Un Chemin Divergent

Chapitre 397 Un Chemin Divergent

ALDIR L'air de la Savane Céruléenne, patrie du Clan Thyestes, était chaude et sèche, mais une légère brise soufflait toujours sur les prairies, faisant danser les hautes lames bleu-vert comme les vagues de l'océan. Nous appelions cela le Vent du Guerrier, un phénomène magique invoqué des millénaires auparavant pour s'assurer que les panthéons qui s'entraînaient dans la savane chaude auraient toujours une brise pour les rafraîchir.

De mon perchoir, par-dessus les toits de tuiles bleues de Battle's End, je pouvais voir la savane à des kilomètres à la ronde. Notre village tentaculaire s'étendait dans des nuances de rouge et de bleu depuis le centre même de la Savane Céruléenne, et était l'endroit que tous les panthéons considéraient comme leur maison, même ceux des autres clans qui n'avaient jamais vécu ici. C'était le cœur de toute notre race.

"À la façon dont tes yeux boivent la vue de la savane, on pourrait être pardonné de penser que tu t'attends à ne jamais la revoir, mon vieil ami."

"Partager de telles nouvelles ne m'apporte aucun réconfort, Seigneur Thyestes," ai-je dit, détournant mon regard de l'horizon pour le concentrer sur le seigneur du panthéon aux multiples yeux, "mais je crains qu'il en soit ainsi."

Les quatre yeux frontaux d'Ademir se sont tous concentrés sur moi, tandis que les yeux de chaque côté de sa tête bougeaient rapidement, traquant le moindre mouvement autour de nous. "Es-tu prêt à me dire pourquoi tu as quitté le Château d'Indrath, alors ?"

J'ai stabilisé mon souffle et ajusté ma posture, qui se dérobait. Un signe de mon trouble intérieur, me suis-je dit.

Ademir et moi étions tous les deux au-dessus du sol, soigneusement équilibrés au sommet d'immenses poteaux pas plus gros que mon petit doigt. Une spirale de tels poteaux remplissait la cour centrale de Battle's

End. Les plus courtes et les plus épaisses étaient à l'extérieur de la spirale, et elles devenaient de plus en plus fines et hautes jusqu'à atteindre la tige centrale, qui était aussi délicate qu'une aiguille.

Nous étions à plusieurs poteaux du centre, en face l'un de l'autre. Ademir avait pris une tige légèrement plus haute et plus fine que moi, et bien que j'aurais pu aller plus haut, cela aurait été un manque de respect que de m'adresser à mon seigneur depuis un surplomb.

Comme le veut la tradition, le panthéon de haut rang a également choisi la pose d'entraînement. Ademir avait opté pour la pose relativement simple du danseur de lame. Comme lui, je me tenais en équilibre sur un orteil, la jambe gauche tendue vers le bas derrière moi, les orteils pointant vers le sol. Mes mains étaient tenues raides en travers de mon corps, une paume vers le bas au niveau de mon noyau, la seconde paume vers le haut devant mon estomac.

"Mon service envers Kezess est arrivé à son terme," ai-je longuement déclaré. Cette proclamation a été suivie d'une autre longue pause pendant que je réfléchissais à mes mots. "Je ne suis pas une épée que l'on peut brandir sans réfléchir."

Ademir brisa sa forme juste assez longtemps pour faire voler une chasseuse venimeuse dans les airs, puis glissa sans effort pour reprendre la pose du danseur de lames. "Peu d'asuras encore en vie peuvent se souvenir du temps avant que Kezess Indrath ne forge le Grand Huit et ne réunisse les clans. Epheotus était un lieu de guerre et de mort sans fin, un monde sauvage et indompté rempli de catastrophes ambulantes comme la montagne vivante, Geolus. On dit que la Savane céruléenne elle-même a été aplatie par les panthéons maniant la technique du World Eater dans leur combat contre les dragons et les hamadryades.

"Et Kezess s'est longtemps attribué le mérite de mettre fin à cette époque, en interdisant l'utilisation de la technique du World Eater à cause de son histoire. Son utilisation a presque détruit notre clan, notre race, et tout Epheotus. Elle brise non seulement le monde, mais aussi le lanceur, et les panthéons de cette époque ont compris qu'il valait mieux vivre dans la soumission que de mourir parmi les restes brisés de notre monde."

Une vérité soudaine s'est révélée à moi, et cette connaissance a laissé un malaise glacial dans mes tripes. "Le Seigneur Indrath a refusé que notre clan oublie la technique. Il a exigé qu'au moins un panthéon Thyestes porte toujours la connaissance de la technique du World Eater, afin qu'il puisse l'utiliser si nécessaire."

