Ensuite

Chapitre 378 Ensuite

TESSIA ERALITH Je suis resté sans vie, immobile, comme paralysé, les yeux aveugles, mes pensées tournées vers l'intérieur.

Agrona criait, mais à travers le sang qui se pressait dans ma tête, ses motsétaient étouffés comme le tonnerre dans les montagnes lointaines.

Cet homme qui avait soi-disant été mon ami autrefois - j'ignorais le sentiment tenace que presque tous mes souvenirs de lui continuaient à m'échapper - avait essayé de me tuer. Une fois de plus. Mais plus inquiétant encore, j'avais perdu le contrôle de mon propre corps.

J'avais failli le laisser me tuer. Mais non, ce n'était pas tout à fait vrai, elle l'avait presque laissé me tuer.

Agité et tourmenté, mes pensées ont remonté le court chemin de ma nouvelle vie, et j'ai réalisé qu'elle avait toujours été là, cachée dans ce corps, empêtrée dans la volonté de l'elderwood guardian. Enracinée en moi.

Et elle avait pris le dessus. Juste pour une seconde, mais assez longtemps pour me montrer qu'elle était plus que ses souvenirs.

Mais c'était faux. Ce corps... Nico et Agrona ont dit qu'il appartenait à un combattant ennemi, une princesse, mais elle a été blessée dans les combats, son corps vivant mais son esprit parti...

Des mensonges, toujours des mensonges...

Maintenant que je pouvais la sentir pleinement, que je savais ce qu'elle était, j'ai reconnu que cette pensée était la sienne, pas la mienne, et je l'ai fait taire. J'ai pensé à ce qu'avait ressenti Agrona en étouffant les souvenirs qui m'avaient constamment assailli les premiers jours après ma réincarnation. Retrouvant ce sentiment, j'ai instinctivement enveloppé la volonté de la bête de mana, créant une barrière amortissante entre son esprit et le mien.

Mes pensées sont les miennes, pas celles des autres, ai-je pensé avec colère.

Il n'y a pas eu de réponse.

J'ai pris une grande inspiration. Le stade sentait le goudron et la cendre froide,écrasant les parfums subtils du mana ambiant encore en désordre après la bataille.

Agrona a jeté un coup d'œil dans ma direction, fronçant légèrement les sourcils. Au-delà de lui, j'ai vu, dans les gradins, des rangées et des rangées de spectateurs, toujours agenouillés, certains affaissés, clairement évanouis par l'intention d'Agrona. Les visages que je pouvais voir - ceux assez courageux pour lever la tête en présence du Haut Souverain - étaient des masques fatigués de peur et d'étonnement.

"Qu'as-tu ressenti chez lui, Cecil ?"

Je secouai la tête et une mèche de cheveux gris métallisé tomba dans mon champ de vision. Peut-être devrais-je les faire teindre ? me suis-je dit, avant de me rappeler qu'Agrona m'attendait. "Rien. Je n'ai ressenti aucun mana chez lui, même lorsqu'il utilisait clairement la magie." J'ai fait une pause, regardant les yeux écarlates flamboyants d'Agrona. "L'aurais-tu laissé me tuer ?"

Son regard est retourné vers le ciel, en cherchant. "Tu n'as jamais été en danger. Je savais qu'il allait essayer, et je savais qu'il échouerait."

En hochant la tête, je me suis retourné. J'ai eu le souffle coupé lorsque j'ai remarqué la forme allongée et meurtrie de Nico dans l'une des nombreuses zones de rassemblement entourant le champ de bataille. J'ai fait un pas vers lui, mais Agrona a saisi mon coude.

Sans me regarder, il m'a dit : "Laisse-le. Le garçon n'a plus de valeur pour aucun de nous."

La mine renfrognée, je me suis libéré de l'emprise d'Agrona. "Il compte pour moi, Agrona, et il devrait donc compter pour toi."

Flottant au-dessus du sol, j'ai survolé le champ de piques et de terre calcinée, puis j'ai posé un genou à terre à côté de Nico. Sa respiration était haletante et irrégulière, et ses cheveux sombres partaient dans tous les sens. La sueur perlait sur son visage pâle et sale.

Il y avait un trou taché de sang dans son armure, juste au-dessus de son sternum. La blessure ne saignait plus, elle était déjà en train de cicatriser sur les bords, mais l'élixir qu'on lui avait donné ne pouvait pas sauver son noyau. Le mana l'a ignoré. Quelques particules de mana de terre s'accrochaient à sa peau, un peu de mana d'eau bleue suivait le flux de sang dans ses veines, mais son noyau était vide. Brisé et inutile.

"Je suis désolé, Nico", ai-je dit, en essuyant une tache de crasse sur sa joue. "J'aurais dû te protéger. Tu es tellement... en colère... j'aurais dû comprendre que tu allais faire quelque chose comme ça."

La poitrine de Nico se soulevait et s'abaissait. Ses paupières papillonnaient. Tout autour de lui, le mana était lourd dans le sol, soufflait sur la brise, se réchauffait dans les petits feux laissés par le combat de Cadell et Grey...

Mais rien de tout cela n'était aspiré dans ses veines de mana ou n'alimentait son corps via ses canaux. Les runes gravées dans sa chair étaient vides et sans mana, comme les simples tatouages à l'encre de mon monde précédent.

Ce n'était pas juste.

Je sentais le pouvoir oppressant d'Agrona s'approcher par derrière, je pouvais sentir sa curiosité même sans le regarder. Son regard était comme un projecteur,éclairant le monde où qu'il se tourne. "Après tout son travail et sa douleur pour devenir plus fort, Nico n'utilisera plus jamais la magie". Agrona n'avait pas l'air triste, ne tentait pas d'exprimer une quelconque émotion, se contentant de commenter le fait.

Ses mots sonnaient creux à mes oreilles. Une blessure qui n'a même pas tué le corps ne devrait pas être capable de voler la magie d'un mage. Donner ce don àquelqu'un pour ensuite le lui arracher ? C'était un destin pire que la mort.

