Progrès

En lisant les rapports sur la lutte interne qui secouait le Royaume du Griffon, l'Impératrice Mage avait l'impression de feuilleter un livre d'histoire. Des siècles plus tôt, l'Empire Gorgon avait fait face à une crise similaire.

Après que la mage Lochra Silverwing eut divulgué son héritage magique au monde entier, les arts mystiques avaient commencé à progresser à pas de géant. Les connaissances qu'elle avait libérées avaient mis fin à la longue période de stagnation dont souffrait la recherche magique.

Comme tout changement, pensa-t-elle, les nouvelles solutions apportaient leur lot de nouveaux problèmes. Jusqu'alors, la magie se limitait aux sorts de troisième niveau, ce qui avait permis aux familles riches et puissantes d'en détenir le monopole.

L'héritage contenait les bases de nombreux sorts de quatrième niveau et sema les graines de ce qui serait plus tard connu sous le nom de spécialisations. Réalisant les innombrables applications militaires, les hautes sphères de chaque pays se retrouvèrent dans une impasse.

Limiter l'usage de la magie aux seuls héritiers de leurs familles rendait tout progrès lent et difficile. La magie avait toujours été un talent rare, et désormais, il y avait tant à étudier pour si peu de mages.

D'un autre côté, permettre aux roturiers d'étudier la magie aurait altéré l'équilibre des pouvoirs. Une fois qu'ils auraient accès aux sorts de quatrième niveau, qui pouvait garantir que ces nouveaux mages ne mordraient pas la main qui les nourrissait ?

Tandis que le Royaume du Griffon optait pour la création de l'Association des Mages, accordant aux roturiers un statut et des richesses en fonction de leurs contributions, l'Empire Gorgon avait balayé cette idée, la jugeant suicidaire.

Ils préférèrent se concentrer sur la forge magique, investissant toutes leurs ressources dans le développement de colliers d'esclaves. Grâce à ces objets magiques, les roturiers pouvaient être enrôlés en toute sécurité et leur attitude envers la magie contrôlée.

Chaque candidat mage était forcé à la soumission, incapable de désobéir aux ordres de ses maîtres. L'esclavage des mages roturiers dura des décennies, jusqu'à ce qu'une vieille forgeronne magique rusée parvienne à trouver une faille.

Son maître lui avait demandé de créer un artefact capable de désactiver temporairement les objets magiques, afin de l'utiliser sur le champ de bataille pour paralyser les ressources des ennemis au moment où ils en avaient le plus besoin, mais il n'avait jamais précisé qu'il fallait éviter qu'il n'affecte les colliers.

Lorsqu'à sa demande, elle lui montra comment il fonctionnait, les colliers de tous les mages de la maisonnée se désactivèrent, et la révolte commença.

En combinant l'utilisation de l'artefact pour libérer les nouveaux mages et en appliquant les colliers à leurs tourmenteurs, ils exterminèrent ou réduisirent lentement mais inexorablement en esclavage toutes les familles nobles.

L'artefact était un secret, alors tout ce qu'elle eut à faire fut d'utiliser son maître désormais obéissant comme un cheval de Troie, laissant la rébellion se propager silencieusement jusqu'à ce qu'il soit trop tard. Après avoir tué tous les nobles, les mages prirent le pouvoir, détruisant toute trace ou mention de la façon de fabriquer les colliers.

Même faire des recherches sur le sujet devint un crime capital. D'une monarchie, l'Empire devint une oligarchie basée uniquement sur la méritocratie. Les titres ne seraient plus hérités ; chaque poste serait occupé par ceux jugés dignes.

La plupart des mages n'avaient aucun intérêt pour les manoirs luxueux ou les statues d'or à leur effigie ; ils investissaient la majeure partie de leurs revenus dans leurs familles et leurs recherches.

La première loi promulguée par le premier Empereur Mage et son Conseil Magique fut la liberté d'étudier la magie, quel que soit le statut social, et l'introduction de la magie de corvée dans le tronc commun des disciplines que les enfants devaient étudier.

Le système n'était pas parfait. Un bon mage pouvait être un dirigeant incompétent ou cruel, sans compter qu'à sa mort, le remplacement d'un gouverneur local pouvait prendre un certain temps, laissant le territoire vulnérable à la corruption ou aux attaques extérieures.

De plus, comme la plupart des ressources étaient investies dans la recherche et le développement constants de nouvelles formes de magie, leur armée humaine était considérée comme la plus faible parmi les trois pays voisins.

Néanmoins, l'Empire Gorgon était désormais le pays le plus avancé dans le domaine de la recherche magique. La capitale était une cité fortifiée flottante, dont les murs blancs brillaient à la lumière du jour comme un phare pour les voyageurs.

Les tours de garde s'étendaient au-dessus et au-dessous des murs, avec des cristaux magiques géants à chaque extrémité, alimentant les cercles de runes mystiques visibles à l'œil nu. Chaque tour était capable d'attaquer ou de se défendre selon les circonstances, rendant la ville pratiquement imprenable.

« Idiots », dit l'Impératrice Mage. « Ils n'ont fait que retarder l'inévitable en mettant un autre type de collier à leurs mages. Peu importe la durée, une laisse reste une laisse. Ordonnez aux armées à nos frontières de se tenir prêtes pour l'attaque.

Ce n'est qu'une question de temps avant que quelqu'un ne fasse une stupidité et que les choses ne dégénèrent. Nous devons être les premiers à récolter les fruits de leur folie. »

*****

Le lendemain matin, Lith n'avait guère d'espoir de réussir la deuxième leçon de magie dimensionnelle. Après avoir enseigné le triple lancement aux filles, il avait passé toute la nuit à s'entraîner, mais avec peu de progrès.