Ademir n'a pas répondu. Il n'en avait pas besoin.

Je repensai à mon entraînement, au poids écrasant de ma fierté alors que je travaillais pendant des décennies pour assimiler les connaissances de mon maître sur la technique. Le jeune panthéon avide que j'avais été se prenait pour un gardien vertueux, un protecteur du savoir sacré interdit et de son clan, de son peuple, de tout Epheotus.

Et pourtant, ma fierté m'avait rendue facile à manipuler.

Tout comme le jeune Taci.

Parce que Kezess avait besoin que nous soyons prêts à utiliser la technique du World Eater s'il l'ordonnait.

"Je crains de devoir quitter Epheotus, ai-je dit, les mots semblant aussi fatigués que je me sentais soudainement.

"Je sais," a répondu Ademir. Il a légèrement tourné la tête et un œil violet vif a arrêté son mouvement rapide pour se concentrer sur quelque chose. J'ai suivi la ligne de son regard. Wren se hâtait vers la base des poteaux d'équilibre, agitant une main pour attirer mon attention.

Ademir a relâché le danseur de lames et s'est installé dans une pose de repos. "Je ne t'insulterai pas en agissant comme si j'avais de la sagesse à partager avec toi, Aldir. Tu es un parangon de notre espèce."

"Merci, Seigneur Thyestes." Puis, voyant l'agitation de Wren, j'ai ajouté, "Excusez-moi," avant de me pencher de mon perchoir et de tomber. J'ai repris mon élan au dernier moment et j'ai atterri en douceur sur le sol durci. "Wren, qu'est-ce que c'est ?"

Wren avait la mine grave et parlait avec raideur, "Mes golems ont vu une force de dragons en mouvement dans la savane, dirigée par ton vieux copain Windsom. Quelque chose dans leurs visages pâles et renfrognés et dans la façon dont leurs genoux tremblent à chaque pas me dit que leur mission n'est pas pacifique, mais qu'ils ne semblent pas non plus terriblement excités par ce qu'ils ont à faire. Penses-tu que, juste peut-être, cela a quelque chose à voir avec toi ?"

"Des dragons ? Marchant sur Battle's End ?" Ademir a grogné en atterrissant à côté de nous, la menace dans ses mots est indubitable. "Maintenant de tous les temps ? S'il pense que je vais laisser cet outrage se produire..."

"Calme, vieil ami," dis-je en touchant mes yeux fermés, puis en posant ma main sur son cœur. "Je demande ton vœu, Ademir. N'implique pas le clan, quoi qu'il advienne de cette incursion. Ils ne sont pas ici pour les Thyestes."

"Ils peuvent venir pour un seul, mais ils nous trouveront tous, Aldir," a-t-il dit fermement, commençant à se détourner de moi. "Aucun membre du clan Thyestes ne sera..."

"Alors tu dois me bannir."

Ademir a été tellement pris au dépourvu par cette interruption qu'il lui a fallu plusieurs secondes pour comprendre mes véritables paroles. Il s'est moqué, mais n'a pas bougé ni parlé.

"Seigneur Thyestes, j'ai donné chaque moment de ma très longue vie—tout sacrifié en dehors de mes fonctions—pour protéger mon clan et mon peuple." En déplaçant ma main vers l'arrière de son cou, je l'ai doucement tiré vers l'avant jusqu'à ce que nos fronts se touchent. "Maintenant, je suis prêt à partir volontairement en exil pour faire la même chose. Mais vous devez me laisser faire."

Sa main s'est posée sur mon avant-bras pendant un moment, puis il l'a retirée. Des lignes de douleur marquent ses traits habituellement calmes.

Plusieurs secondes ont passé, et j'ai senti qu'il rassemblait ses forces.

"Va donc. Tu... es banni, Aldir, de cet endroit et de ce clan."

Quand il a dit ces mots, un feu brûlant a traversé la chair de mon cou. La Marque des Bannis. Un symbole physique de mon manque de place au sein de Battle's End ou de la Savane Céruléenne. La douleur ne ressemblait à rien de ce que j'avais ressenti auparavant, et pourtant je ne me suis pas permis de l'exprimer au-delà du grincement de mes dents.

"Aucun panthéon à Epheotus ne t'aidera." Sa voix est devenue rauque et émotive quand il a dit la dernière phrase. "Mais sache que tu peux toujours trouver aide et secours, si tu en as besoin. Si tu cherches du répit dans le monde des inférieurs, va à l'endroit connu sous le nom de Clairière des Bêtes sur le continent de Dicathen. Les anciens donjons qui s'y trouvent recèlent encore de nombreux secrets, et peut-être même de l'aide pour les fils et les filles de Battle's End.