Agrona parlait à nouveau, mais je ne pouvais pas comprendre ses mots à travers la spirale de mes pensées. Ma vision s'est concentrée sur les particules de mana autour de Nico. Il y avait quelque chose ici, un potentiel, quelque chose que moi seul pouvait faire.

Mon corps a commencé à bouger comme dans une transe, attiré par un instinct plus profond. Ma main a dérivé vers le sternum de Nico, puis mes doigts se sont enfoncés dans la blessure encore en cours de guérison. Ils sont descendus àtravers ses entrailles chaudes jusqu'à ce qu'ils se heurtent à quelque chose de dur : son noyau.

Des mottes bleues, rouges, vertes et jaunes tourbillonnaient autour de nous, flottant comme du pollen lumineux dans l'air, puis commençaient à couler dans ses veines de mana, serpentant à travers son corps et retournant dans son noyau brisé. Avec le mana, je pouvais sentir la cicatrice noire marquant son noyau et la rugosité à l'intérieur, remplie de sang coagulé et durci.

Le noyau lui-même - cet organe étrange que l'on trouve dans ce monde mais pas dans le mien - n'a pas réagi à la présence du mana. C'était comme si le noyau était mort, bien que les autres organes de Nico continuent de fonctionner. Normalement, la défaillance d'un organe provoque une cascade d'autres défaillances, entraînant finalement la mort. Mais les humains étaient capables de survivre sans noyau de mana...

J'avais été réincarné dans un corps avec un noyau argenté magnifiquement formé, et je n'avais donc jamais eu besoin de former le mien. Le processus de réincarnation lui-même - ou peut-être mon statut d'Héritage - avait presque instantanément purifié le noyau argenté du corps pour le rendre blanc. Mais le mana persistant entourant le noyau de Nico était comme un modèle de ce qu'ilétait... de ce qu'il pourrait encore être.

Utilisant le mana comme une laine d'acier, j'ai récuré le sang séché de l'intérieur tout en brûlant les résidus avec l'embrasement prudent du mana d'attribut feu.

Nico a laissé échapper un faible gémissement et a tressailli, mais est restéinconscient, ce dont j'étais heureuse. Ce processus n'était pas rapide. Ma capacité à maîtriser de nouvelles techniques, cependant, l'était, et en quelques minutes j'avais nettoyé l'intérieur du noyau.

Le noyau lui-même était plus dur. Comme un organe qui vient juste d'être formé, les parois dures de l'organe étaient contaminées par le sang.

Prenant juste le mana d'eau, je l'ai tiré à travers les parois du noyau. Chaque particule individuelle libérait un peu du sang emprisonné, et plus je répétais le processus, plus le noyau de Nico devenait propre et clair.

C'était un processus plus lent, et j'ai arrêté quand son noyau était encore d'une couleur jaune sombre. Pour l'instant, j'avais juste besoin de savoir si ça allait marcher.

Mais la présence du noyau nettoyé et du mana seul ne semble pas avoir déclenché quoi que ce soit en lui. Il était mal à l'aise, les sourcils pincés et la bouche courbée vers le bas dans un froncement de sourcils inconfortable.

Les Alacryens, contrairement aux humains de Dicathen, sont nés avec leurs noyaux de mana en place : Une des nombreuses mutations causées par les expérimentations et les croisements d'Agrona. Les effusions ont fait le travail d'activation du noyau naturel, exploitant le mana pour le mage afin qu'il puisse utiliser les pouvoirs des runes. En Dicathen, cependant, je savais que les jeunes mages méditaient pour collecter et purifier le mana jusqu'à ce qu'ils s'éveillent, utilisant le mana lui-même pour manifester le noyau.

Tendant la main vers l'extérieur, j'ai appelé le mana qui remplissait le stade, l'attirant vers moi dans des courants tourbillonnants. Je l'ai à nouveau siphonnéà travers les veines de mana de Nico, dans son noyau, puis à nouveau à travers ses canaux et dans ses runes jusqu'à ce que son corps en soit rayonnant, ses traits sombres s'illuminant de l'intérieur.

J'ai entendu les Faux revenir, mais Agrona a ignoré leurs excuses et leurs conjectures. Il était entièrement concentré sur moi, son esprit sondant le mien avec curiosité.

Je l'ai ignoré.

Les boucliers - ceux qui avaient survécu à la bataille - se sont affaiblis alors que je volais leur mana. Les artefacts lumineux alimentés en mana ont vacillé et se sont éteints. Les artefacts imprégnés ont lâchés. Tout ce que j'ai fait, c'est de puiser le mana directement dans le noyau des personnes tremblantes et effrayées dans les gradins, ou de prendre chaque particule de mana que je pouvais atteindre et de les déverser dans Nico.

Ses yeux se sont ouverts. "Cecilia ?"

Il s'est mis à tousser. J'ai relâché son noyau et retiré lentement ma main de sa poitrine, essuyant négligemment son sang sur ma robe de combat. "J'ai fait ma part, Nico. J'ai besoin de ton aide maintenant. Aspire le mana, prends-en le contrôle. Tu peux... tu peux faire ça ?"

Nico a pris une profonde inspiration, s'est étouffé, et a encore toussé. "Je ne peux pas le sentir."

Prenant sa main, je l'ai serrée assez fort pour que ça fasse mal. "Les enfants de l'autre continent peuvent manipuler le mana dans leur corps avant de former un noyau. Tu le peux sûrement aussi." Voyant la confiance quitter son regard, j'ai craché les derniers mots, essayant d'allumer un feu chez Nico. "Grey l'a accompli dans le corps d'un enfant de trois ans, n'est-ce pas ?"

A la façon dont il s'est crispé, j'étais sûr que ça avait marché. Nico m'a regardéfixement, puis a fermé les yeux. Un battement de cœur passa, puis deux, puis... le mana que j'avais condensé dans son corps ondula. Un petit mouvement au début, comme une légère brise sur la surface d'un étang, mais c'était suffisant pour faire naître un sourire sur mon visage.