Lorsqu'ils atteignirent la salle d'entraînement, le professeur Rudd était déjà là, à attendre. La pièce mesurait 30 mètres de long, 20 mètres de large et était complètement vide. De petits cercles avaient été tracés sur le sol, indiquant où les étudiants devaient se positionner.

Le sol et les murs ne présentaient aucune trace de fissure. La pièce semblait avoir été sculptée dans une seule pierre massive plutôt qu'assemblée à partir de blocs plus petits.

« Commencez », dit-il avant même que le dernier gong n'annonce le début de la leçon.

Normalement, Lith aurait simulé l'incompétence pendant un moment avant de devenir sérieux, mais cette fois, il n'avait aucune raison de faire semblant.

Le professeur Rudd marchait lentement parmi eux, notant mentalement ceux qui étaient réellement capables de triple lancement. La petite lueur jaune était l'indicateur de cette réussite.

Lith, Lyam et quelques autres seulement étaient capables de terminer la première étape. Beaucoup d'étudiants, après plusieurs échecs, sortirent leurs livres pour essayer de comprendre ce qu'ils faisaient de travers.

Grâce à tout son entraînement, Lith avait réussi à comprendre le timing nécessaire pour stabiliser la lueur avec la magie de l'eau, permettant d'ajouter plus d'énergie au noyau, le transformant en deux petites sphères noires.

Le problème était qu'il n'avait aucune idée de comment continuer. Après des centaines de tentatives, il était toujours incapable de les faire grossir et s'étirer. La forme de l'horizon des événements était la dernière étape avant de terminer correctement l'exercice.

« Deuxième étape déjà, pas mal pour un roturier. » Rudd fit claquer sa langue en remarquant l'absence de progrès du reste de la classe.

Une heure s'étant écoulée sans qu'il ne fasse de nouveaux progrès, Lith décida de demander de l'aide.

« Professeur, j'ai une question. »

« Quelle coïncidence ! Moi aussi. Dites-moi, avez-vous lu mon livre hier ? »

« Oui. »

« Avez-vous compris ce qui y est écrit ? »

« Oui. » Lith comprit où il voulait en venir. Quelque chose de similaire lui était arrivé pendant un cours à l'université.

« Alors, pour votre propre bien, vous n'avez pas de question. Retournez à votre place. »

Fumant de rage, Lith reprit le sort.

Le temps passa, et comme il était toujours bloqué à la deuxième étape, il s'arrêta un instant pour voir comment les autres s'en sortaient. Yurial et Phloria n'avaient pas encore produit la lueur jaune, tandis que Friya semblait capable de la générer régulièrement.

« On dirait qu'elle a enfin compris le triple lancement. Voyons comment se débrouille Quylla. »

Après avoir jeté un coup d'œil autour de lui, Lith parvint à la trouver. À sa grande surprise, il la vit générer la lueur, la transformer en deux points noirs et même commencer à leur donner une forme d'entonnoir.

Le professeur Rudd était incapable de décider s'il devait être plus impressionné par elle ou furieux contre la classe. Plusieurs étudiants tentèrent de lui demander des conseils, mais il leur donna à tous la même réponse qu'à Lith.

Lorsque la leçon se termina, personne n'avait fait de nouveaux progrès. Plus de la moitié de la classe n'avait même pas été capable d'atteindre la première étape du sort de Boucle.

« Avant de partir, je veux que vous sachiez que je suis dégoûté par votre attitude », déclara Rudd.

« Je ne crois pas en l'égalité ; nous naissons tous différents pour une raison. Je ne crois pas non plus en la solidarité, une académie n'est pas une œuvre de charité. C'est un champ de bataille où chaque mage se bat pour lui-même.

Pourtant, quand je vous ai dit hier que le triple lancement était essentiel, pourquoi personne n'a eu le courage de me dire que beaucoup d'entre vous n'étaient pas à ce niveau ? Espériez-vous que, d'une manière ou d'une autre, je deviendrais aveugle et ne le remarquerais pas ?

Eh bien, tout ce que vous avez réussi à accomplir aujourd'hui, c'est de gaspiller mon temps et ma patience. À partir de demain, il vaut mieux que ceux qui sont incapables d'atteindre les exigences minimales ne viennent pas à mon cours. Vous pouvez y aller. »

Une fois dehors, Lith courut avec empressement vers Quylla, espérant qu'elle pourrait l'aider à surmonter son blocage.

« Comment as-tu atteint la troisième étape ? J'ai réussi à comprendre comment stabiliser le premier noyau d'énergie, en lui fournissant assez de mana pour qu'il grandisse et se divise. Mais après ça, il devient fou. Soit j'utilise la magie de l'eau pour stabiliser l'une des Portes, soit l'autre. Je ne peux pas faire les deux.

Ou plutôt, j'ai essayé, en recourant même au quadruple lancement pour utiliser deux impulsions de magie de l'eau à la fois, mais rien n'a fonctionné. »

« Tu n'as pas besoin de magie quadruple, c'est en fait très simple », répondit Quylla.

« Les deux Portes sont si profondément connectées qu'elles agissent comme une seule. Tu ne dois pas les traiter comme des entités séparées, mais comme un tout. C'est comme soigner quelqu'un avec une épaule luxée et des doigts cassés.

Deux points dans l'espace, mais un seul bras. Tu dois simplement faire circuler la magie de lumière à travers tout le membre endommagé pour régler les deux problèmes. Un jeu d'enfant. »

Lith lança à nouveau la Boucle, en faisant comme elle l'avait indiqué.

« Quylla a raison ! Je peux faire circuler le mana d'eau d'une extrémité à l'autre, Eurêka ! »

Pourtant, au lieu de s'étirer, les deux points noirs se désintégrèrent avec un bruit sec.

« Non, ça ne l'est pas ! » répondit-il avec un soupir.