La route de ma vie a été à la fois longue et difficile, mais avant j'avais toujours su qu'elle se terminait ici, à Battle's End. Maintenant, ce futur avait disparu. Bien que je l'aie demandé, je me suis senti momentanément désorienté et à la dérive, coupé de mon propre avenir et de mon destin.

Au moins, cela me libère du fardeau d'enseigner un jour la technique du World Eater à un autre, ai-je réalisé après coup.

Puis Wren se déplaça, ses yeux intelligents lisant en moi aussi clairement que si j'étais l'une des tapisseries du château d'Indrath, et je pris ma nouvelle direction. Pour un être aussi vieux que moi, la nouveauté était un concept difficile à appréhender.

Mais je n'étais pas sans gouvernail. Je savais où j'allais, même si je ne comprenais pas ce que ce voyage pouvait donner.

Ainsi, avec un dernier salut à Ademir, qui ne pouvait pas croiser mon regard puisque je n'étais plus du clan Thyestes, j'ai tourné les talons et quitté la place pour m'enfoncer dans les larges rues de Battle's End. Les yeux me suivaient, tout en faisant semblant de ne pas le faire, tandis que je passais devant les maisons, les cours d'entraînement et les étals des marchands, qui m'étaient désormais tous fermés. Personne ne m'a souhaité adieu ou bonne chance, ni ne m'a souhaité bonne santé et force dans mes déplacements, comme le veut la tradition.

Ça m'a fait plus mal que je ne l'aurais imaginé. Mon manque de respect pour Kezess et ses décisions s'est transformé en haine à ce moment-là. En utilisant la technique du World Eater, j'ai sacrifié mon honneur et ma fierté. C'était déjà assez mauvais. Mais maintenant, il avait pris ma maison et mon héritage, et pour cela, je ne pardonnerais jamais au seigneur des dragons.

C'est avec ce feu amer, alimenté par la fureur, que j'ai franchi les limites de Battle's End, mais c'est la peur qui m'a empêché de regarder en arrière, la peur de voir mes jambes se dérober sous mes pieds si je le faisais.

Les herbes de la savane poussaient jusqu'aux épaules de part et d'autre du chemin bien tracé, leurs couleurs aigue-marine, cyan, turquoise et sarcelle se balançant sans cesse d'avant en arrière dans le Vent du Guerrier. Les prairies ne ressemblaient plus à un océan roulant doucement, mais à dix millions de lances marchant à mes côtés vers mon plus vieil et plus cher ami parmi les dragons. C'était quelque chose, de penser que la savane était toujours à mes côtés.

Il n'a pas fallu longtemps pour que je les trouve. J'ai pris un petit plaisir vindicatif à voir une douzaine de soldats dragons s'arrêter soudainement, comme si leurs jambes ne pouvaient pas les porter plus près de moi. Windsom, qui les menait, leva le menton et fit glisser son masque le plus impérieux sur son visage, attendant que je m'approche.

"Aldir du Clan Thyestes, j'ai été envoyé pour..."

"Je ne suis plus un Thyestes," ai-je dit formellement, coupant court à son discours hautain. "J'ai été banni."

Les yeux de Windsom se sont rétrécis. "Un bouclier pratique pour les membres de ton clan, mais cela simplifie aussi les choses pour le Seigneur Indrath."

"Tu es ici pour m'arrêter et me ramener pour recevoir le jugement de Kezess," dis-je en m'approchant d'un pas, la magie me reliant à mon arme, Silverlight, picotant au bout de mes doigts.

Les soldats ont resserré leurs mains autour de leurs armes.

L'expression de Windsom est restée impassible. "Seulement si tu nous y obliges. Le Seigneur Indrath exige ta présence immédiatement, et nous sommes ici pour te forcer à y consentir." Ses sourcils s'arquèrent et il se redressa encore un peu plus, son mana se gonflant dans une piètre imitation de la véritable Force du Roi. "Avec violence si nécessaire, bien que le Seigneur Indrath et moi croyons que tu viendras pacifiquement."

J'ai scruté les visages des soldats. Je les connaissais tous. Le brave Tassos que j'avais sauvé d'un cavalier des flammes Phénix lors des escarmouches après la disparition du Prince Mordain. Les jumeaux Alkis et Irini avaient été entraînés par Kordri depuis qu'ils étaient enfants. J'ai été surpris de voir Kastor, qui était l'un des gardes privés de Dame Myre. Mais je n'ai pas été surpris de voir Spiros, que j'avais rétrogradé pour son attitude dure et amère envers les autres clans, et qui me détestait depuis.

C'était la même chose avec tous les autres. Je les connaissais. Je les avais entraînés, combattus avec eux, commandés.