"Qu'as-tu fait exactement ?" Agrona a demandé en se penchant à côté de moi et en posant sa main entre mes omoplates.

J'ai expliqué le processus du mieux que je pouvais, en gardant ma voix basse pour que Nico puisse se concentrer. "Mais je ne suis pas vraiment sûr que ça marche encore."

"Une fois de plus, ton règne sur le mana me surprend," dit Agrona, son baryton grondant et chaleureux. "Je crois vraiment qu'il n'y a pas de limite à tes capacités, Cecil. Et je m'excuse pour ce que j'ai dit plus tôt. J'ai abandonnéNico trop rapidement."

"C'est bon", ai-je répondu froidement. "Parce que je ne l'abandonnerai jamais. Et je ne te laisserai pas oublier ta promesse, non plus."

Les particules de mana dans le noyau de Nico ont commencé à changer, devenant plus brillantes et plus pures. Ses canaux se réveillèrent également, tirant le mana nouvellement purifié dans son corps pour l'aider à récupérer. Ses runes s'activèrent en de brefs éclairs, une par une, comme des muscles que l'onétire.

Les yeux de Nico se sont ouverts. Le sourire qu'il m'a offert était plein de douceur, d'émerveillement et de la gentillesse que je voyais dans mes souvenirs de lui à l'orphelinat.

"Comment ?"

J'ai serré sa main à nouveau et j'ai réalisé que le vertige et la nausée que j'avais ressentis auparavant à son contact - un vestige abstrait des sentiments que Tessia Eralith avait pour lui - avaient disparu. J'ai envisagé de me pencher pour l'embrasser, mais je me suis souvenue de la promesse d'Agrona.

Un jour, Nico et moi pourrions retrouver nos vies. Nos vraies vies, y compris notre relation ensemble. Mais pour l'instant, dans ce corps... l'intimité était ressentie comme une profanation. J'ai presque ri de l'infantilisme de cette pensée. Quelle limite stupide à tracer, me suis-je dit. Était-il éthique de faire la guerre dans le corps d'un autre, mais pas de partager un baiser ?

Mais la vérité était autre. Quelque chose de plus complexe, et de beaucoup plusétrange.

Ce ne serait pas du tout comme une vie, j'ai décidé. Plutôt comme... un purgatoire. Bien que je n'allais pas être simplement une arme dans l'arsenal d'Agrona, je ne pouvais pas non plus être moi-même, pas vraiment, pas tant que je porterais cette peau. Nico ne le pouvait pas non plus. Mais nous travaillerions ensemble, changeant le visage de ce monde selon les plans d'Agrona, et quand la guerre serait gagnée, nous pourrions partir. Ensemble.Être à nouveau nous-mêmes.

Ensemble.

Debout, j'ai tiré Nico vers le haut avec moi. Il a grimacé, roulant ses épaules etétirant son cou. Il a jeté un coup d'œil à Agrona avant de sauter à nouveau, se concentrant au loin. "Qu'est-il arrivé à..."

"Grey ?" Agrona a dit, levant un sourcil sur un visage autrement impassible. "Après ton échec spectaculaire, il a encore disparu."

Le visage de Nico s'est effondré, mais je l'ai pris par le menton et l'ai forcé àrencontrer mes yeux.

"Ne te perds pas dans le désespoir et la colère", ai-je dit, en le réprimandant doucement. "J'ai besoin de toi. Si nous devons tuer Grey, nous devons le faire ensemble."

ARTHUR Mon noyau a gémi en signe de protestation alors que je terminais God Step.

L'estomac retourné, je suis tombé sur le sol, mon corps s'écrasant sur un épais tapis d'aiguilles sèches.

Pendant quelques secondes, j'ai juste regardé en l'air sur le dos. Une épaisse canopée de grands arbres à feuilles persistantes bloquait le ciel. Les troncs gris-brun s'élevaient haut dans les airs, les membres épais s'étendant jusqu'à ce qu'ils se mêlent à ceux de leurs voisins.

Ma main a griffé le sol en dessous, serrant la terre dans mes paumes. J'ai tapédu poing, encore et encore, et un cri de frustration s'est échappé de ma gorge.

Je savais que j'avais fait une erreur. Mais je ne savais pas encore si l'erreur était d'avoir essayé et échoué à tuer Cecilia, ou d'avoir essayé tout court.

Il était douloureusement clair qu'elle n'était pas la personne qui était morte sur mon épée lors du Tournoi du Roi. Agrona lui avait fait quelque chose, pendant ou après sa réincarnation. Le regard de dégoût qu'elle m'avait lancé... ce n'était pas le regard d'une fille torturée qui s'est jetée sur l'arme d'un ami pour mettre fin à sa vie.

Mais il y avait quelque chose d'autre. Je ne savais pas encore si c'était bon ou mauvais.

Tessia était toujours là. Elle avait pris le contrôle de son corps, juste pour un instant, assez longtemps pour me le dire.

J'aurais pu l'attraper, partir avec elle...

Mais je savais aussi qu'Agrona n'aurait pas laissé cela se produire.

Un poids léger s'est soudainement posé sur ma poitrine alors que Régis apparaissait sous sa forme de chiot. Le petit loup de l'ombre bondit de moi et commença à patrouiller le périmètre de la petite clairière dans laquelle nous venions d'apparaître.

'Merci' lui ai-je pensé, sans pouvoir rassembler l'énergie nécessaire pour le direà voix haute.

'Pour quoi, avoir sauvé ton cul ?' Regis a fait une pause, haussant un petit sourcil lupin. 'Pas la première fois. Ce ne sera pas la dernière.'

Je me suis arrêté pour rassembler mes pensées. 'Ça aussi, mais pour m'avoir laissé mener ma bataille contre Cadell. C'était égoïste, dangereux même, mais c'était quelque chose que je devais faire.'

Regis a poussé un petit cri de dégoût. 'Tu l'as dis.'

'Alors, ce pouvoir que tu as utilisé...'

