrement concentré sur... '

'Protéger la petite sœur, oui, je sais. Je m'en occupe.'

J'ai pris une grande inspiration et j'ai rencontré les yeux des autres à mon tour.

Mica avait délaissé l'uniforme militaire des Lance pour un ensemble d'armures lourdes de style nain. Chaque pièce d'acier mat était gravée de runes, et un éclat de mana visible était projeté à une fraction de centimètre sur tout son corps. Un cercle de pierre lisse recouvrait son front, s'étendant jusqu'à l'arête de son nez comme un casque. Des runes subtiles étaient gravées à la surface. En dessous, ses yeux, l'un brillant et vivant, l'autre d'une pierre précieuse sombre, se rétrécissaient avec détermination.

Ellie se tenait à côté d'elle, un nouvel arc dans sa main gauche, les jointures blanches autour de la poignée. C'était un arc recourbé simple et gracieux fait de métal noir plat, un modèle nain modifié pour s'adapter confortablement au style de combat de mana pur d'Ellie. Un cadeau d'Emily, pour remplacer l'arc qu'elle avait conçu pour Ellie il y a si longtemps.

Elle portait du cuir et des chaînes pour rester mobile tout en offrant une certaine protection. Comme celle de Mica, son armure était fortement enchantée de runes protectrices, mais je comptais sur Boo, Regis et moi-même pour la protéger.

Elle s'est préparée et m'a fait un signe de tête presque imperceptible.

De l'autre côté d'Ellie, Lyra Dreide était drapée dans une tenue de combat blindée d'un blanc éclatant. Elle avait demandé autre chose que l'uniforme gris cendré et cramoisi de sa précédente affectation, et elle semblait quelque part moins menaçante dans cette nouvelle tenue.

"Mica, tu commences. Lyra suivra juste derrière toi, puis moi. Ellie, tu fermes la marche avec Boo." Quand tout le monde a manifesté son accord, je me suis concentré sur Mica. "Fais attention aux geysers, l'eau est acide et pleine de... eh bien, tu verras."

Mica a fait craquer son cou et a conjuré un énorme marteau de guerre en terre, puis a plongé dans le portail. Lyra haussa un sourcil en voyant le dos de Mica, mais suivit immédiatement après, sans arme apparente.

En tendant la main, j'ai mimé un léger coup de poing sur le biceps d'Ellie, comme elle l'avait fait pour moi plus tôt. "Respirez profondément." Avant qu'elle ne puisse répondre, je suis entré dans la surface huileuse du portail.

Et je me suis manifesté au bord d'une piscine verte gluante, une parmi des centaines—peut-être des milliers—qui constituaient le sol de la zone. À trois mètres sur ma droite, un geyser était en pleine explosion, envoyant de la boue acide sur des dizaines de mètres dans toutes les directions. Mais Mica et Lyra avaient déjà sauté dans l'action, l'une conjurant un lourd bouclier de terre et de pierre pour attraper le jet, l'autre frappant le jet d'eau avec des vibrations qui ont interrompu l'élan du liquide, faisant en sorte que la plupart de l'acide éclabousse sans danger dans les bassins d'où il provenait.

Regis s'est matérialisé à côté de moi au moment où Ellie a trébuché hors du portail d'ascension, et il s'est interposé entre elle et un second geyser qui a éclaté derrière nous un instant plus tard. Puis Boo était là, pressé contre son autre côté, son corps s'adaptant à peine à l'étroit plateau de terre ferme au-dessus duquel le portail est apparu.

"Nous devrons nous déplacer en groupe, l'un d'entre nous servant d'éclaireur dans la boue tandis que deux au moins surveilleront les bassins," ordonna Lyra, ses yeux aiguisés parcourant le paysage étranger.

"Régent Leywin, y a-t-il un endroit sûr dans..."

"Oh, si ça se trouve," Mica a répondu, baissant déjà sa garde en suivant le regard de Lyra autour de la zone, sa lèvre se retroussant avec dédain.

"Même l'ours surpasse ta prodigieuse situation de prisonnière."

"Wow, ça pue vraiment ici," marmonna Ellie d'entre les murs vivants de chaque côté d'elle. "Ce n'est vraiment pas ce à quoi je m'attendais..."

La piscine juste devant nous s'est mise à bouillonner, et une bête monstrueuse de la taille d'un cheval s'est élancée dans les airs, la lumière diffuse se reflétant sur sa peau gluante. Une limace géante, plus noire que le goudron et couverte de douzaines de mâchoires dentées et claquantes, s'est élancée dans l'air vers nous.

Alors que Mica était encore en train d'ajuster sa prise sur le marteau surdimensionné et que les lèvres de Lyra formaient un juron murmuré, j'ai fait un pas en avant. Une lame d'éther a pris vie dans mon poing, se déplaçant en un arc lisse qui a coupé la bête en deux et envoyé les parties disparates voler de chaque côté des autres.

Le marteau de Mica s'est abattu sur une moitié qui se tordait, la réduisant en bouillie, tandis qu'une vibration silencieuse mais visible émanait de Lyra, déformant l'air autour de l'autre moitié jusqu'à ce qu'elle éclate soudainement en bave verte et noire. Derrière eux, Ellie tenait une flèche contre la corde de son arc, la bouche ouverte de surprise, les yeux écarquillés.

"Bienvenue dans les Relictombs," ai-je dit d'un ton sombre.

Représentation de l’arbre où Arthur et Ellie retrouve Bairon et Virion.