C'est pourquoi il avait choisi ces dragons. Non pas à cause de leur force—bien qu'ils soient tous puissants en soi—mais parce qu'ils avaient servi et combattu à mes côtés.

Et maintenant, ces années de service n'ont servi à rien. Comme Windsom, ils étaient entièrement loyaux envers Kezess, et ils portaient leur loyauté comme un bandeau, s'assurant qu'ils ne voyaient rien d'autre que ce qu'il voulait qu'ils voient.

À présent, il a semé la peur parmi eux, je pouvais le voir dans leurs yeux. Ces dragons étaient prêts à me combattre, mais ils avaient peur de le faire. Comme ils devraient l'être.

La colère s'est levée comme un serpent hades en moi à nouveau. Je pensais en avoir fini avec la mort. Après Elenoir, je n'avais ni le cœur ni l'estomac pour mettre fin à d'autres vies, ou du moins je me le disais. Maintenant, en regardant ces anciens amis et alliés, chacun d'eux prêt à donner sa vie pour protéger les mensonges de Kezess, j'ai pris une décision.

S'ils ne tenaient pas à leur vie, alors moi non plus.

"Je ne reviendrai pas, ni par choix, ni par force."

Windsom n'a pu réprimer sa surprise. Il a écarquillé les yeux et son pied droit a glissé d'un demi-pas en arrière. L'aura qui émanait de lui vacillait. "Tu as changé, mon vieil ami. Je ne vois plus rien en toi du grand Général Aldir d'autrefois." Se tournant vers Spiros, il a hoché la tête. "Vivant si possible, mais le Seigneur Indrath préfère avoir son cadavre plutôt que rien."

"Mais, Seigneur Windsom, vous nous avez assuré que..."

La question d'Irini a été interrompue par Spiros qui a poussé sa lance courte en avant et a crié "Descendez-le !" Les soldats se sont alors mis en mouvement, formant des formations de quatre, avec Spiros, Tassos et deux autres en premier.

Silverlight scintilla dans ma main sous la forme d'un kopis incurvé, et je me suis lancé à la charge de Spiros. La lame incurvée a attrapé sa lance, que j'ai remontée pour bloquer un coup de l'épée à deux mains de Tassos. Une longue lance lancée dans mon dos s'est accrochée au tissu de ma tunique lorsque j'ai pivoté, et un fouet brûlant a claqué avant de s'enrouler autour de mon avant-bras.

En me retournant, j'ai projeté Spiros et Tassos en arrière tout en arrachant le dragon fouettard de ses pieds.

La longue lance a encore frappé, mais Silverlight est sorti et a attrapé le manche juste en dessous de la pointe forgée, le coupant en deux.

Le temps a commencé à ralentir.

L'un des soldats qui faisait équipe avec Alkis et Irini brillait de runes dorées qui couraient le long de sa chair bronzée. Un autre se tenait entre elle et moi, deux courtes lames en forme de feuilles levées de manière défensive. Alkis et Irini étaient de chaque côté de la paire, leurs armes levées, mais ils étaient concentrés l'un sur l'autre et partageaient une communication silencieuse.

En face d'eux, après avoir tourné autour de moi, les quatre derniers dragons se sont transformés. Leurs formes physiques se gonflaient vers l'extérieur, se cognant les unes aux autres, les écailles se précipitant sur leurs corps tandis que les traits humanoïdes fondaient pour devenir reptiliens et monstrueux.

Je n'ai vu qu'un éclat de couleurs : blanc et or, bleu-noir, vert émeraude, et l'orange brûlant d'un feu lointain avant de me retourner vers la menace plus immédiate.

La pointe de la lance coupée était toujours en train de sauter dans les airs. Je l'ai saisie, j'ai tourné et je l'ai fait voler vers l'œil gauche du dragon couvert de runes. Les lames jumelles défensives sont apparues et ont repoussé le projectile, mais pas avant que les yeux du dragon couvert de runes ne se ferment.

Ma signature de mana a fondu alors que je canalisais Mirage Walk. Avant que son sort d'aevum ne puisse prendre forme, j'ai injecté du mana dans chaque cellule de mon corps et je suis sorti d'entre mes attaquants, dépassant le dragon portant deux lames, et juste à côté du soldat couvert de runes. Ses yeux se sont ouverts au moment où Silverlight a percé son noyau.

Le poids du sort d'arrêt du temps qui s'accumulait lentement s'est brisé comme une corde effilochée.

Tournant sur moi-même, j'ai projeté le dragon mourant sur son protecteur, les envoyant tous deux s'écraser au sol.