'Je l'ai déjà dit... ma force n'est pas à la hauteur de la tienne', pensa Regis avec franchise. 'Je me suis entraîné, bien sûr, mais j'ai aussi passé beaucoup de temps à réfléchir. A méditer.'

Une vision de Régis assis sur un rocher, les yeux fermés, les pattes posées sur ses genoux, baignant dans la fraîcheur du soleil de la montagne a fait tressaillir mes lèvres. 'Méditer, hein ?'

'Hé, ne te laisse pas tromper par ma magnifique dentition. Je suis un intellectuel. Mais le fait est que j'ai beaucoup réfléchi à la façon dont je pourrais mieux nous garder sains d'esprit pendant que tu utilises tes connaissances sur l'éther...'

'Donc, en limitant l'application de la Destruction à un sort spécifique...' considérai-je, me rappelant les flammes violettes déchiquetées qui enveloppaient l'épée éthérique.

'Exactement', pensa Régis, puis se raidit.

Un moment plus tard, j'ai entendu le bruit de pas légers et j'ai tourné la tête pour regarder la forêt de plus près.

Une épaisse couverture d'aiguilles orange et or recouvrait le sol de la forêt, interrompue par des buissons vert foncé qui poussaient à la base des arbres, rendant difficile de voir à plus de quelques mètres dans n'importe quelle direction.

Juste derrière moi, une arche usée par le temps interrompait le paysage naturel. Elle était sculptée dans du marbre blanc, mais les gravures détaillées avaient disparu depuis longtemps, et la pierre était tachée de jaune. Des lianes rampantes grimpaient sur les côtés, s'accrochant à l'arche comme si elles voulaient la tirer vers le bas et la ramener dans le sol, là où elle devrait être.

Un vieil homme âgé, corpulent mais avec de larges épaules qui n'avaient pas encore perdu toute leur substance, s'est approché de l'un des grands arbres et a levé ses sourcils broussailleux. "Je croyais que tu avais dit que c'était une opération tranquille, mon garçon. S'écraser dans le ciel en criant comme un fou, ce n'est pas exactement ça, n'est-ce pas ?"

Je me suis levé et lui ai fait un signe de tête fatigué. "Raison de plus pour que je me mette en route."

Alaric enfonça ses pouces dans sa ceinture et me regarda. "Eh bien, compte tenu des indices que tu m'as donnés, je m'attendais à ce que tu aies l'air bien pire si tu te retrouvais ici. Les choses se sont déroulées autrement, alors ?"

"Plus ou moins." J'ai grimacé et frotté mon sternum douloureux. "Tu as tout eu ?"

Alaric s'est emporté. "On passe directement aux choses sérieuses, hein ?" Il a sorti un anneau de pierre noire polie et me l'a lancé. "Tout est là."

"Merci", ai-je dit, en glissant la bague sur mon majeur. "Ils vont me chercher. Je pense qu'ils resteront discrets, mais je m'attends à ce qu'ils contrôlent tous ceux avec qui j'ai eu des contacts."

Alaric m'a regardé droit dans les yeux et a laissé échapper une forte éructation. "Pisse leur dessus à tous. Je ne suis qu'un ascendeur lessivé, de toute façon. Trop bête et trop saoul pour refuser de l'argent facile quand un étranger me propose d'être payer pour le guider, en prétendant être son oncle."

Je reniflai, observant le vieil homme avec méfiance, sentant une fissure traverser le froid glacial qui s'insinuait comme du givre dans mes entrailles.

"Merci, Alaric. J'espère que je ne t'ai pas rendu la vie plus difficile."

Il donna un léger coup de pied au sol, éparpillant les aiguilles mortes. "En effet, mais alors, j'imagine que tu as voulu dire ces mots comme des excuses à moitiévides, parce que tu le sais déjà." Les yeux d'Alaric suivirent Regis alors que le petit loup de l'ombre continuait son circuit. "Je ne vivais pas exactement la vie du Souverain quand tu m'as rencontré, après tout."

Je suis resté silencieux, mes pensées n'étant qu'à moitié sur ses mots, se tournant plutôt vers ce qui allait suivre pour moi.

"Je, euh..." Alaric s'est raclé la gorge, ses yeux injectés de sang se tournant vers moi, puis s'éloignant à nouveau. "J'ai eu un fils, tu sais. Né Vritra."

Pris par surprise, j'ai levé les yeux, les sourcils froncés, alors qu'il continuait.

"Il a été enlevé, bien sûr, dès qu'il a été identifié. On nous l'a enlevé et on l'a placé dans une famille d'accueil de haut sang." Alaric s'est appuyé sur l'un des arbres voisins et a fermé les yeux. "Je n'ai découvert que des années plus tard ce qu'ils avaient fait, mais apparemment ils pensaient que pour que son sang se manifeste, ils devaient le pousser. Durement.

"Ils... l'ont tué."

Alaric a laissé les mots suspendus dans l'air dense de la forêt. "Sa mère s'était barrée des années auparavant. Je ne l'ai jamais revue. Nous n'avions pas le droit d'avoir de contact, pas même de savoir quel haut-sang l'avait, et je suppose qu'elle ne voyait pas l'intérêt de continuer ensemble. Je ne sais pas."

Regis est venu nous rejoindre, apparemment satisfait que nous soyons, pour le moment, en sécurité.

"J'ai fouillé dans les archives de l'Association des Ascendeurs avec l'aide de quelques amis des années plus tard, quand il aurait été en âge de faire des ascensions. Il ne correspondait pas du tout à mon garçon, alors j'ai continué. Je ne sais pas pourquoi, vraiment." Alaric se gratta la barbe, sous laquelle se cachait un sourire douloureux. "Mais c'est devenu une sorte d'obsession. Un lien en entraînant un autre, j'ai fini par découvrir à quel haut-sang il avait étéenvoyé.

"Je me suis inscrit pour faire une ascension avec certains d'entre eux. J'ai apporté beaucoup de boissons, ça les a fait parler. Je n'aurais même pas eu besoin de boire." Les yeux d'Alaric étaient loin maintenant, fixant l'abîme de ses souvenirs. "Fier de parler de la façon dont ils l'avaient poussé. Poussé et poussé. Ils avaient déjà accueilli trois Vritra-nés manifestés, il aurait été le quatrième. Mais..."

Alaric a fait une pause pour s'éclaircir la gorge à nouveau. "Il s'est brisé. Il est mort alors qu'il n'avait que huit ans. Il a été emmené à Taegrin Caelum pourêtre disséqué et étudié. Un sacré coup pour le sang, ils ont dit. Dépouillé jusqu'àun sang nommé. Pour avoir tué mon fils."

Une brise fraîche soufflait dans les arbres, et une bête de mana hurlait au loin... Pourtant, un silence pesant flottait dans l'air, et les mots de réconfort ne venaient pas.

Après tout, j'avais été ce garçon. Enlevé à ma famille, élevé d'abord par Sylvia, puis par les Eraliths, mes parents n'ayant aucune idée de ce qui m'était arrivé...

"Je suis désolé, Alaric", j'ai finalement dit.

Il a chassé les mots de l'air d'une main tout en cherchant sa flasque de l'autre. "Ne le sois pas. Je te dis ça pour que tu ne partes pas d'ici en t'inquiétant pour moi, en pensant que tu as fait un gros gâchis de ma vie. D'ailleurs..." Alaric a fait un sourire. "Quoi de mieux pour libérer certains de mes démons intérieurs que de le faire sur un garçon que je ne reverrai peut-être jamais."

"D'accord", j'ai souri en retour, en tendant ma main. "Peu importe. Merci pour tout ce que tu as fait pour moi."

Alaric l'a prise. "Tu as bien payé et tu m'as offert une sorte de... bon sang, je ne sais pas, un but ou quelque chose, dans mes vieux jours." Sa voix rocailleuse est devenue rauque. "Alors vas-y, Grey, avant qu'une faux ne s'écrase sur nos têtes et que toute cette triste histoire ne serve à rien."

J'ai hoché la tête, en serrant fermement sa main. "Arthur. Appelle-moi Arthur."

"Arthur", a-t-il répété lentement. Ses sourcils se sont froncés en pensée, et ses yeux se sont tournés vers moi avant de s'écarquiller. "Comme dans..."

"Je ferais mieux d'y aller", ai-je dit avec un sourire amusé.

"Bien." Alaric a laissé échapper un rire franc, en tâtonnant avec le jeton runique dans sa main avant de le toucher sur le marbre. Avec un doux bourdonnement, un portail opalescent est apparu dans le cadre. "Tu reviendras de... où que tu ailles ?"

"Je ne suis pas sûr", ai-je admis. "Mais je pense que je finirai par revenir."

"Eh bien, quand tu le feras, va voir ton vieil oncle Al." Il s'est appuyé contre le cadre du portail et a croisé ses bras sur son ventre. "A moins que j'aie déjà bu jusqu'à la mort, auquel cas, tu as mis trop de temps."

Regis a trotté à côté de moi alors que nous approchions du portail, et Alaric s'est penché pour lui donner une tape sur la tête. "Prends bien soin du garçon, compris ?"

Regis a tourné en rond, a mordillé le doigt d'Alaric, puis a sauté à nouveau en moi.

'Ce vieux bonhomme va me manquer', a-t-il dit, un soupçon de gémissement dans la voix.

J'ai fait un dernier sourire au vieil ivrogne. "Au revoir, Alaric."

Il a fait un clin d'oeil. "A plus tard, mon petit Arty."

Secouant la tête, je me suis préparé à ce qui allait arriver et j'ai franchi le portail.

378.5 À LA SUITE DE

SETH MILVIEW Tout le monde criait alors que le stade tremblait.

Une bulle de mana translucide recouvrait notre groupe. Mayla s'est accrochée àmon bras. J'étais vaguement conscient que du sang coulait autour de ses ongles, là où ils avaient creusé ma peau, mais je ne pouvais pas le sentir.

Deacon était sur le sol, se tenant la tête. Yannick s'était affalé sur son siège, inconscient. Du moins, j'espérais qu'il était juste inconscient.

Brion et Linden leur criaient dessus tous les deux, la moitié de leur attentionétant toujours portée sur le combat qui déchirait le colisée.

Seul Pascal n'avait pas l'air de perdre complètement la tête, mais j'ai suivi sa ligne de mire...

Les premières rangées de notre section étaient pleines de cadavres. Des pointes de la taille de carreaux d'arbalète s'enfonçaient dans la pierre et dans la chair, brisant le bouclier qui était censé nous protéger des combats, même entre serviteurs et Faux. Certains d'entre eux ont dû utiliser leur propre magie pour conjurer des boucliers, mais, contre la pleine puissance d'une faux...

Il y a eu un boum fracassant et une section entière du colisée s'est effondrée, juste en face de nous. J'ai vu des milliers de personnes être englouties par un nuage de poussière marron. Disparus, juste comme ça...

L'arène n'était qu'un champ de décombres noirci et brisé. Des pointes de fer sanglantes se dressaient partout comme des pierres tombales. Le nuage de vent du vide se disloquait et disparaissait. Le feu de l'âme brûlait dans des taches sombres, tout comme les flammes de brume dont on parle toujours dans les histoires. Celles qui égarent le héros, le conduisent dans les marais ou dans l'antre de la bête...

Au cœur même du champ de bataille, le Professeur Grey se tenait face à la Faux Cadell Vritra du Dominion Central. Ils ne pouvaient pas avoir l'air plus différents. Professeur Grey... Puis-je encore l'appeler ainsi ? Je me suis demandé. Ce titre me semble tellement insuffisant maintenant.

Le professeur Grey se tenait droit et grand, sa force étant une présence physique indéniable et inéluctable. Vêtu d'une armure noire, avec des cornes d'onyx comme celles d'un Vritra sortant de sa tête, il aurait pu être lui-même une divinité.