Silverlight a sauté de ma main et a tranché le fouet brûlant, dont l'extrémité est tombée à terre et s'est tordue comme une vipère mourante. Au même moment, une ombre est tombée sur le champ de bataille.

Les dragons, maintenant complètement transformés, tournaient dans le ciel. Le plus grand, dont les écailles brillaient de blanc et d'or, ouvrit ses mâchoires et expira un cône de feu bleu teinté de pourpre avec de l'éther.

Silverlight est revenue dans ma main et j'ai fendu l'air en faisant appel aux arts de mana de type force de mon espèce. Les flammes furent coupées en deux moitiés distinctes, et les soldats tout autour de moi furent forcés d'esquiver alors que l'attaque brûlait le sol de chaque côté de moi. Le dragon blanc-or se tordit rapidement dans les airs, repliant ses ailes et plongeant pour éviter mon attaque.

En pirouettant, j'ai dessiné un large arc de cercle autour de moi, projetant une force tranchante. La savane résonna d'un son semblable à celui de marteaux de forge tombant sur de l'acier chaud, tandis que la force s'écrasait contre les armes des soldats imprégnées d'éther.

Tous sauf l'homme aux deux lames en forme de feuilles.

A moitié levé, son regard furieux toujours fixé sur son compagnon mourant, il a levé ses lames bien trop tard, et mon attaque l'a frappé en plein dans la poitrine, déchirant son armure et ouvrant sa chair. J'ai senti son mana vaciller et mourir avant même que son corps ne touche le sol. Un moment plus tard, la femme couverte de runes s'est évanouie elle aussi.

Ceci. C'est encore une autre cruauté que j'impute à Kezess. Ces morts étaient autant son œuvre que la mienne.

"Général Aldir, s'il vous plaît, arrêtez cette folie !" Irini a crié depuis le bord de la route. Elle s'était jetée dans l'herbe de la savane pour éviter le feu du dragon et saignait des coupures sur ses bras et ses jambes alors que le Vent du Guerrier fouettait l'herbe. "Nous voulions seulement..."

Un brin d'herbe cyan s'éleva sous son menton, perçant son crâne. Ses yeux roses et brumeux clignèrent rapidement tandis qu'elle me fixait avec une terreur naissante, puis l'herbe tout autour d'elle coupa et trancha, la déchirant en morceaux.

La savane brûlait, j'ai réalisé. Le feu du dragon l'avait enflammée. Elle était attaquée, et donc elle se battait en retour. Se défendre et défendre les panthéons.

"Irini !" a crié son frère, sa voix s'est brisée. Il s'est précipité sur elle, aucune menace pour moi, et j'ai détourné mon attention.

Deux des dragons transformés plongèrent dans des directions opposées, l'un faisant jaillir une boule de feu bleu de sa gueule, l'autre un rayon de foudre blanc. Caché dans le maelström de sorts, j'ai senti la lance courte de Spiros siffler dans l'air, et d'une autre direction, le fouet a claqué et tranché vers mes jambes.

Avec Mirage Walk déjà actif, j'étais capable de marcher instantanément d'un endroit à l'autre, évitant facilement les attaques. Ou plutôt, j'aurais dû être capable de le faire, mais quand j'ai essayé, j'ai senti que je me heurtais à une barrière invisible. Mon épaule s'est détachée de son support sous la force de l'impact, et j'ai trébuché en arrière.

La lance m'a frappé juste en dessous du sternum. Dans un scintillement violet, l'éther qu'elle contenait a perforé mon mana. La douleur ressentie lorsqu'elle a traversé mon corps et s'est logée contre les côtes près de ma colonne vertébrale n'était rien comparée à la marque qui brûlait encore sur mon cou.

Mettant un genou à terre, j'ai pris la crosse de la lance d'une main tout en soulevant Silverlight au-dessus de ma tête avec l'autre.

Une sphère transparente de lumière froide m'a entouré au moment où les souffles des dragons ont convergé.

Le feu et la foudre se sont écrasés sur la barrière, et Silverlight a tremblé dans mon poing alors qu'elle buvait désespérément mon mana. De violentes ondulations ont traversé le bouclier.

Il a volé en éclats.

Je me suis élancé vers le haut, courant le long du faisceau d'éclairs. Avec un hurlement, le dragon bleu-noir qui l'a soufflé a refermé ses mâchoires et s'est éloigné brusquement.

Un instant plus tard, Silverlight a fendu l'air, projetant un large arc de force tranchante. Du sang a jailli du ventre du dragon, qui s'est incliné sur le côté avant de s'écraser dans la savane, où l'herbe s'est animée, transformant les bleus et les verts en pourpre foncé.