J'ai eu du mal à comprendre ce que je voyais. J'avais étudié la magie et les runes depuis que j'étais tout petit. Ma maladie m'empêchait de m'entraîner comme Circe, alors je restais à l'intérieur et je lisais. Tout le temps. Mais je n'avais jamais entendu parler de tels arts du mana.

Il avait volé autour de l'arène avec une vitesse incroyable. Son arme allait et venait instantanément et sans effort apparent. Son invocation est passée d'une créature-loup déjà intimidante à un énorme monstre volant capable de détruire toute sorte d'attaque de mana à attributs de décomposition juste en respirant !

Ça n'avait même pas de sens. Je n'avais jamais ressenti de mana venant de lui, rien du tout. Celui de la Faux Cadell Vritra était écrasant, étouffant, mais le pouvoir du professeur était... tout autre.

Et c'est donc avec un certain détachement que j'ai regardé l'arme du professeur Grey traverser la Faux et le dévorer. Ça semblait... inévitable. La façon dont l'étrange feu violet s'est enroulé sur la peau de la Faux, le défaisant, m'a mis profondément mal à l'aise. Comme si je regardais les règles qui lient mon monde s'effilocher devant mes yeux.

"M-Mais... quoi ?" Mayla a bégayé.

"C'est pas vrai", dit Linden, oubliant Yannick qui ne réagissait pas alors que notre attention collective était attirée par la vue de la Faux Cadell Vritra réduite en cendres.

"C'était quoi ça ?" Pascal a marmonné, sa tête tremblant comme s'il ne pouvait pas croire ce qu'il voyait. "Je n'ai jamais vu de magie comme ça."

"La façon dont il vient de poignarder son invocation..." La voix de Mayla était pleine d'horreur.

"Je pense qu'il l'a absorbé dans son arme", ai-je fait remarquer, me souvenant de la façon dont le loup s'était dissous et la lame s'était animée de flammes violettes. "Une sorte d'attaque combinée complètement folle."

C'était assez difficile de donner un sens à tout ça, honnêtement.

Le Professeur Grey avait vaincu une Faux. Mais non, ce n'était pas tout à faitça. J'avais déjà presque oublié la Faux Nico, mon esprit et ma mémoire étaient affaiblis par tout ce qui venait de se passer.

Le professeur venait de vaincre deux Faux. Et il en a tué une !

"Il doit être complètement couvert de regalias", a dit Linden. "C'est pour ça qu'il ne les montre pas comme la plupart des mages."

Les yeux de Pascal sont devenus grands. "Mec, c'est peut-être pour ça que tous les élèves de la classe se sont retrouvés avec des runes aussi puissantes lors de la dernière effusion..."

Le doute a soudainement étouffé mon émerveillement. Et avec lui est venu... l'effroi.

Ce n'était pas bien. C'était très, très loin des limites de ce qui se passait habituellement à la Victoriade. Un défi seul était rare, mais avoir tué une Faux, peut-être même deux... cela pouvait être une déclaration de guerre.

Je suis rapidement devenu inconfortablement conscient du peu que nous savions sur le Professeur Grey. Si la supposition de Pascal était exacte, qu'est-ce que cela signifiait pour tous ses étudiants ? Le professeur était-il une sorte d'ennemi des Vritra ? Nous avions tous bénéficié de son entraînement, peut-être même de sa simple présence. Cela faisait-il de nous... des complices, en quelque sorte ?

J'ai appuyé ma tête contre celle de Mayla.

Ses yeux se sont levés pour me regarder d'un air interrogateur. "J'ai peur, Seth. Qu'est-ce qui se passe ?"

"Je ne sais pas", ai-je répondu, ma poitrine se serrant. "Mais moi aussi."

SERIS VRITRA La vague de soulagement que j'avais ressentie à la suite de l'acceptation joyeuse de la mort de Cadell par le Souverain Kiros s'est effondrée en déception lorsque le portail est apparu sous nos pieds, coupant les paroles du Souverain.

Immédiatement, je me suis mise à planifier comment je pourrais sortir Arthur vivant de cette situation.

J'étais maintenant plus certaine que jamais que ce garçon humain était la clé de tout, et je ne pouvais absolument pas le laisser tomber entre les mains d'Agrona.

C'était assez frustrant, vraiment. S'il avait simplement fait ce que je lui demandais, se battre en duel et vaincre Cylrit, puis refuser le poste de serviteur... les choses auraient été beaucoup plus simples. J'aurais quand même pu utiliser sa victoire pour le mettre sur un piédestal, l'élever au rang de leader parmi les "mineurs", mais sans attirer l'attention d'Agrona. Du moins, pas encore.

Mais cette victoire... elle était beaucoup trop grande, et trop tôt. Agrona avait banni toute pensée pour le garçon, se concentrant entièrement sur l'Héritage à la place, ne se préoccupant plus des ancrages qui l'avaient amenée ici. C'était utile. Cela ne pouvait pas durer éternellement, bien sûr, mais si j'avais eu seulement quelques mois de plus pour travailler...

Si je ne l'éloignais pas, d'une manière ou d'une autre, alors Agrona le dépouillerait de ses composants de base pour comprendre comment les pouvoirs éthériques d'Arthur fonctionnaient. J'avais vu assez de donjons et de laboratoires sous Taegrin Caelum pour savoir exactement quel sort lui était réservé. Plus effrayante peut-être que la perte d'Arthur était la perspective qu'Agrona trouve un moyen de contrôler l'éther à partir du cadavre disséquéd'Arthur.

Etant donné la situation actuelle, même me sacrifier en vaudrait la peine. Je m'étais suffisamment préparé pour que mes plans puissent être mis en œuvre en me cachant si nécessaire, même si ce n'était pas idéal. Arthur, ou plutôt Grey, serait connu de tous en Alacrya en quelques jours. Tout le monde, quelle que soit sa stature, serait au courant de sa victoire. Dans le cas où nous parviendrions à nous échapper miraculeusement de la Victoriade, l'utiliser comme figure de proue serait une tâche simple.