Des griffes courbes comme des cimeterres se sont refermées sur moi, me bloquant les bras le long du corps. L'énorme masse d'un dragon vert émeraude couvrait le ciel au-dessus de moi, et le dragon et moi avons commencé à trembler.

"Vas-y, Kastor !" a crié le dragon blanc et or, et j'ai compris.

Le tremblement est devenu une vibration, et les écailles noires ont pris un éclat améthyste.

Kastor nous téléportait au pied du Mont Geolus.

J'ai libéré Silverlight et j'ai cherché à tâtons l'extrémité d'une des grandes griffes. Quand j'en ai trouvé une, j'ai tordu mon poignet, ce qui a provoqué un bruit d'éclatement lorsque la griffe s'est brisée dans ma prise. Kastor a sursauté et ses griffes restantes se sont refermées sur moi. Une douleur sourde a pris le dessus sur toute sensation dans mon bras gauche, qui s'est détaché de mon corps et est tombé d'entre les serres du dragon, emportant Silverlight avec lui.

Lorsque l'épée s'est libérée, elle s'est retournée et a volé juste au-dessus de moi, puis a taillé dans la cheville écaillée d'émeraude de Kastor.

Toujours partiellement contenu dans l'emprise de la griffe coupée, j'ai commencé à tomber.

Spiros s'est précipité à ma rencontre. Il s'était partiellement transformé pour que des écailles noires lustrées recouvrent sa chair et que de larges ailes sortent de son dos. Ses yeux étaient d'un violet brûlant, et du feu vacillait entre ses crocs allongés.

Je me suis libéré de la griffe de Kastor, j'ai pivoté et j'ai nagé autour de la poussée sauvage de Spiros. Silverlight était de retour dans ma main, et elle a dessiné une ligne rouge et sanglante de l'épaule à la hanche de Spiros.

Dans le même mouvement, j'ai effectué une coupe courte et tranchante, dont la force a cisaillé tout ce qui se trouvait entre moi et le sol, y compris Urien du clan Somath qui brandissait son fouet et qui a éclaté dans une pluie de sang.

D'un coup sec, j'ai remis mon bras dans sa cavité juste avant de frapper le sol. J'ai frappé fort, utilisant la force pour soulever un nuage de poussière qui m'a masqué, même pour un moment, pendant que je suivais les signatures de mana des dragons restants.

Sur le sol, Tassos et le dragon armé d'une longue lance, Orrin, tous deux du clan Indrath, se tenaient épaule contre épaule à ma gauche. A ma droite, au loin, Windsom s'est éloigné du combat. Alkis, le jumeau d'Irini, avait disparu. Pris par la savane, j'en étais sûr.

Dans le ciel, je pouvais entendre Kastor maudire sa douleur tandis que les deux autres dragons transformés continuaient à tourner autour du champ de bataille.

"Que cela se termine," ai-je hurlé, sans m'adresser à aucun des dragons en particulier. "Il n'est pas nécessaire que le reste d'entre vous meurent aussi."

"Traître !" Tassos a crié, le mot roulant comme le tonnerre à travers la savane.

A travers la froideur de ma rage, j'ai senti mon cœur battre douloureusement. Cela, venant d'un guerrier à qui j'avais sauvé la vie, qui avait juré de me rendre la pareille un jour, alors qu'il souriait malgré la douleur de sa chair repoussant sur ses membres brûlés...

Aucun d'entre eux ne pouvait voir ce que je voyais ?

Mais non, bien sûr qu'ils ne pouvaient pas. Même moi, je ne l'avais pas vu, jusqu'à ce que Kezess me force à utiliser la technique du World Eater. Jusque-là, le contrôle de Kezess sur ma vision du monde avait été absolu, un voile si subtil et éthéré qu'il ne pouvait être vu ou touché.

Il aurait été préférable que je puisse leur montrer. Peut-être qu'un autre pourrait briser le sort de Kezess un jour. Mais comme je ne pouvais pas, il serait trop tard pour ces dragons.

Sentant autour de moi, j'ai ressenti les murs cette fois avant d'utiliser Mirage Walk. Des distorsions dans l'espace lui-même, invisibles à tous les sens, sauf à l'instinct de pantheon bien aiguisé. L'un des dragons utilisait l'éther pour bloquer les rafales de vitesse quasi instantanées permises par la Mirage Walk, la technique "secrète" du clan Thyestes.

Mais bien sûr, quand tous les clans répondent à Kezess, il n'y a plus de secrets pour les dragons.

Silverlight changea de forme, devenant une longue lance d'argent ornée, et je frappai la barrière invisible. Bien que la capacité des dragons à influencer l'éther ait fait d'eux les plus forts de toutes les races, ils ne le contrôlaient pas. Créer quelque chose de solide, comme une barrière invisible, était un usage subtil de leur influence que même le plus fort des manieurs d'éther aurait du mal à maintenir contre l'application d'une force pure.

La barrière s'est brisée. Dans les hauteurs, le dragon blanc et or hurla de surprise et de douleur.

Tassos était déjà en mouvement, son arme à deux mains rayonnait d'un éclat noir-violet qui semblait tirer la lumière de l'air. À ma droite, Kastor a plongé, se dirigeant vers nous comme une étoile noire.

Tassos était fort, l'un des dragons les plus puissants physiquement que j'ai jamais commandé. Sa capacité à incorporer de l'éther dans son arme faisait de lui un combattant vraiment mortel. Mais je m'étais entraîné et battu à ses côtés, je l'avais commandé, et je connaissais ses capacités peut-être mieux que lui-même.

Toute sa force était derrière ce coup, visant directement mon cou avec une force suffisante pour briser toute défense. J'ai retardé ma fente en avant, j'ai canalisé Mirage Walk, et j'ai fait un seul pas.

Comme un cobra souverain qui frappe, Tassos a repositionné sa lame, la tirant vers l'intérieur et l'amenant en travers de son corps dans une manœuvre d'une rapidité impressionnante. Si j'avais fait un pas vers lui, sa lame aurait été parfaitement positionnée pour porter un coup fatal.

Mais je ne l'ai pas fait. J'avais fait un pas sur la droite, à peine un demi-pas, mais suffisant pour me mettre hors de portée de son coup initial. Ce petit pas s'est produit avec une telle vitesse et un tel élan, cependant, que lorsque j'ai relâché Silverlight, elle a volé comme si elle avait été tirée d'une arbalète.

La bouche de Kastor s'ouvrit pour lancer un éclair, et Silverlight lui entra dans la gorge. Le dragon devint aussi raide qu'un vieux fossile et s'effondra sur le sol, ses ailes vertes se brisant en éclats et son cou se tordant anormalement, tandis que la lumière diffuse de la savane scintillait sur les débris d'écailles émeraude.

Tassos siffla de colère et de frustration, sa lame flamboyante. A côté de lui, Orrin Indrath levait les poings, et le mana commençait à gonfler entre eux.

Une fumée nauséabonde s'élevait sur le chemin depuis la savane qui brûlait.

Un dragon rugissait dans le ciel.

La terre a tremblé.

Un anneau de terre autour de moi s'est effondré, tombant dans un vide infini en dessous. Des vents hurlants surgirent du vide comme l'une des anciennes bêtes élémentaires qui parcouraient autrefois Epheotus, transformant l'étroit pilier de terre sur lequel je me trouvais en une cellule de prison.

Dans l'ouragan déchaîné qui s'élevait de la déchirure du monde, on pouvait tout juste voir les plans grossiers et presque invisibles de l'éther spatium, comme du verre dans l'eau.

À travers le vent et l'éther, je pouvais voir la sueur qui brillait sur le front d'Orrin et comment ses poings tremblaient d'effort.

Le sort void prison n'était pas une mince affaire. Ouvrir un trou dans le vide était dangereux dans le meilleur des cas, mais canaliser sa puissance était dangereux pour tous, sauf pour les manipulateurs de mana les plus talentueux. Orrin Indrath s'était toujours plaint de sa position de garde et de soldat. Il recherchait avant tout une plus grande force magique, pour se distinguer au sein de son clan, le plus grand de tous les clans.

Un dragon doit viser haut pour s'élever au sommet du Mont Geolus. Celui-ci, apparemment, est allé trop loin.

Tendant la main, j'ai invoqué Silverlight des profondeurs du cadavre de Kastor. Faisant tournoyer la lance, je l'ai enfoncée dans le cercle de terre battue sous mes pieds, projetant une vague de force profondément, profondément dans le sol.

Le pilier, sculpté par le sort d'Orrin, se brisa en éclats avant de tomber dans le vide. J'ai volé vers le haut, en faisant du surplace, luttant contre l'attraction grandissante du vide qui palpitait avidement, dévorant tout ce qui le touchait. Le vent montait, montait, montait, et il devenait de plus en plus difficile de continuer à voler. Mais la situation s'aggravait bien plus rapidement en dehors de la circonférence du sort.

Le rugissement du vent était trop fort pour que j'entende quoi que ce soit, mais la façon dont les deux dragons transformés tournaient en rond, paniqués, et la façon dont le corps entier d'Orrin tremblait suggéraient très clairement qu'il luttait, et échouait, pour contrôler le sort.