Je me suis résigné à simplement regarder et écouter en attendant le bon moment. Mais lorsque l'Héritage a jeté son sort un instant plus tard, le fond de mon estomac s'est effondré.

Bien que j'ai suivi ses progrès, je n'avais jamais vu cette capacité auparavant. Un tel sort pourrait, théoriquement, vaincre même une Faux, si son contrôle sur celle-ci était assez fort. Non, pas seulement une Faux. Si l'on considère que les asuras dépendent du mana pour exister, qu'ils en sont imprégnés dans leur corps, un tel sort pourrait être capable de neutraliser même les êtres les plus forts de ce monde, en les séparant de leur propre pouvoir.

Dragoth et Viessa ont dérivé dans le ciel, se déplaçant pour encercler le piège d'Arthur. Je n'avais pas d'autre choix que de suivre, laissant la situation se dérouler.

En regardant le visage d'Arthur, cependant... d'une certaine manière, il ne semblait pas effrayé. Si quelque chose, il était calculateur.

Même un peu... triste ?

J'ai écouté Agrona parler, sans faire attention à ce qu'il disait, jusqu'à ce que les autres s'avancent pour capturer Arthur. Peut-être pourrais-je faire mon entrée pendant son transport vers Taegrin Caelum, lui proposer de l'escorter moi-même dans les donjons...

Soudain, Arthur a changé de position, s'est échappé du piège et s'est précipitévers Agrona et l'Héritage, une lame d'éther violet vibrant bourdonnant de vie dans sa main.

J'ai arrêté de respirer, tant je devais me concentrer pour voir ce qui se passait.

Imbécile, ai-je pensé l'instant d'après, en prononçant le mot mais en sachant qu'il valait mieux ne pas le dire à voix haute.

Il s'était arrêté. Il aurait pu porter un coup mortel, sa lame était si proche qu'elle aurait fait un trou dans la robe de combat de l'Héritage, mais il s'était arrêté. A cause de sa relation avec Tessia Eralith, il n'avait pas le courage de faire ce qui devait être fait.

L'idée de la tuer moi-même m'a traversé l'esprit pour la énième fois, mais je ne pouvais pas risquer de me mettre à dos Agrona et Arthur en une seule fois. Si Arthur portait le coup lui-même...

Mais je savais qu'il n'y avait aucun espoir pour cela quand Agrona a commencéà se moquer, à insulter Arthur. Puis, ses yeux ne quittant pas le garçon, Agrona a donné l'ordre. "Emmenez-le."

Je savais que c'était maintenant ou jamais, mais j'ai hésité. Bien que frappé, le visage pâle, les doigts tremblant à ses côtés, Arthur n'avait pas encore l'air vaincu. J'ai volé vers lui, suivant le rythme des autres, ne sachant pas comment procéder.

Et puis il a disparu. Comme ça, si vite que même Agrona, le visage tordu de rage, n'a pu que s'accrocher à l'image rémanente de l'éclair violet qui flottait dans l'air, tout ce qui restait d'Arthur.

Je me suis mise à rire.

CAERA DENOIR "C'est quoi ce bordel ?"

Les mots ont quitté ma bouche comme s'ils avaient été prononcés par unétranger, mais je n'aurais pas pu décrire mes sentiments de manière pluséloquente même si on m'avait donné un mois pour y réfléchir.

Grey était... partie. Juste partie.

Alors que le Haut Souverain commençait à crier des instructions à toutes les Faux, je me suis glissé dans l'ombre d'une zone de rassemblement vide, trébuchant sur les décombres avant de m'adosser au mur et de fermer les yeux.

La première chose que j'ai vue, c'est le souvenir de Grey, enfermé et enveloppédans une sorte de bulle anti-mana, me regardant droit dans les yeux. Une pléthore d'émotions et de pensées avaient défilé sur son visage en cet instant, mais une seule était claire et nette.

Le regret.

Ce qui ne pouvait signifier qu'une chose. Il partait.

Il n'avait pas seulement utilisé ses arts éthérés pour s'échapper du stade, j'enétais sûr. Il avait l'intention de disparaître.

J'avais l'impression que j'aurais dû être en colère, que j'aurais dû me sentir trahi. Mais je ne l'étais pas. Grey m'avait toujours mise en garde contre le fait d'être trop proche... d'en savoir trop. Cela l'a confirmé. Ce qu'il avait cherché à faireétait au-delà de l'échelle de mon imagination.

Je me souviens l'avoir vu pour la première fois dans les Relictombs, sans mana et apparemment aux portes de la mort, prenant pitié de ce que je pensais être une jeune femme dont le noyau avait été détruit. Contre toute attente, nos chemins se sont ensuite recroisés dans la zone de convergence, où il a portél'arme de mon propre frère au combat. Ce seul fait était trop important pour être considéré comme une simple coïncidence, et pourtant j'ai appris plus tard l'existence d'un lien mystérieux entre lui et mon propre mentor de toujours, la Faux Seris...

Ainsi, bien que la force qui nous a réunis - l'éther, le destin, ou la volonté d'une divinité au-delà des asuras - je savais que les prochaines étapes dépendaient de moi. Que Grey ait ou non l'intention de m'impliquer davantage dans ses aventures, je devais choisir ce que je devais faire à partir de maintenant.

"Quoi que ce soit", ai-je marmonné à voix haute, en me pressant contre le mur, qui tremblait subtilement.

Séparément et simultanément à ces considérations, le combat de Grey contre Cadell repassait rapidement dans mon esprit. Bien que j'aie combattu à ses côtés, les pouvoirs de Grey me paraissaient toujours aussi énigmatiques.

Il était bien connu en Alacrya que la Faux Cadell n'était pas seulement une Faux - il était l'exécuteur privé d'Agrona, s'occupant des problèmes qui nécessitaient l'attention personnelle du Haut Souverain. Selon la Faux Seris, il n'a été nommé Faux que lorsque Agrona a commencé à se préparer à la guerre contre Dicathen, il y a près de quinze ans, mais même avant cela, il était plus puissant et dangereux que les autres Faux.