Doucement et douloureusement, j'ai commencé à être entraîné vers le vide. Mon attaque avait perturbé la forme du sort, le rendant instable. L'emprise d'Orrin sur le sort finirait par s'effondrer, mais cela ne m'aiderait pas si j'étais déjà démantelé dans le néant. J'ai donc riposté avec Silverlight. Elle s'est transformée en une fine rapière magnifiquement ouvragée et a laissé un arc argenté dans l'air là où elle coupait.

En dessous de moi, le vide bouillonnait, le néant noir-violet se tordait et se déplaçait en dévorant la force de mon attaque. J'ai tailladé, poussé et coupé, chaque coup atteignant bien plus que la pointe étincelante de Silverlight, déversant de plus en plus de force et de mana dans le vide.

Les murs de vent devenaient de plus en plus instables. La forme d'Orrin devenait indistincte, ses contours se brouillaient.

Le sort était rompu.

La magie a déchiré la forme physique d'Orrin jusqu'au niveau cellulaire, il ne restait qu'un nuage de son mana purifié, et même celui-ci s'est rapidement évanoui dans l'atmosphère.

Je me retrouvai en vol stationnaire au-dessus d'une profonde fosse circulaire qui se terminait par une plaque de roche brisée à une trentaine de mètres de profondeur.

Tassos fixait, bouche bée, l'endroit où son cousin avait cessé d'être. Silverlight s'est élancé en avant, et son cou s'est ouvert dans un jet de sang artériel. Ses deux mains volèrent vers sa gorge, mais elles ne purent arrêter le rouge qui coulait entre ses doigts. Son épée tomba au sol, la lueur éthérée qui l'infusait clignotant et s'éteignant. Il l'a suivi un moment plus tard.

Les dragons volants se sont retirés, l'un d'entre eux étant d'un or et d'un blanc magnifique, l'autre étant de l'orange, du rouge et du jaune d'un lever de soleil, tous deux dégageant une puissante aura de peur alors qu'ils décrivaient des cercles serrés dans le ciel au-dessus de Windsom. "Que faisons-nous ?" a crié le dragon blanc et or.

"Je pense que nous en avons assez vu," dit Windsom en feignant la tristesse. "Il est clair que le puissant et loyal Aldir Thyestes a sombré dans la folie.

Nous reviendrons avec une plus grande force."

J'ai volé vers Windsom, me levant lentement pour pouvoir le regarder confortablement. "Nous n'aurions jamais dû continuer à suivre Kezess après les djinns, mon vieil ami."

Le nez de Windsom s'est froncé. "Seigneur Indrath."

"Nous aurions dû voir ce qu'il était alors. Nous avons une chance de le faire maintenant. Fais les choses bien."

Windsom a secoué la tête et s'est renfrogné. "Tu t'es simplement montré trop faible pour accomplir le devoir qui t'a été assigné."

Je ne m'attendais pas à ce que Windsom montre des remords ou change d'allégeance, mais je ressentais toujours la douleur lancinante du regret et de la perte en sachant que nous étions maintenant vraiment ennemis.

Plus aucun mot n'a été échangé. Windsom a conjuré un portail et l'a franchi. Les deux dragons survivants se sont retournés et se sont envolés à toute vitesse. Je les ai laissés partir.

Un mouvement à ma droite me prit au dépourvu, mais ce n'était que Wren dans son trône de terre flottant.

"C'est ce que Kezess voulait," ai-je dit avec un soupir, m'adressant autant à moi-même qu'à Wren. "Que le sang soit versé, afin qu'il puisse me dépeindre comme un monstre et éroder tout soutien que je pourrais avoir encore à Epheotus."

"C'est tout à fait approprié pour ce sociopathe invétéré d'utiliser les soldats que tu as aidé à former comme chair à canon pour te dépeindre comme un monstre."

"Hmm."

"Tu sais, je pense qu'il serait peut-être temps de se barrer d'ici," a-t-il poursuivi en regardant les dragons s'éloigner à l'horizon. "La valeur des propriétés dans la Savane Céruléenne va sûrement baisser vu l'infestation de dragons ici. Et des trous du vide. Et des herbes tueuses." Il m'a regardé d'un air sceptique. "Tu étais au courant de ça, d'ailleurs ? Un petit avertissement aurait été sympa. Et si j'avais marché sur le mauvais brin d'herbe et que tous les autres s'énervaient et me transformaient en confettis de titans ?"

"Ce n'est guère le moment de plaisanter," ai-je répondu, trop froid à l'intérieur pour trouver un quelconque amusement dans ses paroles.

Il s'est déplacé sur son siège, s'est penché en arrière et a posé une jambe sur l'autre. "Je ne suis pas d'accord. Il n'y a pas de meilleur moment pour l'humour de potence."