Et pourtant, Grey l'avait vaincu en combat singulier, le tuant là où toutes les personnes importantes du continent pourraient le voir.

Ma gorge s'est serrée alors que des questions se bousculaient dans mon esprit. Il y avait tellement plus dans cette histoire qu'une simple et stupéfiante défaite. Parce que la Victoriade a révélé que Grey ne connaissait pas seulement la Faux Seris, mais aussi Cadell et Nico. Et même Agrona, à en juger par la façon dont il avait parlé.

Mais quelle était leur relation ? Pourquoi Grey lançait-il ces défis ? Qui était vraiment Grey ? Et qu'essayait-il d'accomplir ?

Aurais-je eu raison quand j'ai suggéré à la Faux Seris qu'il était né asura ? Peut-être un descendant des dragons ayant juré de se venger d'Agrona ? Si je ne m'étais pas aventuré à ses côtés dans les Relictombs, je croirais presque qu'il est un asura à part entière. Cela expliquerait au moins son contrôle de l'éther.

Ou - j'ai ressenti un frisson en y réfléchissant - pourrait-il être l'un des anciens mages ? Un djinn, survivant dans les Relictombs et caché parmi nous depuis que les dragons les ont exterminés. Il était vrai qu'il avait un don pour les Relictombs, bien supérieur à celui de tous les ascendeurs que j'avais vus. A ma connaissance, aucun ascendeur dans l'histoire n'avait jamais découvert l'une de ces ruines anciennes, et encore moins parlé à un vestige de djinn.

Et il avait ces runes - godrunes - qui se manifestaient spontanément, l'une d'entre elles lui permettant même de faire revivre des reliques de cette ancienne culture...

Mes joues se sont réchauffées. Rien que de penser à ces choses, je me sentais comme une petite fille idiote. Mais la vérité était que je ne pouvais pas penser àune explication plus simple et plus raisonnable pour expliquer comment Grey pouvait être au cœur de tout ce pouvoir. Pour avoir attiré l'attention du Haut Souverain lui-même, qui ne quittait que rarement, voire jamais, les confins de Taegrin Caelum, dans les montagnes de Basilisk Fang...

J'ai réalisé avec une certitude soudaine et absolue que Grey pourrait être l'un des êtres les plus puissants du monde. Si ce n'est pas encore le cas, un jour. Je savais avec la même certitude que je ne serais pas satisfaite de retourner à mon ancienne vie, sachant qu'il était là, quelque part.

Ma vie de noble dorloté, mes efforts pour être à la hauteur de l'héritage de mon frère en tant qu'ascendeur, même la réalité de mon statut de Virtra-née cachée dont le sang s'est manifesté, tout cela semblait sans importance face aux percées que Grey avait faites et continuerait de faire.

C'était un vrai pouvoir, le genre qui pourrait remodeler le visage de notre monde.

Un petit sourire est venu sur mes lèvres quand je me suis rappelé une conversation avec Sevren, il y a très longtemps. Nous jouions à nous battre dans les jardins avec des épées en bois - chacune d'entre elles étant gravée du symbole de l'éther, bien sûr - et le duel s'intensifiait, jusqu'à ce que je lui frappe accidentellement les articulations avec mon "arme", assez fort pour qu'il pousse un cri de douleur.

Dans mon embarras, je l'avais taquiné pour qu'il cède au pouvoir de ma magie d'éther, mais au lieu de se mettre en colère, il s'était simplement assis dans l'herbe et avait pensivement fléchi sa main meurtrie.

"Un jour, je serai un ascendeur, soeurette. Je vais aller dans les Relictombs et apprendre tout ça pour de vrai." Je me souvenais encore si clairement de la façon dont ses yeux brillaient lorsqu'il me regardait depuis le sol, son visage bien trop sérieux pour un garçon qui n'avait pas encore douze ans. "Alors plus personne n'aura à se battre, plus jamais. Nous pourrions faire du monde ce que nous voulons qu'il soit."

Je me suis moqué de lui. "Peux-tu faire pleuvoir du caramel pour nous, alors ? Lenora a dit aux cuisiniers de ne plus en faire après que j'en ai piqué la dernière fois."

Mais Sevren n'a même pas esquissé un sourire. "La première chose que je ferais, c'est de faire en sorte que personne ne t'enlève jamais à notre famille. Je créerais un monde où tu serais à l'abri du clan Vritra."

Le torrent de pensées et d'émotions contradictoires m'a submergé, et j'ai réaliséque des larmes coulaient sur mes joues. En dehors de la sécurité de l'aire de rassemblement vide, je pouvais entendre le bruit des milliers de pas qui se précipitaient hors de l'arène, des gens qui criaient, les os du colisée qui bougeaient, la magie qui bourdonnait... tant de vie vécue, de douleur, de peur et d'émerveillement réunis en une seule chose, personne ne comprenant pleinement ce qu'il venait de voir.

J'ai pensé aux étudiants de Grey, probablement stupéfaits et terrifiés, sans aucun contexte pour les aider à donner un sens à ce qu'ils venaient de voir.

Mes parents adoptifs étaient également quelque part, probablement en train de se démener pour organiser un tempus vers le dominion central afin d'éviter d'être rattrapés par les événements, et déjà en train d'établir leur histoire pour le jour où les liens de Grey avec le Haut-Sang Denoir seraient connus.

Peut-être que la bonne chose à faire aurait été d'aller aider. Des dizaines de mages grouillaient toujours dans la section effondrée du colisée, cherchant des survivants dans les décombres. Les officiels auraient besoin de toute l'aide possible pour gérer les troupeaux qui se précipitaient vers les tempus.

Mais lorsque je me suis finalement éloigné du mur et que j'ai essuyé mes larmes, il n'y avait qu'une seule chose que je pouvais penser à faire. J'avais besoin de savoir ce qui allait suivre. Et pour ce faire, j'avais besoin de mon mentor.

Je ne pouvais pas m'empêcher de penser qu'il était grand temps pour moi d'obtenir de vraies réponses.